Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 102 страниц)

– А почему бы не оставить здесь все так, как есть? – предложил Ретиф.

– Ммм. Конечно, во всем этом есть какой—то сельский шарм, согласен, – признал Маньян. – Но вы ведь отлично знаете, что повышение по службе за бездействие не получишь. Нет, я уже вижу общепланетный просторный комплекс сооружений всевозможных конструкций и всевозможного назначения! Площадки для гольфа! Зоопарки по сторонам широких магистралей! Сады с декоративными каменными горками! Плавательные бассейны с хлорированной водой! Все это связано между собой сетью супершоссе с десятирядным движением! Разумеется, где надо – соответствующие заасфальтированные стоянки, необходимое количество мотелей, станции техобслуживания, супермаркеты и лавки сувениров. Вот, что значит превратить дикость в настоящий парк, место массового отдыха! На всей планете установим щиты высотой по сорок футов, на которых будет размещаться красочная реклама этого царства красоты!.. Потекут рекой денежки!..

– Любого консерватора от ваших перспектив хватит колотун, если не хуже… Мерцательная аритмия… – заметил Ретиф.

– Эй, что это такое?! – Маньяк указал наманикюренным пальцем на какой—то обрывочный лист бумаги, несущийся по лужайке и подгоняемый весенним ветерком. – Хулиганы! Здесь кто—то мусорит, Ретиф!

Маньяна охватило сильное негодование. Глаза его сверкали.

– Наверно, кто—то из лесничих насорил, – предположил Ретиф. – Конечно же, нарушив инструкции мисс Тэйлор.

– Если так, то я добьюсь, чтобы его сослали в Систему Ледника! – гневно воскликнул Маньян. – Ага! А это что? Глядите, Ретиф!

Маньян указал Ретифу на пластиковый пакет, на котором было выведено: «РАССЫПЧАТЫЕ КРУСТЯЩИЕ ХУКУРУЗНЫЕ ХОЛЕЧКИ».

Ретиф нагнулся и подобрал с земли еще одну бумажную обертку, проносимую ветром у него под ногами.

– «Серные Копченые Личинки—Грибль», – прочитал он вслух.

– Личинки—грибль? – живо спросил Маньян. – Это гроасский экспортный товар.

Земляне огляделись вокруг и с изумлением обнаружили, что вся лужайка заполнена передвигающимся бумажным мусором. Конфетные обертки, пачки из—под плиток курительного дурмана, большие листы розовой бумаги с текстами на незнакомом языке. Маньян бегал по лужайке, пинал ногами мусор, испускал отчаянные и гневные вопли, а тем временем пакеты, обертки, обрывки бумаги и прочая дребедень все прибывала, подгоняемая свежим ветерком, носилась и кружилась по траве на глазах у растерянных землян.

– Надо узнать, откуда они летят. Где их источник, – предложил Маньян, наступая на подвернувшийся под ногу пакет из—под картофельных чипсов. – Мы им покажем!

– Мусор течет вон от тех холмов, – сказал Ретиф.

– Надо спешить, я горю нетерпением схватить вандалов за руку на месте преступления! – воскликнул Маньян.

– А я полагаю, что сначала нам нужно увидеться с мисс Тэйлор, – возразил Ретиф. – Может быть, ей известно, что это такое.

2

Ретиф и Маньян вошли в административный корпус, поднялись по эскалатору на третий этаж и прошли по коридору до кабинета Ретифа. Анна Тэйлор стояла у окна и смотрела в направлении посадочной площадки. На равнину накатывались все новые волны белого бумажного мусора. Кроме того по траве, нахлестываемые свежим ветром, катилось великое множество каких—то маленьких предметов. Из—за дальности расстояния трудно было разобрать, что это такое.

– Господи боже, да что же это такое делается?! – вскричала крайне взволнованная девушка и подбежала к вошедшим в кабинет землянам. – Вы видели этот мусорный ураган, неизвестно каким образом обрушившийся на равнину?!

– Да мы видели, – сказал Ретиф. – И подумали, что, может быть, это делается с вашего разрешения…

– С моего разрешения?! Да никогда! Я не позволяю своим лесничим даже плевать на землю, прошу прощения за выражение.

В ту самую минуту огромный экран связи, установленный среди книжных полок в правой стене кабинета, негромко гуднул и осветился. На экране появилось круглое лицо землянина. Лицо это было красновато—лилового оттенка и на нем было выражение человека, очень страдающего дурным пищеварением.

