сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 65 страниц)
— Доброе утро, — пролепетала Джулия, останавливаясь рядом. — Вижу, что все прошло успешно?
— Привет, — отозвалась я, поднимая глаза на подругу. — Да, не могу поверить, но ты оказалась права.
— Кажется, и все эти сплетницы тоже никак не могут осознать, что вы с Риком теперь связаны нерушимыми узами выбора. — Она кивнула на девушек, выглядывающих из хижины неподалёку, чтобы поглазеть на меня.
— Боже, Джулия. Совсем не знаю, как себя вести.
— Стой и жди своего мужчину.
— Насколько же не привычно слышать о том, что Рик принадлежит мне. Это так необычно!
— Придётся смириться с этим, — напомнила подруга с таким важным видом. — Смотри, он идёт сюда.
Слова девушки застали врасплох. Я обернулась и заметила Бродерика, который, и правда, вышагивал чуть впереди, направляясь в нашу сторону. Он был невероятно красив и привлекателен даже с тушками животных в руках, смотрел на меня, и до ушей сразу же донеслись приглушённые женские голоса. Они никогда не устанут болтать, в этом нет сомнений, но теперь это и не важно. Я стояла рядом с Джулией, словно приросшая к земле, в ожидании чего-то неизведанного. И чем ближе подходил Бродерик, тем больше противоречивых чувств я испытывала, однако, в его взгляде не проскользнуло и намёка на усмешку. Карие глаза улыбались, источали свет и нежность.
— Привет, — прошептал Рик, замирая рядом.
Не дожидаясь ответа, мужчина скользнул взглядом по раскрасневшимся щекам и, склонив голову, прижался губами к приоткрытому рту в лёгком поцелуе. От неожиданности я обомлела, но ощущая, как его ладонь обхватывает лицо, расслабилась, прижимаясь как можно ближе. Должно быть, это внезапное проявление глубокой привязанности повергло в смятение не только меня, но и остальных женщин. Когда Бродерик отстранился, вокруг стояла глухая тишина, лишь только ветер завывал, проскальзывая сквозь рыжие волосы, разбрасывая по плечам.
— Доброе утро, — ответила я, застенчиво поглядывая на мужчину из-под опущенных ресниц.
— Кажется, впервые готов сказать вслух о том, что скучал по тебе, — заметил Рик, наблюдая за моей реакцией.
— Это, определённо, лучшее, что доводилось слышать.
— Ты лукавишь, — мужчина приподнял одну бровь, а его губы изогнулись в довольно улыбке. — Будет ещё лучше.
— Опять заставляешь краснеть у всех на виду, — тихо призналась я, опуская глаза на заснеженную землю.
— Да ведь ещё и не начинал, любимая, — напомнил Бродерик, и от его слов щёки стали ярко-алыми и могли по своему цвету соперничать лишь с рыжими волосами.
— Так, что вы принесли, мистер? — громко поинтересовалась я, поднимая насмешливый взгляд на мужчину, и в его глазах запрыгали весёлые огоньки.
— Мясо, которое прокормит общину всю будущую неделю, — рассказал Рик, демонстрируя добычу. — Мы постарались, а теперь ваш черёд сотворить из этого нечто съедобное.
— Надеюсь, что навыки пригодятся, — шутливо заметила я, поворачиваясь к Джулии, которая, не скрывая улыбки, наблюдала за нами, прижимаясь лицом к груди мужа.
— Если сможешь освежевать кролика, то лично возьму тебя с собой на охоту и позволю пострелять из лука, — сообщил мужчина и мои глаза загорелись.
— Правда?! — воскликнула я, совершенно позабыв о посторонних женщинах, с большим интересом прислушивающихся к нашему разговору. — А как же традиции? Девушки не охотятся с мужчинами.
— Обычные — нет, а ты особенная, — во всеуслышание объявил Бродерик, и я расслышала, как кто-то тихо ахнул неподалёку. — Ты ведь научилась стрелять из лука, и вполне заслуживаешь испытать судьбу в борьбе с проворными кроликами.
— В таком случае придётся сдержать обещание, — игриво заметила я, полностью расслабляясь и избавляясь от дурных мыслей. — Ведь уж точно не составит особого труда освежевать тушу.
— Заключаем сделку?
