Текст книги "Говорящие с... (СИ)"

Автор книги: Мария Барышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 68 страниц)

   – Вы этого не сделаете! – встревожилась Эша, и рядом с трубкой что-то зашуршало. – Послушайте, я же работала! Я отыскала всех владельцев тех чертовых собак! У меня теперь столько ошейников и поводков, что я уже могу открывать зоомагазин! И что мне с ними делать дальше? По-моему, это самые обычные вещи, либо все дело в том, что я не собака, но...

   – Убеждение в вашем голосе говорит о том, что вы их действительно очень тщательно проверили, – аккуратно прервал ее Ейщаров с широкой улыбкой, которую Шталь, к своему или его счастью, не могла видеть. – Я имею в виду, проверили их по прямому назначению. Вы надевали ошейники, а?

   – Ну естественно... то есть, конечно нет!.. Олег Георгиевич!

   – Бросьте, Эша, здесь нечего стыдиться. Вы отличный практик, это одно из тех качеств, за которые я вас и нанял.

   – В прошлый раз вы сказали, что наняли меня из-за того, что я...

   – Значит, считаете, что дело не в ошейниках? – Олег Георгиевич вернул разговор на прежний маршрут.

   – Во всяком случае, когда я их надевала, все вокруг вызывало у меня такое же отвращение, как и раньше. И меня вовсе не тянуло повалить кого-то на землю и облизать ему лицо... Вы что, мои отчеты вообще не читали?!

   – У меня было очень много дел, но непременно прочту сегодня вечером. У вас очень образный язык, правда, слишком много отступлений и жалоб на мою душевную черствость. Отсюда очень большой объем написанного.

   – Большой объем развивает каллиграфию.

   – Вы работаете на компьютере, – напомнил он.

   – Это было образное выражение. Я хочу уехать отсюда, – злобно сказала Шталь. – Отсюда я хочу уехать. Уехать отсюда хочу я.

   – Продолжайте поиски. В Новгороде находится не менее двух Говорящих, а вы до сих пор не нашли ни одного. Это более чем странно.

   – Почему бы одному из ваших детекторов не встретиться со мной? Я бы прогулялась с ним по улицам, и...

   – Я вам уже говорил, почему это невозможно.

   – Я не понимаю, – недоверчиво пробормотала трубка. – Сева вел себя даже восторженно, когда говорил о других. Тетя Тоня вообще считала, что она единственная в своем роде, только Гриша болтал какие-то странности... С чего вы взяли, что Говорящие боятся друг друга?

   – Примите это как факт, – Ейщаров покосился на Михаила, который, отступив назад, критическим взором осматривал сияющий чистотой джип. – Кстати, мы проверили корм и шампунь, которые вы передали. Никаких химических добавок, которые могли бы вызвать подобный эффект. Сколько всего, вы говорите, было владельцев? Вы действительно проявили большое усердие, мой человек еле довез сюда ваши... хм-м, образцы.

   – Можете утешиться тем, что я выглядела полной идиоткой, ходя по квартирам и скупая ошейники и собачьи сухари! – огрызнулась Эша. – Можете похихикать в своем роскошном кресле!

   – Можете утешиться тем, что я сейчас не в кресле, а в гораздо менее комфортабельных условиях.

   – Ну да, еще скажите, что вы сидите на подоконнике и ногами болтаете!

   Ейщаров чуть отвел трубку от уха и недоуменно огляделся, потом спросил:

   – Почему вы так решили?

   – Это просто пришло мне в голову. Можно я уеду отсюда?

   – Прекратите ныть, Эша! Что с вами такое в последнее время?!

   – Я упала с дерева.

   – Это не причина! Возьмите себя в руки, я вам для этого плачу достаточно.

   – Я ничего не слышу уже две недели!

   – Мы же уже обсуждали, что ваши неосновные способности, вероятней всего, срабатывают в минуту повышенной опасности.

   – У меня нет желания подвергать себя повышенной опасности, чтобы проверять ваши теории о Говорящих с зоологическими принадлежностями!

   – Вы совершенно распоясались! – строго сказал Ейщаров, лицом совершенно не соответствуя тону голоса. – Вероятно, мне следует избрать более жесткий способ общения с вами.