– Ба, да это же директор Страфангер! – с искусственным, но хорошо выраженным восторгом вскричал Маньян. – О, здравствуйте, господин директор! Я уже здесь, на Делисии, как вы можете видеть. Я полностью контролирую обстановку.

– В самом деле? – спросил Страфангер. Его голос по тембру был похож на те булькающие звуки, что всегда слышны из горы перед гигантским извержением вулкана. – Это весьма ободряющие новости для меня. Тем более, что дела нынче в Секторе перманентно ухудшаются в сторону настоящего бедствия и со скоростью, которая показалась бы невероятной для того, кто не знаком с тонкостями бюрократической системы.

Маньяк деликатно прокашлялся.

– Если вы припомните, господин директор, – вежливо заговорил он. – Я предсказывал, что мой отъезд в такое время будет иметь нежелательные последствия относительно дальнейшего продвижения наших программ и планов.

– Нет незаменимых людей, Маньян. К вам это относится больше чем к кому бы то ни было, – промычал угрюмо Страфангер. – Затруднительное положение, в котором я сейчас нахожусь, к счастью для вашей карьеры, лишь косвенно связано с вашей потрясающей неспособностью предпринять необходимые меры к разрешению проблемы с мусором. Но я связался в данном случае по другому поводу. Это связано с неожиданным развитием, которое получил Базуранский вопрос. Как вам известно в прошлом году силами ГРОЗОС была проведена чрезвычайная операция по транспортировке на Базур продовольственных припасов. Однако, несмотря на столь серьезную помощь, базуранцы продолжали неразумно уничтожать свою среду обитания. В последнее время они окончательно утеряли разборчивость и посчитали вполне пригодными для употребления в пищу горные породы осадочные и вулканического происхождения. Это привело к тому, что безжалостному поглощению подверглась вся северная половина их основного материка, вместе с целым рядом крупных городов. Все это, как вы понимаете, лишь усугубило проблему. Неизвестно точно, от—чаяние ли или энергия, полученная от истребления остатков своей планеты, подвигли их на решительный шаг, плоды которого нам придется вкусить в ближайшее время. А именно: базуранцы покинули пределы системы Базура на огромном количестве военных кораблей, предоставленных им в свое время населением Боги в качестве неприкосновенного продовольственного запаса… Вы понимаете всю серьезность ситуации? Этим шагом они открыто заявили о своем намерении вторгнуться во все миры, лежащие на их пути, в поисках пищи! Это означает, что, если в кратчайшие сроки не будут приняты адекватные меры, эта стая саранчи поглотит немало населенных разумными планет и сожрет их вплоть до слоя магмы! Что же касается последних данных, то базуранский флот, согласно им, приближается к Делисии.

3

– Несмотря на большую занятость и загруженность ответственнейшими делами, – заметил Страфангер, – я выбрал время для того, чтобы поставить вас в известность о надвигающейся опасности. Несмотря на то, что в данное время у меня обеденный перерыв, который сорван сеансом связи с вами, я тем не менее довожу до вас обстановку и тем самым даю вам возможность немедленно покинуть Делисию и спастись.

Маньян поклонился исчезающему на экране связи изображению своего начальника.

– Как великодушно с вашей стороны, господин директор! – с рвением и подобострастием проговорил он. – Вот, Ретиф! – Маньян повернулся к своему более молодому коллеге. – Вы только что стали свидетелем проявления духа взаимовыручки, который царит в Корпусе от верхних до нижних его эшелонов.

– Отзывчивый человек, – согласился Ретиф. – Но как быть с мусором, который все продолжает прибывать за окном?

– С мусором?.. Так, ну здесь мы разобрались, теперь вы, Ретиф, можете сходить туда и положить конец безобразию, – сурово проговорил Маньян.

– У вас, Анна, случайно не завалялось пистолета? – спросил Ретиф у девушки.

– А как же! – ответила она. – Ни одна приличная леди не позволит себе оказаться на необитаемой планете наедине с шестью здоровыми лесничими без средств для возможной защиты своей чести. – Ловким, почти неуловимым движением она выхватила из—за своего декольте крохотный пистолет и, улыбаясь, протянула его Ретифу.

Тот изумленно смотрел то на пистолет, то на девушку.

– Удивительно! – воскликнул он. – Как это, прошу прощения, конечно, он поместился там?!

С этими словами он заткнул пистолет за пояс.

– Ретиф! О чем вы думаете в такое время! – возмущенно воскликнул Маньян.

