Текст книги "Защитники Шаннары (ЛП)"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 67 страниц)

– Пока что мы справлялись довольно неплохо. Думаю, нам известно, чего ожидать. У тебя был ужасный опыт с Сарнией, но я уже говорила тебя несколько раз, что я не она, что не подвержена тем же порывам. А ты всё время говорил мне, что любой из нас может разорвать узы. Поэтому почему ты полагаешь, будто я не пойму, что нужно сделать, случись худшее?

Имрик нахмурился. – Потому что… – И прервался, почувствовав недостаток слов.

– Потому что ты любишь меня? – Упорствовала Льюфар. – В этом дело?

– Я произнёс сказанное лишь потому, что боюсь за тебя. Я произнёс это для разъяснения, что твоё участие в узах не является причиной моего страха – а моё. Я не мог позволить узам сохраняться, не признавшись в этом.

– Но сказанное тобой ничего не меняет. Ты не обращал внимания? Я понимала риски с самого начала, с того момента как ты объяснил их – с того первого раза, когда ты ушёл в одиночку, пообещав не совершать такого, а потом разорвав связь между нами и оставив себя уязвимым. Должно быть ты считаешь меня довольно слабой, если теперь сомневаешься во мне.

– Я сомневаюсь в себе, Льюфар, не в тебе. Мои чувства сложны до такой степени, что я сомневаюсь в своей объективности. Я гадаю, на какое количество разума и здравого смысла я могу положиться, когда они нужны. Не видишь? Я стал опасен для тебя, хоть и не собирался. Уже достаточно плохо быть перевёртышем с несомненным недостатком самообладания. Но теперь, имея к тебе такие чувства, обнаружив их наличие и что я не могу отпустить их…

Она покачала головой. – Как это случилось? Когда ты это решил? Ты уверен в этом? Может ты…

Он отмахнулся от неё. – Не считай меня запутавшимся или бестолковым. Либо будто я каким-то образом не способен распознать правду. Я понял это с первой нашей связи. Я был уверен в этом с… – Он отвернулся от неё. – Но ты принадлежишь Паксону Ли. У тебя уже есть жизнь. Ты любишь другого.

Он замолчал и отвернулся. – Это бессмысленно. Хотелось бы отказать тебе в тот первый день и послать тебя искать кого-то другого, кто был бы не прочь отправиться спасать сестру твоего парня!

В его голосе присутствовали настоящий гнев и сожаление, и несколько мгновений Льюфар не знала, что ещё ему сказать. Она смотрела ему вслед, пока он отходил на несколько шагов и встал, глядя под ноги.

Когда оказалось, что ему говорить больше нечего, она подошла и положила руку ему на спину. – Мне жаль, что ты так чувствуешь, но мне не жаль, что ты пошёл со мной. Без тебя я никогда не нашла бы Хрис. Я буду должна тебе за это до конца жизни, и я никогда не забуду твою храбрость и решительность. К тому же я считаю, что поход со мной был важен и для тебя. Я никогда не приму, что это было ошибкой.

Он молчал один миг, всё ещё не глядя на неё, отвернувшись в сторону. – Я не сожалею, что мне предоставили шанс перевоплощаться вновь, – сказал он наконец. – Я не осознавал, насколько мне не хватало этого, пока ты не предоставила мне возможность это вернуть.

Она взяла его за руку и повернула лицом к себе. – Тогда давай всё так и оставим, Имрик. Мы поговорим об этом позже. Пока что никакой злости, боли или сожаления. Сейчас нам нужно помнить зачем мы здесь. Мы обязаны думать о Хрисаллин. Можешь думать просто о ней?

Он посмотрел на неё, будто это было действительно больно. – Я могу сделать всё, что тебе нужно. Кроме одного, Льюфар Рай. Я не могу изменить свои чувства. Не проси об этом. Я устал притворяться. Я люблю тебя. Даже зная, что это ни к чему не приведёт. Даже зная, что ты не любишь меня в ответ.

– Ох, Имрик, – прошептала она, качая головой. – Хотелось бы мне дать тебе это.