   – Вы приедете и отхлещете меня своим бумажником?

   – До свидания.

   Хмыкнув, он положил телефон на подоконник, вытащил из кармана сигаретную пачку, заглянул внутрь, снова хмыкнул и смял пачку в тугой комок. Прищурился, оценивая расстояние до Михаила, который ногтем счищал что-то с ветрового стекла, потом размахнулся и швырнул комок. Тот, пролетев по высокой дуге, отскочил от взъерошенной шоферской головы, Михаил встрепенулся, задрал голову и изумленно воззрился на небо. В кабинетную дверь деликатно постучали, потом она отворилась, и Ейщаров, не поворачивая головы, попросил:

   – Нина Владимировна, организуйте мне, пожалуйста, кофе. И у меня закончились сигареты.

   – Это не повод, чтобы покончить с собой, – укоризненно сообщил секретарский голос.

   – Если человек решил посидеть на подоконнике, это еще ничего не значит.

   – Человек вашего положения не может сидеть на подоконнике своего офиса просто так, – заметила Нина Владимировна, ставя на стол подносик с кофейником, сахарницей, чашкой и блоком сигарет. – Вас отлично видно с улицы. Может, и далеко не все знают вас в лицо, но если кто узнает... Вас и так считают странным. Вы состоятельны, незаметны и ведете обычный образ жизни. В современном обществе это странно.

   В этот момент Михаил, углядев в окне Ейщарова, весело заорал на всю улицу:

   – Олег, не делай этого, давай поговорим!

   – Извините, что сообщаю вам это, – ледяным тоном произнесла секретарша, – но ваш шофер идиот.

   Олег Георгиевич весело прищурился в ее сторону:

   – Именно поэтому он уже неделю прикуривает от моих сигарет и у него начинается нервный тик при виде зажигалок и спичек?

   – Ничего об этом не знаю! – заявила Нина Владимировна и ретировалась.

   – Как дети, – сказал Ейщаров и, спрыгнув с подоконника, распечатал сигаретный блок. Телефон снова зазвонил, он взглянул на дисплей, вздохнул и заверил ожившую трубку:

   – Я уже почти начал читать ваш отчет.

   – Ну, во-первых, вы врете! – отрезала трубка шталевским голосом. – Во-вторых, кому вообще из нас это больше надо?! Впрочем, я просто забыла вас спросить... Вопрос деликатный, но вполне современный. Э-э... ваш шофер, Миша... он как?

   – Чего как?

   – Ну, в смысле... как он к мужчинам относится? То есть, в этом, конечно, ничего ужасного нет, пока он ведет себя... ну, вы поняли.

   – Господи, с чего вам это взбрело в голову?! – изумился Ейщаров.

   – Да так, – туманно ответила Шталь и отключилась. Олег Георгиевич задумчиво постучал сотовым по бедру, тот тотчас снова разразился звонками, и Ейщаров, прочитав имя абонента, сразу посерьезнел.

   – Намеренно, – сказал в трубке мужской голос, не растрачиваясь на приветствия. – Я не могу дать тебе никакого описания, я даже не могу дать тебе пол. Все, что я могу тебе сказать – намеренно. И тот, кто это сделал, точно знал, что он делает.

   – Ты уверен? – мрачно спросил Олег Георгиевич и склонился к дракончику.

   – Я убил на это больше недели! – оскорбился голос. – Говорить с мертвецами очень сложно, знаешь ли, и я не стал бы звонить, пока не перепроверил все двадцать раз! Вы мне даже не осколки принесли, почти пыль, многих фрагментов не хватало. Елки, хотел бы я себе какую-нибудь другую способность! Эта слишком... странная и чертовски болезненная. Теперь мне потребуется серьезная реабилитация.

   – Водку не бери! – поспешно потребовал Ейщаров.

   – У меня тут коньяк, – ласково сообщила трубка. – Ладно, давай, дня три меня не ищите.

   Олег Георгиевич опустил руку с телефоном, тут дверь распахнулась, и влетел Михаил, блестя мокрым от пота торсом.