– Я думаю о том, каково будет удивление у тех туристов, когда они поймут, что я смогу призвать их к порядку отнюдь не только способом «давить на человечность».

– Ну что вы опять, Ретиф! Любая ситуация может и должна быть урегулирована посредством определенного набора слов и выражений! – возразил Маньян. – В этом основа дипломатии, вам ведь это хорошо известно.

– Кто знает, может, это южная основа дипломатии, – парировал Ретиф.

4

Выйдя на улицу, Ретиф обнаружил, что количество бумажного и пластикового мусора в последние пять минут значительно увеличилось. Он нагнулся, чтобы поднять из одной нанесенной ветром кучи сора твердый предмет. Это был шестидюймовый цилиндр, сделанный из какого—то невесомого пористого материала и покрашенный в желтовато—серый цвет. Ретиф огляделся по сторонам: вся лужайка была заполнена подобными цилиндрами. Ретиф покатал между ладоней свою находку, прислушиваясь к своим ощущениям. Цилиндр был почти невесомым, легким, как перышко и на ощупь напоминал земные изделия из пенопласта. Эти цилиндры быстро и легко проносились по траве, подгоняемые ветром. При более детальном рассмотрении оказалось, что изготовлен он из размельченной шелухи личинок—грибль – побочный продукт гроасской пищевой промышленности. Все больше и больше таких цилиндров скатывалось вниз по склону и разносилось ветром по изъеденному местными жвачными зеленому газону. Ретиф направился в ту сторону, откуда сваливался мусор. Это был поросший травой желоб, разрезавший собой гребень холма в нескольких сотнях ярдов к западу от административного корпуса. Желоб этот был в форме седловины. Все новый и новый хлам без остановки валил из этого желоба, откуда—то с противоположной стороны гребня. Ретиф взобрался на этот гребень и заглянул через него вниз, на длинную и узкую долину, исчезавшую в южном направлении и окруженную с обоих боков поросшими лесом склонами. Вся долина густо заросла травой, тут и там виднелись куцые группки деревьев с темно—красной листвой. Справа от Ретифа со склона невысокой горы низвергался в долину водопад, питающий собой искрящийся на солнце узкий поток, который пересекал долину по самому центру и в дальнем ее конце вливался в озеро, воды которого отражали голубое небо и ошметки бегущих по нему кремовых облаков. Примерно в полутора милях от наблюдательного пункта Ретифа, на берегу реки, гладким утесом возвышалась космическая яхта, несомненно, гроасского дизайна. Около нее на земле стояло шестеро гроасцев, как видно, наслаждавшихся пейзажем. От самой яхты тянулся длинный ряд огромных, в форме колбас, барж. На носу каждой из них был высечен один и тот же символ: несколько расположенных одна за другой больших букв иноземного алфавита. На брюхе у каждой из этих серых барж было распахнуто множество люков, из которых извергались нескончаемые потоки мусора и отходов. Бумага, обертки и другой легкий сор тут же подхватывался ветром, несся лавиной вверх по склону в сторону Ретифа, проваливался в желоб на гребне холмов и низвергался вниз, на земли административного комплекса.

Едва Ретиф стал спускаться вниз по склону, как вдруг сзади него раздался громкий крик. Он обернулся и увидел Маньяна, перебирающегося через гребень холма и прижимающего свой берет, чтобы его не снесло сильным ветром. Маньяну то и дело приходилось отряхиваться от мелкого сора, летящего прямо ему в лицо.

– Эй! – крикнул Маньян. Сила его голоса была почти полностью поглощена шумным ветром и грохотом водопада. – Плюньте на этот ничтожный мусор и его виновников! У нас разразился кризис, который неизмеримо серьезнее всего этого!

Едва не вверх тормашками Маньян стал скатываться вниз по склону и вовремя успел схватиться за руку Ретифа.

– Они здесь, – задыхаясь, проговорил он. – Точно как предсказывал директор Страфангер! Базуранский флот вышел на орбиту планеты в нескольких тысячах миль от поверхности, и его командир, кровожадный базуранец по имени Покоритель Всех Врагов Чиз угрожает сровнять здесь все с землей, если мы немедленно не сдадим ему наш военный флот!

– А что он имел в виду под выражением «сровнять здесь все с землей»? – спросил спокойно Ретиф.

– Покоритель Чиз не уточнял деталей, – пробормотал исполненный ужаса Маньян. – Но если судить по уровню его агрессивности и тону разговора, он не остановится ни перед чем.

