Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 102 страниц)

2

На высоте пятисот футов Маньяну наконец—то удалось схватить Ретифа за руку и занять свое место рядом с ним.

– Бот улетает! – Он указал в направлении противоположном тому, в котором они летели, и Ретиф увидел взбирающуюся к дальним облакам, искрящуюся на солнце стрекозу – космический корабль Корпуса, на котором они прибыли на эту планету. – Он покидает нас здесь!

– Это знак уверенности господина посла в том, что мы найдем здесь теплый прием и дружеское расположение со стороны цунеров, – высказал предположение Ретиф.

– Если честно, то мне до сих пор не совсем понятно, к чему Сектору понадобилось посылать в этот пустынный мир дипломатическую миссию, – крикнул Маньян, стараясь перекрыть своим голосом свистящий ветер, резко бьющий в грудь быстро летящим дипломатам. – Ретиф, у вас всегда имеется дополнительная информация по любому вопросу. Скажите, что может стоять за этим решением нашего начальства?

– Если верить нашим источникам информации, – ответил тот. – То на Цун покушаются пятиглазые гроасцы. Уже хотя бы поэтому. Корпус должен срочно заинтересоваться планетой и обойти гроасцев на первом же удобном повороте!

– Ага! – Маньян хитро прищурился. – Они знают что—то такое, чего мы не знаем об этой планете. Кстати, – он не мог понизить голос, потому что тогда Ретиф его не услышал бы, но подвинулся к нему ближе, – кто сказал вам об этом? Господин посол? Господин заместитель министра?

– Берите выше! Бармен в кафе нашего департамента.

– Ну что ж, полагаю, наших пятиглазых друзей постигнет большое удивление, когда они, заявившись на эту планету, найдут на ней нас, уже стоящих на короткой ноге с местными разумными. Какой бы чудаковатой не казалась нам техника господина посла Олдтрика, я считаю, что у нас не было другого способа добраться до цунеров, – сказал Маньян и, вытянув вперед шею, стал вглядываться в причудливую формацию скал, мимо которых они поднимались во все новые высоты. – Странно, что никто из них не выходит нас встречать.

Ретиф тоже туда посмотрел.

– Нам еще нужно пролететь шесть тысяч футов, – сказал он. – Надеюсь, на вершине горы нас уже ожидают с оркестром и местными экзотическими фруктами.

Спустя полчаса вся группа дипломатов с послом Олдтриком во главе поднялась над последним препятствием и получила возможность взглянуть вниз, на страну чудес из розового и фиолетового кораллов, на лабиринты улиц, шпили зданий, туннели, мосты, гроты, башни, пещеры. Все было так сложно и одновременно так хрупко, что походило на причудливый стеклянный узор.

– Теперь осторожнее, джентльмены, – распорядился Олдтрик, повернул контрольный рычаг и совершил плавную посадку на восхитительную арку, перекрывавшую расселину, наполненную живым мерцанием от света, проникавшего сквозь полупрозрачные коралловые скалы. Приземлились рядом с послом и остальные дипломаты. Все застыли в восторженном молчании и с восхищением оглядывались вокруг.

Посол первым пришел в себя. Он открыл клапан, чтобы выпустить газ из баллона, расстегнул ремни крепления, стягивавшие грудь и все больше хмурился, видя окружающую их всех мертвую тишину.

– Интересно, куда запропастились жители города? – спросил он и тут же все взгляды обернулись на него.

– Очевидно, джентльмены, аборигены немного пугливы, – заявил он. – Походите, погуляйте вокруг. Выражение на лицах – дружеское, приветливое. Постарайтесь избегать заходить в какие—либо священные или запрещенные места. Например, в храмы, усыпальницы и прочее.

Скинув сдутые газовые мешки в кучу рядом с местом своего приземления, земляне разбрелись по пещерам, кто—то пошел гулять по аллеям, стелющимся между коралловыми дворцами, которые были погружены в тишину. Ретиф проследовал узкой тропинкой, взбиравшейся на гребень горы, изгибающийся выше всех остальных точек. Маньян заспешил ему вслед, утирая лицо надушенным носовым платком.