   – Звонил Кориневский, а поскольку у тебя был разговор, и он не хотел тебя прерывать, то он передал мне, чтоб я передал тебе, что его пациентка вроде как обрела концепцию реальности, – он взглянул на свою ладонь. – Кажется, правильно сказал. Короче, если с ней говорить, она сможет это осмысливать... Кстати, ты не знаешь, почему с неба падают сигаретные пачки?

   – Поехали, – Ейщаров схватил с кресла пиджак, и Михаил немедленно возмутился:

   – Я же только что машину помыл!

   – Значит, поедем на трамвае.

   – А что это такое?

   – Вот чем плохо нанимать на работу друзей! – буркнул Олег Георгиевич, разворачивая шофера и толкая его в нужном направлении. – Вместо того чтобы выполнять приказы, они придумывают множество причин для их невыполнения. Пошевеливайся, или я переведу тебя в дворники!

   – Ладно, только накину что-нибудь, – Михаил наклонился, прикуривая от ейщаровской сигареты, – я слишком красив, чтобы вести машину в таком виде.

   – Зажигалка на столе.

   Шофер кисло ответил, что не любит зажигалки, и вообще прикуривать от чьей-то сигареты гораздо приятней, но Ейщаров, не слушая его, быстро вышел за дверь, и Михаил недовольно последовал за ним. В приемной их встретило гробовое молчание. Ассистентка секретарши Танечка с большими кукольными глазами, так не понравившаяся Эше Шталь во время ее первого визита, стояла возле стола с белым лицом и потрясенно смотрела, как Нина Владимировна сердито промакивает салфеткой окровавленный палец. Рядом с ее локтем валялся канцелярский нож с изящной золотистой рукояткой.

   – Ой, Нина Владимировна, – мгновенно оживился Михаил, – как же вас угораздило?! Ай-ай, бедный пальчик! Давайте помогу, я специалист.

   Нина Владимировна отнеслась крайне скептически к последней фразе, причем сделала это в таких выражениях, что Танечка, о которой она позабыла, покраснев, вылетела из приемной, а Михаил с невольным уважением покрутил головой.

   – Я и забыл, что вы работали в военной части, – заметил Ейщаров с легким раздражением. – Вам обоим не надоело? Ну ладно, он, болван, но вы-то.

   – Просто мелкие внутренние трения в коллективе, – заверил Михаил.

   – Где твои ресницы? И брови?

   – Просто...

   – Я предпочитаю работать с живым коллективом! – Олег Георгиевич повысил голос. – Улаживайте ваши трения, или я уволю вас обоих! Конечно, мне будет тяжело, может, я даже буду плакать по ночам, но, черт возьми, я вас выгоню!

   Он вышел из приемной, хлопнув дверью. Михаил повернулся и укоризненно сказал:

   – Видите, из-за вас босс не в духе!

   – Курить не бросил еще? – спокойно осведомилась Нина Владимировна.

   – Наверное, тяжело колбасу и хлеб руками ломать?

   Они обменялись змеиными улыбками, после чего Михаил вылетел за дверь, оставив за собой сизый дымный след. Ейщарова он догнал на лестнице и укоризненно сказал, прыгая через ступеньки:

   – Назвать меня болваном при женщине...

   – Ты странно себя ведешь, – ответил Олег Георгиевич, не повернув головы. – Может, именно поэтому Шталь считает, что ты голубой?

   Сигарета выпала из широко раскрывшегося рта шофера.

   – Что?!

   – Она производила вполне определенные расспросы.

   – Это Севка! – злобно сказал Михаил. – Мальчишка оклеветал меня из мести!

   – Может быть. А может, передал какие-нибудь местные сплетни, не знаю.

   – Да какие сплетни?! – в отчаянии возопил шофер. – Олег, ты что, первый год меня знаешь?! Бред какой-то! Позвони ей и скажи, что это неправда!

   – Любопытная штука – психология, – заметил Ейщаров. – Ты кого-то ненавидишь и в то же время боишься, что он о тебе плохо подумает.

   – Плевал я на психологию! Просто скажи ей! Ты же прекрасно знаешь, что я не какой-то там гомик! – рявкнул Михаил на весь холл, и охранники посмотрели на него с интересом, который Михаил немедленно истолковал по-своему. – Что?! – он звонко шлепнул себя по голому животу. – Я просто машину мыл!