– Отлично, – сказал Ретиф. – Если он не остановится сам, нам придется ему помочь. Чем мы для этого располагаем?

– Ретиф, что вы тут несете! Если мы поспешим, то еще успеем достичь моего челнока, прежде чем Чиз высадится со своими головорезами! – вскричал Маньян.

– А что потом? – спросил Ретиф.

– А потом мы сможем просто—напросто улизнуть у него из—под самого носа!

– Как насчет мисс Тэйлор? – спросил Ретиф.

– Боюсь, она не сможет предпринять с нами героическую попытку прорыва, так как не располагает для этого транспортом.

– Так, выходит, вы намереваетесь бросить ее здесь на произвол судьбы?

– Да, конечно, с вашей подачи наш поступок не носит рыцарский характер,

– согласился Маньян. – Но мисс Тэйлор находчивая девушка. Я уверен, что она поймет. Кроме того, об этом никто не узнает.

– Она узнает, – сурово сказал Ретиф. – А как быть с ее лесничими?

– К сожалению, им никак нельзя помочь. Им останется надеяться лишь на милосердие со стороны Чиза.

– Так что конкретно хочет от нас этот Чиз? – спросил Ретиф.

– Он настаивает на немедленной сдачи нами нашего военного флота. Я ему чистосердечно признался в том, что у нас здесь нет и никогда не было флота, но он настаивал на том, что несколько часов назад видел какой—то флот, маневрирующий на орбите планеты, заявил, что это наш флот и под конец обвинил меня во лжесвидетельстве! Не знаю, что он там видел на орбите, но он теперь не отцепится. Под угрозой смерти он требует незамедлительной сдачи нашего флота. Господи, Ретиф, как вы думаете, что нам следует предпринять?

– Лучше всего сдать флот, как он просит, – ответил Ретиф.

– Или вы невнимательно меня слушали, или это еще одна отпущенная вами не ко времени шутка, – воскликнул Маньян. – Я собираюсь сейчас вернуться в кабинет и заварить хорошую кружечку чая—сассафрас. Если хотите, можете ко мне присоединиться.

– Благодарю, – сказал Ретиф. – Сначала я хочу поговорить с любителями личинок—грибль.

Маньян глянул мимо Ретифа на выгружающиеся мусорные баржи.

– А, теперь вижу! Вы говорите о той группе отдыхающих, что расположилась лагерем у реки? Идите, Ретиф. Я наделяю вас всеми полномочиями. Можете говорить с ними предельно резко. То, что они делают, разбрасывая по всей округе свои мерзкие отбросы, – это возмутительно!

– Будучи вооруженным такими инструкциями, неужели я не смогу призвать их к порядку? – риторически воскликнул Ретиф и повернулся для того, чтобы продолжать свой спуск с холма. Маньян же полез вверх, к гребню.

– Кстати, – крикнул Ретиф Маньяну, вдруг снова остановившись, – я не употребляю чай—сассафрас со времен Фастианского дипломатического приема, данного в честь Замечательного Ф'Кау—Кау—Кау из Йилла. По внешнему виду этот напиток похож на спиртное. Помните, тогда еще полковник Андернакл смешал случайно чай—сассафрас с четвертью пинты черного?

– Отлично припоминаю тот инцидент, – на миг задумавшись, сурово проговорил Маньян. – Позор! Послы почему—то никогда не попадают в глупые ситуации. Во время милого разговора с гроасским военным атташе посол Лонгепун выкушал целых три чашки чая—сассафраса, ничего не заметив. Полковник же… Вместо того, чтобы выведать у генерала Шиша подробности гроасских маневров в районе роя Губера, он сам разгласил все детали всех земных операций по поддержанию мира в галактике на пятилетний срок! Этим самым он обрек секретаря Барншингла на постоянное и утомительное попадание в целый ряд затруднительных положений. Вспомните, как длинноносые уполномоченные обыскивали наши конвои доброй воли и якобы обнаруживали там, по их наглым утверждениям, оружие нападения! Наконец, это явилось причиной того, что беднягу секретаря слишком сурово наказали, и он стал простым чиновником в том аппарате, который незадолго перед этим возглавлял. Но не только это, Ретиф! Вы конечно, помните, что именно я от земного представительства курировал тот прием Ф'Кау—Кау—Кау с точки зрения питания… Так представьте себе, на военном трибунале, где разбиралось дело полковника… нет, я бы сказал, капрала Андернакла… нашлись столь недалекие люди, которые предложили переложить часть вины и на меня! Ну ладно, пойду все же заварю чай—сассафрас. Этот напиток, знаете ли, больше соответствует достойному и ответственному человеку, являющемуся офицером Корпуса, чем какой—то там грубый продукт перегонки соломы. Хотя, вы правы, чай этот навевает меланхолические ассоциации.

