Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"
Автор книги: Роберт Шекли
Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 71 (всего у книги 102 страниц)
Маньян искусно бросил свой берет через всю комнату, целясь в гипсовую голову первого земного посла в иные миры, давно умершего Фенвика Т.Овердога. Согласно медной табличке, укрепленной чуть ниже бюста, на подставке, старика направили в качестве Чрезвычайного и Полномочного посла к тоща только что открытому миру Йалк в 450 году Нового Летоисчисления (или в 2899 году нашей эры). Яркий берет Маньяна придал угрюмолицему старику—дипломату какое—то нехарактерное для него залихватское выражение.
Спустя минуту в комнате разнесся сильный аромат лакрицы. Маньян засуетился возле своего походного чемодана, извлек оттуда чашки, блюдца и через минуту уже разливал дымящийся розовый напиток.
– О, едва не забыл! – воскликнул он. – Подарок вам от того деревенщины, о котором я вам рассказывал.
С этими словами он достал из своего чемоданчика какой—то суживающийся на одном конце продолговатый предмет, завернутый в тонкую папиросную бумагу, и передал это Ретифу. Ретиф сорвал обертку и глазам его открылась высокая – не меньше фута – потемневшая от возраста бутылка темно—зеленого стекла, сквозь которое причудливо искрилось солнце и колыхалось рубиново—красное, великолепное вино.
– Вы говорили как будто о десяти бутылках, – напомнил Ретиф. – Но, судя по всему, они не поместились все в вашем чемодане?
– Нет, я не взял их с собой сюда не поэтому, – сообщил невозмутимо Маньян. – Не хотел портить вам отдыха в этом чудесном мире. Остальные бутылки на борту моего челнока. Уж я как—нибудь ими распоряжусь. Все равно они все запыленные и черные, как будто их вытащили из какого—нибудь древнего подвала. Скажу прямо, как подарок, они выглядят неприлично даже для третьего секретаря.
– Ничего, я уж сам как—нибудь о них позабочусь, – заверил Ретиф. – Вы уж мне их передайте.
Он сорвал проволоку с горлышка бутылки и откупорил ее. Пробка слетела с резким сухим хлопком и тут же по кабинету разнесся фруктовый аромат.
– Однако, скажу я вам! – раздался вдруг от двери женский голос.
В кабинете появилась мисс Тэйлор. На ней была юбка из оленьей кожи и вышитая бисером кофточка. Она выглядела посвежевшей и очаровательной.
– О, что за небесный аромат! – воскликнула она, еще раз потянув ноздрями воздух. – Это напоминает мне о том торжественном дне, когда со стапелей на воду спускали нашу яхту и дядюшка Гарри, сенатор, освещал ее! Удивительно, – продолжала она. – Когда я подходила только к кабинету, мне показалось, что я ощущаю запах какого—то медицинского болеутоляющего препарата или старого запыленного двигателя.
– Чай, мисс Тэйлор? – произнес Маньян, предлагая девушке чашку.
В ту же секунду Ретиф проворно схватил со столика в углу кабинета винный кубок фиолетового цвета и йалканского дизайна, до половины заполнил его густо—красным вином и тоже предложил мисс Тэйлор.
– Выпьем? – весело сказал он, налив и себе вина в бокал из тонкого, как бумага, хрусталя.
– Нет, благодарю вас, господин Маньян, – с улыбкой обратилась она к Маньяну, отвергая его чашку и взяв из рук Ретифа йалканский бокал.
Вдруг ее взгляд упал на экран связи, на котором до сих пор красовался Покоритель Чиз, скрежещущий своей нижней металлической челюстью со звуком, напоминающим битье посуды.
– О, боже, что это?! – испуганно вскричала она.
– Это, моя дорогая, – холодно ответил Маньян, – адмирал и главнокомандующий огромным флотом вражеских кораблей, которые в настоящий момент курсируют по орбите этой планеты с намерением разрушить ее до основания. И катастрофа, несомненно, произойдет, если я в ближайшие минуты не совершу невероятный по хитрости и ловкости маневр.