Слова сорвались с её губ прежде, чем она успела осмыслить их – своё собственное признание. Она удивилась, что произнесла их, и даже больше удивилась, что это действительно так.

Потому что она впервые признавалась себе, что может она тоже его любит. Что она закупоривала эти чувства и даже отрицала их в притворстве, что это что-то другое. Что она списывала их не более чем на реакцию к напряжённости их положения и её собственное общее недовольство своей жизнью.

Но она не была уверена, что может продолжать так и дальше, теперь когда всё вышло. И она вовсе не была уверена, что стоит.

Когда Арканнен достиг стен над южными вратами и впервые увидел количество военных кораблей, окруживших Крепость Друидов, он тут же повернулся к Кератриксу и произнёс: – Заставим их подождать. Пока же идём со мной.

Стены уже укомплектовало большое количество стражи друидов, подготавливаясь к битве, начиная взводить оборонительные орудия для отражения всякой атаки. Не то чтобы Паранору требовалось подобное. Слухи – достоверно правдивые для него – рассказывали, что Цитадель пропитана древней магией, способной оборонять себя. Никакой враг не проникал в эти стены иначе как с помощью уловок и предательства.

Как бы то ни было, колдун не собирался торчать здесь и выяснять. Он был более чем практичным, и сейчас самое время сократить убытки и исчезнуть. Он явился сюда ради разграбления артефактов в хранилище, и если он сможет достичь этого до атаки Федерации, то он свершит достаточно, чтобы провозгласить свою миссию успешной.

Он подождал, пока благополучно не окажется внутри и вне поля видимости, прежде чем снова повернуться к Кератриксу. – Слушай внимательно. Я держал это при себе, но сейчас мне кажется невозможно поступать так сколько-нибудь дольше. Обратный путь в Паранор с Паксоном и остальными сказался на мне сильней, чем я показывал. Я отравился и был внутренне травмирован во время одного из сражений в Курганах Битвы. В результате я чересчур слаб – возможно слаб слишком сильно, чтобы встать и сразиться с остальными. Я попробую, потому что должен, потому что это от меня ожидается – и, живым или мёртвым, сделаю всё, что смогу. Но мне понадобится твоя помощь.

– Господин, наши целители способны…

Арканнен быстро приложил палец к губам молодого человека. – Шшш, шшш. Сейчас для этого не время. Спешка послужит лучше. Необходимое мне находится в хранилище артефактов, но я утратил все воспоминания, как оно открывается. Я ещё считаю, что это временная утрата, которая со временем пройдёт, но возможно всё хуже. – Он остановился, печально улыбаясь другому. – Я надеялся, что ты поможешь мне проникнуть внутрь на достаточное время, чтобы мы заполучили всё необходимое для нашей защиты.

Кератрикс тут же кивнул. – Конечно! Я запомнил коды, открывающие двери хранилища. На случай, если забудете вы, я провожу инвентаризацию каждую неделю. Мне известно, где всё находится. Мы сможем достать всё необходимое.

Арканнен улыбнулся и похлопал его по плечу. – Тогда веди, молодой человек. Сегодня ты доказал свою ценность!

Кератрикс охотно отправился в путь со следовавшим за ним Арканненом. Они спустились по башне к её основанию и дальше вниз в подземелья. Внизу было много комнат, в которых раньше хранилось множество всего, но сейчас они были заперты и забыты. На третьем подземном уровне они проследовали по коридору вглубь лабиринта других, кромешная тьма освещалась только скудными брызгами света, который Кератрикс призвал на кончики пальцев, чтобы провести их. Их шаги отдавались эхом в тишине, а темнота смыкалась за ними словно стена. Если бы ты потерялся здесь внизу без света – или даже с ним, подумал Арканнен – то никогда бы не выбрался. Это коварное место, поэтому он взял за правило запоминать обратный путь, пока они продвигались вглубь.