– Очевидно, никого нет дома, – выдохнул он, добравшись до небольшой площадки, на которой стоял и обозревал раскинувшиеся внизу просторы Ретиф.

– Это даже как—то смущает. Интересно, какие меры были ими приняты для того, чтобы накормить и приютить нас?

– Еще одна интересная вещь, – не отвечая на риторический вопрос Маньяна, проговорил Ретиф. Он был задумчив. – Ни тебе пустых пивных бутылок, ни консервных банок, ни фруктовой кожуры. Словом, вообще никаких признаков жилья.

– Да уж, подвели нас ребята, – раздраженно поговорил подошедший сзади сотрудник экономического отдела. – Какая наглость! И, главное, со стороны кого?! Со стороны одушевленных и маленьких дирижаблей—невидимок!

– Я так думаю, что город эвакуировался! – крикнул издали сотрудник политического отдела тоном аналитика, серьезно изучающего важную проблему.

– Мы также можем уйти.

– Чепуха! – рявкнул Олдтрик. – Вы что же, предлагаете мне взять обратный курс на Сектор и заявить там, что не смог отыскать правительство, при котором я был аккредитован?!

– Батюшки! – воскликнул Маньян, заметив одинокую темную тучу, угрожающе быстро приближавшуюся к городу. Эта туча плыла гораздо ниже облачного слоя. – У меня какие—то нехорошие предчувствия! О, господин посол… – вскрикнул он вдруг и быстро побежал вниз по тропинке.

В ту же секунду из ближайшей пещеры до всех донесся дикий вопль. Все повернули туда головы и увидели появившегося у выхода из пещеры военного атташе, в руках которого находился какой—то небольшой предмет, походивший издали на кусочек просмоленного каната, обугленного на одном конце.

– Признаки жизни, Ваше Превосходительство! – объявил радостно полковник. – Я нашел окурок дурманной палочки! – Он на миг поднес свою находку к лицу и тут же добавил: – Курили совсем недавно!

– Дурманные палочки?! Невозможная чепуха! – воскликнул и отшатнулся от полковника, который совал свою находку ему прямо в лицо. – Я уверен, что цунеры слишком утонченны, чтобы предаваться таким примитивным порокам!

– Эй, господин посол, – окликнул Олдтрика Маньян. – Предлагаю всем сейчас же подыскать для нас сухую пещеру и укрыться там от непогоды…

– Пещеру?! Укрыться?! От непогоды?! Какой непогоды?! – возмущенно выговорил посол подошедшему к нему Маньяну. – Я прибыл сюда для того, чтобы устанавливать дипломатические отношения с открытой нами цивилизацией, а вовсе не для воскресного пикника!

– Вот, что я имел в виду, – упрямо сказал Маньян, указывая всем на гигантскую тучу, которая подплывала к ним все ближе и находилась на такой высоте, что через несколько минут могла поглотить своим нижним краем всю земную миссию до последнего человека.

– Да? О… – Олдтрик с изумлением, широко раскрыв глаза, глядел на приближающуюся угрозу. – Да, я и сам хотел предложить всем поискать подходящее убежище…

– А как же быть с окурком? – попробовал возобновить прерванную тему полковник. – Мы еще не разобрались с моим окурком, как тут же подскочил этот неугомонный Маньян с какой—то там тучей!

– «Какая—то там туча» – вещь неизмеримо более важная для нас в данную минуту, чем ваш, простите за выражение, окурок! – надменно отозвался первый секретарь. – Особенно в свете того, что господин посол уже выразил догадку о том, что подобные вещицы не могут принадлежать цунерам.

– Ха! Отлично! Если они не принадлежат цунерам, то кому же они тогда принадлежат?! – воскликнул офицер радостно, но улыбка тут же померкла на его лице, он внимательнее вгляделся в окурок, пожал плечами и дал его остальным по кругу.

