Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"
Автор книги: Роберт Шекли
Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 102 страниц)
– Если! Конечно! – возмущенно выпалила фройляйн Мойл.
– В самом деле, «если»,– слабый голос Фисса дрожал.– Я должен протестовать против ваших инсинуаций…
– Приберегите свои протесты, Фисс. Вам потребуется дать кое—какие объяснения, и мне думается, ваша байка будет недостаточно хороша.
– Это вы должны дать объяснения насчет того избитого и покалеченного гражданина…
– Не избитого вовсе, а всего лишь слегка стукнутого, чтобы освежить ему память.
– Значит, вы признаете…
– И это к тому же подействовало. Он много чего вспомнил, выказав при этом добрую волю.
Фисс поднялся; Шлух последовал его примеру.
– Я буду просить, чтобы вас немедленно отозвали, господин. консул. Если бы не ваш дипломатический иммунитет, я бы…
– Почему правительство, Фисс, пало сразу после того, как Оперативная Тактическая Группа нанесла свой визит, а ведь это было еще до прибытия первой дипломатической миссии землян?
– Это внутреннее дело.– закричал Фисс во всю силу слабых гроакских легких.– Новый режим проявил предельную дружественность в отношении вас, землян; он превзошел самого себя…
– …держа в неведении консула Земли и его штат,– закончил за него Ретиф.– То же относится к тем немногим земным бизнесменам, кому вы дали визы. Эта постоянная карусель культмассовых мероприятий, никаких светских контактов за пределами дипломатических кругов, никаких разрешений на поездки для посещения отдаленных округов или вашего спутника.
– Хватит! – жвалы у Фисса так и дрожали от расстройства.– Я не могу больше говорить об этом деле.
– Вы будете со мной говорить. Или через пять дней здесь будет разговаривать эскадра «Мироблюстителей»,—пригрозил Ретиф.
– Вы не можете…– ахнула фройляйн Мойл.
Ретиф перевел немигающий взгляд на женщину. Та захлопнула рот. Гроаки сели.
– Ответьте—ка мне вот на какой вопрос,– обратился Ретиф к Шлуху.– Несколько лет назад, а точнее – девять, здесь проходил небольшой парад. Захватили, по случаю, знаете ли, несколько курьезного вида существ и, после того как их упрятали в надлежащие клетки, показали благородной гроакской публике. Провезли по улицам. Несомненно, очень полезно для просвещения народа. Весьма культурное шоу. Однако, вот странное дело с этими животными, они носили одежду и, кажется, общались друг с другом. В целом очень забавная выставка. Так вот, скажите мне, Шлух, что случилось с этими шестью землянами после того, как парад закончился?
Фисс приглушенно квохтнул, а затем быстро заговорил со Шлухом по—гроакски. Шлух, втянув глаза, съежился в кресле.
Фройляйн Мойл открыла было рот, но затем с лязгом захлопнула его.
– Как они умерли? – резко бросил Ретиф.– Вы перерезали им глотки, расстреляли, схоронили живьем? Какой забавный конец вы им уготовили? Быть может, исследовательский?! Вскрыть их и посмотреть, что заставляет их орать…
– Нет! – охнул Фисс.– Я должен сразу же исправить это ужасное ложное впечатление.
– Кой черт ложное впечатление,– с горечью сказал Ретиф.– Это были земляне; простой наркодопрос извлечет это из любого гроака, присутствовавшего на параде.
– Да,– сознался Фисс слабым голосом.– Это правда, они были земляне. Но никого из них не убивали…
– Они живы?
– Увы, нет. Они… умерли.
– Понимаю,– произнес Ретиф.– Просто взяли да умерли.
– Мы, конечно же, пытались сохранить им жизнь; но мы не знали, что они едят…
– Выяснить это было бы не так уж трудно.
– Они заболели,– сказал Фисс.– Один за другим…
– С этим вопросом мы разберемся позже,– решил Ретиф.– А сейчас мне нужны еще сведения. Где вы их раздобыли? Где вы спрятали корабль? Что случилось с остальным экипажем? «Заболели» еще до парада?
– Больше никого не было! Заверяю вас, абсолютно никого!
– Погибли при аварийной посадке?
Никакой аварийной посадки не было. Корабль приземлился цел и невредим, к востоку от города. З—з… земляне не пострадали. Мы, естественно, испугались их; они были для нас такими странными. Мы раньше никогда не видели таких существ.