Наконец они достигли конца прохода и массивной стальной двери со множеством замков и брусьев, смещаемых шестернями, утопленными в камне Крепости. Кератрикс остановился, передал свет Арканнену и повернулся к двери. Медленно, целенаправленно, он начал озвучивать литанию слов и необычных звуков, при этом притрагиваясь к преграде перед ними. Кажется, на это ушла вечность, но закончив, брусья разъехались и замки раскрылись, и огромная дверь отворилась, пропуская их.

Их ожидала прихожая, маленькая и вызывающая клаустрофобию, и Кератрикс опять остановил Арканнена от дальнейшего продвижения. – Осторожно, – предупредил Кератрикс. – Вы забыли о ловушках.

Арканнен покачал головой самоуничижительным образом и улыбнулся. – Кажется, я многое позабыл в последнее время.

Писец снова начал передвигаться, дотрагиваясь до стен в избранных местах. Каждый раз Арканнен слышал щелчок или шипение где-то поблизости, когда ловушки отключались. Кератриксу понадобилось несколько больше времени чем на открытие двери, но в итоге он справился с задачей и поманил другого вперёд, которого принимал за Ард Рис.

Секция стены раскрылась, и они вошли во внезапно вспыхнувший свет. Здесь они обнаружили кавернозное помещение с десятком меньших комнат, расходящихся как спицы на колесе. Арканнен мгновение замер, ошеломлённый видом того, что возможно было самой желанной и защищённой святыней в Четырёх Землях, изумляясь, как просто было сюда проникнуть. Тем не менее он знал, что у него никогда бы это не вышло будь он кем-то другим кроме Изатурина, и возможно даже этой маскировки бы не хватило, если б не нависшая опасность нападения сразу пред вратами Паранора. Всё же то, что ему удалось убедить Кератрикса провести его, было не что иное как чудо, и он намеревался извлечь из этого максимум пользы.

– Что вы ищете, Господин? – Спросил молодой человек.

Арканнен повертел головой. – Я размышляю над тем, что лучше послужит нашему ордену, – ответил он, продвигаясь к центру помещения. – Говоришь, регулярно инвентаризируешь артефакты? Тогда ты должен знать, где какой лежит и на что способен.

Ему не терпелось начать выбирать, словно злобному ребёнку в комнате полной опасных игрушек. Он едва сдерживался. Что ему прихватить с собой? Что лучше послужит ему в будущие годы? Какое-то время он просто бесцельно ходил вокруг, преисполнившись эйфории и очарования. Он находился в запретном замке друидов. Он получил доступ к их наиболее бесценной и древней магии. С чего ему начать выбирать?

– Где вы держите алые эльфиниты? – Спросил он.

Когда он глянулся за ответом на Кератрикса, то уловил лишь проблеск беспокойства или даже подозрения в глазах другого. Молодой человек быстро отвернулся и двинулся к двери. – Почему бы вам не начать осмотр, а я призову на помощь людей, что помогут взять и отнести…

Арканнен оказался над ним в мгновение ока, вцепившись одной рукой ему в горло, а другой за запястье. – Боюсь, для этого слишком поздно.

Ему нравился Кератрикс. Он был благодарен за предоставленную молодым человеком помощь, пускай даже и получил её обманом. Другой мог бы быть куда несговорчивей. Его могли допросить и бросить ему вызов. Арканнен смог зайти так далеко, лишь потому что Кератрикс так выслуживался перед Ард Рис и считал это своим первостепенным долгом.

Ему и впрямь нравился этот молодой человек.

Поэтому он убил его быстро и безболезненно, сломав ему шею, и затем приступил к обследованию залы, гадая, что удастся найти и что окажется наиболее полезным.

27

Много ранее этим же самым утром Паксон и Мирия проснулись в месте, где провели ночь неподалёку слияния рек Рунная и Мермидон, и выдвинулись завершить своё путешествие к Паранору. Заметно оправившись от пережитых испытаний, они обзавелись крошечным рабочим двухместником, одолженным им дворфом Троном и его друзьями в обмен на обещание вернуть его как только получится. Стоял туман, пока они следовали вздымающимся утёсам Зубов Дракона на запад к Перевалу Кеннон. Если повезёт, они доберутся домой к истечению дня даже в этом неуклюжем крошечном судёнышке, являвшимся вполне продуктивным, хоть и неповоротливым, и трудившемся словно загнанный конь.