   – А мне-то что? – удивился один из охранников, не пряча, впрочем, ухмылки. Михаил рванул на себя дверь и выскочил на улицу. Ейщаров уже стоял возле машины и ждал его с предельно серьезным видом.

   – Коллектив – это сам знаешь, какая штука, – сказал он. – Кто-то ляпнул – неважно, правда – не правда, но это непременно расползется. А ты только и делаешь, что грызешься со всеми. И ведь отнюдь не все из них могут понять степень твоих психологических нагрузок.

   – Я нормальный! – злобно сообщил Михаил, распахивая дверцу.

   – Ну разумеется, – Ейщаров пожал плечами. – Впрочем, она сказала, что в этом нет ничего ужасного. Поехали.

   – Когда я работал на механическом...

   – Тебе организовать возвращение туда?

   – Поехали, – уныло сказал шофер.

  * * *

   Из отчета Э. Шталь.

   Мои поисковые достижения за неделю пребывания в Нижнем Новгороде пока что равны нулю (зачеркнуто) неважные (зачеркнуто) не то, чтобы очень, хотя определенный прогресс есть (знать бы еще какой – зачеркнуто). Кстати, если вы не забыли, я требую компенсации за испорченную одежду и нервное потрясение, вызванное нападением собак и моим падением с дерева.

   В принципе, здесь довольно мило, хотя как-то очень много везде тополиного пуха. Большую Покровскую, которую называют Нижегородским Арбатом, так как она сплошь пешеходная, я изпешеходила вдоль и поперек и теперь наизусть знаю, где что стоит и где что лучше заказывать (последнее зачеркнуто). С Волжского откоса отличный вид на город, я сделала много фотографий – и города, и себя на его фоне, потом могу показать, если сочту вас достойным (зачеркнуто). Особенно хорошо я получилась на фоне кремлевской стены и собора Александра Невского – ну просто неземная красота (подчеркнуто).

   Поскольку, сидя на дереве, я сфотографировала практически всех псов, а потом и их хозяев, разыскать большую часть из них особого труда не составило, за исключением того, что приходилось каждый день вставать ни свет, ни заря, а я к этому не привыкла. Результат разрозненного наблюдения – собаки ведут себя совершенно по-собачьи, то есть облизывают только своих непосредственных хозяев. Треть собак меня полностью проигнорировала, треть облаяла, несколько совершили вокруг меня ритуальные прыжки, но это, как выяснилось, их обычное поведение, а ньюфаундленд чихнул мне на джинсы и наступил мне на ногу, что с его стороны было просто свинством, я считаю.

   1. Ареал владельцев и их собак ограничивается одним районом, что, впрочем, вполне логично.

   2. Все собаки, демонстрировавшие в то утро столь странное поведение, совершенно длинношерстные, предельно лохматые и абсолютно волосатые. Так же все они выглядят до безобразия здоровыми, особенно их зубы.

   3. Никто из владельцев не может объяснить, почему их псы, гулявшие как обычно, вдруг сорвались и радостно погнались за посторонними женщинами. Утверждают, что их собаки совершенно мирные создания (впрочем, так, наверное, говорят большинство собаковладельцев).

   4. Посторонние женщины, которых мне повезло (зачеркнуто) которых я, проявив чудеса сыска, извлекла из недр Новгорода, тоже не могут объяснить собачье поведение. Они просто шли по своим делам и у них, как и у меня, не было при себе мяса, сахарных костей, кошек и прочих завлекательных вещей. Все используют разные духи. Со всеми такое впервые. Все очень недовольны.

   5. Никто из собак никогда себя раньше так не вел.

   6. Продемонстрировала себя и парочку потерпевших компании из двух ши-тцу, спаниеля и шелти. Компания осмотрела нас совершенно равнодушно и умчалась гоняться за бабочками.

   7. В других районах ничего подобного не зарегистрировано. Хотя, если я об этом не узнала, еще не значит, что этого не было.

   8. В данном районе, помимо наших лохматых собак в то же время гуляло предостаточно и других лохматых собак, но вирус любвеобилия их не затронул.