– Они сошли с корабля, паля из всех орудий, так, что ли?
– Орудий? Нет, никаких орудий не…
– Ага, тогда, значит, подняли руки, так ведь, попросили помочь? Ну вы им и помогли, конечно,– помогли умереть.
– Откуда же нам знать? – простонал Фисс.
– Вы хотите сказать, откуда же вам знать, что через несколько месяцев появится разыскивающая их эскадра? Это вызвало шок, не так ли? Держу пари, вам пришлось посуетиться, припрятывая корабль и затыкая всем рты. Еле успели, да?
– Мы боялись,– сказал Шлух.– Мы – народ простой. Мы испугались странных существ из чужого судна. Мы их не убивали, но считали, что оно и к лучшему, что они… не выжили. Потом, когда появились боевые корабли, мы осознали свою ошибку, но боялись признаться. Мы устранили своих виноватых руководителей, скрыли случившееся и… предложили свою дружбу. Мы пригласили вас установить дипломатические отношения. Верно, мы совершили промах, тяжелый промах. Но мы ведь и постарались исправить…
– Где корабль?
– Корабль?
– Что вы с ним сделали? Он слишком велик, чтобы просто бросить его и забыть. Где он?
Двое гроаков переглянулись.
– Мы желаем показать вам искренность своего раскаяния,– сказал Фисс. – И покажем вам корабль.
– Фройляйн Мойл,– распорядился Ретиф.– Если я не вернусь через разумный промежуток времени, передайте эту запись в Штаб—квартиру Сектора, скрепив печатью.
Он встал и посмотрел на гроаков.
– Ну что ж, идемте, господа,– предложил он.
Ретиф пригнулся, Проходя под тяжелыми бревнами, крепившими вход в пещеру, и пригляделся в полумраке к изогнутому борту опаленного космосом судна.
– Здесь есть какое—нибудь освещение? – спросил он. Гроак щелкнул выключателем, вспыхнуло слабое голубоватое сияние. Ретиф обошел по высоким деревянным мосткам корпус, внимательно изучая корабль. Под лишенными линз «глазами» сканнера зияли отверстиями пустые орудийные платформы. Сквозь дыры в полу входного шлюза была видна замусоренная палуба. Неподалеку от носа яркими блестящими вкраплениями дюралесплава были выведены слова: «МКК ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ Б. НОВАЯ ЗЕМЛЯ».
– Как же вам удалось затащить его сюда? – поинтересовался Ретиф.
– Его приволокли сюда с места посадки, милях в девяти от пещеры,– ответил более тонким, чем когда—нибудь, голосом Фисс– Это естественная расселина, и судно просто опустили в нее и насыпали крышу.
– Как же вы умудрились так заэкранировать его, что детекторы не смогли уловить его присутствия?
– Здесь повсюду вокруг богатые железные руды,– махнул рукой Фисс– Мощные жилы практически чистого металла.
– Давайте зайдем внутрь.
Вперед прошел Шлух с переносной лампой, а за ним и вся группа зашла в корабль. Ретиф поднялся по трапу и оглядел рубку управления. Толстый слой пыли покрывал палубу; стойки, где располагались противоперегрузочные кресла; пустые пульты; разбросанные повсюду срезанные болты и части крепления обшивки; обрывки проволоки и бумаги. Там, где горелки срезали тяжелую экранировку защитных покрытий, металл потускнел от тонкого налета ржавчины. Повсюду стоял слабый запах тлена и запустения.
– Грузовой отсек…– начал Шлух.
– Этого вполне достаточно,– отказался Ретиф. Гроаки молча вывели его обратно через туннель на свет раннего вечера. Когда они поднялись по склону к паровому автомобилю, к Ретифу подошел Фисс.
– Надеюсь, это в самом деле положит конец затянувшемуся несчастному делу,– сказал он.– Теперь, когда все показано полностью, честно и откровенно…
– Можете пропустить все это,– сказал Ретиф.– Вы опоздали на девять лет. Как я понимаю, когда с вами связалась Оперативная Тактическая Группа, экипаж был еще жив. Вы предпочли скорее убить их или дать им умереть, чем пойти на риск признаться в содеянном.