Но им чрезвычайно повезло забраться так далеко, поэтому никто не жаловался.

Трон сдержал своё слово. Он привёл их в деревню, накормил и одел их, предоставил койки для ночлега. Они отправились спать поздним днём и не просыпались до полудня следующего дня. Встав и собравшись, они обнаружили, что дворф подготовил заезженный двухместник, в котором они сейчас летят – подвиг, по его заявлениям, достигнутый с помощью магии дворфов. Благодарные вне всяких слов, но неимоверно стремящиеся вернуться в Паранор, они щедро его отблагодарили и тут же отправились в путь. К ночи их выносливость и концентрация снова исчерпались, они решили отдохнуть на стыке Мермидона и Рунной Реки до утра.

Сохранялись вопросы, требующие ответа, конечно же, и пока что ответов не было ни на один из них.

Никто не видел Изатурина, после того как Паксон с Мирией вывались с уступа. Никто ничего не слышал о ком-либо ещё, кому требовалась помощь добраться до Паранора. Никто вообще ничего не слышал о том, что происходило в Аришейге. Несомненно, деревня Трона была небольшой и изолированной, поэтому вести о происходящем в остальном мире иногда доходили неделями, если вообще доходили. Но это не утешило высокогорца или Мирию. Отсутствие новостей не обязательно к добру.

Двоица провела остаток первого дня, проговаривая известное о бойне в Ассамблее. В некоторых моментах они соглашались. Вероятней всего за этим стоит Арканнен; именно он получил бы наибольшую выгоду, расстроив мирные переговоры. Естественно, в Коалиционном Совете существовали министры – фанатичные противники всего магического и магов – которые не склонялись к союзу с друидами, но казалось натянутым думать, что они зашли бы так далеко, чтобы вызвать раскол.

Но если за этим Арканнен, где он скрывал во время атаки? Он не мог отрядить и затем контролировать слита издалека. Разве ему не нужно было быть рядом, чтобы дирижировать нападением? Паксон был не уверен, но Мирия с многолетним опытом в магии настаивала, что он должен был присутствовать и убедиться, что делегаты Федерации мертвы, перемещая слита как фигуру на шахматной доске во время атаки. Идея предварительного программирования подобного демона вызвала у неё насмешливый всхлип. Такое волшебное существо нельзя контролировать, просто отпуская его на свободу. Арканнену нужно было быть там.

Но если так, почему им не удалось заметить его?

Беспокоящим было и то, что слит слился с Карлин Рил. Зачем он пошёл на это? Почему просто не убежал, закончив работу? И затем впоследствии, зачем он проявился во время сражения с растительностью в Низинах Курганов Битвы? Он истратил остававшиеся силы на защиту друидов, пожертвовав собой. Это спасло жизни друидов и их спутников, но с чего ему это делать?

Ни до кого из них не доходил ответ накануне. Вплоть до того момента, когда они не пошли через Кеннон и Паксон не задумался о Феро Дарзе, бросившемуся навстречу смерти со скального карниза, гадая, почему Изатурину не удалось его спасти и почему он не свалился сам, и тогда он припомнил кое-что, однажды сказанное Афенглу Элесседил. Кое-что, о чём он не вспоминал годами.

Он взглянул на Мирию с растерянным выражением лица. – Что? – Произнесла она.

– Тебе не показалось, что Изатурин был не совсем собой, когда мы бежали из Аришейга? Ты сама говорила, что он ничуть не беспокоился на счёт Карлин. А я думал, что он растерян, витает в раздумьях.

Она пристально поглядела. – Ну, его поведение было странным временами. Почти холодным.

– Тогда послушай. Мы уже согласились, что чтобы всё случилось так, как случилось в Аришейге, Арканнен должен был присутствовать. Что если он там был, но мы просто не распознали его? Афенглу однажды говорила мне, что Арканнен обладает даром маскировки. Он может сделать себя похожим на кого угодно. Она говорила, что он проделывал это в Аришейге несколькими годами ранее, когда притворялся одним из нас и убил Министра Охраны Антимагии, человека по имени Фэштон Каэль.