   Что касается подозреваемых вещей – ой, милые мои, какой бред! (зачеркнуто) нет, ну ерунда же какая-то, все-таки! (зачеркнуто) с шампунем и собачьим кормом не говорят даже в самых идиотских рекламах! (зачеркнуто) в общем, с кормами и моющими средствами разбирайтесь как-нибудь сами, у меня здесь нет химической лаборатории. Ошейники же, по-моему, самые обычные. Для проверки одолжила несколько длинношерстных псов (кстати, они не очень-то хотели одалживаться, и один меня чуть не укусил) и перемерила на них все ошейники, которые мне удалось достать. Результат проверки один – и собаки, и их хозяева полностью утвердились во мнении, что я абсолютно ненормальная. Перемерила все ошейники на себя. Ничего, за исключением того, что они мне совершенно не идут.

   По этой теме все. Подозреваемых нет. Вообще ничего нет. И, надеюсь, Олег Георгиевич, когда вы внимательно прочтете это от начала до конца, то сразу увидите, какой это бред. Очень часто случайности действительно оказываются просто случайностями. Так что, если, по вашим данным здесь и есть Говорящие, то они никак не занимаются собачьей бижутерией, и я прошу разрешения отойти от кинологии и погулять в поисках каких-нибудь других случайностей.

   По другой теме: нашла в Новгороде еще один самовозвращающийся мячик – футбольный, серого цвета. Вместе с предыдущими это уже шестой. Что мне с ними делать? Скоро вся моя машина будет забита привязчивыми мячиками! Этот Говорящий, судя по всему, не только очень разговорчив, но и очень мобилен. Вот его я бы с удовольствием поискала – хотя бы для того, чтобы просто на него посмотреть. Не понимаю, почему вы столь равнодушны к этим случаям – потому что у вас в коллекции уже есть один, или вы заполучили самого Говорящего? Скажите, наконец, и я перестану их собирать! Мне, то есть вам, этот мячик обошелся в двести (зачеркнуто) триста (зачеркнуто) триста семьдесят пять долларов.

   Эша Шталь.

  P.S. Вот уж не знала, что собачьи ошейники такие дорогие.

  P.P.S. А счет ведь вам не нужен, правда?

  * * *

   За окном был самый разгар дня – яркого, летнего, шумного дня, бесплотные пальцы ветра приглашающе дергали цветочные занавески, зазывали сбежать из душноватого типового номера, прогуляться на Волгу или на Оку, или к тому месту, которое большинство ученых, устав спорить, какая из двух рек в какую впадает, договорились назвать слиянием. Или вообще отправиться в речной круиз на теплоходе, а еще лучше – на теплоходе-санатории, это не помешает человеку, страдающему либо тяжелой формой шизофрении, либо не менее тяжелым магическим заражением. Или просто съездить в парк "Швейцария", погулять, опробовать аттракционы и посмотреть на маньчжурский орех – она, например, никогда не видела маньчжурского ореха. Или осмотреть Благовещенский монастырь. В конце концов, хоть на детской железной дороге покататься! В любом случае, это было несоразмерно лучше, чем сидеть за столом в облаках сигаретного дыма, на которые уже можно вешать пресловутый топор. Но напрасно ветер дергал занавески, и напрасно солнце старательно рассыпало по оконным стеклам и пустому экрану телевизора лучистые блики и окрашивало пыль в золото. Эша не смотрела в окно. Эша смотрела исключительно на стол. А лежавшие на столе вещи, возможно, смотрели на нее. Возможно, и сам стол смотрел на нее. Вообрази она такое в тот день, когда впервые переступила порог ейщаровского кабинета, это вызвало бы у нее только смех – смех с едва различимой ноткой допустимости, потому что, все же, существовала возможно оскорбленная подъездная дверь и существовали возможно другие своенравные вещи, хотя... большей частью это были лишь забавные выдумки, дававшие возможность немного заработать. Сейчас же смеяться уже не хотелось. Даже после всего, что уже произошло, еще можно было допустить, что все это лишь проделки ее больного мозга, подстегнутого встречами с сумасшедшими. Никогда не было никаких голосов. Никогда не было никаких светящихся глаз. Холодильник был бракованным. Драгоценные камни были всего лишь камнями, доставшимися неудачникам. Мебель была просто старой, трухлявой, рассохшейся. Цепь порвалась сама по себе. "Фабия", в последнее время вытворявшая странные вещи, была просто испорченной машиной. Все прочее – галлюцинации, а Ейщаров – сумасшедший, собирающий под свое крыло таких же сумасшедших. Вот и все! Простое и вполне логичное объяснение.

