Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"
Автор книги: Роберт Шекли
Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 102 страниц)
– А, господа приезжие.– Длинноголовый переместил наркопалочку в другой уголок рта.– Цуп – отличная настольная игра. Две команды игроков сбрасываются в банк; каждый игрок берет по рычагу: цель – заставить шар упасть с вершины башни в вашу сетку. Идет?
– Какова начальная ставка?
– У меня сейчас действует стокредитный банк, господа. Ретиф кивнул:
– Попробуем.
Зазывала провел их к восьмифутовой башне на универсальных шарнирах. Двое потных мужчин в свитерах касты ремесленников сжимали два рычага, контролировавших крен башни. На толстой прозрачной платформе сверху лежал в выемке белый шар. От этой центральной выемки к краям расходился сложный узор концентрических и радиальных желобков. Ретиф и Мэгнан заняли стулья перед двумя свободными рычагами.
– Когда загорится лампочка, господа, действуйте рычагом, накреняя башню. У вас есть три режима, для действий в высшем режиме требуется умелая рука. Кнопка вот здесь… Вот эта маленькая шарообразная рукоятка задает направление. И пусть победит достойнейший. А теперь, с вашего позволения, я приму сто кредитов.
Ретиф вручил деньги. Вспыхнула красная лампочка, и он попробовал рычаг. Тот мягко двигался с легким шелестящим звуком. Башня задрожала и медленно накренилась в сторону двух потеющих рабочих, неистово налегавших на свои рычаги. Мэгнан начал потихоньку, но заторопился, увидев, куда клонится башня.
– Быстрее, Ретиф,– занервничал он.– Так они могут и выиграть.
– Игра идет на время, господа,– сообщил длинноголовый.– Если никто не выигрывает, когда гаснет лампочка, то все получает заведение.
– Поворачивай налево,– скомандовал Ретиф Мэгнану.
– Я устал!
– Перейди на режим пониже.
Башня накренилась еще больше. Шар шевельнулся и скатился в один из концентрических каналов. Ретиф переключился на средний режим и активно заработал рычагом. Башня с треском остановилась и вновь начала выпрямляться.
– Ниже режима нет,– охнул Мэгнан.
Один из пары по другую сторону башни перешел на средний режим, другой последовал его примеру. Теперь они трудились еще упорнее, налегая на неподатливые рычаги. Башня дрогнула, а затем медленно двинулась в их сторону.
– Я истощил все силы,– Мэгнан выронил рычаг и откинулся на спинку стула, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Ретиф сменил позицию, ухватившись левой рукой за рычаг Мэгнана.
– Переведите его в средний режим,– приказал он. Мэгнан сглотнул, нажал кнопку и снова бессильно отвалился.
– О, моя рука,– простонал он.– Я покалечился.
Двое мужчин в свитерах торопливо посовещались, дергая за рычаги, затем один нажал кнопку, а другой ухватился за его рычаг левой рукой, помогая.
– Они перешли на высший,– сообразил Мэгнан.– Сдавайтесь, это безнадежно…
– Переведи меня на высший. Обе кнопки.– Плечи Ретифа взбугрились мышцами. Он резко отпустил оба рычага, а затем навалился на них, возвращая обратно – сперва медленно, потом все быстрее. Башня дернулась, накренилась в его сторону, еще больше… Шар закатился в радиальный канал, нашел было выходное отверстие и… Внезапно оба рычага Ретифа замерли. Башня заскрипела, завибрировала и двинулась обратно. Ретиф изо всех сил налег на рычаги. Один рычаг изогнулся в основании и с грохотом резко обломился. Ретиф уперся покрепче ногами, схватил другой рычаг обеими руками и потянул. Раздался металлический скрежет, громкий звон, и железка вылетела из панели, явив толпе зрителей изрядный кусок порванного троса. Башня упала, когда двое противников дипломата разлетелись по сторонам, как кегли.