Она кивнула. – Не думаю, что мне было известно это.

– Известно было немногим. Была хорошая причина не разглашать публично. Отношения между друидами и Федерацией уже были плохи. Но важно не это. Важно то, кем притворялся Арканнен, когда убивал Каэля.

Она уставилась на него. – Кем?

Паксон не ответил, дожидаясь её.

– Изатурином? – Наконец догадалась она. – Нет! Такое вообще возможно: Изатурином?

После этого они надолго затихли, всё продумывая.

Они приближались в Паранору, когда Мирия заговорила вновь. – Если твои подозрения правдивы, – сказала она жёстким и напряжённым голосом, – тогда Арканнен внутри Цитадели Друидов, и никто кроме нас не догадывается.

Паксон безмолвно кивнул, устремив глаза на территорию впереди, пока они пролетали древесные кроные лесов, окружающих их пункт назначения.

– Кто-нибудь заметит, что он не совсем он, – добавила она спустя пару мгновений. – Кто-нибудь заподозрит.

– Мы не смогли, – сказал он. – А мы путешествовали с ним больше недели!

– Но в Крепости вокруг него всюду будут друиды…

– Он отлично впишется. Даже хуже, он занимает руководящую должность, и это значит, что никто не посмеет спрашивать с него. – Высокогорец огляделся и отрицательно покачал головой. – Все замеченные изменения вероятно спишут на суровость пережитого путешествия.

Мирия разразилась расстроенным стоном. – Как мы допустили это? Как могли быть настолько тупыми? Он был прямо у нас под носом, и никто из нас не осознал этого! Мы должны были что-то заметить. Мы должны были заподозрить. Мы глупцы.

Паксон пожал плечами. – Мы люди. И, не мало важно, Арканнен искусно владеет магией и огромным опытом подобных уловок. Он миновал всю Федерацию, когда проник в офисы Коалиционного Совета и убил Фэштона Каэля. Думаю, нам стоило лучше оценивать возможность, что он может попытаться снова использовать что-то подобное.

Он помолчал. – Хотя нам стоит задаться вопросом, когда произвели подмену. В Аришейге? Или прежде? Когда Арканнен стал Изатурином? И что произошло с настоящим Изатурином?

– Я больше беспокоюсь, как нам вывести его на чистую воду, когда мы достигнем Крепости, – сказала Мирия. – Мы не можем просто обвинить его. Как никак, он Ард Рис. Что если мы ошиблись?

– Что если нет?

Она уставилась на него в смятении. – Так что нам делать?

– Найти его, окружить достаточным количеством друидов и троллей и не дать сбежать. Бросить ему вызов. Кто-нибудь в Крепости должен знать магию, способную снять его маскировку. – Он сделал паузу. – Как бы то ни было, это не самая наша большая проблема, Мирия.

Она взглянула на него с новым интересом. – А что тогда?

– То, что мы исчезнем прежде, чем у нас будет возможность бросить ему вызов.

Он прищурился в тусклом дымчатом свете, вглядываясь в высочайшие башни Паранора, которые только начали появляться. Там видно движение, корабли? Он подождал, пока они не окажутся ближе, вдруг забеспокоившись. Мирия говорила вновь, но он не обращал внимания, его разум концентрировался на образе вдали, пытаясь разобраться в нём.

– Паксон! – Вдруг вырвалось из неё. – Ты слышал хоть слово, что я говорила?

Он указал на Крепость. – Смотри. Что ты видишь?

Она исполнила просьбу, присмотревшись вперёд. – Воздушные корабли, – наконец сказала она. – Но не наши. – Она заколебалась. – Духи! Это военные корабли Федерации!

– Похоже они решили ответить на утрату своей делегации. Нам лучше выяснить, что точно происходит – и быстро.

