Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 102 страниц)

Ш

– Скажите своим парням, чтобы не шевелились,– обыденным тоном сказал он, в то время как гроакский чиновник тщетно корчился и лягался в его захвате, а солдаты застыли на месте.– Мистер Пеннифул, если вы готовы к посадке на корабль, то я не думаю, что Управляющий планетой Шилт станет возражать.

– Мои солдаты подстрелят вас, как презренных птиц на яйцах! – прошипел Шилт.

– В этом случае я буду вынужден напичкать вашу грудную клетку пулями с мягкими головками,—сообщил ему Ретиф.– Насколько я слышал, они проникают в экзоскелет и затем просто рикошетят внутри, пока не растратят энергию движения. Было бы небезынтересно посмотреть, правда ли это.

– Я напомню вам, Пеннифул,– Шилт направил свои глаза на землянина, который не двигался с места,– что дробовики моих парней обладают сильным разрушительным действием по отношению к таким непрочным организмам, как ваши. Разоружите своего заблуждающегося коллегу и избавьте ДКЗ от расходов на массовые похороны, которые не станут дешевле по причине отсутствия идентифицируемых останков!

– Вы лучше шевелитесь, сэр, пока у какого—нибудь умника не возникли опасные мысли,– предложил Ретиф.

– Они… э—э… мы… я…– задыхался Пеннифул.

– Никоим образом,– успокаивающе проговорил Ретиф. – Они слишком высоко ценят Шилта, чтобы способствовать превращению его в кипящий пудинг в чашке из половинки панциря.

Осторожно, бочком, земляне двинулись к двери. Пеннифул шмыгнул за дверь; за ним по пятам последовали его сотрудники.

– Ретиф,– спросил Мэгнан, выходя последним,– а как же вы освободитесь? Стоит кому—нибудь из них оказаться у вас за спиной…

– Лучше грузитесь в корабль, мистер Мэгнан,– перебил Ретиф,– Мне кажется, что мистер Пеннифул не станет мешкать, дожидаясь отстающих.

– Но… но…

– Капитан Зиш, не будете ли вы так любезны, чтобы сопроводить землян,– сказал Ретиф.– Просто на тот случай, если парни снаружи примут какие—либо поспешные решения.

– Подчиняться,– прошептал. илт по—гроакски, когда офицер заколебался.– Позже отыграться на этом негодяе за его преступления.

Мэгнан, издав курлыкающий звук, исчез. Солдаты гроаков стояли в состоянии напряженного оцепенения, ожидая, когда представится удобный случай.

Прошло не менее десяти минут, пока послышался ревущий звук двигателей судна Корпуса, который затем быстро затих на расстоянии.

– Что теперь? – спросил Шилт.– Если вы подумываете о состязании на выносливость, то я напомню вам, что мы, гроаки, можем провести в неподвижном состоянии более десяти стандартных суток, даже не пошевельнув мембраной.

– Вышлите их наружу,– сказал Ретиф.

Шилт запротестовал, но затем подчинился. Через мгновение из—за двери послышался пронзительный, но несомненно человеческий вопль. Увыхода появился Мэгнан – двое гроаков держали его руки, а третий приставил дробовик к голове.

– Они… не стали ждать,– проныл дипломат.

– Отпустите меня! – прошипел Шилт.– Или вы предпочтете подождать, пока мои парни не разнесут вашему шефу башку?

– Похоже на равноценный обмен,– заметил Ретиф. Мэгнан, задохнувшись, сглотнул.

– Несмотря на то что мне очень не хотелось бы видеть, как внутренние органы Управляющего планетой будут приведены в беспорядок тем способом, который вы так живо описали,– сказал Зиш из—за спины Мэгнана,– заверяю вас, что я пойду на эту жертву во имя национальной чести гроаков.

–  В интересах своего продвижения по службе, он имеет в виду,– прошипел Шилт,– Какое ему дело, если в процессе этого я окажусь изорванным на куски?

Ретиф отбросил Шилта в сторону, швырнул пистолет на пол.