3

Ретиф взял окурок, понюхал его и, немного подумав, сказал:

– Похоже, полковник, в данном конкретном случае мы имеем дело с гроасским товаром.

– Что?! – вскричал Олдтрик и треснул себя по лбу. – Немыслимо! Невозможно! Они не могут… Не могли попасть сюда, так как местоположение города держится в строжайшей тайне! Я сам едва смог узнать!

– Гм! – кашлянул Маньяк, поглядывая на свою тучу, которая теперь приблизилась настолько, что становилось не по себе. По форме она напоминала военный корабль и до землян ее разделяло расстояние всего в пару—тройку сотню футов. – И все же, господа. Не лучше ли было бы нам поторопиться с убежищем? Серьезно промокнем!

– Батюшки! – вскричал потрясенно сотрудник политического отдела, не отрывавший глаз от серо—черной массы, которая в ту секунду затмила бледное солнце. На планету свалились неурочные сумерки, и ветер внезапно резко усилился и похолодал. Туча была уже у дальней кромки вершины горы. Теперь все дипломаты, затаив дыхание, смотрели на нее.

Вдруг она резко снизилась, причем задела при этом невысокий каменный выступ. Раздался громкий скрежет и вниз по склону посыпался град из крохотных каменных обломков. Маньян отскочил назад, растерянно моргая.

– Вы видели… Вы видели… – шептал он потрясенно.

Туча снизилась еще и проплыла между двумя минаретами города, коснувшись одной узорчатой, со множеством архитектурных украшений башни. Послышался скрежещущий звук, где что—то тяжелое рухнуло на землю и тут же до дипломатов донесся какой—то истошный свист, который бывает, когда откуда—то резко выпускают воздух. Ветер усилился и донес до землян отчетливый запах какой—то прорезиненной ткани.

– О, боги! – вскричал военный атташе. – Это не туча! Это Троянский Конь! Закамуфлированный дирижабль! Обман!.. – Полковник запнулся и опрометью бросился прочь от надвигающейся беды.

Проколотый четырехакровый гигантский шар закачался, накренился под острым углом и с грохотом обрушился на город, обрушивая своды арок, валя на землю узорные решетки садов, кроша мосты, сметая тонкие изящные башни, накрывая ландшафт, будто обвалившийся купол цирка. На вершине этой темной тучи показалась маленькая подвижная фигурка в ярком шлеме и коротком плаще с лучевым автоматом в руках. Существо скатилось вниз по дряблым складкам гигантского шара на землю. За ним показались другие. Они быстро спускались на землю и занимали позиции с целью окружения опешивших землян.

– Гроасские штурмовики! – крикнул военный атташе. – Спасайтесь, кто может!

Он со всех ног бросился в поисках укрытия в глубокий овраг. Луч, посланный из гроасскго автомата поднял облако коралловой пыли позади него. Ретиф, находясь на своем наблюдательном пункте с подветренной стороны скалы, увидел, как с полдюжины землян были остановлены выстрелами еще до их попытки скрыться. Все они покорно подняли руки и ждали подбегавших к ним налетчиков, которые переговаривались между собой на шипящем гроасском наречии. Трое других землян попытались было улететь, но были пойманы почти сразу же и пинками и тычками сопровождены к своим ранее плененным товарищам. Спустя минуту из оврага донеслись какие—то хлесткие сочные звуки и раздалась отчаянная брань – это могло означать только одно: пленение полковника Смартфингера. Ретиф обошел кругом скалу, у которой стоял, чтобы оценить обстановку. Она не внушала оптимизма. Одним из последних землян был взят в плен сам господин посол Олдтрик. Ретиф своими собственными глазами видел, как его вытаскивали из—под кактусового куста, где он нашел было себе убежище.

– О, было забавно встретить вас здесь, Хуберт, – сказал вышедший вперед гроасец. Он был заметно уже в плечах своих соотечественников, зато лучше одет и держал в серебряных щипчиках дымившуюся дурманную палочку. – Очень сожалею, что вас пришлось повязать, как поросенка, которого везут продавать. Со стороны это, конечно, выглядело грубовато, но что поделаешь, если нарушают границы твоих владений?