– Эй! – заорал, выскакивая из толпы, крупье.– Вы поломали мое оборудование!
Ретиф выпрямился и повернулся лицом к нему.
– Цорн знает, что вы подправили свою башню для надувания простаков?
– Вы пытаетесь назвать меня шулером?
Толпа подалась назад, образуя кольцо вокруг споривших. Крупье быстро огляделся и молниеносным движением откуда—то из складок одежды извлек нож.
– Оборудование обойдется вам в пятьсот кредитов,– заявил он.– Киппи никто не назовет шулером.
Ретиф поднял сломанный рычаг.
– Не заставляй меня потрогать тебя этой штукой по башке, Киппи.
Киппи неуверенно посмотрел на рычаг и сглотнул.
– Приходят тут всякие,– возмущенно произнес он, обращаясь за поддержкой к толпе.– Ломают мою машину, обзывают меня, угрожают мне…
– Я хочу получить свои сто кредитов,– отчеканил Ретиф.– И сейчас же.
– Да это же грабеж средь бела дня! – заорал Киппи.
– Лучше заплати,– посоветовал кто—то.
– Вдарьте ему, мистер.– крикнул из толпы другой. Растолкав народ, вперед протолкнулся благообразный широкоплечий мужчина с седеющими волосами и огляделся по сторонам, оценивая ситуацию.
– Ты слышал его, Киппи,– сказал он.– Давай. Зазывала поворчал, сунул нож обратно, неохотно вытащил из
толстой пачки купюру и отдал ее Ретифу.
Новоприбывший перевел взгляд с Ретифа на Мэгнана и обратно.
– Выберите другую игру, незнакомцы,– предложил он.– Киппи допустил небольшую ошибку.
– Это все игры по мелочам,– небрежно отмахнулся Ретиф.– Меня интересует что—нибудь действительно крупное. По—настоящему.
Широкоплечий закурил душистую наркопалочку, а затем понюхал ее. ……..
– А что бы вы назвали крупным? – мягко осведомился он.
– Что у вас самое серьезное? Плечистый, улыбаясь, сощурил глаза.
– Может быть, вам захочется попробовать Шмяк?
– Расскажите, что это такое.
– Сюда, пожалуйста.
Толпа расступилась, образовав проход. Ретиф и Мэгнан прошли через весь зал к ярко освещенному ящику со стеклянными стенками. На уровне талии находилось отверстие размером как раз с руку, внутри ящика имелась рукоять. В центре «аквариума» висел прозрачный пластиковый шар, на четверть заполненный фишками. Сверху на ящике крепилась какая—то аппаратура.
– Шмяк дает хорошие шансы,– уведомил их плечистый.– Можно подымать ставки до любой высоты. Фишка обойдется вам в сто кредитов. Начинают игру, бросая фишку вот сюда.
Он показал на щель:
– Беретесь за рукоять. Когда сожмете ее, снимается блокировка, и шар начинает поворачиваться. Чтобы заставить шар вращаться, нужен весьма хороший захват. Как видите, в нем полно фишек. Наверху есть отверстие. До тех пор, пока вы сжимаете рукоять, чаша вращается. Чем сильнее вы сжимаете, тем быстрее она вращается. В конечном итоге она должна перевернуться. Так что отверстие окажется внизу, и фишки высыплются. Если вы выпустите рукоять – чаша остановится, и игра заканчивается. Просто для внесения в игру оживления вокруг чаши расставлены контактные пластины: когда одна из них присоединяется к контактным выводам, вы получаете небольшой разряд – гарантированно не смертельный. Но если вы выпустите рукоять, то опять—таки игре – конец. Все, что надо сделать, чтобы получить награду,– это продержаться достаточно долго.
– И с какой частотой эта случайная система располагает отверстие Внизу?