– Мы не можем просто лететь прямо. Не можем позволить им увидеть нас. Они тут же собьют нас с неба. – Теперь она была зла, её лицо непреклонно.

Паксон накренил двухместник в сторону от прямого направления, выбрав отклониться к северу, подальше от южных ворот, где судя по всему на якоря стояла основная масса флота. Он быстро пересчитал суда, зависшие перед Крепостью, и остановился на десяти. Но там были также и флиты, кружащие над стенами, а транспортники зависли к югу, ожидая инструкций.

Лоб Паксона хмурился, пока он обдумывал ситуацию. Как давно они здесь? Он спустился ещё ниже, практически скользя по кронам, подлетая к западным стенам. Когда они приближались к точке, где любой разведчик Федерации не мог не заметить их, он опустил судно в деревья и посадил на небольшую прогалину.

Он вместе с Мирией выбрался наружу и встал, глядя в сторону Крепости, располагавшейся примерно в миле.

– Что теперь? – Спросила она, практически как будто предоставляя решение ему.

Паксон изогнул бровь. – Так как мы не можем войти в Паранор через ворота, нам нужно попасть внутрь другим путём. Кажется мне припоминается что-то о подземном туннеле ещё со времён Алланона. Секретный проход именно для таких ситуаций.

Мирия задумчиво кивнула. – Я тоже о нём помню. И даже знаю, где он находится.

Пока она шла сквозь промозглую темень Мрачного Стока, следуя сразу за Имриком, Льюфар Рай застала себя за мыслями, насколько странно было бы разделить жизнь с её спутником. Он не был ординарным человеком. Во многих смыслах он едва ли человек. Он способен на такое, что не под силу никому другому, но всё это сказывается на нём постоянными сомнениями и страхом. Он рискует собой каждый раз, когда поддаётся своим страстям – настойчивой генетической нужде, с которой он родился. Он должен меняться, чтобы быть завершённым, но также должен принимать, что данное действие слишком опасное и что разумный человек погнушался бы данного занятия.

Разумный человек, что не подвержен зависимости перевоплощения, смог бы смириться с надлежащей жизнью, не поддаваясь тяге. Но эта нужда, очевидно, была такой мощной, что подчиняла Имрика каждое мгновение наяву.

Было чересчур просить Имрика воздержаться от требований его кровного наследия. Как никак, он не смог устоять перед соблазном, когда она преподнесла ему шанс поэкспериментировать. Ему нужен был только катализатор, что предоставит возможность возобновить процессы, от которых он десять лет воздерживался, и она стала им. Она предоставила ему повод вновь начать перевоплощаться. Нет, больше чем повод. Надежду. Она предложила ему по крайней мере сносную возможность поддержания контроля над эффектами превращения посредством себя самой.

Она ощутила кратковременный наплыв вины. Она была, на самом деле, причиной его текущей дилеммы. Не будучи связанным с ней, он не поддался бы побуждениям своего тела. Без неё он оставался бы в стороне от опасностей, накладываемых перевоплощением.

А теперь он скомпрометировал себя и свои нужды, влюбившись к неё. Она подарила ему причину считать, что чем-то ответит? Она была привержена Паксону; она давала клятву в пожизненном браке. Но даже зная это, Имрик позволил себе запутаться в своих чувствах к ней.

Запутаться настолько, что был вынужден рассказать ей об этом. Обнажить свои чувства таким образом, что совершенно противоречило его личности.

И теперь, внезапно, она засомневалась в своих собственных чувствах. После его откровений и нахлынувшего замешательства, она задумалась, не чувствует ли того же к нему.

Потому что куда всё это приведёт, если между ними ничего не изменится?

Она могла предположить ответ довольно чётко. Они спасут Хрисаллин. Это будет достигнуто не так легко, как на словах. В результате они могут пострадать – или даже не выбраться живьём, если на то. И если они умрут, то её вопросы бессмысленны. Но если они выживут к возвращению в Паранор, тогда она вернётся к Паксону, а Имрик отправится обратно в свои конюшни.

