сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 65 страниц)
Спустя несколько дней, поздним вечером, когда мужчины уже собирались на опушке леса, я все ещё сидела за длинным столом и лениво допивала остывший чай. Время пролетело незаметно. Я успешно провела уроки, составила план на день, и даже удалось выкроить целых шестьдесят минут для тренировки в стрельбе из лука. Конечно, я все ещё не попадала в цель. Требовалось куда больше времени для того, чтобы научиться держать спину ровно и сохранять правильную стойку, однако, каждый неудачный выстрел подзадоривал ещё сильнее, а сила воли и целеустремлённость не позволяли сдаваться. Я продолжала упорно тренироваться и, закрывая глаза, вспоминала, как стрелял Бродерик. Наверняка он потратил немало времени и сил, прежде чем добился столь потрясающих результатов. Ах, как же хотелось доказать ему, что и я способна на большее! Насмешки Рика выводили из себя, но всё-таки стоило отдать ему должное, ведь только это и подстёгивало в стремлении упорно обучаться стрельбе. У меня получится, и мистер Суровость сам в этом убедится! А помогут в нелёгком деле терпение и выдержка — качества, которыми я всегда и отличалась от большинства Хелдоновцев.
«Все получится!» — успокаивал разум, в минуты слабости и разочарования.
Я решила приходить на тренировочную поляну каждое утро перед завтраком, если Бродерик, конечно, не внесёт в расписание дополнительную работу. Хмыкнув себе под нос, я с громким стуком опустила чашку на деревянный стол. Разумеется, от дикаря можно ожидать чего угодно. Благо, с самого утра нам так и не посчастливилось встретиться. Я была слишком зла на него за колкие комментарии в свой адрес, но больше всего раздражали воспоминания об эмоциях, которые Рик породил на душе. Стоило огромных усилий не думать об этом, но всё равно я вспоминала о странных чувствах, так внезапно захвативших все естество. И почему разум заострил на этом такое сильное внимание? В конце концов, это было всего лишь обучение, без которого не может обойтись ни один начинающий лучник! Бродерик рассказал о правилах и объяснил, как обращаться с луком, ну а все остальное сотворил исключительно мой воспалённый разум.
«Как же это глупо! Не смей даже задумываться об этом, Тесса!»
Я покачала головой и бросила беглый взгляд на мужчин, в надежде, что Бродерик не появится на лесной опушке. Возможно, вместе с его отсутствием придёт и несказанное облегчение, однако, на этот раз самовнушение не сработало, ведь до сих пор я могла ощутить ни с чем не сравнимую, едва уловимую дрожь во всём теле; ту самую, вызванную непосредственной близостью Рика. И это истязало больше, чем воспоминания о поступке Грегора. Иногда и вовсе казалось, что все мысли о «Хелдоне» постепенно отходят на задний план, и я начинаю думать о чём-то другом. Истинное безумие! Все чаще я замечала, как взгляд замирает на Бродерике. В течение дня уж точно не раз приходилось одёргивать себя и напоминать о том, что все это бессмысленно и не принесёт ничего, кроме безумного разочарования. И всё равно я могла задуматься и, возвращаясь к реальности, осознать, что смотрю на Рика. Бред, да и только. Я снова покачала головой и постаралась избавиться от навязчивых и опрометчивых размышлений.
К тому времени, как мысли совершили очередной круговорот в сознании, Бродерик уже присоединился к остальным. Он замер у стола, и внутри что-то ёкнуло. Слабый вздох сорвался с губ, и я едва ощутимо ударила себя ладонью по ноге. Всему виной впечатлительность! Большую часть свободного времени в «Хелдоне» я проводила за чтением, а теперь воображение попросту потешалось над рассудком!
«Глупая, ненормальная Тесса!»
Оставалось только посмеяться над собой и отправиться спать, но что-то задержало на месте. Я сидела на деревянной скамейке, наблюдая за тем, как девушки снова выходят к мужчинам и вручают по одному белому цветку. На этот раз картина заворожила. Наверное, я прониклась смыслом и глубиной прекрасной традиции. А ведь и правда, для каждого из охотников этот цветок являлся своеобразным талисманом. Они отправлялись за добычей, в то время как их жены и возлюбленные сохраняли уют и тепло в домах, а также с трепетом ожидали возвращения мужчин. Сколько любовных романов я прочла в своё время и историй пропустила через себя, но ни одна из них не коснулась сердца так отчётливо, как эта.
— Доброй ночи, — раздался низкий, бархатистый голос, и я опять вздрогнула.