Бродерик протянул руку, и я сжала ладонь вокруг его крепких и длинных пальцев. Джулия и Николас засвидетельствовали наш уговор, впрочем, как и несколько десятков любопытных глаз.
— Заключаем сделку! — повторила я с искренней улыбкой и кивнула в сторону кухни.
***
Несколько часов спустя, все уже знали, кто одержал победу в шуточном споре. Разумеется, не без труда, но я справилась с разделкой туши, при этом умудрившись даже не перепачкать одежду в крови и подкожном жире. Вываливая мясо на огромное блюдо, я с торжественным видом посмотрела на Бродерика. Усмешка скривила выразительные губы, и он захлопал в ладоши, одобрительно кивая, а волнистые волосы упали на лоб, вызывая в душе массу умиления и трепета. Немедленно захотелось откинуть прядь в сторону, но грязные руки лишили такой возможности. Через несколько минут мы договорились увидеться за обедом, потому что я не успевала приступить к завтраку и осталась на кухне. Бродерик и Николас покинули кругообразную комнату, оставляя нас с Джулией в относительном уединении. На остальных мы не обращали особого внимания, да и они не стремились к общению. Многие из женщин до сих пор были шокированы поцелуем, которым Рик наградил меня в знак приветствия, другие всячески игнорировали то, что видели, молча нарезая мясо и отправляя в кипящий чан с водой.
Впервые за многие месяцы я, наконец, почувствовала себя комфортно, поэтому и вела весьма непринуждённый разговор с Джулией, не обращая никакого внимания на посторонних. Мы обсудили будущую неделю, а также охоту, на которую я отправлюсь вместе с Бродериком. Подруга призналась, что однажды они с Николасом уже выбирались из лагеря в ночной тиши, чтобы побыть наедине. Тем вечером её до смерти напугал обезумевший кабан, вылетевший из кустов орешника, и от страха девушка была вынуждена залезть на дерево. Свидание оказалось испорчено, но это никак не отразилось на взаимных чувствах влюблённых. Я с улыбкой слушала рассказ, сдержанно кивая на все её предостережения. Джулия старалась поведать о том, что неминуемо ожидает в лесу, но разве рядом с любимым мужчиной мне стоило чего-то опасаться? Бродерик иногда и сам походил на дикого зверя. Обладая чутьём и непревзойдённой ловкостью, он запросто попадал в цель даже с закрытыми глазами, что уж говорить о кабанах и кроликах. Лёгкая улыбка коснулась губ, а на сердце снова потеплело.
Через некоторое время мы закончили с приготовлениями и вместе направились в сторону поляны. Воздух все ещё был морозным, но яркое солнце уже светило на небе, и его холодные лучи отбрасывали тени на промёрзшую, покрытую лёгким слоем снега, землю. Приблизившись к столам, я заметила, как Рик поманил рукой к себе, слегка похлопывая по пустующему месту рядом. На мгновение я застыла в сомнениях, но едва ощутимый толчок заставил подчиниться. Джулия слегка подтолкнула, а потом я уже сама приблизилась к противоположному столу.
— Можешь занять это место, которое по праву теперь принадлежит тебе, — заявил Бродерик, не позволяя возразить в ответ.
Присаживаясь рядом с мужчиной, я облокотилась о стол и, ощущая на себе недоумевающие взгляды, прошептала:
— Что это значит?
— Разве я не принял твой цветок вчера? — поинтересовался Бродерик, подвигая тарелку и небольшую кружку.
— Да, но так не привычно сидеть здесь.
— Боюсь, что у тебя просто нет выбора, — он пожал плечами, намеренно не теряя серьёзного выражения лица. — Вчера вечером ты осознанно обрекла себя на вечные муки в моём обществе. Придётся потерпеть лет пятьдесят, прежде чем сможешь избавиться от назойливого плебея.
— Думаешь, что со временем появится такое желание?
Его взгляд смягчился, а правая рука обвилась вокруг моей талии.
— Нет, не думаю.
Ох, уж этот самодовольный мужчина! Он улыбался, хотя ещё минуту назад казался абсолютно серьёзным. Насколько же хорошо Рик овладел собственными эмоциями, и как умело скрывал их от чужих глаз.
— Ты, правда, хочешь, чтобы мы сидели вдвоём?
Я никак не могла распознать: шутит он, или действительно решился на совместное будущее.
— Очень хочу.