Что для него означает возвращение к жизни без превращений, потому что она уже не сможет быть его нитью. Ему придётся либо игнорировать требования своего тела, либо перевоплощаться самостоятельно, одному и без связи. И в случае последнего он возвратится к риску для жизни и заигрыванию с безумием.

Пока что она считала, что этот последний выбор неминуем.

Она не задумывалась над этим прежде. Она не считала нужным думать так далеко наперёд. Но сделав это сейчас, она увидела размах проблемы. Когда он сказал, будто понимает, что она никогда не будет с ним и любить её бессмысленно, какой бы силой ни обладали его чувства, он говорил ей и кое-что ещё. Или возможно признавался самому себе. Он говорил, что когда она оставит его для возвращения к Паксону, то он останется ни с чем. Без неё и без превращений он вернётся к жизни, которую вёл до встречи с ней. Он вернётся к жизни, которая не имеет для него значения.

Она также гадала, что их расставание будет значить и для неё. Нельзя сказать, что она уйдёт невредимой. Ясно, что она уже не та, которой была, когда они начинали это приключение. Как ей разобраться с этим? Какого рода решение возможно?

Она шла не видя, поддерживая шаг, но оставаясь позади, не желая разговаривать с ним, нуждаясь в уединении со своими мыслями. Всюду вокруг неё болото, оживлённое всплесками воды, птичьим криком и суетливым движением. Змеи скользили среди поросли и свисали с деревьев. Временами появлялись вдоль берега с водной рябью и высовывая голову. Грохот доносился из удалённых мест, неразличимый и непонятный. Над головой закручивался плотным покровом туман, маскируя солнце, висевшее где-то вне поля зрения, его сияющий свет рассеивался и размывался в свечение, что едва проникало во всепоглощающий мрак.

Она подверглась мигу отчаяния. Она бродила в мире, где ей не место, и жила жизнью, которой не должна жить. Всё казалось настолько ясным, когда она приступала. Спасти Хрисаллин. Спасти сестру Паксона. Найти её и вернуть домой к Паксону. Добиться чего можно, пока он отсутствует, сражаясь за жизнь и за тех, кого поклялся защищать.

Сделать что-то, чтобы ощутить себя достойной. Потому что, по правде, она не чувствовала себя таковой уже долгое время.

– Смотри за змеями, – произнёс Имрик через плечо.

Целая куча сплеталась с одного бока в водянистой впадине, волнисто сворачиваясь и разворачиваясь. Она спешно отстранилась.

– Уже недалеко, – добавил он.

Свет начинал тускнеть с приближением ночи, но до этого по крайней мере ещё час. Льюфар хотела иметь один из своих разрывателей – вообще любое оружие на диапсоновых кристаллах – или что-нибудь другое нежели чем нож в ботинке. Клинок будет бесполезен в сражении с ведьмой. Так или иначе она не уверена, как Имрик планирует вызволять Хрисаллин. Она думала, что у него должен быть план, но полагала, что тот в основном включает осуществление им превращения, а она выступит отвлекающим фактором. Мысль об этом не вселяла в неё большой уверенности.

Они прошли лишь небольшое расстояние дальше, когда Имрик сигнализировал остановиться. Она подползла туда, где он присел, и склонилась ближе. – Что там?

Он приложил палец к губам, затем подтянул её к себе и разместил рот у её уха. – Её дом прямо впереди, за этими кипарисами.

Она взглянула на плотную рощу плачущих растений, образующих преграду у изгиба побережья озера.

– Нам придётся сойти с тропы и отправиться в деревья. Держись близко, следи куда ступаешь.

Он поднялся и пошёл, а она быстро пустилась следом. Они петляли между участками кустарника, густыми зарослями высокого тростника и скоплениями кустов, формирующих небольшие острова посреди водоёмов и зыбучих песков. Она понимала, что что-то большое движется с одного бока, тревожа листву, проходя мимо, судя по всему не проявляя к ним интереса. Она пыталась наступать точно в шаги Имрика, но в основном она старалась не запаниковать.