– Где—то от трех до пятнадцати минут, при среднем захвате. Да, кстати, еще один момент. Вон тот свинцовый кубик вон там…– плечистый мотнул головой в сторону подвешенного на толстом тросе куба с ребром в фут.– Он настроен время от времени падать: в среднем каждые пять минут. Сперва вспыхивает предупредительный огонек. Вы можете сбросить таймер кубика до нуля, бросив еще одну фишку, или же просто отпустить рукоять. Или, на ваш вкус, можете рискнуть играть дальше: иногда сигнал – просто блеф.
Ретиф посмотрел на массивную глыбу металла.
– Такой размажет руку игрока по столу, не так ли?
– Последним двум шутникам, оказавшимся слишком большими сквалыгами, чтобы подкармливать машину, пришлось отрезать их; я имею в виду – руки. Свинец – тяжелый металл.
– Полагаю, ваша машина не имеет привычки выходить из строя, как оборудование Киппи?
Широкоплечий нахмурился и с укоризной глянул на землянина.
– Вы чужак,– извинил он Ретифа,– Откуда вам знать.
– Это честная игра, мистер! – крикнул кто—то.
– Где мне купить фишки? Плечистый улыбнулся.
– Я вам сам все устрою. Сколько?
– Одну.
– Тратимся по—крупному, да? – усмехнулся седовласый и передал большую пластиковую фишку.
Ретиф подошел к машине и опустил жетон.
– Если у вас возникнет желание передумать,– сказал плечистый,– то лучше сделать это прямо сейчас. Это обойдется вам всего лишь в опущенную фишку.
Ретиф, просунув руку в отверстие, взялся за кожаную рукоять, обхватывающуюся пальцами полностью. Когда он сжал ее, раздался щелчок и замигали яркие лампочки. Шар лениво завращался. Отчетливо стало видно четырехдюймовое отверстие у него наверху.
– Если отверстие когда—нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро,– заметил Мэгнан.
Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.
– Быстро бросайте фишку! – крикнул кто—то.– У вас всего десять секунд…
– Ну, отпускайте же! – взмолился Мэгнан. Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко—белый свет мигнул и погас.
– Блеф! – ахнул Мэгнан.
– Рискованно играешь, приезжий,– заметил плечистый. Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.
– Скоро оно должно двинуться вниз,– прикинул Мэгнан.– Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.
– Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться,– указал кто—то из зрителей.
Внезапно раздался треск, и Ретиф напрягся. Мэгнан услышал, как он резко втянул в себя воздух. Шар замедлил вращение, а Ретиф, моргая, несколько раз тряхнул головой.
Широкоплечий взглянул на датчик.
– На этот раз вы получили почти полный разряд – сказал он. Отверстие теперь четко перемещалось вниз, миновало центральную линию и пошло еще ниже.
– Еще чуть—чуть,– произнес Мэгнан.
– Это лучшая скорость, какую я когда—либо видел в Шмяке,– проговорил кто—то.– Интересно, сколько еще он сможет ее выдержать?
Мэгнан посмотрел на костяшки пальцев Ретифа, отчетливо белевших на коричневом фоне рукояти. Шар накренился еще больше, качнулся по кругу, а потом перевернулся. Выпали две фишки, застучали по трубке отвода и вывалились в призовой ящик.
– Мы в выигрыше,– сказал Мэгнан.– Давай завяжем. Ретиф покачал головой. Шар вращался все быстрее, снова
качнулся: на этот раз выпали три фишки.
– Она готова! – крикнул кто—то.
– Скоро должно ударить,– взволнованно добавил другой голос.– Жмите, мистер!
– Помедленней,– указал Мэгнан.– Чтобы оно не прошло мимо слишком быстро.
– Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик,– призвали из толпы зрителей.
Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опустилось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь…
– Следующий заход,– раздался в напряженной тишине чей—то голос.
Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз… выпала фишка, еще две…
Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки, остановился и, как ванька—встанька, качнулся обратно. Отягощенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обрушились в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовствовала.
Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.
– Господи Боже! – пролепетал Мэгнан.– Я почувствовал эту штуку через пол.