Бродерик, все тем же широким шагом, направился к опушке. Мужчины последовали за ним. Я поднялась с места, молча наблюдая за тем, как фигуры передвигаются в полумраке, вскоре и совсем теряясь среди хвойных деревьев. В лагере остались лишь смотрители границ, а также Бринейн, который в отсутствие Рика сохранял за собой место лидера. Он никогда не покидал Элизабет, и это было верным решением, учитывая её положение. Как настоящий мужчина, он всегда был рядом со своей беременной женой. Разумеется, охота занимала не последнее место в его жизни, однако, он не оставлял Элизабет ни на минуту.
Об этом, как и о многом другом, удалось узнать от Джулии. За полторы недели я успела привязаться к ней, поэтому каждый раз, когда появлялась свободная минута, мы разговаривали о местных обычаях. Отсюда и стало известно о том, что во время охоты мужчины используют только самодельное оружие, изготовленное из подручных материалов. Выстрелы могут привлечь внимание патруля из «Хелдона», что неминуемо приведёт к очередному кровопролитию, поэтому Бродерик и запретил ружья, позволяя своим соплеменникам пользоваться исключительно луком, стрелами и кинжалами, а также прибегать к помощи капканов и разнообразных ловушек, в которые можно заманить диких зверей. «Минимум снаряжения, максимум внимания». С этим девизом мужчины выходили на охоту и возвращались с достойной добычей. Странно, что никто не предупредил об утреннем свежевании кроликов. Теперь я была готова к этому не только физически, но и морально. Стоило лишь припомнить свои первые впечатления, которые Рик, несомненно, умудрился приукрасить. Надо же, теперь и вспоминала об этом с улыбкой.
Чересчур быстро я начала изменять своим принципам и убеждениям. Когда наступил тот переломный момент, и посчастливилось проникнуться симпатией к этой дикой жизни? Иногда мне и вовсе казалось, что все это дремало внутри годами, растекалось по венам вместе с кровью: страсть к природе, желание увидеть большую воду. Любого из Хелдоновцев такие мысли напугали бы до смерти, а я стремилась и желала этого. Как странно все совпало, пусть медленно, но соединяясь в одну огромную картину. И даже не осталось сомнений, что со временем я и вовсе позабуду о прежней жизни за высокими каменными стенами. Вот так вот легко, всего за полторы недели, мир перевернулся с ног на голову, предвещая невероятные события в ближайшем будущем. И я, как никогда, была подготовлена к этому.
***
Непонятный шум разбудил посреди ночи и заставил прислушаться. Я приоткрыла глаза и, не отрывая головы от соломы, насторожилась. Тишина. Странно, всего несколько секунд назад я отчётливо слышала какое-то шуршание в траве прямо у дерева, на котором и находилось временное жилище. Должно быть, приснилось. Я прикрыла веки, сонно переворачиваясь на другой бок. За окном ещё темно, возможно, два или три часа ночи. Отчего же не спится? Громко зевнув, я накрылась одеялом с головой, словно пытаясь отгородиться от внешнего мира, но внезапно странный шорох вновь заставил прислушаться. Я медленно присела и, откинув одеяло в сторону, перевела взор на распахнутое окно. На небе сияли далёкие звёзды, полумесяц выглядывал из-за высоких деревьев. Непередаваемая картина, однако, странный шум не позволил налюбоваться ею. Встревоженная, я осторожно подползла к окну и, ухватившись за подоконник, с опаской выглянула наружу. Никого. Лишь свет от горящих факелов отбрасывал тени на землю и мелькал по периметру лагеря.
Я попыталась успокоиться, осознавая, что это могло быть какое-то мелкое животное, случайно пробравшееся в общину из леса. В последнее время, от любого шороха душа уходила в пятки. Наверное, стоило чаще расслабляться и забывать о проблемах и трудностях. С этими мыслями, я отвернулась от окна и уже хотела снова лечь спать, как вдруг оглушительный вопль сотряс душу, пробуждая волну тихого ужаса. О, боже! Я застыла на месте, словно прирастая к деревянным половицам. Дыхание участилось. Сердце бешено забилось в груди. Несколько секунд тишины, и вопль о помощи снова разлетелся эхом по лагерю, оставляя за собой непередаваемое и глубокое отчаяние. Это была женщина. Она кричала. Что-то произошло, в этом не оставалось совершенно никаких сомнений, но почему вокруг так тихо? Где же мужчины из ночного обхода? Я сглотнула, лихорадочно соображая, что делать. Никто не инструктировал о правилах поведения на случай чрезвычайной ситуации, поэтому в голову не пришло ничего лучше, как самостоятельно отправиться за помощью. Это была единственная здравая мысль, посетившая перепуганный разум.