   Скучное до отвращения!

   Нет, смеяться не хотелось.

   Поговорив с веселым нанимателем, Шталь засунула телефон под подушку, побоявшись его отключить, и тщательно завалила кухонный стол вещами совершенно различного предназначения, сама толком не зная, для чего это делает. Ошейник и шариковая ручка, тарелка и зажигалка, шарф и ножницы, книжка и ложка, правый туфель и пудреница, заколка и посудная губка, ватная палочка и фонарик и множество других. Самые обычные вещи, окружающие человека на протяжении всей его жизни, миллионы таких вещей отправляются на свалку каждую секунду, превращаются в труху. Множество людских поколений наделило мистическими свойствами зеркала и заброшенные дома, украшения и старую мебель, дало им волю и характер, практически очеловечило... Хорошо, уберем все это! Мистическая губка для мытья посуды? Зловещий веник? Таинственные маникюрные ножницы? Ужасная десертная ложка? Проклятые шлепанцы? Звучит нелепо, некрасиво, смешно, но чем они хуже? Они тоже знают взгляды и прикосновения, они тоже везде, они не менее необходимы. Может ли у них быть душа или сущность и если есть, то как ее понять? Безмолвные слуги, созданные человеком и для человека – пластмассовые, деревянные, литые, с кровью чернильной или жидкого газа, с металлическими сосудами, с клееными нервами, с паяными сочленениями, спрессованные, собранные, сшитые. Как их понять и нужно ли? Нравится ли губке оттирать тарелки, а шарфу – обнимать чью-то шею? Все равно ли туфлям, когда их сбрасывают на пол или наступают ими в грязь? Может, фонарик предпочел бы не разгонять тьму? Может, ваша чайная чашка хотела бы оказаться у кого-нибудь другого? Во что превратился бы мир, если б у каждой вещи было свое мнение и свои предпочтения? На что бы он стал похож? И лучше ли бы стала служить вещь, если кто-то сумел с ней договориться тебе на пользу? Если бы она тебя полюбила? Вещи легковерны – кто это сказал? Говорящие действительно любят своих собеседников? Или просто лгут им?

   – Я так рассуждаю, потому что схожу с ума? – кисло спросила Эша у сигареты, которую катала по столешнице указательными пальцами. – Или я схожу с ума, потому что так рассуждаю?

   Разбираться в этом вопросе было неохота, да и страшно, поэтому она сунула сигарету в рот и потянулась за зажигалкой. Зажигалка была недавно купленной, лиловой и совершенно обыкновенной – копеечная пластмассовая зажигалка. Эша криво улыбнулась, вспомнив Севино упоминание о Нине Владимировне, потом крепче сжала зажигалку в кулаке. Как можно заставить зажигалку себя полюбить? Какие ей нужны аргументы, какие признания? Может, она ленива и предпочла бы, чтоб ею пореже пользовались? Может, она романтик, и предпочла бы зажигать свечи, а не сигареты? Может, в своих мечтах она хотела бы стать олимпийским факелом? Глупость несусветная! Просто дешевая штампованная зажигалка. И лиловый – дурацкий цвет, лучше бы купила синюю. Эша пожала плечами, щелкнула зажигалкой, и из той, обычно деликатно высовывавшей короткий огненный язычок, вдруг полыхнуло шипящим пламенем сантиметров на пятнадцать. Что-то затрещало, потянуло отвратительным запахом жженных волос, Шталь взвизгнула и, отшвырнув зажигалку, захлопала себя по голове и лицу, потом метнулась к зеркалу в спальне. Из зеркала на нее взглянул человек, покинувший зону сильного пожара без особой спешки. Часть ресниц сгорела, челка съежилась, боковые пряди с правой стороны превратились в запекшиеся грязно-коричневые спирали. Эша в ужасе помянула Бога, потом зажигалку, прошлась по всей ее личной жизни, которую немедленно изобрела, и кинулась за ножницами. Покрутилась возле зеркала, примеряясь и так, и этак, после чего поняла, что исправить самостоятельно повреждения не удастся – после того, как она срезала обгоревшее, прическа стала выглядеть еще кошмарней. Вернувшись на кухню, Эша злобно швырнула зажигалку в мусорное ведро, не тратя времени на размышления о том, было ли это неисправностью или зажигалка решила с ней поквитаться, наскоро собралась и, спрятав волосы под кепкой, выбежала из номера. Узнала у администраторши адрес ближайшей приличной парикмахерской и выскочила в солнечный новгородский день. Ейщаровские дела могли подождать, ибо внешность Эши Шталь намного важнее каких-то там Говорящих.