Ретиф повернулся к широкоплечему.
– Это отличная игра для начинающих,– заметил он.– Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?
– Ваше предложение представляет для меня определенный интерес,– сказал час спустя Цорн.– Но в этом деле есть еще не упомянутые пока мной аспекты.
– Сударь, вы же игрок, а не самоубийца,– воззвал к его разуму Ретиф,– Примите то, что я предлагаю. Согласен, ваша мечта о революции была пошикарней, но, как вы мужественно должны признать, из нее ничего не выйдет.
– Откуда мне знать, что вы не врете? – зарычал Цорн. Он встал и принялся расхаживать взад—вперед по комнате.– Вы приходите сюда и уверяете, что на меня обрушится эскадра Мироблюстителей Корпуса, что Корпус не признает мой режим и так далее. Может, вы и правы; но у меня есть иные сведения, и они означают другое.
Круто повернувшись, он пристально посмотрел на Ретифа:
– Я получил весьма веские гарантии, что, коль скоро я проверну это дело, Корпусу придется признать меня де—факто законным правительством Петрика. Он не станет вмешиваться в сугубо внутренние дела.
– Чепуха,– вступил в разговор Мэгнан.– Корпус никогда не станет иметь дело с шайкой уголовников, именующих себя…
– Ну, ты, выбирай выражения! – рявкнул Цорн…
– Признаю, довод господина Мэгнана довольно слаб и неуклюж,– согласился Ретиф.– Но и вы кое—что упускаете из виду. Наряду с местными шишками вы планируете убить дюжину с лишним сотрудников Дипломатического Корпуса Земли. А вот на это Корпус не станет закрывать глаза. Он этого просто не сможет сделать.
– Им не повезло, что оказались в самой гуще,– пробурчал Цорн.
– Предложение наше крайне щедрое, господин Цорн,– указал Мэгнан.– Полученный вами в правительстве пост и впрямь отлично вознаградит вас. Ввиду верной неудачи вашего переворота выбор должен бы быть весьма простым. Цорн глянул на Мэгнана:
– Я всегда почему—то думал, что вы, дипломаты, не из тех, что шныряют кругом, заключая закулисные сделки. Предлагать мне пост – это чертовски отдает липой.
– Вам самое время понять,– укорил Ретиф,– что в галактике нет более липового занятия, чем дипломатия.
– Вам действительно лучше принять его, господин Цорн,– посоветовал Мэгнан.
– Не надо на меня давить! – огрызнулся Цорн.– Вы пришли ко мне в штаб с пустыми руками и языками без костей… Не понимаю, зачем я вообще с вами болтаю. Ответ будет – нет. Н—е—т!
– Вы кого—то боитесь? – мягко поинтересовался Ретиф. Цорн прожег его взглядом.
– С чего вы взяли, будто я кого—то боюсь? Я здесь главный. Чего мне бояться?
– Не валяйте дурака, Цорн. Кто—то держит вас в кулаке. Мне даже отсюда видно, как вы извиваетесь.
– А что если я оставлю вас, дипломатов, в покое? – внезапно предложил Цорн.– Тогда Корпусу будет нечем крыть, а?
– У Корпуса есть свои планы для Петрика. Вы в них не фигурируете. И революция, в данное время, в них не фигурирует. И избиение Властелина и всей касты ненни в них не фигурирует. Я вполне ясно выразился?
– Послушайте,– настаивал Цорн.– Я скажу вам кое—что. Вы слышали когда—нибудь о планете под названием Кругляш?
– Разумеется,– подтвердил Мэгнан.– Это ваш ближайший сосед, еще одна отсталая… то есть, я хотел сказать, развивающаяся планета.
– Отлично,– молвил Цорн.– Вы думаете, я какой—то прощелыга, да? Ну так вот, позвольте мне вас просветить. Мою игру поддерживает Федеральная Хунта Кругляша. Кругляш признает меня законным правителем, и его флот будет в полной боевой готовности на случай, если мне понадобится какая—то помощь. Я поставлю ДКЗ перед тем, что вы называете fait accompli [1].