– Мы были виноваты,– стал жалко оправдываться Фисс– Теперь мы исправились и желаем лишь дружбы.
– «Великолепный» был тяжелым крейсером, примерно в двадцать тысяч тонн,– Ретиф мрачно посмотрел на чиновника МИДа.– Где он, Фисс? Вам не удастся отмазаться стотонной спасательной шлюпкой.
Фисс так сильно выдвинул стебельки глаз, что отвалилась одна из шор.
– Я ничего не знаю о… о… – горловой пузырь гроака бешено пульсировал, когда тот пытался сохранить спокойствие.– Мое правительство не намерено больше терпеть никаких дальнейших обвинений, господин консул,– выговорил наконец он.– Я был с вами предельно искренен. Я даже закрыл глаза на ваше оскорбительное вмешательство в дела, не входящие, собственно, в сферу вашей компетентности. Мое терпение подошло к концу.
– Где корабль? рявкнул Ретиф. —Похоже, вы так ничему и не научились и по—прежнему убеждены, что можете все спрятать и забыть об этом деле. Уверяю вас, так не выйдет.
– Сейчас мы вернемся в город,– сказал Фисс– Больше я ничего сделать не могу.
– Можете и сделаете, Фисс,– пообещал ему Ретиф.– Я намерен докопаться до правды.
Фисс быстро заговорил со Шлухом. Шеф полиции сделал знак четырем вооруженным констеблям, и те двинулись, окружая землянина.
Ретиф поглядел на Фисса и дружелюбно посоветовал:
– Даже и не пытайтесь. Только увязнете еще глубже. Фисс гневно щелкнул жвалами, все пять стебельков его глаз агрессивно склонились к Ретифу.
– Из уважения к вашему дипломатическому статусу, землянин, я оставлю без внимания ваши оскорбительные намеки,– сказал своим тонким голосом Фисс.– Мы немедленно возвращаемся в город.
Ретиф посмотрел на четырех полицейских.
– Разумеется,– согласился он.– Деталями мы займемся позже.
Фисс последовал за ним в машину и уселся – жесткий, как палка,– на противоположном конце сиденья.
– Рекомендую вам держаться как можно ближе к своему Консульству,– произнес Фисс– Советую выбросить из головы эти фантазии и наслаждаться культурными аспектами жизни на Гроаке. Особенно я бы не рисковал выезжать из города или проявлять излишнее любопытство к делам, касающимся только гроакского правительства.
На переднем сиденье Шлух смотрел прямо вперед, без всяких комментариев. Машина подскакивала и покачивалась на узком шоссе, дребезжа разболтанными рессорами. Ретиф, вслушиваясь в мерное пыхтение мотора, молчал.
– Фройляйн Мойл,– обратился к административному помощнику Ретиф.– Я хочу, чтобы вы внимательно выслушали то, что я сейчас скажу вам. Мне теперь придется действовать очень быстро, чтобы захватить врасплох охранников—гроаков.
– Я, безусловно, не понимаю, о чем вы говорите,– отрезала фройляйн Мойл, остро глядя из—под толстых линз.
– Если послушаете, то, возможно, выясните,– пообещал Ретиф.– Я не могу понапрасну терять время, фройляйн Мойл, у меня его вообще нет. Они не ожидают немедленных шагов, надеюсь, и это может дать нужную мне свободу действий.
– Вы по—прежнему тверды в намерении раздуть проблему из того инцидента,– фыркнула фройляйн Мойл.– Я действительно едва ли могу винить гроаков: народ они неискушенный, чужаков раньше никогда не встречали.
– Вы очень многое готовы простить, фройляйн Мойл. Но меня волнует не случившееся девять лет назад. Меня больше интересует и тревожит происходящее сейчас Я же сказал вам, что гроаки спрятали только спасательную шлюпку. Неужели вам не понятно, что отсюда вытекает? У шлюпки дальность полета невелика, а это значит, что где—то поблизости должен быть и сам крейсер. И я хочу знать где.
– Гроаки тут совершенно ни при чем. Это очень культурный, мягкий и обходительный народ. Вы можете нанести непоправимый вред образу землянина, если будете настаивать…
– Мы зря теряем время,– перебил Ретиф, подходя к письменному столу, открывая ящик и вынимая тонкоствольный игломет.
– За этим кабинетом следят не очень тщательно, если я разбираюсь в гроаках. Думается, я вполне сумею ускользнуть от них.