– Оно похоже на капот моего старого турбокада… Того, что со скверными тормозами… Но вы говорите так, как будто это не «что—то», а… «кто—то»…
– Покоритель Всех Врагов Чиз, боюсь, формально именуется оживленным объектом… Это именно «кто—то». Более того, очень важный «кто—то»… Он вполне способен привести свою угрозу в исполнение.
– Господин Маньян, поделитесь с нами, что это за невероятный по хитрости и ловкости маневр вы задумали? Что—нибудь особенное, или один их ваших старых невероятных по ловкости и хитрости маневров? Смерть, как хочется послушать!
– Покоритель Всех Врагов Чиз настаивает на том, чтобы я немедленно сдал ему делисианский военный флот.
– Но каким образом вы собираетесь это сделать? – спросила напряженно Анна. – У нас нет в распоряжении ничего подобного!
– Именно поэтому и требуется хитрость и ловкость, – резко проговорил Маньян.
– Так, что вы все же собираетесь предпринять? Вы просто обязаны спасти эту милую крохотную планету от гибели!
– У меня есть такое намерение, – с достоинством произнес Маньян. – Я постараюсь уладить проблему в своей обычной решительной манере.
– Но как?! – чуть не в голос взвыла Анна, близкая к отчаянию.
– Ретиф, будьте добры уведомить Покорителя Всех Врагов о наших намерениях.
Ретиф повернулся лицом к экрану.
– Где бы вы хотели, чтобы мы передали вам флот? – спросил он.
– О, не беспокойся об этом, – благодушно отозвался Чиз. Голос его на этот раз был таков, что всем присутствующим показалось, будто треснуло крыло у автомобиля. – Я просто приземлюсь и арестую его там, где он находится. То есть на отлично замаскированной базе.
– Если база отлично замаскирована, как же вы узнали о месте расположения? – победно крикнул Маньян.
– Моему начальнику разведки Устрашителю Толпы Бланжу при помощи его удивительной проницательности удалось разгадать дислокацию флота. Это – результат кропотливой работы, проведенной с документами весьма загадочного свойства, попавшими в наши руки. Вначале было трудно. Я даже признаюсь в том, что в один момент мы были готовы сложить руки перед вашим загадочным кодом. Например, группа символов, «СЕРНЫЕ КОПЧЕНЫЕ ЛИЧИНКИ—ГРИБЛЬ» была решительно отвергнута нашими компьютерами, как абсолютно лишенная признаков разумности. А потом мне пришло в голову, что вовсе не обязательно расшифровывать этот код. Само обнаружение кодированных материалов уже указывало на наличие в этом регионе военной активности. Оставалось пойти по следу этих шифровок и установить их источник. Но хватит с вас любезностей: я должен лично проинспектировать боеспособность своего флота. А напоследок скажу: внимательнейшее отношение к деталям – ключ к успеху в крупном предприятии.
– Но личинки—грибль – это гроасский деликатес! – запротестовал Маньян. Изображение Покорителя наконец исчезло с экрана, поэтому Маньян адресовал свои восклицания Ретифу. – Должен сознаться, что, на мой взгляд, они недурны. Что—то вроде куппинских кислых пилюль… Но с какой это стати гроасцам потребовалось проводить здесь военные маневры?!
– Я посоветую вам, джентльмены, поменьше разговоры разговаривать и побольше суетиться насчет конкретных невероятно ловких и хитрых действий!
– заметила мисс Тэйлор. – Теряем время.
– Прежде чем мы сообщим Покорителю Всех Врагов, что на этой планете нет флота, который бы он мог арестовать, деловито заговорил Маньян, – почему бы вам, Ретиф, не прогуляться в долину и не сказать пару ласковых тем хулиганам, а? Я прибыл на эту планету для того, чтобы взять здесь все под контроль и желаю, чтобы все было чисто и опрятно.
– Замечательная мысль, господин Маньян, – ответил Ретиф.