– А что выигрывает от этого Кругляш? Я думал, они ваши традиционные враги.
– Не поймите меня неправильно. Я Кругляша на дух не выношу; но в данную минуту, по воле случая, наши интересы – увы! – совпадают.
– Да ну? – мрачно улыбнулся Ретиф.– И это говорит человек, который замечает простака, как только тот проходит через дверь. Но тем не менее вы клюнули на такую дурно пахнущую сделку.
– Что вы имеете в виду? – сердито посмотрел на Ретифа Цорн, однако несколько неуверенно.– Сделка вполне надежная.
– Придя к власти, вы собираетесь завязать с Кругляшом крепкую дружбу, не так ли?
– Кой черт дружбу. Дайте мне только время укрепить свою позицию, и я сведу кое—какие счеты с этими…
– Именно. И они это прекрасно понимают. Что, по—вашему, они вам уготовили?
– К чему вы клоните?
– А вы не думали, почему Кругляш так заинтересован в вашем приходе к власти?
Цорн изучил лицо Ретифа.
– Я вам скажу – почему,– процедил он.– Из—за вас, парни. Из—за вас и вашего дерьмового торгового соглашения. Вы здесь хотите впутать Петрик в какой—то торговый концерн. А Кругляш, натурально, остается за бортом. И, можете поверить, им это не нравится. В любом случае, мы здесь и так неплохо живем, нам вовсе ни к чему связывать себя какими—то обязательствами с кучей пижонов по другую сторону галактики, благо нам тут и своих хватает.
– Именно это и вдалбливал вам Кругляш, да? – улыбнулся Ретиф.
– Ничего не вдалбливал…– Цорн раздавил наркопалочку и закурил другую, сердито фыркнув.– Ладно, в чем ваша мысль?
– Вам известно, что должен получить в качестве импорта Петрик по данному торговому соглашению?
– Разумеется, кучу барахла. Стиральные машины, видеопроекторы и тому подобный хлам.
– Если конкретней,– уточнил Ретиф,– планируются поставки пятидесяти тысяч вакуумных стиральных машин марки «Тейтон Б—3», ста тысяч антигравитационных ламп марки «Глофлоут», ста тысяч садовых культиваторов марки «Малый Земляной Червь», двадцати пяти тысяч обогревателей марки «Веко» и семидесяти пяти тысяч комплектов запчастей для двигателей марки «Форд Мономег».
– Как я и говорил, куча барахла,– подтвердил свое мнение Цорн.
Ретиф откинулся на спинку кресла, сардонически глядя на петрика.
– Фокус тут вот в чем, Цорн,– пояснил он с иронией.– Корпусу изрядно поднадоело, что Петрик и Кругляш ведут здесь свою никчемную войну. У ваших корсаров есть отвратительная привычка шлепать невинных зевак. Основательно изучив обе стороны, специалисты Корпуса решили, что иметь дело с Петриком будет немного легче, и поэтому было разработано торговое соглашение. Корпус не может открыто финансировать отправку оружия воюющей стороне, но вот бытовые приборы – другое дело,
– Ну и что же нам делать, подрывать под кругляками почву садовыми культиваторами? – озадаченно посмотрел на Ретифа Цорн.– В чем смысл—то?
– Вынимаете из стиральной машины изолированное модульное контрольное устройство, из лампы – генератор экранирующего поля, из культиватора – конвертерное управление и т. д. и т. п. Соединяете это все друг с другом в соответствии с немногими и очень простыми инструкциями, и – гоп—ля! – у вас на руках сто тысяч боевых ручных бластеров стандартного образца класса «У» – как раз то, что надо, дабы перетянуть чашу весов на свою сторону в дурацкой патовой войне, ведущейся допотопным оружием.