– Что вы собираетесь делать… этим? – уставилась на игломет фройляйн Мойл.– Что, во имя всего…
– Гроаки не станут зря терять времени и уничтожат в своих досье все документы, относящиеся к этому делу. Я, пока не поздно, должен извлечь всю доступную информацию. Если я буду сидеть сложа руки, дожидаясь официальной комиссии расследования, то та не найдет ничего, кроме вежливых улыбок.
– Вы с ума сошли! – Административный помощник Мойл встала, повизгивая и дрожа от возмущения.– Вы просто какой—то… какой—то…
– Мы с вами в тяжелом положении, фройляйн Мойл. По логике гроаков наиболее естественным следующим шагом будет убрать нас обоих, так как мы – единственные, кто знает, что произошло на самом деле. Фисс чуть было не решился на это сегодня днем, но я сблефовал и заставил его отступить – на данный момент.
Фройляйн Мойл визгливо рассмеялась.
– Ваши фантазии окончательно завладели вами,– выдохнула она.– Вот уж и впрямь нам грозит опасность – но только со стороны вашей больной психики! Убрать меня! Ну надо же, а? Никогда не слышала ничего нелепей.
– Оставайтесь в этом кабинете и заприте дверь на особый консульский замок. В торговом автомате есть еда и питье. Советую вам сделать запас, пока ваши друзья не перекрыли снабжение. Никого не впускать, ни под каким предлогом. Я буду поддерживать с вами связь по наручному телефону.
– Что вы намерены сделать?
– Если я не сумею вернуться, передайте официальную запись сегодняшнего разговора вместе с теми сведениями, которые я смог собрать. Пошлите их с пометкой «воздух». А потом сообщите о сделанном гроакам и держитесь крепче. Думаю, с вами будет все в порядке. Ворваться сюда силой нелегко, и в любом случае они не станут усугублять положение, убив вас очевидным способом. Войска могут подоспеть сюда через неделю.
– Я не стану делать ничего подобного! Гроаки очень любезны со мной! Вы… явившийся сюда после стольких наших отчаянных усилий хулиган! Настроенный разрушать.
– Если вы от этого чувствуете себя лучше, вините во всем меня,– великодушно разрешил Ретиф.– Но, надеюсь, вы не будете настолько глупы, чтобы доверять им.
Он надел плащ и открыл дверь,
– Я вернусь через пару часов,– пообещал Ретиф. Когда он закрыл за собой дверь, фройляйн Мойл молча глядела ему вслед.
До рассвета оставался еще час, когда Ретиф сумел подобрать комбинацию к особому консульскому замку и вошел в затемненный рабочий кабинет. Дремавшая в кресле фройляйн Мойл, вздрогнув, проснулась. Она увидела Ретифа, поднялась, включила свет и обернулась, уставясь на него во все глаза.
– Что, во имя всего… Где вы были? Что случилось с вашей одеждой?
– Немного испачкался, не беспокойтесь.– Ретиф подошел к столу, открыл ящик и положил игломет обратно.
– Где вы были? – повторила вопрос фройляйн Мойл.– Я оставалась здесь.
– Рад это слышать,– отозвался Ретиф.– Надеюсь, вы также запаслись едой и водой из автомата. Мы окопаемся здесь по меньшей мере на неделю.
Он записал в блокнотик несколько цифр.
– Включите отправитель официальных сообщений. У меня длинная передача для Штаб—квартиры Сектора.
– Вы намерены сказать мне, где были?
– Прежде я должен отправить сообщение, фройляйн Мойл,– резко бросил Ретиф и добавил: – Я был в МИДе. Позже расскажу вам все.
– В такой—то час? Там же никого нет.
– Совершенно верно. Фройляйн Мойл ахнула.
– Вы хотите сказать, что вломились туда? Взломали дверь в здание МИДа?
– Именно так,– спокойно подтвердил Ретиф.– А теперь…
– Это абсолютный беспредел,– заявила фройляйн Мойл.– Слава небесам, я уже…
– Включайте передатчик!
– Я уже включила, господин Ретиф! – отрезала фройляйн Мойл.– Я только ждала, когда вы вернетесь.
Она повернулась к передатчику и нажала несколько кнопок. Экран осветился, и на нем появилось колеблющееся изображение далекого собеседника.