– Если бы я знал, что вы хотите, чтобы мы оба остались в живых, я бы приветствовал вашу провокацию, Зиш,– сказал он.

– Да? Но хочу ли я, чтобы ты остался в живых, мягкотелый? – Зиш прицелился в Ретифа из позаимствованной винтовки.

– Конечно, хочешь, ты, последыш генетически недоразвитых родителей! – резко бросил ему Шилт, массируя место на спине, где в него упирался ствол пистолета.– По крайней мере, пока они не откроют свой секрет – что они здесь искали? – Он повернулся к Ретифу: – Ну что, а теперь займемся делом, да?

Ретиф достал сигару из нагрудного кармана, раскурил ее и дунул ароматным дымом мимо обонятельных отверстий чужака, которые плотно закрылись от дыма вирджинского табака.

– Конечно, ШилТ. Кто теперь выставляется на продажу?

– Вы, мой дорогой землянин,—зловеще проговорил гроак.– Цена вашей жизни – это полное описание сущности и расположения скрытых здесь богатств.

Ретиф указал сигарой на запятнанные стены, заваленные мусором углы, разбитые изразцы.

– Вы на них смотрите.

– Итак, вы не собираетесь лишать нас удовольствия, которое мы получим, помогая вам развить более конструктивное отношение к делу, да? Восхитительно. Люди, которым легко развязать язык,– это такая скука.

– Вы не посмеете нас пытать,– заявил Мэгнан визгливым голосом.– Наши коллеги знают, где мы находимся. Если мы не вернемся невредимыми, они отомстят вам ужасающим образом.

– Направят резкую ноту послу, несомненно,– заметил Шилт, с забавным видом щелкнув своими жвалами.– Но все же есть более тонкие методы убеждения, чем лишение живого существа конечностей. Как известно, мы, гроаки, в закрытых пространствах чувствуем себя как дома, но вы, земляне, по слухам, подвержены клаустрофобии – утверждение, которое мне часто хотелось проверить. И мне как раз известно место, где я могу провести данный эксперимент.

Он сделал жест Зишу, который под угрозой оружия погнал двух землян по широкому проходу к металлической двери. Двое солдат вышли вперед и с трудом оттянули в сторону широкую панель, за которой оказалась крошечная камера не более шести футов по каждой из сторон, без окон и без мебели.

– Джентльмены, это ваша камера. Немного тесная, возможно, но прекрасно защищенная от ветра и атмосферных осадков, не правда ли?

Ретиф с Мэгнаном шагнули внутрь. Двое солдат закрыли тяжелую дверь.

В полной темноте на одной из стен слабо мерцало световое пятно. Ретиф протянул руку и нажал на него большим пальцем.

Со скрежетом древних механизмов и стоном одряхлевших тросов лифт пошел вниз.

IV

Издав пронзительный вопль, Мэгнан попытался взобраться на стену.

– Ретиф! Что происходит?

– Нет—нет, мистер Мэгнан,– ответил Ретиф.– По роли ваши слова должны быть: «Ага, точно, как я и предполагал!» Таким образом и создаются репутации людей, обладающих способностью к предвидению.

– Шилт был прав насчет клаустрофобии,– заметил Мэгнан придушенным голосом.– У меня такое ощущение, что стены сейчас меня раздавят!

– Вы просто закройте глаза и представьте, что вы на летучке сотрудников во вторник утром. Когда вы осознаете, что вы здесь, то испытанное вами от этого облегчение должно помочь справиться с любыми трудностями, исключая окончательную катастрофу.

Затрясшись и зазвенев, кабина остановилась.

– Ч—что теперь? – спросил Мэгнан тонким голосом. Ретиф ощупал дверь, нашел рукоятку рычага. Он сжал ее и

потянул. Дверь неохотно откатилась в сторону, открывая большое помещение со множеством колонн, слабо освещенное полосками светящегося материала, все еще держащегося на потолке и на стенах, украшенных росписью, изображающей гротескные фигуры, совершающие непонятные ритуалы.