– Господи Боже! – выпалил Мэгнан.– Ретиф, вы…
– Я обязан ему сказать, чтобы он ясно представлял, во что сует свою голову.
– Оружие, да? – переспросил Цорн.– И кругляки знают об этом?
– Наверняка знают; догадаться не слишком трудно. Да, и вот еще кое—что. Они не без причины настаивают, чтобы вы вырезали и делегацию ДКЗ. Это автоматически выставляет Петрик за дверь, торговое соглашение переходит к Кругляшу, а вы, со своим новым режимом, окажетесь глядящими в дула собственных бластеров.
Цорн с проклятьем швырнул на пол наркопалочку.
– Мне следовало бы сразу что—то почувствовать, когда паршивый кругляк расхваливал свой товарец.– Цорн посмотрел на настенные часы: – У меня во дворце двести вооруженных людей. У нас есть примерно сорок минут, чтобы добраться туда, прежде чем взлетит сигнальная ракета и польется кровь.
В тени дворцовой террасы Цорн обратился к Ретифу:
– Вам лучше оставаться здесь, в сторонке, пока я не распространю приказ. Просто на всякий случай.
– Дозвольте мне вас предостеречь, господин Цорн: не допустите никаких… э… промашек,– предупредил Мэгнан.– Ненни не должны пострадать.
Цорн посмотрел на Ретифа.
– Ваш друг слишком много болтает. Я выполню свою часть сделки, а ему лучше выполнить свою.
– Еще ничего не случилось, вы уверены? – обратился к нему Мэгнан.
– Уверен,– пренебрежительно отозвался Цорн,– Осталось еще десять минут. Уйма времени.
– Я только зайду в салон – удостовериться, что все в порядке,– заявил Мэгнан.
– Как угодно. Главное, не суйтесь на кухню, а то вам перережут глотку от уха до уха.– Цорн понюхал наркопалочку и пробурчал: – Я же отправил приказ Шоуку. Интересно, где он болтается?
Мэгнан шагнул к высокой стеклянной двери, приоткрыл ее и просунул голову в щель между тяжелыми портьерами. Когда он решил убрать ее обратно, из комнаты донесся едва слышный на террасе голос. Мэгнан так и замер, не закончив движения, оставаясь в идиотской позе.
– Что, черт возьми, там происходит? – проскрежетал Цорн. Они с Ретифом подошли к Мэгнану.
– …подышать воздухом,– говорил Мэгнан.
– Ну, так идемте же, Мэгнан! – оборвал его голос, явно принадлежавший послу Кродфоллеру.
Мэгнан переступил на месте, а затем протиснулся сквозь портьеры.
– Где вы были, Мэгнан? – донесся резкий голос посла.
– О… э… так, небольшое происшествие, господин посол.
– Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?
– Я… это… пролил на них вино. Может, мне лучше заскочить к себе и надеть какие—нибудь свежие медали?
Посол презрительно фыркнул.
– Профессиональный дипломат никогда не даст определить по своему виду, сколько он выпил, Мэгнан. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно – через кухню.
– Через кухню?! Но там полно народу… я имею в виду…
– На данном этапе небольшая потеря кастового достоинства не причинит большого вреда, господин Мэгнан. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.
– Соглашение…– захлебнулся словами Мэгнан, стремясь выиграть время.– Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.
Внезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.
– Что это там затеял ваш дружок? – в ярости выдавил он из себя.– Не нравится мне это.
– Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Мэгнан посильно занимается срочным спасением своей карьеры.
Музыка замерла, оставив в ушах легкий звон.
– …Боже мой,—говорил слабым голосом посол Кродфоллер.– Мэгнан, вы получите за это рыцарское звание. Слава Богу, вы добрались до меня. Слава Богу, что еще не слишком поздно. Я найду какой—нибудь предлог и немедленно внесу изменения.