– Он наконец здесь,– доложила экрану фройляйн Мойл и победоносно посмотрела на Ретифа.
– Вот и хорошо,– одобрил Ретиф.– Думаю, гроаки не смогут выбить нас из эфира, но…
– Я выполнила свой долг, господин Ретиф. Прошлой ночью, как только вы покинули кабинет, я представила в Штаб—квартиру Сектора полный доклад о ваших действиях. Любые мои возможные сомнения насчет правильности этого решения полностью рассеялись тем, что вы только что мне рассказали.
Ретиф посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.
– Вы проявили себя трудолюбивой девушкой, фройляйн Мойл. Вы упомянули об убитых здесь шестерых землянах?
– Это не имеет никакого отношения к вашему дикому поведению. Должна сказать, что за все годы работы в Корпусе я никогда не сталкивалась со столь ужасной и менее всего подходящей для дипломатической работы личностью, как ваша.
Взрывом статических помех затрещал экран – десятисекундная пауза в передаче закончилась.
– Господин Ретиф,– строго обратился человек с экрана.– Советник Никчемни, ОДС—1, зампомзав секретаря Сектора. Я получил доклад о вашем поведении, что вынуждает меня освободить вас от выполнения обязанностей консула. Вплоть до выводов следственной группы вы будете…
Протянув руку, Ретиф выключил устройство связи. Победоносное выражение на лице у фройляйн Мойл растаяло.
– Как вы посмели? Что это значит?
– Если бы я стал слушать дальше, то мог бы услышать нечто такое, что не смог бы проигнорировать. А я в данный момент не могу себе этого позволить. Послушайте, фройляйн Мойл,– продолжил он серьезным тоном.– Я нашел пропавший крейсер. Он…
– Я слышала, как советник освободил вас от дипломатических обязанностей!
– А я слышал, как он сказал, что намерен меня освободить от них, фройляйн Мойл. Но до тех пор, пока я не выслушаю и не подтвержу устный приказ, он не имеет силы. Если я неправ, он и так добьется моей отставки. Если же я прав, то это временное отстранение крайне помешает.
– Вы не подчинились законному начальству. Теперь здесь руковожу я, – фройляйн Мойл шагнула к устройству местной связи.– Я намерена сообщить гроакам об этом ужасном деле и выразить свои глубочайшие…
– Не прикасайтесь к пульту управления,– приказал Ретиф.– Подите и сядьте вон в том углу, где я смогу держать вас под наблюдением. Я намерен сделать официальную запись для передачи в Штаб—квартиру и вызвать вооруженную Оперативную Тактическую Группу. А потом будем просто ждать.
И, не обращая больше никакого внимания на ярость административного помощника, Ретиф принялся наговаривать на магнитофон сообщение.
Затренькала местная связь. Фройляйн Мойл вскочила и уставилась на аппарат.
– Действуйте,– разрешил Ретиф.– Ответьте им.
На экране появилось изображение гроакского чиновника.
– Иоланда Мойл,– начал тот без всякой преамбулы.– От имени и по поручению министра иностранных дел Гроакской Автономии я настоящим аккредитую вас Земным консулом на Гроа в соответствии с рекомендациями, переданными моему правительству непосредственно из Земной Штаб—квартиры. И требую от вас, как от консула, предоставить господина Дж. Ретифа, бывшего консула, для допроса в связи с нападением на двух блюстителей порядка и незаконным проникновением в архив Министерства иностранных дел.
– Это… это,– начала заикаться фройляйн Мойл.– Да, конечно… Я хочу выразить свои глубочайшие сожаления…
Ретиф поднялся, подощел к аппарату и помог фройляйн Мойл посторониться.
– Слушай внимательно, Фисс,– сказал он.– Твой блеф не прошел. Вы не войдете, а мы не собираемся выходить. Ваш камуфляж действовал девять лет, но теперь с этим раз и навсегда покончено. Предлагаю вам не терять голову и удержаться от искушения еще больше ухудшить дело.
– Мисс Мойл,– ответил Фисс– Отряд блюстителей порядка находится перед вашим консульством. Вы явно в руках опасного сумасшедшего. Гроаки, как всегда, желают только дружбы с землянами, но…
– Не утруждайте себя,– оборвал его Ретиф,– Вы прекрасно знаете, что было в тех досье, какие я просмотрел этим утром.