Он вышел из офиса, покинул административный корпус и направился по тропинке в сторону своего наблюдательного пункта на гребне холма, откуда он впервые увидел гроасские мусорные баржи, избавлявшиеся от своего груза. За время его отсутствия – прошло не более получаса – в деле превращения планеты в гигантскую свалку наметился определенный прогресс. Несколько толстенных потоков отбросов и отходов ползуче продвигались по долине, начинаясь от теперь почти пустых барж. Пока Ретиф спускался с холма, из люка космической яхты показался гроасец в фуксиновом плаще, спеша на своих журавлиных ногах вверх, навстречу Ретифу. За ним следовало два солдата из войск по поддержанию мира с узкими автоматами наготове.
– Шлух приветствует неприятно знакомого по прежним встречам землянина,
– с придыханием выкрикнул издали первый из трех гроасцев. – Ну, конечно, никто иной, как пользующийся дурной славой Ретиф! Либо это он, либо я – помет отвратно пахнущих трутней!
– Ретиф рискует предположить, что Шлух решил немного прогуляться? – вежливо спросил Ретиф у гроасца.
– Шлух с честью выполнил возложенную на него задачу и собирается насладиться заслуженным отдыхом, – ответил тот и звучно клацнул своей нижней челюстью. Он смотрел на землянина с традиционным презрением. Будучи истинным дипломатом, Ретиф не обижался: по—другому гроасцы на землян смотреть не умели.
Величавым взмахом руки Шлух отпустил своих телохранителей, которые бросились назад к ближайшей мусорной барже.
– Ретиф осмеливается просить у Шлуха предъявления официального разрешения ГРОЗОС на сбрасывание на Делисии мусора в виде шкурок личинок—грибль, – сказал Ретиф.
– Шлух желает заметить, что шутки землянина столько же возмутительны и оскорбительны, как и его акцент, – прошипел Шлух.
Сказав это, гроасец повернулся, чтобы идти прочь.
– Ретиф проявляет интерес: сколько времени понадобится Шлуху и его подчиненным на то, чтобы собрать по окрестностям уже разбросанный мусор и затолкать его обратно в баржи? – проговорил Ретиф, с сомнением косясь на мусорную кучу – четверть мили в длину и двадцать футов в высоту, перегородившую течение реки.
– Шлух считает нужным отметить, что ванная с горячим песком, подготовленная для погружения его в сладкую дремоту, быстро остывает. Нет никакого смысла продолжать этот разговор, – шипяще шептал Шлух. – Шлух вынужден спешить и оставляет землянина наедине с его глупым интересом.
– Ретиф готов предложить метод нахождения ответа на вопрос эмпирическим путем, – невозмутимо продолжал Ретиф. – Дать подчиненным Шлуха лопаты и пусть начинают.
– Шлуха не так просто одурачить, как думает землянин. Едва мальчики Шлуха скинут здесь последнюю порцию, станет ясно, что попытка лопатами сгрести все обратно – эфемерная выдумка. Шлух спешит заверить Ретифа, что, несмотря на бойкость его языка, ему не удастся никого из гроасцев заставить плясать под его дудку. Шлух решил поднять свою команду в небо в считанные минуты и вскоре явиться на эту свалку с новым грузом.
– Ретиф рискует сделать предположение, – вежливо и тихо сказал Ретиф, игнорируя задиристый тон гроасца. – Поскольку Шлух не обладает официальным разрешением ГРОЗОС на сваливание мусора на Делисии, очень вероятна возможность прибытия сюда в любую минуту контингента сил поддержания мира, которые воспрепятствуют не только отлету Шлуха за вторым грузом, но и его заслуженному отдыху.
– Маловероятный сюжет, – с усмешкой прошипел гроасец. – Шлух знает не хуже землянина, что неуклюжее образование, именуемое ГРОЗОС, суть беспомощное тело. Само название этой организации – ГРОЗОС – оскорбительно для гроасского уха и ассоциируется со слепотой обожженных серными парами личинок—грибль.
– Ретиф желает Шлуху хорошо отдохнуть в ванне с горячим песком и зажать его уши во избежание услышать оскорбительные для него звуки неуклюжих аббревиатур. Но Ретиф также просит Шлуха пенять только на себя, если события развернутся без его участия, – жестко сказал Ретиф.