– Но вы же…
– Все в порядке, Мэгнан. Вы успели как раз вовремя. Еще десять минут – и соглашение было бы подписано и отправлено в Штаб—квартиру Корпуса. Машина завертелась бы, и моя карьера была бы погублена…
Ретиф почувствовал тычок в спину. Обернулся.
– Обманул—таки,– тихо, но со злобой произнес Цорн.– Вот и вся святость нерушимого слова дипломата.
Ретиф смотрел на короткоствольный игломет в руке Цорна.
– Я вижу, вы страхуете свои ставки, Цорн.
– Мы выждем здесь некоторое время, пока в салоне не стихнет волнение. В данную минуту мне не хотелось бы привлекать никакого внимания.
– Политика ваша по—прежнему аховая, Цорн. Картина не изменилась, и у вашего переворота шансов ничуть не прибавилось.
– Бросьте это. Я буду разбираться с одной проблемой за раз.
– У Мэгнана дурная привычка распускать язык в неподходящее время.
– Мне повезло, что я все услышал. Значит, не будет никакого соглашения, никакого оружия и, следовательно, никакого прибыльного поста для Таммани Цорна, да? Ну, я все еще могу сыграть и по—другому. Чего мне терять?
Отработанным профессиональным движением, слишком быстрым, чтобы уловить его, Ретиф рубанул Цорна по запястью ребром ладони. Игломет с лязгом упал на террасу, в то время как пальцы Ретифа стиснули Цорну руку, разворачивая того кругом.
Отвечаю на ваш последний вопрос,– проговорил Ретиф.– Свою голову.
– У тебя нет ни одного шанса, обманщик,– охнул Цорн.
– Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.
– Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.
– Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.
– Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.
– Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.
– Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.
– А что, если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?
– А чем оно может быть лучше, чем последнее?
Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и поднял игломет.
– Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.
– Валяйте.
Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.
– Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение.
Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.
– Ставка эта была не самая умная из всех, когда—либо сделанных вами, но валяйте. У вас есть секунд десять.
– Никто вас и не собирался обманывать, Цорн. В дело вмешался Мэгнан, очень жаль, конечно. Но разве это причина губить себя и уйму людей, поставивших в этой игре свои жизни наравне с вашей?
– Они рискнули и проиграли. Что ж, не повезло. Бывает и такое.
– Возможно, еще и не проиграли – если вы не сдадитесь.
– Переходите к сути.
Ретиф говорил с полной серьезностью полторы минуты. Цорн стоял, нацелив пистолет, слушая его. Затем оба повернулись, заслышав приближающиеся по террасе шаги. Толстяк в желтом саронге прошлепал к Цорну. Тот сунул пистолет за пояс.
– Задержись со всем, Шоук,– сказал он.– Прикажи ребятам отложить ножи; распространи приказ по—быстрому: все отменяется.
– Я хочу похвалить вас, Ретиф,– разоткровенничался посол Кродфоллер.—На вчерашнем вечернем приеме вы наконец отлично слились с массами; на самом—то деле я едва сознавал ваше присутствие.
– Я изучал действия господина Мэгнана,– скромно заметил Ретиф.
– Да, Мэгнан молодец. В толпе он умеет быть практически невидимым.
– Спору пет, он знает, когда исчезнуть.
– Операция эта, Ретиф, была во многих отношениях образцовой.– Посол довольно похлопал себя по толстому животу.– Соблюдая местные светские обычаи и гармонично сливаясь с двором, мне удалось установить прекрасные, дружеские, рабочие отношения с Властелином.
– Как я понимаю, заключение соглашения было отсрочено на несколько дней?
Посол тихо рассмеялся.
– Властелин хитер. Благодаря… э… проведенным мной особым исследованиям, я прошлым вечером узнал, что он надеялся, скажем так, «надуть» Корпус.
– Господи помилуй! – испугался Ретиф.
– Естественно, это ставило меня в очень трудное положение. В мою профессиональную задачу входило аннулировать этот гамбит, никоим образом не выказав при этом, что я знаю о его существовании.
– И впрямь сложное положение.