Его губы нежно прижались к рыжим волосам, и больше я не сомневалась. Наступил самый лучший и невероятный период в жизни. И было настолько хорошо, что я просто не замечала никого вокруг, кроме Бродерика. Казалось, что и он увлечён отношениями куда больше, чем признавался.
За обедом Рик постоянно разговаривал: поведал о ночной охоте, немного углубился в рассказ о пещерах, едва упомянул вскользь имя брата, и я осознала, насколько тяжело ему далась преждевременная смерть Элизабет. Внутри этого мужчины обитал целый невидимый мир, который по-прежнему находился в непреодолимой досягаемости. Иногда Рик затихал, задумывался о чем-то, но затем улыбка вновь озаряла его серьёзное лицо, глаза наполнялись неповторимыми красками, искрились смехом, а через секунду уже с нежностью скользили по моему лицу, словно выжидая. Бесспорно, этот мужчина интриговал, очаровывал, внушал непоколебимое доверие, а последние двенадцать часов только и делал, что убеждал всех в моей значимости. Он не стеснялся выражать свои чувства, и временами казалось, что, таким образом, Бродерик старается искупить вину, и на самом деле за всеми его поступками скрывается ужасная правда, о которой не стоит знать. И появилось странное чувство, будто он вынужден заботиться обо мне...
С каким же отчаянием я гнала от себя эти противоречивые мысли! Разумеется, Джулия поспешила объяснить все тонкости его выбора. Если мужчина принимает цветок, вернуть его невозможно, но ведь Бродерик имел привычку совершать необдуманные поступки, которые порой причиняли безумную боль! Да, Рик старался все исправить и относился с небывалым трепетом, но я чувствовала, — неспроста он так легко принял дар. Ореол незримой тайны окутал душу, интуитивно призывая прислушаться и быть настороже. Но даже если мужчина и не таит в себе любви, каждую секунду всё может измениться. Как гласит обычай: теперь мы связаны до смерти нерушимыми узами выбора. Все решено. Неважно, по каким причинам Бродерик объявил меня любимой женщиной, главное, что он уверен в своём выборе. В этом случае старые традиции сыграли лишь на руку. Теперь я находилась не только под защитой, а была счастлива рядом со своим мужчиной.
***
Ближе к вечеру, когда сумерки уже опустились на деревню, мы с Джулией лениво намывали тарелки на кухне. Огромные чаны из-под супа и жаркого вымотали окончательно. Несмотря на то что время за беседой пролетало незаметно, у меня сводило живот при одном только взгляде на залежи грязной посуды. Мы разгребали чашки, отмывали от жира ложки, а затем вытирали мокрые тарелки и расставляли на бесконечные полки. И даже новое положение не изменило некоторых привычных вещей, — я всё так же занимала почётное место рядом с раковиной.
Примерно к десяти часам вечера мы закончили с посудой и обменялись крепкими, дружескими объятиями. Джулия как-то странно улыбнулась и, пожелав спокойной ночи, поспешила к дому. Ну а я, в свою очередь, направилась в противоположную сторону, к хижине Бродерика. За ужином он попросил прийти и провести время за непродолжительной беседой. Я не стала возражать, в конце концов, он имел право пригласить, да и повод для разговора подвернулся подходящий. Возможно, удастся разобраться в причинах, которые подтолкнули мужчину принять цветок. Безусловно, я хотела услышать правду, независимо от того, какой она была на самом деле.
Тишина опустилась на лагерь, многие уже давно разошлись по домам. Я спрятала руки в карманы, стараясь согреться. Чем ближе была ночь, тем холоднее становилось на улице. Хорошо, что ещё ранним утром я протопила печь в хижине Бродерика. Интересно, как он воспринял позднюю уборку? Да и заметил ли хоть какие-то изменения? Я миновала главную тропу и, вбежав на крыльцо, распахнула дверь. Тёплый воздух закружил вокруг, мгновенно превращаясь в пар. Бродерик стоял у стола, перебирая какие-то бумаги. Заметив моё появление, он тут же обернулся и всего за несколько широких шагов очутился рядом. Прикрыв дверь, Рик заулыбался, и в свете свечей показался настолько прекрасным, что я не смогла оторвать глаз от любимого мужчины.
— Проходи, — вежливо позвал он, пропуская вперёд. — Снимай жилет, в доме тепло.
— Спасибо.