– Шлух просит землянина не беспокоиться за него. Шлух с нетерпением ожидает, когда же он наконец сможет погрузиться в горячую ванну вместе с достигшей зрелости гроасской леди, которая ждет его прихода в яхте. Что же касается событий, которые якобы могут развернуться, то ничего нового не ожидается. Если, конечно, не считать прибавления высоты той кучи из шкурок личинок—грибль за время заслуженного часа отдыха.
Вдруг резкий воющий звук, пронесшийся по холмам будто удаленная сирена и превратившийся затем в сильное грохотанье с зловещим гулом, заставил Ретифа и Шлуха задрать головы к небу.
– Ретиф, – обратился к землянину Шлух. Он на несколько минут, видно, решил перейти на земной язык. – Менее утонченное создание, чем я, возможно и встревожилось бы при этом звуке. Возможно и допустило бы к себе в голову ужасные видения мстительных земных войск поддержания мира, обрушивающихся на нас по указке ГРОЗОС с целью воспрепятствовать тому сугубо мирному и легитимному делу, которым мы здесь занимаемся. Но я являюсь, как тебе должно быть прекрасно известно, закаленным дипломатом, ветераном среди участников всех межпланетных конференций. И я отлично сознаю себе, что функция ГРОЗОС состоит исключительно в введении мирных переговоров. Хотя тамошние чиновники иной раз и любят погрозить освященному веками установлению загрязнения окружающей среды. Любят иной раз похвастаться своими якобы способностями бесцеремонно вмешиваться в дела цивилизаций посредством экологического давления. История же галактической дипломатии свидетельствует, что ни одного акта применения силы еще не было зарегистрировано со стороны этой кучки престарелых бюрократов. Поэтому твои смешные угрозы не смогут вывести меня из равновесия и заставить потерять перед тобой свое лицо. А то, что у меня немного подрагивает нижний горловой мешочек… Не обращай на это внимания, землянин. Это симптом легкой гроасской болезни, наподобие земной простуды. Пройдет без следа через несколько дней, не волнуйся. Тем не менее нелишним будет предупредить моих мальчиков не разбредаться далеко по долине. – С этими словами Шлух достал из крохотного кармашка у пояса латунный свисток, вставил в рот и неожиданно пронзительно свистнул. Не прошло и минуты, как из—за деревьев, росших у реки, стали появляться поодиночке, по двое и по трое гроасские мусорщики в мешковатых охрового цвета рабочих комбинезонах, испачканных пятнами и разводами от жидкой части отходов. Они бросились к назначенным кораблям.
На долину с неба обрушился дикий свистяще—звенящий звук, переросший в мощный глухой рокот. Шлух, смешно ссутулившись и обронив от страха два серебряных надглазных щитка, поднял на небо по—настоящему встревоженный взгляд. Вдруг из—за холмов вывалился мрачного вида, обожженный с боков – очевидно, при входе в атмосферу Делисии – космический корабль. На огромной скорости он несся как раз в ту сторону, где стояли Ретиф и Шлух. Какие—то комковатые и асимметричные очертания корпуса корабля, многочисленные турели для пушек и пулеметов безошибочно выдавали старую, а вернее, устаревшую богианскую традицию космического дизайна. Ретиф во всяком случае сразу определил это. На корме у флагмана повисли еще шесть ведомых кораблей военного образца. Траектория их была такова, что они должны были низко пронестись прямо над мусорным флотом гроасцев, расположившимся в центре долины. Ветер, а вернее, смерч, поднятый армадой чужаков, снес вершину мусорной кучи, состоявшую из бумаги, пластика и легких металлических контейнеров, которые, будучи захваченными этим шквалом, промчались всю долину в несколько секунду, вознеслись на вершины холмов и исчезли за ними из поля зрения.
– Обычные туристы, зеваки, космические рокеры. Разумеется, пренебрегшие всеми правилами и установлениями, – прокомментировал услышанное и увиденное Шлух. – Но юным свойственно веселиться. Возможно, это группа курсантов гроасского института космонавтики. Пробуют свои крылья. Они находятся в приподнятом настроении и вреда, конечно, никакого и никому не причинят.