Наспех натянув на ноги обувь, я дрожащими руками отодвинула задвижку и распахнула дверцу люка. И снова до ушей донёсся непонятный шум, словно кто-то скрёб ногтями по деревянной половице. Я замерла, выглядывая наружу. Никого. Тишина нагнетала и делала воздух тяжёлым, будто наэлектризованным, как бывает перед грозой. А тем временем неподалёку раздались тихие всхлипывания. Возможно, это ребёнок, и медлить нельзя. Резко втянув в лёгкие воздух, я ухватилась за половицы и ловко выскользнула из люка, спрыгивая на деревянные ступени. Удалось оглядеться по сторонам. Пусто, будто бы никто больше не слышал этих душераздирающих криков и мольбы о помощи. Ненадолго зависнув на ступеньках, я всё-таки нашла в себе силы спуститься. Тишина настораживала, а темнота пугала. Как только ноги коснулись земли, я судорожно перевела дыхание, сглатывая подступающий ком к горлу.
— Хорошо... Давай немного прогуляемся.
Я шмыгнула носом и, обхватив себя руками, поспешила вперёд по тропе, прямиком к дому советов, где обычно находился Бринейн в отсутствие Бродерика. На протяжении всего пути, ни на секунду не покидало странное ощущение, будто за мной следят. Я ощущала незримое присутствие, а иногда позади что-то падало, шуршало, словно кто-то проползал мимо, скрываясь в тени деревьев. Скрежет, уханье филина вдалеке и редкие голоса с опушки — все это пробуждало в душе тихую панику. Почему никто не откликнулся, не пришёл на помощь?
К тому моменту, как удалось достичь освещённой части общины, я уже немного успокоилась, раздумывая над тем, а не посылает ли воображение свои жестокие видения, как вдруг очередной крик заставил в испуге подпрыгнуть на месте.
— Тесса!
На этот раз уже знакомый женский голос раздался позади, и я резко обернулась. Джулия стояла на лестнице одного из подвесных мостов между деревьями. Лицо её было искажено ужасом, а взгляд скользил по тёмной поляне.
— Тесса, немедленно иди сюда! — негромко, но требовательно позвала девушка, маня рукой к себе.
— Что происходит? — воскликнула я, прижимая ладонь к сердцу. — Ты слышала эти крики?
— Иди сюда, скорее! — повторила Джулия, и на последнем слове её голос надломился, а глаза наполнились диким, первобытным страхом.
В отчаянии, я опустила руки, ощущая за собой громкое, прерывистое дыхание, плавно переходящее в низкое, гортанное рычание. И поняла, что ощущения не подводят, и за спиной стоит нечто огромное и весьма устрашающее... Это дикий зверь! Я была права с самого начала, вот только и представить не могла, что такие ужасающие звуки издаёт безобидный кролик или заблудший лис.
— Тесса, не двигайся, — предупредила Джулия. — Сейчас мы что-нибудь придумаем!
Не очутись я в непосредственной близости от рычащего зверя, то могла бы и посмеяться над иронией сложившейся ситуации, однако, ни звука не сорвалось с губ. Ужас буквально пригвоздил к месту, когда животное двинулось вперёд, медленно подкрадываясь с правой стороны. Судорожно сглатывая слюну, я перевела взор чуть дальше по тропе и беззвучно ахнула, рассмотрев в нескольких метрах от себя огромного чёрного волка. Глаза животного блестели в свете алого пламени. Оно скалилось, рычало, обнажало десятки огромных и острых клыков. Так вот о чём говорила Джулия, предостерегая о жизни вне общины. С этим я могла столкнуться там, за периметром, но в то же время встретилась и в лагере. Видимо, это судьба, и следовало уже давно попрощаться с собственной жизнью. Большинство мужчин на охоте, а остальные заступили в ночной патруль. Если они и спешат на помощь, то для этого им потребуется время, которого совсем не оставалось.