– Нарушают границы?! Ваших владений?! Я нахожусь здесь в качестве земного посланника к цунерам! – вскричал возмущенный Олдтрик. – Слушайте меня, посол Шиш, это возмутительно! Я требую, чтобы вы приказали этим бандитам сию же минуту освободить меня и моих подчиненных!

– Зовите меня лучше фельдмаршалом Шишем, Хуберт, – прошипел гроасец. – А это вовсе не бандиты, как вы неосторожно изволили выразиться, а полиция, законные силы правопорядка. Если вы будете докучать мне, я просто распоряжусь, чтобы они применили по отношению к вам полную силу закона. Того самого, который вы столь нагло преступили.

– Какой закон?! Эти озверевшие койоты напали на мирных дипломатов, находящихся при исполнении своих обязанностей!

– Межпланетный закон, мой дорогой сэр, – прошипел Шиш. – Тот его раздел, в котором поднимаются проблемы территориальных притязаний на необитаемые миры.

– Но… Но ведь Цун населена цунерами!

– Разве? Тщательный поиск по всей поверхности планеты, проведенный нашей разведывательной службой, не дал никаких положительных результатов относительно нахождения здесь каких—либо признаков разумной жизни.

– При чем здесь поверхность планеты?! Цунеры живут не на поверхности…

– Совершенно правильно. Поэтому—то мы и оформили право на владение ею на себя. Ну, ладно, поговорим теперь об ущербе, нанесенном вами в результате вашего преступления, и репарациях, связанных с вашим освобождением. Мне думается, что миллиона будет как раз достаточно. Платить будете непосредственно мне, как общепланетному военному коменданту…

– Миллион?! – Олдтрик с трудом сглотнул. – Но… Но… Но послушайте! – Он вперил в Шиша отчаянный взгляд. – Зачем вам эта планета?! Вы же, гроасцы, предпочитаете сухую, песочную землю! Здесь вы ее не найдете. Кроме того, Цун не представляет собой ни большой экономической, ни стратегической ценности…

– Ммм… – Шиш на минуту задумался, отведя в сторону свой окурок дурманной палочки. – Ладно, вреда не будет, если я скажу вам. Мы собираемся собирать здесь урожай.

– Урожай? Здесь ничего не растет, кроме синей травы и кораллов!

– Вот тут—то вы и заблуждаетесь, Хуберт. Вот, что нас интересует… – С этими словами он показал на свой ворсистый плащ—накидку фиолетового цвета.

– Роскошный мех, легкий, яркий, противоаллергический… – Он понизил голос и подмигнул тремя глазами. – Кроме всего прочего, говорят, будто он оказывает заметное возбуждающее воздействие. На поверхности Цуна сейчас прыгают и резвятся сотни миллионов живого дохода, вы сами, наверно, видели. Мы будем снимать урожаи мехом.

– Да вы шутите, что ли?! Сэр, это ведь…

Внезапно в том месте, где находились охраняемые гроасцами пленники, случилась какая—то маленькая заварушка. Из толпы выскочил один из землян и со всех ног бросился к ближайшим пещерам. Гроасские полицейские помчались вдогонку. Шиш издал какой—то сдавленный звук и побежал вслед за своими подчиненными для того, чтобы лично наблюдать за тем, как беглеца вновь возьмут в плен. Олдтрик, оставшийся без присмотра, скосил глаза на лежавшую в десяти футах от него кучу с летным снаряжением. Он тяжело вздохнул и кинулся искать свою куртку—самолет, нашел, стал надевать ее и застегивать ремни. Когда он обернулся, чтобы высмотреть подходящее убежище, издали раздался дикий вскрик: его попытка к побегу была разоблачена! Чувствуя отчаяние, руководитель земной миссии кинулся прочь от своих врагов, на бегу открыв клапан, расправив надувавшийся газовый баллон и включив реактивный движок на поясе. Он взмыл в воздух прямо перед носом у двух гроасцев, которые уже было догнали его. Они хотели в последнюю секунду схватить посла за ноги, но и это им не удалось. Олдтрик проплыл над головой Ретифа на высоте около двадцати футов, быстро сносимый в сторону посвежевшим ветром. Ретиф обернулся и увидел все тех же двух гроасцев, которые бежали по земле вслед за послом, очевидно, все еще надеясь поймать его. Ветер уже перетаскивал летящего дипломата через край горы, когда Ретиф увидел, что пятеро гроасцев целятся в Олдтрика из своих автоматов. Раздались выстрелы. До Ретифа донесся характерный свистящий звук, который бывает тогда, когда гвоздем протыкают воздушный шар: значит, луч попал в оболочку газового баллона! С отчаянным воплем господин посол скрылся из поля зрения Ретифа за гребнем горы.