Гроасец только—только стал нагибаться, чтобы подобрать с земли упавшие надглазные щитки, как вдруг раздался резкий звук выстрела и сгусток желтоватого пламени изрыгнулся из кормовой турели последнего в ряду корабля чужаков. Шлух моментально выпрямился и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть как возле самого носа космической яхты, которая была флагманом гроасской эскадры, образовался значительных размеров кратер. Гейзер пыли и мусора взметнулся в небо и спустя несколько секунд начал оседать, громко барабаня по килю яхты. Орнаментальные гроасские рисунки на плоскостях яхты заметно поблекли от пыли и слегка опалились. Тонко и красочно выполненная инкрустация на полированных плоскостях украсилась дополнительно каким—то буро—черным налетом, яичной скорлупой, листьями цикория и кожурой гроасских фруктов.
– Бедная, милая, хрупкая леди Тиш! – взвыл Шлух. – Она конечно, страшно напугана этим взрывом! Невинное дитя, она даже не подозревает, что это обычная шалость юных гроасцев.
– Лучше пониже пригнуться, пока следующая шалость юных гроасцев не снесла вам голову, уважаемый Шлух, – крикнул Ретиф. Он упал навзничь и увлек за собой мало что соображающего гроасца.
С той стороны, куда умчались корабли чужаков, вдруг послышался долгий и пронзительно—визгливый звук. И тут Ретиф увидел, что прямо на них движется огненная стрела.
– Игрушечная ракета! – вскричал обрадованно Шлух, вскакивая на свои журавлиные ножки. – Нет никакого сомнения в том, что это уменьшенная в сотни раз модель роскошного лайнера дамбо—класса раннего периода конкордийской эпохи! Мой племянник, юный Пилф будет страшно рад такому трофею! Эй, кто—нибудь, я приказываю перехватить игрушку в воздухе, иначе при падении на землю она развалится! – Шлух хотел крикнуть что—либо еще веселое, но вдруг те его три глаза, с которых не свалились щитки—очки заметили в небе нечто такое, что заставило их обладателя скривить в недоумении физиономию и пробормотать: – Черт возьми! Еще одна! А вон еще!
– И еще четыре, – вставил Ретиф. – А вы уверены в том, что эти ракеты – всего лишь невинные копии античных кораблей? Просто я подумал, что если на самом деле они являются последними изобретениями богианских оружейных заводов, нам несдобровать.
– Пусть землянин держит свои сомнения при себе. Этим он, по крайней мере, сохранит от других в тайне свое невежество, – отмахнулся Шлух. – А, черт! Поздно! Дамбо—модель сейчас упадет!
Тоненькая, длиной в один ярд ракета ударилась носом в землю, и со страшным грохотом произошла детонация. Большие куски полутвердой глины и пучки дерна взметнулись вверх и обрушились на Ретифа и гроасца. Почти в то же самое мгновение в центре долины разорвалось еще шесть подобных ракет. Ретиф вскочил на ноги, едва перестала падать земля с небес. Вокруг того места, где он был с Шлухом, красовался ровный полукруг из семи воронок.
– Надо разобраться с этим делом! – взвизгнул Шлух и бросился вниз по склону холма к облепленной грязью и мусором яхте.
– Что—то мне захотелось чашечку чая—сассафрас… – вслух подумал Ретиф.
– Раз пошла такая пьянка…
– Увы! – причитал Шлух, переходя на медленную походку. – Чувствую, что все это… не так, как следует быть. Да, я немного нервозен, но это следует отнести к знаменитой гроасской чувствительности и тонкости, относительно меняющейся ситуации.
– Не следует отмахиваться от своих предчувствий, – посоветовал гроасцу Ретиф. – Этой скромной бомбардировки, на мой взгляд, вполне достаточно для того, чтобы серьезно задуматься.
– Я отмахиваюсь от хитрого намека, скрытого в выбранных тобой словах, Ретиф, – прошипел Шлух. – Я провел в полной сохранности свои корабли через многие парсеки враждебного пространства с намеченной цели, с исключительной ловкостью ссыпал здесь свой груз и все это время ни вот столько не боялся твоих намеков о якобы нависшей над нами мести бюрократов. Не собираюсь паниковать и сейчас.