Впереди ветви и кустарник расходились как раз достаточно, чтобы явить первые тусклые детали дома, покоящегося в водянистой колыбели болота, отстоящего от берегов озера и окружённого древними ивами. Имрик снова замедлился, затем секунды спустя принял сидячее положение. Он поманил Льюфар сделать то же самое и подтянул её поближе.

Снова приставив рот к её уху, он прошептал: – Мы не можем идти дальше, пока не определимся, что будем делать.

Она переместилась, чтобы теперь её рот был у его уха. – Что случится дальше, Имрик?

Он отстранился и одарил её взглядом. Затем, снова наклонившись, произнёс: – Я собираюсь установить с тобой связь, чтобы мы обсудили это без слов. Я беспокоюсь, что наши голоса могут быть услышаны. Готова?

Она кивнула. Мгновенно она ощутила давление в голове, знакомое ей присутствие, которое она впустила в себя.

Слышишь меня?

Да. Каков план?

Ждём пока стемнеет, затем я мчусь к двери, выламываю её и беру верх над всем, что ждёт внутри. Ты следуешь за мной, лишь в секунде или двух позади, мгновенно находишь Хрисаллин и пытаешься вызволить её.

Это весь твой план?

Я знал, что ты одобришь.

Это ужасный план! Что если Хрис будет не там, где мы сможем увидеть её? Что если ведьма установила ловушки как раз против таких покушений? Что если мне придётся сражаться, а у меня нет оружия?

Стояла долгая тишина. Ты думала, что будет легко? Есть план получше? Потому что если есть, то пожалуйста рассказывай. С радостью послушаю.

Хорошо. Превратись во что-то маленькое и незаметное, чтобы сперва получилось заглянуть внутрь. Проверь, взяла ли ведьма у мальчика какое-нибудь моё оружие и сохранила ли. Если да, то может я смогу воспользоваться им в случае, если тебе понадобится помощь. Тщательно убедись, где находится Хрис, чтобы мы случайно не навредили ей.

Он не спорил с ней. Вместо чего сорвал одежду и начал перевоплощаться в крошечного вьюрка, спинку и крылья которого усеивали белые точки, а голова и грудка были оранжевыми. Будь здесь. Жди меня.

Тебе не нужно говорить мне это.

Он улетел, метнувшись через листву, придерживаясь ветвей и листьев деревьев, взмывая несколько раз, меняя направление, пока не уселся на ветвь, позволявшую заглянуть через одно из передних окон. Он оставался там несколько секунд, а затем переметнулся на другое место и с другим углом обзора. Он ещё раз изменил положение, перелетев к боку дома. Наконец он вернулся, усевшись на ветку рядом с ней.

Хрисаллин в деревянном ящике в задней части комнаты. Девчонка общается с ней через деревяшки. Никого больше не видно. Ящик заперт, но я разобью его, когда пройду вход, чтобы ты подобралась к ней.

Он помолчал. Обе твои пушки лежат на столе слева от двери, где-то в трёх метрах.

Ты уверен, что никого больше нет?

Никого не видно, а дверь в задней части дома открыта и там темно. Я прислушивался к звукам жизни. Ничего не услышал. Нам остаётся надеяться, что девчонка и есть ведьма, и никого другого нет. Ты готова?

Она кивнула. Я готова.

Он стремительно перевоплотился в огромного тигрово-серого болотного кота, расправляя конечности и когти, устраиваясь на своём месте. Они были возможно в двадцати метрах от парадного входа, обращённого к болоту.

Его усатая морда обратилась к ней и его светящиеся глаза сфокусировались. Я ни о чём не жалею, как я говорил. Я не жалею о своих чувствах к тебе. Я никогда не буду жалеть о времени, проведённом с тобой. Веришь мне?

Верю. Я тоже ни о чём из этого не жалею. И никогда не буду.

Он помедлил и отвернулся. Попытаюсь уберечь тебя. Готова?

Готова.

Тогда поехали.

Солнце было прямо над Паранором, а небо чистым, когда первые флиты пролетели над головой. Паксон и Мирия отпрянули обратно под сень деревьев и переждали их пролёта, быстро переглянувшись с общем пониманием.