   Люди на остановке с усмешкой косились на ее кепку, слишком теплую для июньской жары. Шталь вначале метала в ответ злобные взгляды, потом перешла к ледяному игнорированию и, окутанная им, как зимней тучей, забралась в подкативший зеленый автобус. На сиденье рядом с ней плюхнулась кричаще одетая девчонка-подросток со сложенным пакетом в руке, позади уселась пара среднего возраста – судя по всему, ее родители. Эша отметила это походя и уставилась в окно, переживая зажигалочное коварство и напрочь позабыв все остальное.

   – Таня, давай мешок, чего ты будешь его держать, – предложила сидевшая позади, и девчонка, обернувшись, сунула пакет матери, сиявшей стразами и вышивкой.

   – Хотя забери, мне нужно достать кошелек, – тут же сказала та и протянула его назад. Порылась в сумке, и ее рука вновь скользнула между спинками сидений.

   – Ладно давай обратно.

   Девчонка вернула пакет. Через несколько секунд повернулась.

   – Да уж давай я подержу.

   Сложенный пакет, похрустывая, вновь сменил хозяина.

   – Впрочем, забери его обратно.

   Пакет унесся назад, задев шталевскую щеку, и Эша раздраженно дернулась.

   – Хотя, давай все-таки я подержу, у меня все равно руки свободные.

   Хрусть-хрусть.

   – Нет, Тань, давай я его, наверное, в сумку спрячу.

   – Хотя забери, тут и так места мало.

   – Или давай, все-таки, я подержу.

   – Ладно, мам, давай его мне.

   – Хотя не надо.

   – А ладно, давай, я подержу.

   Пакет стремительно сновал туда-сюда, отчего Эша, наблюдавшая за этим краем глаза, начала тихо свирепеть. Она покосилась на мужчину – тот неподвижно смотрел перед собой с выражением бесконечного страдания, и в глубине его глаз что-то подрагивало. Он походил на человека, которого лишь несколько секунд отделяют либо от апоплексического удара, либо от массовой кровавой резни.

   – Да пусть у меня будет, может, сейчас сразу и купим все.

   – Хотя нет, забери.

   Эша, издав звук потревоженной кобры, ухватила в очередной раз пронесшийся мимо пакет, легко выдернув его из чужой руки, и швырнула в приоткрытую форточку. Пакет порхнул прочь, развернувшись в воздухе, и, подхваченный ветром, неторопливо полетел на запад.

   – Вы с ума сошли?! – взвизгнула женщина, глядя на Эшу с каким-то священным ужасом, будто та сию секунду плюнула на церковный алтарь.

   – Да, – ответила Шталь с рабочей интонацией и сдвинула кепку на затылок. – А что?

   Страдание в глазах мужчины сменилось интересом. Его супруга принялась говорить разные громкие слова, угрожающе размахивая руками, и дочка просовывала между ними свой тонкий, как лезвие ножа, голос:

   – Вышла и подняла мешок!.. Вот встала, вышла и подняла мешок!..

   – А известно ли тебе, – вдруг завопила Эша на весь автобус, – известно ли, что каменные горгульи и химеры Нотр-Дама оживают по ночам, и ползают по стенам собора, и вновь замирают с рассветом?!