– Могу только восхищаться вашим самообладанием, – крикнул Ретиф вслед Шлуху. – Конечно! Бесспорно большинство разумных расценили бы только что окончившуюся бомбежку, как глупейший и ничтожный намек!
– На что ты намекаешь сейчас, несчастный землянин? – прошипел Шлух, даже остановившись.
– Смотрите сами, – ответил Ретиф и показал куда—то рукой.
Шлух долго медлил, но затем так быстро и резко обернулся, что на траву полетели все без исключения надглазные щитки. Над грядой дальних холмов показалась тупорылая передняя часть одного из выкрашенных в черное кораблей чужаков. За ним тянулся беззвучно розовато—лиловый шлейф света. Это был огонь, вырывающийся из сопел. Вскоре появились и шесть других кораблей—близнецов. Все они планировали вниз к реке над склонами холмов, тихо выжигая под собой траву. Пушки и пулеметы, высунутые из бойницких отверстий и люков, беспокойно вертелись дулами и стволами в разные стороны. Но огонь не открывался.
– Я не верю своим ушам и глазам!.. – немного хрипло прошептал стоявший спиной впереди Ретифа Шлух. – ГРОЗОС никогда бы не посмел!..
– Хочу сразу заметить, что обстановка мало походит на конференц—зал, – раздался сзади гроасца голос Ретифа. – И все же военный корабль говорит сам за себя.
Двигатели кораблей чужаков внезапно взревели и загрохотали. Чужаки окружили мусорные баржи гроасцев и наконец приземлились возле них полукругом.
– Эй вы там!!! – разнесся по долине грубый, усиленный громкоговорительной установкой голос, вырвавшийся из корабля флагмана. – Вы—ы—ии!.. Стоять на месте—е—ее!.. Одно движение – и я прочищу пыль во всех стволах моего флота—а!!!
– Протестую! – взвизгнул полуискренне Шлух. – Я рассматриваю это, как возмутительную военную провокацию!
– Со стороны собственных же курсантов? – спросил негромко Ретиф.
– Возможно, я ошибся в идентификации этих преступников, – слабым голосом пробурчал Шлух.
– Тогда кого же вы обвиняете в военной провокации? – не унимался землянин.
– Кого же еще, как не вероломных поджигателей войны из ГРОЗОС?! – вскричал Шлух.
– Мы согласились с вами несколько минут назад на том, что ГРОЗОС способен только на болтовню, но никак не на активные действия, – напомнил гроасцу Ретиф.
– Ну и что? Я пересматриваю свою прежнюю позицию, – взвыл Шлух. – В свете последних событий.
– Значит, вы согласны загрузить свой мусор обратно и отвезти его куда—нибудь в другое место? – продолжал пытать землянин.
– Но я не вижу другого выхода перед лицом такого вероломства и зверства! – прошипел Шлух. – А теперь я ухожу к леди Тиш и ожидающей нас ванне.
Он поспешно заковылял по направлению к яхте.
Ретиф отыскал в траве забытые гроасцем его надглазные щитки и поднял их. Едва он опустил их в свой карман, как вдруг по долине разнесся оглушительный выстрел, и в следующий миг в нескольких ярдах позади Шлуха в воздух взлетел вывернутый взрывом дерн. Гроасец сменил свой все убыстряющийся бег на трусливую трусцу. Второй взрыв воткнулся в землю уже на некотором расстоянии перед ним, Шлух проворно перепрыгнул образовавшуюся воронку и из последних сил рванулся под прикрытие своей яхты.
Стреляли из корабля—флагмана чужаков. Огня больше не открывалось, но вдруг этот корабль поднялся в воздух на высоту верхушек деревьев и медленно стал дрейфовать вокруг кучи мусора, наваленной гроасцами. Спустя некоторое время он опять приземлился в какой—то сотне ярдов от Ретифа.
– Дальнейшие попытки бегства запрещаю! – прогремел из динамиков уже знакомый землянину металлический голос. – Вы все здесь мои пленники! Я знаю, что твои ребята заняли места у своих боевых точек! Только что ты отпустил своего помощника, чтобы он передал им твой приказ открыть по нам огонь! Я предлагаю тебе отменить свой наглый приказ, отданный твоему кораблю—флагману и баржам! Твой флот велик числом и мощен, но он находится под моими пушками и, следовательно, под моим контролем. Итак, я тебя предупредил, крохотное создание!