Я старалась не дышать, наблюдая за тем, как животное приближается. Шерсть на его шкуре местами поднялась дыбом. Волк готов напасть в любую минуту и разорвать плоть на куски. Неужели смерть будет настолько нелепой и бессмысленной? О, боже, а ведь я практически ничего не знала о том, как волки расправляются со своей добычей. Быть может, повезёт, и животное сразу прогрызёт сонную артерию и посчастливится не мучиться от боли, пока эти огромные челюсти отрывают руки и ноги… Господи, что за бред забивал голову, но я не могла мыслить здраво. Единственное, что было под силу, так это, несмотря на предупреждение Джулии, сдвинуться с места. Я инстинктивно сделала несколько небольших шагов назад, в сторону размашистого дерева. В ответ, животное зарычало, резко ринувшись вперёд. Все произошло настолько быстро. В одно мгновение я подалась назад и, запнувшись, упала на землю, больно ударившись головой о широкий ствол дерева. Животное кинулось следом, поднимая свою огромную, когтистую лапу. Я лишь успела выставить левую руку вперёд и ощутила острую боль, словно на кожу вдруг выплеснули ушат горячей воды. Звон в ушах, что-то липкое на пальцах, а потом тишина. Откуда-то послышались приглушённые голоса, кто-то закричал. Я попыталась открыть глаза, но картинка тут же расплылась.
— Тесса! — закричала Джулия, перепуганным голосом. — Ты в порядке?! Ох, твоя рука…
— Все хорошо, — сбивчиво ответила я, хватая ртом воздух.
— Тебе не больно?
Девушка сжала раненую руку и осторожно закатала ткань окровавленной рубашки, но дискомфорта не последовало, словно это было не моё тело. К горлу подступила страшная тошнота.
— У неё шок, — послышался ещё один знакомый голос. — Нужно обработать рану, пройдём в дом.
Я тяжело вздохнула, стараясь сфокусировать взгляд. Бродерик стоял неподалёку, сжимая в руке лук. Глаза его были устремлены на животное, неподвижно лежащее рядом. Я не смогла разглядеть лицо главаря, но отчего-то ощутила его ярость. С помощью Джулии удалось подняться и рассмотреть, как Рик, обхватив рукой стрелу, вонзившуюся волку в глотку, оттолкнулся ногой от туши и вытащил её, потирая кровавый наконечник. Так, значит, теперь я обязана этому дикарю собственной жизнью. Какое счастье, что он вовремя появился в лагере! Немедленно захотелось сказать что-то по этому поводу, но язык не слушался.
— Идём, — позвал Бродерик и, бросив мимолётный взгляд на мою руку, добавил: — Я помогу.
Мужчина спрятал стрелу в колчан и, забросив лук за спину, обхватил мою талию рукой, перенося всю тяжесть на себя. Я хотела возразить, или даже оттолкнуть его, предпочитая идти рядом с Джулией, но тело не слушалось. Пришлось смириться. Я вздохнула, ощущая, как боль медленно расползается по руке и заставляет стискивать зубы. Кажется, перед тем как упасть замертво, животному всё-таки удалось нанести серьёзную рану.
— Приготовь перекись и бинты, — попросил Рик, медленно уводя нас за собой вперёд по тропе.
И только в этот момент я заметила, сколько народу столпилось вокруг поляны. Местные жители с любопытством наблюдали: одни с ужасом в глазах, а другие с искренним состраданием. И снова я оказалась в центре всеобщего внимания, а Бродерик стал ещё большим героем в глазах своего дикого племени. Неужели действительно придётся благодарить его? Ах, да, разумеется, если бы не Рик, лежать мне мёртвой рядом с тушей волка.
«Ты должна быть благодарна!» — взывала совесть к разуму.
Но детали путались в голове, не позволяя мыслить здраво. Картинка расплывалась перед глазами. Хорошо, что главарь общины крепко держал меня, не позволяя упасть. Можно сказать, он практически тащил за собой.
Не известно, сколько времени прошло, прежде чем мы очутились внутри небольшого, но уютного дома. Бродерик усадил на стул с подлокотниками, и я прислонилась к спинке, изучая помещение взглядом. Комната была просторной: в дальнем углу висела ширма, отделяющая спальную зону от рабочей, а прямо за полупрозрачным, белоснежным занавесом стояла высокая деревянная кровать. Это обстоятельство заставило призадуматься. Получается, что я спала на полу, в то время как главный дикарь отдыхал на нормальной постели.
«Замечательно».
Да и чему же удивляться? Я сглотнула и скользнула взглядом чуть дальше к небольшому шкафу, у которого стояли Джулия и Бродерик. Почти сразу удалось присмотреться и разглядеть множество стеклянных пузырьков. В то время как Джулия нарезала бинты, Рик смочил вату в бесцветной жидкости. По запаху действительно напоминало перекись. Я напряглась, замечая, как Рик двинулся в мою сторону, сжимая в одной руке толстый слой ваты, а в другой какой-то непонятный сосуд с бледным маслом.
— Сейчас будет немного больно.