Тогда молодой земной дипломат вскочил на ноги, выпрыгнул из своего укрытия, бросился к куче летного снаряжения, схватил две куртки, повернул в обратную сторону и помчался к гребню горы, за которым скрылся посол Олдтрик. Два гроасца, которые перестали преследовать земного посла, попытались было воспрепятствовать еще одному побегу, но были сметены Ретифом с пути в одну секунду. Откуда—то сбоку появился еще гроасец с автоматом в руках, пытавшийся перехватить Ретифа на полдороге. Землянину без особого труда удалось ухватиться за дуло и он сильно встряхнул автомат вместе с его владельцем, с испугу не отпустившего теперь уже бесполезного оружия. Затем Ретиф подхватил «наевшегося кексов» автоматчика и бросил его под ноги двум его соотечественникам, которые бежали за землянином. Смертоносные лучи сверкали совсем рядом с головой Ретифа, но он, не замедляя бега, достиг наконец гребня горы и прыгнул без колебаний в семитысячефутовую пропасть.

4

Дикий ветер хлестал Ретифа по лицу и уносился вверх, как настоящий ураган. Сунув одну летную куртку в зубы, он быстро надел другую на себя, – точно так же, как сделал бы это в нормальной обстановке у зеркала, – и стал затягивать нужные ремни на груди. Он глянул вниз, отчаянно морщась от неистово бьющего в лицо ветра. Господин посол с болтавшимся за его спиной сдутым газовым баллоном падал так же свободно, как и Ретиф, только двадцатью футами ниже. Ретиф резко выбросил вниз руки и сделал лягушачье движение ногами, совсем так, как делают ныряльщики, стремясь глубже погрузиться. Расстояние между двумя мужчинами сократилось. В опасной близости вверх пронесся пик тонкой скалы. Ретиф сделал еще несколько отчаянных телодвижений для того, чтобы сблизиться с послом, и наконец его рука смогла дотянуться до начальника и Ретиф схватил Олдтрика за ногу. Посол конвульсивно дернулся и устремил на подчиненного исполненный дикого ужаса взгляд. Все его лицо было в слезах – из выжал то ли ветер, то ли страх. Ретиф подтянулся совсем близко к послу, поймал его руку и сунул туда исправную летную куртку. Несколько секунд посол ничего не мог сообразить, но потом с помощью Ретифа избавился от своего сдутого баллона и надел новую куртку. Он повернул клапан, баллон стал быстро надуваться, падение Олдтрика резко замедлилось и он унесся вверх. В следующую секунду Ретиф и сам открыл клапан и через минуту уже мягко плыл в воздухе в сотне футов ниже посла Олдтрика.