– Погребальная живопись,– тихо пробормотал Мэгнан.– Мы в катакомбах. Здесь, вероятно, полно костей – хотя я не сказал бы, что и в самом деле верю в проклятья мертвых королей или что—то подобное.

– Проклятья живых послов гораздо страшнее, я подозреваю,– заметил Ретиф, проходя по помещению и сворачивая в один из многих ведущих из него проходов. Здесь на дверных стенах было выгравировано еще больше мистических сцен, раскрашенных красками, все еще сохранившими свою яркость. Многие из них сопровождались таинственными надписями на неизвестном языке.

– Вероятно, это цитаты из местной версии Книги мертвых,– рискнул предположить Мэгнан, глядя на цветистое изображение крупного инопланетного существа, делавшего, предположительно, угрожающий жест в направлении второго чужака, из ушей которого вился дымок.

– Вот здесь, к примеру,– заметил он,– несомненно, изображен бог нижнего мира; он судит душу и определяет, что она грешна.

– Или так, или же это вывеска «НЕ КУРИТЬ»,– согласился Ретиф.

Проход повернул, разделился на несколько. Левое ответвление заканчивалось у углубления зловещего вида, наполовину наполненного поблескивавшей черной жидкостью.

– Жертвенный колодец,– вздрогнув, сказал Мэгнан.– Я осмелился бы предположить, что его дно – Бог знает, насколько оно глубоко внизу – усыпано останками юношей и девушек, принесенных в жертву богам.

Ретиф принюхался.

– Он пахнет, как отработанное масло из картера коленчатого вала.

Они обошли провал и вышли в просторное помещение, в котором в полумраке рядами стояли заржавевшие массивные металлические предметы разнообразного вида.

– А это – идолы аборигенов,– шепнул Мэгнан.– Бог ты мой, они действительно выглядят невероятно свирепыми.

– Вон тот,– Ретиф указал на высокое, многорукое чудище, нависшее над ними,– исключительно похож на установку для упаковки сена в кипы.

– Следите за своими выражениями, Ретиф! – резко упрекнул его Мэгнан.– Я, конечно, не могу себе вообразить, что они могут нас услышать, но зачем искушать судьбу?

Внезапно послышался резкий щелчок, рокот и звон, массивные формы зашевелились по всему полутемному залу. Мэгнан взвизгнул и отпрыгнул назад, когда конструкция размером с автоподъемник пришла в движение, развернулась, скрипя, и обозрела его парой светящихся янтарных… несомненно, глаз.

– Мы окружены,– слабым голосом пробормотал Мэгнан.– А они еще говорят, что планета необитаема!

– Так и есть,– сказал Ретиф, когда еще несколько гигантских форм со скрежетом несмазанного металла двинулись вперед.

– Что же это тогда такое? – резко спросил Мэгнан.– Привидения—переростки?

– Близко, но не совсем,– ответил Ретиф.– Это городской гараж, а перед вами – роботы обслуживания.

– Р—роботы?

– Наше появление здесь, должно быть, переключило их на режим готовности.

Земляне двигались вдоль ряда гигантских машин, каждая из которых была оборудована различными конечностями, приспособлениями и сенсорами.

– Тогда… тогда они, вероятно, ждут, когда мы начнем отдавать им приказы,– к Мэгнану вернулась уверенность.– Ретиф! Разве вы не понимаете, что это значит? Мы можем приказать им сесть в лифт, отправиться наверх и распугать эту армию во главе с липким коротышкой Шил том – вернее, мы могли бы,– добавил он,– если бы они понимали земной.

–  Земной понимается,—проскрипел хриплый бас из точки прямо напротив уха Мэгнана. Он резко подскочил на месте и обернулся, крепко ударившись голенью.

– Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Бог ты мой, когда я еще только планировал наш побег при помощи лифта, я и думать не мог, что нам привалит такая удача!

– Теперь до вас дошла эта мысль,– с восхищением заметил Ретиф.– Но почему бы вам сразу не добавить, что вы знали о существовании всего этого – роботов и прочего – из надписи на щитке рядом с кнопкой лифта?