– Я вовсе не хотел своим напоминанием ввергнуть вас в эмоциональное потрясение, господин Маньян, – сказал Ретиф. – Поэтому, может, мы все—таки откупорим бутылочку осеннего «Ловенброй»?

– Кстати, о «Ловенброй»! – сказал Маньян довольно. – У меня есть с собой десяток бутылок этого вина – подарок вам от господина Арапулоса. Он пришел ко мне в кабинет в Секторе вчера с возмутительным предложением Корпусу выступить в качестве спонсора на каком—то варварском фестивале. И он просил назначить вас на этот фестиваль вручателем наград и призов.

– Полагаю, вы соблюли мои интересы и согласились? – предположил Ретиф.

– Ну что вы? Ни в коем случае! – тоном выговора сообщил Маньян. – Исходя из его намеков… Одним словом, у меня есть сильнейшие подозрения, что в качестве призов будут выступать достигшие брачного возраста молодые девушки, отобранные по принципу миловидности и крайне скудно о… о… одетые! Вы только представьте себе! Передавать в вечное пользование победителям дурацких конкурсов девушек! Будто они являются какими—то там, я не знаю… чехольчиками для чайников!

– Это просто фантастично, не правда ли? – сказал Ретиф. – И в то время, когда всего в нескольких световых годах отсюда происходит это торжество, мы с вами, как последние… сидим здесь и размышляем о чайной вечеринке! Эх—х!

– Не надо, Ретиф, не надо! Сейчас еще по какому—то недоразумению эти порочные сборища разрешены, но есть надежда на то, что в ближайшем времени этому будет положен конец!

– Есть надежда? В таком случае будем надеяться, – резюмировал Ретиф. – Одновременно со своей стороны мы можем выразить свое негодование этими порочными сборищами тем, что выльем наши кружки с чаем—сассафрас в горшки с цветами мисс Тэйлор. Решено, с любителями личинок—грибль разберемся позже, никуда они от нас не убегут. А пока – я с вами.

5

Едва двое землян—дипломатов вошли в кабинет Ретифа, как экран связи, вставленный меж толстых томов в книжный шкаф с красивым орнаментом, слегка треснул и произнес металлическим голосом:

– А вот и ты, Маньян…

Только тот, кто был знаком с базуранской физиогномистикой, мог опознать в конструкции, высветившейся на экране, лицо живого существа. Эта конструкция походила скорее на геометрическое приближение к гигантской морской раковине, выполненной в плоских гранях голубого металла.

– О, прошу прощения за то, что заставил вас долго ждать, Покоритель Всех Врагов Чиз! – воскликнул Маньян с густым оттенком подобострастия. – Я как раз обсуждал ваше предложение с коллегой.

– Вероятно, – прорычал базуранец голосом, который навевал видение восьмифунтового молота, обрушивающегося на наковальню. – Ты неправильно понял меня, землянин. Термины, в которых я выражался, не позволяют расценивать мое сообщение как предложение. Только как ультиматум!

– Господи, прекрасно понимаю! Отличнейшим образом понимаю! – заверил торопливо чужака Маньян. – Ваше настояние на немедленной сдаче мною делисианского военного флота великолепно понято, и я делаю все, что в моих силах, чтобы уладить это дело… Поэтому я смею питать надежду—на то, что вы подождете еще немного с бомбардировкой планеты?..

– Даю еще несколько минут, – великодушно отозвался с экрана Чиз. – Не хочу, чтобы потом говорили, что я обошелся не по правилам даже с какими—то там землянами.

– Что это за разговоры насчет делисианского военного флота? – спросил Ретиф.

– Нам придется сдать его немедленно, – сказал Маньян. – Иначе Чиз камня на камне не оставит от планеты.

– М—да… – протянул Ретиф, взглянув на экран. – Нам надо как—то суетиться.

– Совершенно согласен с вами! – вздохнул тяжко Маньян. – Но как можно сдать флот, когда не имеешь никакого флота?

– Постараемся выудить максимально выгод из того, что у нас все—таки имеется, – сказал Ретиф задумчиво.