– У вас оперативное мышление, мой мальчик… – слабо донесся до Ретифа голос Олдтрика. – Как только я вернусь на наш транспорт, я вышлю срочную депешу с требованием прислать усиленный контингент сил поддержания мира для того, чтобы они разобрались с этими негодяями! Мы сорвем их дикие планы вырезать несчастных и по—детски наивных цунеров, тем самым заслужим горячую любовь их! – Он стал опускаться быстрее для того, чтобы сравняться с Ретифом, а сделав это, продолжил: – Вы пойдете со мной. Я хочу, чтобы вы подкрепили мой запрос относительно необходимости прислать войска своими собственными наблюдениями за злодеяниями гроасцев. Кроме того…

– Прошу прощения, господин посол, – сказал Ретиф. – Боюсь, мне будет трудно последовать за вами. У меня случилось что—то со снаряжением. Как будто клапан заклинило…

– Вернитесь! – прокричал отчаянно Олдтрик, проскакивая вниз мимо Ретифа, который незаметно переставил контрольный рычаг в нужное ему положение. – Я настаиваю на том, чтобы вы сопровождали меня!..

– Боюсь, теперь это от меня уже не зависит, сэр, – откликнулся Ретиф сверху. – Советую вам держаться подальше от колонистов, которых вы можете обнаружить внизу. Боюсь, они уже получили сообщение о том, как надули на горе их полицейских и могут осерчать. Медленно спускающийся с неба дипломат будет представлять для них отличную мишень.

5

Через минуту налетел юго—западный ветер, подхватил Ретифа и понес с собой со скоростью двадцати миль в час. Он покрутил контрольный рычаг – бесполезно. Ландшафт – широкие просторы холмов цвета мягкого аквамарина – плыл внизу. С той высоты Ретиф мог рассмотреть огромные стада тех существ, покрытых красивым мехом – от голубого до темно—виноградного оттенков, – на которых намекал Шиш. Ретиф заметил, что все они направляются к одному месту, которое находилось невдалеке от подножия горы. Там было несколько черных точек – вероятно, пещеры или норы.

Через две—три минуты вид внизу затуманился, так как Ретиф вошел в полосу облаков. Поначалу мимо него пролетали лишь полупрозрачные струйки нижнего облачного слоя, но вскоре его окружила и обняла непроницаемая и влажная мгла. Было такое ощущение, что он попал в холодные турецкие бани.

В продолжение десяти минут он ничего не мог увидеть в футе от себя и плыл в неизвестном направлении, но, как он понял, вверх. Наконец сквозь густую облачную пелену проникло бледное солнце: сначала это был мягкий, отфильтрованный облачной массой, свет, затем он стал ярче, еще ярче и вдруг в глаза Ретифу брызнул такой яркий блеск, что он вынужден был зажмуриться. Он вылетел из облачного покрова в чистое голубое небо и быстро плыл между солнцем, бившим в глаза, и ослепительно белой твердью облаков.

Немного попривыкнув к яркому свету, но продолжая жмуриться, он осмотрелся вокруг. На расстоянии примерно в пять миль он заметил какой—то неопределенной формы туманность светло—зеленого цвета. Настроив соответствующим образом контрольный рычаг, он поплыл в ту сторону.

Прошло пятнадцать минут и он подлетел уже настолько близко, что смог различить толстые, глянцево—желтые опоры, поддерживающие массы листвы оттенка шартрез. Подлетев еще ближе, Ретиф смог различить уже детали: огромные кусты с листьями размером с обеденную скатерть и большими цветами алых и розовых тонов. Солнце, стоявшее в зените, с трудом пробивалось сквозь плотную лиственную массу и его лучи меняли здесь цвет с ослепительно белого до мягкого зеленого. Ретиф направил себя к одной ветви, которая была толстой и производила впечатление крепкой. В самый последний момент он увидел острые шипы, торчащие из кустов. Каждый из шипов имел длину не меньше ярда. Ретиф дернулся в воздухе и попытался уклониться от этих угрожающе больших игл, но ему это сделать не удалось: раздался хруст прорываемой ткани, свист выходящего из баллона газа и сам баллон в несколько секунд обмяк и растерял всю свою подъемную силу. Ретифа, внезапно вновь обретшего вес, с силой бросило грудью на толстую, – в ногу человека, – шершавую ветвь. Он ухватился за нее руками и ногами и только тогда увидел, что дерево—то рогатое и что всего в нескольких дюймах от его лица из ветви торчал один из таких роговых отростков с острием как у кинжала.