– Не будьте таким грубым, Ретиф,– высокомерно сказал Мэгнан.– Я решительно намерен поделиться с вами честью этого открытия. В своем докладе я упомяну, что вы нажали на кнопку лифта согласно только некоторому намеку с моей стороны.

– Может быть, вам лучше пока не писать этот рапорт,– заметил Ретиф, когда один из роботов впереди с сухим скрежетом ржавых сочленений изменил свою позицию и полностью перекрыл им дорогу. Другие роботы приблизились с обеих сторон; обернувшись, земляне обнаружили, что путь к отступлению тоже перекрыт.

– Ну вот, видите, какие они нетерпеливые,– успокаивающим тоном проговорил Мэгнан.– Тихо, тихо, просто встань в сторонке, как хороший… э—э… парень,– обратился он к машине перед ним.

Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров – он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.

– Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,– резко заметил Мэгнан.– Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…

– Я не уверен в том, что они подлизываются,– сказал Ретиф. – Так что же вообще они тогда делают?

–  Земляне окружены,– заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.

–  Мы судим землян,—послышался несмазанный тенор из задних рядов.– И находим вас виновными.

–  Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,—прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.

–  Мы жаждем вцепиться в них,—согласилось Битое—стекло.

– У них любопытный способ выражать мысли,– нервно заметил Мэгнан.– Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.

– Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,– сказал Ретиф.

– Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,– с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.

–  Мы намереваемся нанести вам физический вред,—сказал Напильник—по—стали.

– Но… но вы же не можете нападать на нас,– возразил Мэгнан.– Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!

–  Повелители лучше роботов,—заявил Разбитое—стекло,– Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.

–  Вы не сбежите,—добавил красноглазый монстр.

– Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,– неверным тоном пробормотал Мэгнан.– Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.

– В чем вообще дело, парни? – Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.

–  Эта планета – не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.

– Подождите минуту,– запротестовал Мэгнан.– Мы – просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что—нибудь в этом роде?

– Кто отдал вам такой приказ? – спросил Ретиф.

–  Наши повелители —ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.

– Это было давным—давно,– заметил Ретиф.– Ситуация с тех пор несколько изменилась.

– Да, действительно,– присоединился к нему Мэгнан,– Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.

–  Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,—прогрохотал Красный—глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.

– На помощь! – взвизгнул Мэгнан.

– Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,– сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,– но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.

– Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,– поспешно подхватил Мэгнан.– Мы, э—э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…

–  Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.

– Вы сказали, что повелители лучше роботов,– напомнил Ретиф машине.– Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?

V

Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.

–  Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,—заявил Песок—в—коробке.

– Бог ты мой, я так и думал.– Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.– Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть—чуть.

–  У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,– решительно заявил Битое—стекло.

– Что же, думаю, что это и так очевидно,– фыркнул Мэгнан.– Вы только посмотрите на нас.

–  Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.

– Вы хотите сказать?..

– Это означает, что мы должны сделать что—либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,– объяснил Ретиф.

– Что же, Бога ради,– фыркнул Мэгнан.– Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.

–  Мы ждем,– напомнил Напильник—по—стали.

– Ну так чего же они ждут? – взвизгнул Мэгнан.– Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа – что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э—э…

–  Что вы делаете?– требовательно спросил Красный—глаз.

– Ну как же, мы, э—э, демонстрируем моральное превосходство,– весело заявил Мэгнан.

– Шилт был прав насчет вашего чувства юмора,– с восхищением заметил Ретиф.– Но, думаю, нам следует пока отложить эти тонкие шутки, пока не будем точно знать, выживем ли мы, чтобы потом вволю посмеяться.

– Ну так Бога ради, сделайте что—нибудь, Ретиф,– зашептал Мэгнан,– пока они не совершили ужасную ошибку.– Он скосил глаза на зависший в воздухе инструмент, смахивающий на косу, и будто бы готовый в любое мгновение просвистеть сквозь объем пространства, занимаемый его телом.

–  Время прошло,—заявил Битое—стекло.