– Я совершенно небрежно уведомил Властелина, что определенные предметы, включенные в соглашение, были изъяты и заменены другими. В этот миг, не скрою, Ретиф, я восхищался им. Он принял этот удар совершенно спокойно – с видом полнейшего безразличия, ничем не проявляя свое более чем серьезное разочарование. Конечно, он едва ли мог поступить иначе, не признав, по существу, своего коварного замысла.
– Я заметил, как он танцевал с тремя девушками, одетыми лишь в виноградные гроздья, он очень гибок для человека его комплекции.
– Властелина никак нельзя сбрасывать со счета. Это могучий ум. Подумать только, под маской легкомыслия он снес тяжелейший удар.
– Меня он полностью одурачил,– признался Ретиф.
– Не отчаивайтесь, молодой человек. Что там вы – признаться, я сам сперва не сумел почувствовать его хитрость.– Посол кивнул, прощаясь, и двинулся дальше по коридору.
Ретиф повернулся и вошел в кабинет Мэгнана. Тот оторвался от письменного стола.
– А, Ретиф,– поздоровался он.– Я все собирался вас спросить. Об этих… ну… бластерах. Вы…
Ретиф оперся на стол Мэгнана и пристально посмотрел на него:
– Я думал, это наш маленький секрет.
– Ну, естественно, я…– Мэгнан закрыл рот и сглотнул, некоторое время посидел молча, а затем напряженно спросил: – Как же получилось, Ретиф, что вы осведомлены об этом деле с бластерами, когда сам посол не в курсе?
– Элементарно, Мэгнан,– ответил хладнокровно Ретиф.– Я все выдумал.
– Вы… Что?! – дико посмотрел на него Мэгнан.– Но соглашение… его же пересмотрели. Посол Кродфоллер только что публично заявил об этом.
– Очень жаль. Рад, что это не я рассказал ему об этом. Мэгнан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
– С вашей стороны было очень достойно взять на себя всю… вину,– поблагодарил Ретиф.– Когда посол говорил о присвоении людям рыцарского звания.
Мэгнан открыл глаза:
– А как же тот игрок, Цорн? Разве он не расстроится, узнав об изменении соглашения? В конце концов, я… то есть мы… или вы… более или менее пообещали ему…
– С этим все в порядке, я договорился по—другому. Изготовление бластеров из обычных компонентов не было чистым вымыслом. Это действительно можно проделать, используя лишь части устаревшего утилизатора.
– Какой ему с того прок? – прошептал, заметно нервничая, Мэгнан.– Мы же не поставляем никаких устаревших утилизаторов.
– А нам и не нужно. Они, знаете ли, уже установлены на дворцовой кухне и в нескольких тысячах других мест, как заверяет меня Цорн.
– Если это когда—нибудь всплывет…– Мэгнан положил ладонь на лоб.
– Я взял с него слово, что резня ненни отменяется, хотя это местечко созрело для перемен. Возможно, Цорн – именно то, что ему требуется.
– Но откуда нам знать? – терзался Мэгнан.– Откуда нам взять уверенность?
– Ниоткуда. Но Корпусу не пристало вмешиваться во внутренние дела Петрика.– Он нагнулся, взял настольную зажигалку Мэгнана и закурил сигару, выпустив в потолок облачко дыма.– Верно?
Мэгнан посмотрел на него и слабо кивнул.
– Верно.
– Ну что ж, мне лучше отправиться к своему рабочему месту,– сказал Ретиф.– Раз господин посол считает, что я теперь угомонился.
– Ретиф,– попросил Мэгнан.– Умоляю вас, не заходите сегодня вечером на кухню – несмотря ни на что.
Ретиф поднял бровь.
– Знаю,– сказал Мэгнан,– если бы вы не вмешались, нам бы всем перерезали глотки. Но по крайней мере…– Он на секунду умолк.– …мы бы погибли, не нарушая никаких инструкций.