Ретиф достал из—за пояса пистолет, спустил с предохранителя, – левая рука уперта в бок, в вытянутой правой оружие, – выпрямился и аккуратно прицелился в ту точку корпуса корабля чужака, где, как он точно знал, располагается наблюдательный пункт с перископом. Сразу же после его выстрела по долине разнесся дикий, усиленный громкоговорителем вопль. В тот же миг все дула и стволы пушек в корабле перестали озлобленно вертеться и как—то даже поникли. Ретиф увидел ее. Маленькая, сверкающая плоскостями официальная машина, покачиваясь на своих двух колесах на продольной оси, на секунду остановилась на гребне холма. Ее силуэт четко высвечивался на фоне сумеречного неба. Казалось даже, что она выкрашена в мягкий фиолетовый свет.
В ту же секунду вся долина загрохотала выстрелами. Транспортер как—то подпрыгнул, будто попал в воздушную яму и утерял прежнюю траекторию. На склон холма посыпались многочисленные осколки и обломки. Пневматическое колесо упало на землю у Ретифа в ногах. Оно прокатилось было несколько дюймов по траве, но не удержало равновесие и упало набок.
– Жаль, что ты принудил меня уничтожить твоих сообщников! – объявил по всей округе голос чужака. Но тебе не следовало стрелять по моему кораблю… Хотя твое игрушечное оружие, разумеется, не могло причинить мне вреда. А теперь выбрось свой пистолет и медленно иди вперед. Я хочу лично поприветствовать тебя.
Ретиф демонстративно засунул пистолет в карман. В ту же секунду мимо него пронеслось второе колеса от транспортера. Оно высоко подпрыгивало, встречая на своем пути различные кочки и неровности, но не падало и продолжало быстро скатываться вниз, в долину. Пучок белого пламени вместе со звуком выстрела вырвался из второй турели корабля—флагмана чужаков и в одном футе справа от колеса земля была потревожена слабым взрывом. Колесо катилось прямо к кораблю. Второй выстрел и опять промах.
– Значит, ты хочешь в корыстных целях использовать мою добрую натуру и, послав ракету, продолжаешь попытки уничтожить мой корабль! – взревел на всю долину голос.
Раздался третий выстрел. От дальней скалы отвалился кусок.
– Стой там! – скомандовал голос.
Ретиф остановился. Не прошло и минуты, как в носовой части корабля открылся десантный люк. Наружу выбралось здоровенное и неуклюжее трехногое существо. Оно походило на спаянные между собой старую водопроводную трубу и сплющенное листовое железо. Слабый скрежещущий звук донесся до ушей Ретифа, едва чужак начал спускаться по корпусу корабля на землю при помощи металлических ступенек. Когда до земли оставалось несколько футов, чужак спрыгнул, повернулся, отошел судорожно в сторону, чтобы не быть задетым колесом, и решительно направился в сторону Ретифа.
На расстоянии десяти футов от землянина чужак все еще очень походил на груду металлолома, однако Ретиф уже успел различить в верхней части лица чужака набор металлических пластин, идентифицирующий существо, как Покорителя Всех Врагов Чиза.
– Вы подошли уже достаточно близко, Чиз, – проговорил землянин.
Базуранец остановился. Его лицевые пластины непрерывно колебались.
– Вижу, твоим шпионам пришлось немало поработать, – промычал он, – выведывая мое имя.
– Ваше превосходительство слишком скромны, – сказал Ретиф. – Всякому на этой планете теперь отлично известно о Покорителе Всех Врагов Чизе.
– Замечательно! – рявкнул Чиз. – Но ты заходишь слишком далеко, парень, приказывая мне остановиться как какому—нибудь обычному Производителю Устрашающих Жестов первого класса. – Он сделал шаг вперед. Ретиф спокойно достал из кармана пистолет и пустил луч в землю у самых ног Чиза. Мелкие камешки застучали по металлическим голеням и коленям чужака, который издал сдавленный вопль и отскочил назад.