Машины рванулись вперед. Коса, пронесшись горизонтально, грохнула об опускающиеся тесаки, в то время как Ретиф с Мэгнаном отпрыгнули в сторону от броска низкого древопила со звенящими лезвиями. Тот крутанулся, столкнулся с массивным дыропробивным прессом, одна из поршневидных конечностей которого проткнула бок тяжеловесного крушителя старых зданий. Тот качнулся, резко развернулся вправо и грохнулся в стену из литого цемента, которая треснула и наклонилась, освободив один конец массивной потолочной балки. Тяжелая металлическая конструкция, едва не задев Мэгнана, отпрыгнувшего от нападавшего на него измельчителя мусора, с решительным хлопком ударилась прямо в середину этого измельчителя, намертво прижав его к полу. Несчастный аппарат тщетно лязгал гусеницами, разбрасывая по сторонам бетонную крошку. Другие машины собрались вокруг него с удрученным видом, на время забыв о землянах.

–  Пссст! Ретиф! Это наш шанс произвести стратегическое отступление! – послышался шепот Мэгнана.– Если бы мы смогли добежать до лифта…

– Наверху мы обнаружим ожидающего нас Шилта,– ответил Ретиф,– Мистер Мэгнан, не найти ли вам удобное убежище за какой—нибудь упаковочной коробкой. Я пока не совсем готов уйти.

– Вы свихнулись? Эти кровожадные мешки с болтами готовы превратить нас в тесто!

– Они, похоже, полностью поглощены другой проблемой на данный момент,– подчеркнул Ретиф, кивнув в сторону копателя ям для столбов, который бесцельно тыкал в один конец балки, прихлопнувшей его товарища. Робот, вооруженный косой, энергично, но безрезультатно, царапал балку. Ряды расступились, чтобы пропустить мощный краскообдирщик; но он только бестолково лязгал своими резцами о неподатливый материал. И все это время прижатая машина печально стонала, разбрасывая искры из коммутационной коробки по мере того, как она старалась освободиться.

Ретиф сделал шаг вперед; Красный—глаз крутанулся к нему, подняв большой молот, явно предназначенный для забивания тяжелых свай в твердый грунт.

– Пока ты не воспользовался своим аргументом,– сказал Ретиф,– я хочу сделать предложение.

–  Какое предложение?

– Похоже, у вас не очень—то получается освободить своего коллегу из—под балки. А что, если я попробую?

–  Одну минуту. Я подниму балку,—прогрохотал глубокий голос.

Массивный погрузочный робот выкатился вперед, ловко маневрируя, занял позицию, прочно захватил бетонную балку своей единственной огромной рукой и потянул. Некоторое время ничего не происходило; затем раздался резкий звук, и передающий вращение стержень из высокопрочного сплава повис, свешиваясь с кованых бицепсов погрузчика. Балка не сдвинулась с места.

– Не удалось, старик,– сказал Ретиф,– Моя очередь.

– Бог ты мой, Ретиф, если этот чугунный Геркулес не смог этого сделать, то как вы можете надеяться, что это удастся вам? – пропищал из своего угла Мэгнан.

–  Ты обладаешь возможностью помочь нашему товарищу?

–  Если я это сделаю, вы будете подчиняться моим приказам?

–  Если ты можешь сделать то, чего не можем мы, то твое превосходство очевидно.

– В таком случае, будьте любезны, вытащите оттуда этот стержень,– Ретиф указал на стальную стрелу четырех дюймов в диаметре и длиной в двадцать футов, часть перекатной сборки, предположительно использовавшейся при погрузочных работах. Стопоукладочная машина захватила стержень и сильно его дернула, вытянув из устройства.

– Засунь один конец под край балки, сделай милость,– сказал Ретиф.– Ты, там, бурильный молоток, подсунь свою наковальню под стержень.

Машины выполняли его указания быстро и эффективно, расположив рычаг согласно указаниям, с точкой поворота как можно ближе к поднимаемому грузу.