Я улыбнулась и, расхаживая по комнате, на ходу стянула жилет, обращая внимание на листы, разложенные на столе, однако, Рик поспешил собрать их в стопку, откладывая в выдвижной ящик.
— Я заметил, что ты навела здесь порядок, — рассказал мужчина, бегло осматривая помещение, — и протопила хижину.
— Подумала, что тебе будет приятно вернуться в чистый дом.
— И угадала.
Бродерик протянул руки вперёд и обнял за талию, однако, я инстинктивно попятилась назад. Его близость показалась опасной. Я не могла объяснить внезапный страх, но на какую-то секунду почудилось, словно это огромные пальцы Диккенса сжимаются на спине, вводят в полное оцепенение. И стало некомфортно, а по коже прошла нездоровая, настолько неприятная дрожь... Ладони упёрлись в мужскую грудь, не позволяя приблизиться.
— Тесса? — тихо заговорил Рик, взволнованно всматриваясь в моё лицо. — В чём дело?
— Пожалуйста, — сдавленно попросила я, пряча глаза под россыпью пышных ресниц, — не надо.
— Ты же не думаешь о боли?
Мужчина выглядел встревоженным. Голос осип, хватка ослабла, но он так и не выпустил из своих объятий.
— Я не стану делать ничего без твоего согласия, понимаешь? — Рик приподнял мою голову за подбородок, заглядывая в глаза. — Верно?
— Да. — Несмотря на его слова, тело инстинктивно сжалось.
— Любимая, — тихо позвал Бродерик, и я снова отвела глаза в сторону. — Тесс, пожалуйста, не закрывайся.
— Прости.
— Все в порядке.
Он прижал мою голову к своей груди, и я прикрыла глаза, стараясь выровнять дыхание. В тишине пролетали минуты, а мы так и стояли на месте, едва ощутимо покачиваясь в стороны. Постепенно я расслабилась, а страхи исчезли так же внезапно, как и появились. Наверное, Бродерик почувствовал это. Он с серьёзным видом посмотрел сверху вниз, а затем спокойно заверил:
— Я не стану прикасаться к тебе, пока сама не захочешь.
Слова вселили надежду, однако, на этот раз потребовались ответы на некоторые вопросы. Я немного отдалилась и, прижимая руки к небольшим карманам на чёрных брюках, тихо спросила:
— Зачем ты это делаешь?
— Не понимаю, — медленно протянул мужчина, хмуря брови, — о чём разговор?
— Мы оба знаем, что по правилам общины не можем быть вместе. Ты главарь и должен подавать людям пример. Между нами была близость до обряда, или свадьбы, и нет, уж точно не говорю это, потому что хочу выйти за тебя замуж.
Я замолчала и заметила, как мужские губы подрагивают. Видимо, он едва сдерживал улыбку, но стойко продолжал вслушиваться в мои слова.
— Я никогда не смогу стать твоей женой, и прошу, не смейся. Достаточно, этот спектакль сильно затянулся. Ты жалеешь меня, и всем это известно. Никто не смеет даже взглянуть косо в мою сторону, хотя всего несколько дней назад жители могли запросто выставить вон за территорию лагеря. И в этом только твоя заслуга. Ты спас меня ценой собственной свободы, и это удручает.
— На этом все? — уточнил Бродерик и, получив лёгкий кивок, громко вздохнул. — Ну а теперь моя очередь.
Я приготовилась к признанию, но в ответ получила совершенно другое, отчего сердце снова забилось быстрее, а тело напряглось в немом ожидании.
— Для начала, иди сюда.
Бродерик обнял немного сильнее, чем в первый раз, и тёплое дыхание у самого уха не позволило дурным мыслям овладеть сознанием. Я замерла, ощущая, как его губы нежно прижимаются к шее, а затем тихий шёпот раздался у щеки:
— Неужели ты не заметила этих чувств?
Сперва показалось, что Рик смеётся, но, повернув голову, я увидела, насколько умиротворённым выглядит его лицо. Мужчина не собирался шутить, но и недоговаривал всей правды.
— Разве ты испытываешь чувства ко мне?
— Да, и могу показать, — нежно предложил он, прижимаясь к губам в поцелуе, медленно и властно овладевая ртом, подчиняя себе, мгновенно обезоруживая и лишая силы воли.
— Но…
— Просто позволь сделать это, и ты сама все поймёшь.