– Я и не хотел к тебе подходить, жалкое создание! – заявил он чопорно, развернулся и зашагал вниз по склону к своему кораблю. Однако не пройдя и нескольких шагов, он остановился, вновь обернулся лицом к землянину и сделал какой—то неопределенный жест своей трубовидной рукой. – Кстати, адмирал, я уполномочен заявить тебе, – из профессиональной вежливости, – что ты можешь рассматривать свой флот находящимся под арестом, а его личный состав – военнопленными. И еще. Этот континент отныне находится под базуранской оккупацией и управлением. А теперь ты можешь вернуться к своему королю или как там он у вас называется и проинформировать его о новом порядке вещей.
– Нет, все неправильно, – покачал головой Ретиф. – Это вы и ваша коллекция железного барахла находитесь под нашей властью и можете рассматривать себя в качестве военнопленных. На войне, как на войне.
– На какой войне? – раздраженно вскричал Чиз. – Насколько я знаю, никакой войны не объявлялось.
– Ну хорошо, Ваше Превосходительство, – сказал Ретиф. – Эту оплошность можно поправить и в любой момент объявить вам войну. Ведь с того самого момента как вы вторглись в пределы Делисии, можно считать, что между вами и нами существует состояние войны.
– Ой—ой—ой! Кто же знал, что ты такой дерганый? И между прочим, в моем блокноте эта планета значится необитаемой. Ну что, нечем крыть?
С этими словами Чиз вдруг внезапно развернулся и бросился бежать к своему кораблю.
– Если ты и впрямь задумал назвать Покорителя Всех Врагов пленником, – крикнул он через плечо Ретифу, – сначала тебе придется поймать меня.
Ретиф прицелился и выстрелил вслед убегающему базуранцу. Комок земли взметнулся справа от него. Тот судорожно метнулся в сторону и… остановился.
– Каждый может застрелить Покорителя Всех Врагов в спину, – хрипло прокричал он. – Но учти: за мертвого пленника тебе никто не нацепит орденскую ленточку «Космического Легиона». – Сказав это, Чиз опять развернулся и продолжил свой спуск с холма, однако, уже гораздо медленнее.
– Кстати, должен предупредить тебя, я предпринял меры предосторожности, прежде чем выйти к тебе из корабля. Учти: на тебя сейчас направлены дула нескольких автоматических винтовок, которыми я могу управлять с помощью дистанционного устройства! – крикнул Чиз. – Вот смотри сам.
Ретиф сделал несколько шагов в сторону. Сразу несколько стволов, торчавших из бойниц в новой части корабля—флагмана, дернулись и сдвинулись вслед за землянином. Чиз издал торжествующий вопль, повернулся и снова побежал.
Колесо уничтоженного транспортера лежало у ног Ретифа. Он подобрал его с земли, сделал примерный прицел, размахнулся и запустил вниз по склону вслед убегающему базуранцу. Тот на секунду остановился, как бы к чему—то прислушиваясь, затем продолжил свой драп.
– Я не такой неопытный юнец, чтобы поддаться на твою уловку, – крикнул он, не оборачиваясь. – Ты производишь хитрые звуки для того, чтобы у меня создалось впечатление, что ты преследуешь меня по пятам. Этим ты надеешься достичь простой цели: хочешь, чтобы я прекратил управлять огнем автоматических винтовок. Думаешь, я испугаюсь, что попаду в себя нечаянно!
– Мудрые мысли, – ответил Ретиф. – Все, что мне нужно, это не отставать от вас и тогда ваши винтовки будут нейтрализованы.
В ту же секунду раздались звуки нескольких выстрелов и дула винтовок в бойницах блеснули пламенем. Ретиф почувствовал, как почти у самого его уха пронесся горячий реактивный снаряд и в следующее мгновенье от холма за его спиной откололся огромный кусок. С неба посыпалась пыль, дерн и мелкие камушки. Чиз на бегу обернулся, чтобы проверить эффективность своей атаки. Пластины на его лбу замерли, потом наползли одна на другую, нижняя челюсть отвисла, а глаза полезли на лоб. Словом, всем своим видом он показывал, что изумлен до крайности.