Ретиф обернулся на внезапно раздавшийся сзади звук. Фройляйн Мойл находилась у двери и тянулась к запору замка.
– Нет! – Ретиф прыгнул… но слишком поздно. Дверь распахнулась, ив помещение ввалилась толпа гребенчатых гроаков, оттолкнувших в сторону фройляйн Мойл и нацеливших на Ретифа пистолеты—распылители. Вперед протолкнулся шеф полиции Шлух.
– Не пытайтесь применить насилие, землянин,– предупредил он.– Я не могу обещать, что сумею удержать своих людей.
– Вы вторглись на суверенную земную территорию, Шлух,– спокойно указал Ретиф.– Предлагаю вам немедленно удалиться тем же путем, что и вошли.
– Их пригласила сюда я,– вмешалась фройляйн Мойл.– Они находятся здесь, выполняя мое недвусмысленное пожелание.
– Да? Вы уверены, что хотите зайти так далеко, фройляйн Мойл? Отряд вооруженных гроаков в Консульстве?
– Консул – вы, мисс Иоланда Мойл,– сказал Шлух,– Разве не будет лучше всего, если мы удалим этого больного субъекта в безопасное место?
– Да, безусловно,– признала фройляйн Мойл.– Вы совершенно правы, господин Шлух. Пожалуйста, препроводите господина Ретифа в его апартаменты в этом здании.
– Не советую вам нарушать мою дипломатическую неприкосновенность, Фисс,– сказал Ретиф.
– Как глава миссии,– спокойно парировала фройляйн Мойл,– я настоящим временно отказываю в неприкосновенности господину Ретифу.
Шлух с готовностью извлек ручной магнитофон.
– Будьте добры повторить ваше заявление, сударыня, официально,– попросил он,– Я не желаю, чтобы потом возникли какие—нибудь проблемы.
– Не будьте дурой! – призвал Ретиф.– Неужели вы не видите, во что ввязываетесь? Сейчас самое время разобраться, на чьей вы стороне.
– Я на стороне простого приличия!
– Да, вас здорово надули. Эти тины скрывают…
– Вы думаете, все женщины дуры, не правда ли, господин Ретиф? – Она повернулась к шефу полиции и заговорила в услужливо подставленный им микрофон.
– Эта отмена незаконна,– заявил Ретиф.– Консул здесь я, какие бы до вас ни дошли слухи. И это дело откроется, несмотря на все ваши усилия, так что не добавляйте к списку гроакских зверств вторжение в Консульство и похищение консула.
– Возьмите этого человека,– приказал Шлух, и к Ретифу подошли двое высоких гроаков, нацелив пистолеты ему в грудь.
– Твердо решили повеситься, да? – поинтересовался Ретиф.– Что ж, надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума не трогать эту бедную дуру.
Он небрежно указал через плечо большим пальцем на фройляйн Мойл.
– Она ничего не знает. У меня не хватило времени сообщить ей последнюю информацию. Она считает вас сонмом ангелов.
Один из полицейских размахнулся и ударил Ретифа рукоятью пистолета—распылителя в челюсть. Ретиф налетел на другого гроака, тот подхватил его и толкнул вперед. Рубашка землянина окрасилась кровью. Фройляйн Мойл вскрикнула: Шлух визгливо рявкнул по—гроакски на конвоира, а затем повернулся, холодно взглянув на новоиспеченного консула.
– Что сказал вам этот человек?
– Я… э… ничего. Я отказалась слушать его бредни.
– Он ничего вам не говорил о… якобы имевшем место… участии…
– Я же сказала вам,– резко ответила фройляйн Мойл. Она оглядела лишенные выражения лица гроаков, а затем опять посмотрела на кровь, залившую рубашку Ретифа.
– Он ничего мне не говорил,– прошептала она.– Клянусь…
– Оставьте эту тему, ребята,– посоветовал гроакам Ретиф.– Пока окончательно не испортили хорошее впечатление,
Шлух долгий миг смотрел на фройляйн Мойл, а затем повернулся.
– Пошли,—скомандовал он и, оглянувшись на фройляйн Мойл, небрежно бросил: – Не покидайте этого здания вплоть до дальнейшего уведомления.
– Но… я же консул Земли.