   В автобусе наступила абсолютная тишина, а глаза противниц стали совершенно дикими. Девчонка начала медленно отодвигаться.

   – Это мой своеобразный способ сказать тебе, чтоб ты отвалила, – пояснила Эша уже спокойным голосом и мирно сложила руки на коленях.

   – Сиро-ожаа! – взвыла женщина. – Что ты молчишь?! Твою дочь...

   – Наша остановка, – с облегчением сказал мужчина, поднимаясь. – Или мы выходим, или... – он завершил фразу красноречивым взмахом руки и устремился к дверям. Супруга, громыхая, ринулась следом, девчонка тоже вскочила, припечатав напоследок:

   – Психопатка!

   Эша показала ей язык и под внимательными пассажирскими взглядами вышла через другие двери. Ехать дальше расхотелось – и в этом автобусе, и вообще. Она немного потопталась на тротуаре, пытаясь понять, что на нее нашло, потом огляделась, и ее взгляд уткнулся в вывеску на противоположной стороне улицы. Вывеска была блестящей, новенькой – казалось, ее повесили только вчера.

   Парикмахерская "ВЕРСАЛЬ"

   – Фу, как банально! – сказала самой себе Эша и отвернулась. Но тут же повернула голову обратно. Что-то кольнуло ее – что-то странное, хотя во всем облике парикмахерской не было ничего необычного. Типовое скромное одноэтажное здание типа "ящик", в каких еще со времен перестройки размещались фирмы-однодневки и столь же краткосрочные магазинчики – стекло и немножко стен. Крыша выглядела довольно ветхой, но фасад сиял свежими красками. Боковые стены облупились, дугообразные металлические перила маленького ухоженного крылечка сверкали на солнце, а по бокам стояли вазоны с пушистыми елочками. За фигурными решетками распахнутых окон слабо колыхалась зелень комнатных растений и абсолютно ничего не было видно. Возле одного из окон стояли двое мужчин – один что-то измерял рулеткой, а второй, привстав на цыпочки, заглядывал внутрь и ухмылялся. Во всем этом не было бы ничего особенного.

   Если бы не женщины.

   Они стояли за стеклянными дверями и на крыльце, они стояли на лестнице и вокруг нее, они стояли под окнами, они прохаживались взад-вперед и поглядывали на часы, – разновозрастные, разноволосые и какие-то несвежие, помятые, и на всех лицах было нетерпение, а на некоторых даже что-то сродни панике. Обочина перед зданьицем была плотно забита машинами. Шталь удивленно приподняла брови и невольно вновь надвинула кепку на лоб, пряча пострадавшие волосы. Разумеется, все это не могло быть очередью в парикмахерскую. Вероятно, это был какой-то специализированный митинг. Такой очереди она не видела даже в сверхпрестижных салонах. Заинтересованная Эша перешла дорогу и обратилась к одной из ожидающих:

   – Скажите, а это все в парикмахерскую?

   – К Вике, – коротко ответила та, не взглянув на нее и нервно теребя ремешок сумочки.

   – К Вике? – переспросила Эша. – Сверхмодный и сверхпрофессиональный мастер?

   Женщина посмотрела на нее так, будто подошедшая искренне пожелала узнать, кто такой Иисус Христос, пожала плечами и отвернулась. Эша предприняла новую попытку:

   – А другие мастера ведь здесь работают? Где к ним очередь?

   – К другим мастерам очереди нет, – отозвалась женщина равнодушно. – Зайди внутрь да спроси. К Вике все равно не попадешь. К ней только по записи. Сегодня последний день, когда она в дамском зале.

   – Мне казалось, что мастера специализируются на... – начала Эша, но, заметив, что ее совершенно не слушают, отошла и задумчиво оценила взглядом очередь. Поразмыслила, не заглянуть ли к кому другому из мастеров, раз уж оказалась возле парикмахерской, может они не так уж и плохи, и тут увидела знакомую фигуру, начавшую подниматься по ступенькам сквозь очередь. Фигура пыталась это делать со всевозможной деликатностью, рассыпая во все стороны извинения, но споткнулась о первую же ступеньку, и на крылечке немедленно воцарился кавардак.