– Ретиф… если вы даже рычаг не могли поднять, как вы собираетесь…– Мэгнан замолк, когда Ретиф шагнул на кожух гусеницы пескоструйки и наступил ногой на длинный конец рычага. Уравновесившись, он всем своим весом налег на стержень. В то же мгновение длинный конец изящно Опустился, й многотонная балка поднялась на целых полдюйма над вмятиной, которую она сделала в корпусе измельчителя мусора. Тот издал лязгающий звук, попытался двинуться с места, выбросил каскад электрических искр и затих.

– Он сам себя взорвал! – задохнулся Мэгнан.– Бедняга. Но мы все же выполнили свою часть соглашения.

Остальные механизмы маневрировали, освобождая дорогу для приземистого буксировщика, который задом приблизился к жертве, но не смог занять позицию, чтобы прикрепить трос. Следующим попытался бульдозер с широким отвалом, но в тесноте он не смог приблизиться к пострадавшей машине ближе, чем на шесть футов. Другим также не повезло.

– Мистер Мэгнан, найдите кусок кабеля,– обратился к нему Ретиф. Мэгнан, порывшись, нашел ржавую бухту провода в оплетке.

– Кто—нибудь из роботов, у кого есть пальцы, привяжите один конец кабеля к пациенту,– сказал Ретиф.– Другой конец прикрепите к чему—нибудь, что не сдвинется с места.

Через две минуты кабель был натянут, как струна, между массивной стойкой и пострадавшим роботом, проходя между парными, близко поставленными колоннами.

– Теперь мы будем тянуть кабель за середину, в перпендикулярном к нему направлении,– дал указание Ретиф.

– Они не смогут,– проныл Мэгнан.– Нет места!

– В таком случае, мистер Мэгнан, может быть, вы будете любезны сами произвести эту операцию?

– Я? – брови Мэгнана взлетели вверх.– Вы, вероятно, забыли про мою руку мотоциклиста.

– Воспользуйтесь другой рукой.

– Вы ждете, что я, однорукий, сдвину с места эту десятитонную махину?

– Вы лучше поспешите. Я чувствую, что моя нога соскальзывает.

– Это сумасшествие! – воскликнул Мэгнан, но все же шагнул к кабелю, взялся за его середину и потянул. С резким скрипом металла поврежденная машина продвинулась вперед на полдюйма.

– Ничего себе… это положительно поразительно! – с довольным видом заметил Мэгнан.

– Натяните кабель и сделайте так снова! – быстро сказал Ретиф.

Машины поспешили убрать слабину. Мэгнан с изумленным выражением на лице Потянул во второй раз. Развалина продвинулась еще на сантиметр. После трех очередных попыток буксировщик смог зацепить свой трос и вытащить своего товарища на безопасное место. Ретиф спрыгнул вниз, позволив балке упасть с невероятным грохотом, потрясшим пол.

– Бог ты мой! – у Мэгнана прорезался голос– Никогда бы не подумал, что я такой силач! В конце концов, дипломатическая работа в какой—то мере работа сидячая…– Он согнул тощую руку в локте, пытаясь найти на ней бицепсы.

– Борьба с совестью – это прекрасная тренировка,– заметил Ретиф.– И в свое время вы выносили на своих плечах довольно тяжелые переговоры.

– Шутите, если считаете нужным,– холодно ответил Мэгнан.– Но вы не можете отрицать тот факт, что я действительно освободил это существо. Э—э, машину, я имекъв виду.

–  Вы освободили нашего коллегу,—заявил Мэгнану Песок—в—коробке.– Мы ждем ваших приказаний, Повелитель.

– Несомненно,– Мэгнан свел вместе кончики пальцев и надул губы.– Вы не поместитесь в лифт,– рассудительно заметил он, оглядывая своих новых подчиненных.– Есть какой—нибудь другой путь наверх?

–  Несомненно, Повелитель.

– Прекрасно. Я хочу, чтобы вы все немедленно поднялись на поверхность, окружили и разоружили всех до единого гроаков на планете и посадили бы их под замок. И смотрите, чтобы в процессе этого вы случайно не прихлопнули типа по имени Шилт. Мне хотелось бы немного позлорадствовать.