– Для вашей собственной безопасности, сударыня. Народ очень возбужден этим ужасным избиением гроакского гражданина каким—то… чужаком.
– Пока, Иоланда,– попрощался Ретиф,– Вы сыграли действительно хитроумно.
– Вы… вы ведь запрете господина Ретифа в его апартаментах? – спросила фройляйн Мойл.
– Все, что будет делаться с ним теперь, внутреннее дело гроаков, мисс Мойл. Вы сами сняли с него защиту своего правительства.
– Я не имела в виду…
– И не пытайтесь передумывать,– порекомендовал Ретиф.– Такие мысли могут сделать вас несчастной.
– Вы сами не оставили мне выбора. Мне требовалось думать о высших интересах Службы.
– Полагаю, ошибка тут моя. Я думал о высших интересах трех сотен людей на борту земного крейсера.
– Ну хватит,– оборвал его Шлух.– Уведите этого преступника.
Шеф полиции сделал знак рукой.
– Марш! – приказал он Ретифу и, церемонно повернувшись к фройляйн Мойл, с издевкой сказал: – Приятно было иметь с вами дело, сударыня.
Как только полицейский автомобиль завелся и отъехал, блюститель порядка на переднем сиденье обернулся и посмотрел на Ретифа.
– Немного поразвлечься с ним, а потом убить,– решил он.
– Сперва устроить показательный суд,– воспротивился Шлух.
Автомобиль, качаясь и подпрыгивая, свернул за угол и, пыхтя, двигался мимо изукрашенных фасадов, выдержанных в пастельных тонах.
– Провести суд, а потом малость поразвлечься,– настаивал страж порядка.
– Глотать яйца в собственном холме,– вступил в разговор Ретиф.– Совершать еще одну глупую ошибку.
Шлух поднял короткий церемониальный жезл и ударил Ретифа по голове. Тот помотал головой, напрягаясь.
Полицейский, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем, повернулся и ткнул дулом пистолета—распылителя в ребра дипломату.
– Не делать никаких движений, иноземец,– предупредил он. Шлух снова поднял жезл и, примерившись, старательно ударил Ретифа второй раз. Землянин обмяк.
Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.
– Убрать это животное,– начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.
– Сунуть свой пугач назад на сиденье – осторожно – и бросить его,– приказал он.
Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.
– Не сводить стеблей глаз с дороги,– велел он. Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.
– Заводить эту штуку,—скомандовал землянин.– Продолжать двигаться.
На полу зашевелился Шлух, Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет—распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.
– Твоя смерть, землянин, будет не легкой,—пообещал на земном Шлух.
– Не тяжелее, чем в моих силах,– отозвался Ретиф.– А теперь заткнись, я хочу подумать.
Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.
– Притормозить здесь,– распорядился Ретиф.– Свернуть на эту обочину.
Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.
– Остановить тут.– Автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.
Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.
– Сесть,– приказал он.– Вы двое спереди слушать внимательно.
Шлух сел, массируя горло.
– Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.
Он перешел на земной:
– А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.
– Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! – прошипел по—гроакски Шлух.
– Сожалею, у меня его нет,– Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху.– Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.
– Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты,– распорядился Шлух.
– Всем на выход,– скомандовал Ретиф.– И захватите особой вот это.– Он ткнул в лежавшего без сознания гроака.– Шлух перебраться на сиденье водителя! Остальным остаться там, где мне их видно.
Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.
– Отлично, Шлух,– тихо произнес Ретиф.– Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.
Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.
– Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя,– прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.
– Трутень—мастер Шлух, из Внутренней Безопасности,– прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.
– Гость Автономии,– добавил Шлух.– Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?
– Проезжать, трутень—мастер,– испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.
– Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин,– посулил Шлух на земном.– Зачем ты сунулся сюда?
– Заезжай—ка туда, в тень вышки, и остановись,– не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.
Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.
– Которая из этих шлюпок готова к запуску? – потребовал ответа Ретиф.
Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.
– Это челночные суда, у них нет мало—мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.
– Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.
– Ты не похож на других землян, ты – бешеный пес!
– Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?
– Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
– Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
– Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
– Да ладно, плюнь ты на детали. Давай—ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
– Только не в первую,– сказал вдруг Шлух.– Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…
– Хитроумный кузнечик,– усмехнулся Ретиф.– Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
– У трапа часовой. Пароль…
– Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
