Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"
Автор книги: Роберт Шекли
Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 102 страниц)
Из затененной арки в полуквартале от резных ворот посольства Земли Ретиф, сидя верхом на широкой спине кентавроида Тассара, наблюдал за полусотней солдат Гроа, охраняющих вход. Инопланетяне внимательно следили за всей улицей, держа бластеры наготове. За спиной Ретифа зазвучали неотвратимо приближающие шаги, это шел еще один патруль гроаков.
– Будьте готовы,– сказал Ретиф.– Еще десять секунд…
Издалека послышались слабые крики. Зашлепали сапогами солдаты, загремели ружья. Потом появилась пара отстреливающихся гроаков, а за ними гналась могучая фигура в старинных доспехах. В нескольких шагах от Ретифа преследователь догнал патрульных, схватил их и швырнул в разные стороны. За древним воином, задрав тоги и размахивая ритуальными ножами, к воротам посольства метнулась толпа священников—салинорцев. Через мгновение Бузун оказался в толпе гроакских «миротворцев» у ворот посольства. Рассвирепев не на шутку, Бузун молотил всех подряд булавой.
– Пошли! – Ретиф пришпорил Тассара, и могучий кентавроид метнулся вперед. Они оказались в самой гуще схватки. Ретиф размахивал метровой дубиной, в то время как Тассар молотил врагов железными копытами.
– Пробивайся через толпу,– приказал Ретиф своему «коню».– Мы расправимся с ними попозже, после того как позаботимся о главном!
– Ай—яй—яй! Какой приятный хлюпающий звук издают эти грукеры под моими копытами,– пропел старый воин, пробиваясь сквозь толпу к открытым воротам. Позади Ретиф. заметил Бузуна. Тот расшвыривал гроакских солдат, как соломинки. А из темноты появлялись все новые и новые толпы салинорцев. Гроак в сторожке за воротами выхватил бластер и выстрелил, но заряд прошел над головой Ретифа. Необычный конь со всадником галопом ворвались во двор и пересекли лужайку перед освещенным входом. Ошарашенный морской пехотинец издал странный звук и опустил руку на рычаг, который мог закрыть решетку перед самым носом ворвавшихся,, однако Тассар одним взмахом руки уложил часового. Оказавшись в здании, Ретиф спешился и помчался наверх по лестнице, одним прыжком одолевая по пять ступенек. Неожиданно на верхней площадке лестницы появился консул Клатчплат.
– Ретиф! – глаза консула остановились на огромном кентавроиде Тассаре, на шлеме и доспехах древних воинов салинора и на разношерстной толпе, карабкающейся следом за дипломатом.
– Боже правый! Измена! Предательство! Галлюцинация! – Консул бросился бежать, однако Ретиф успел схватить его и развернуть к себе.
– Банкет уже начался?
– Т—т—только начинается,– промямлил консул,– Я просто не люблю запаха гроакской похлебки, потому и вышел на пять минут подышать свежим воздухом.
У высоких дверей в банкетный зал стоял морской пехотинец в парадной синей форме и полированном шлеме. На поясе у него висел церемониальный пистолет сорок пятого калибра. Увидев приближающуюся толпу, он потянулся к кобуре. Ретиф шлепнул его по руке.
– Извини, сынок,—сказал секретарь посольства и ударом ноги растворил двери. С обеих сторон П—образного стола всевозможные существа с разных планет уставились на Ретифа. Дипломат указал на салинорских слуг, стоящих за спиной каждого гостя.– Схватить их,– скомандовал он и поймал ближайшего, в то время как священники бросились выполнять его приказ.
IX
– Вы с ума сошли, Ретиф,– произнес бледный, трясущийся консул Клатчплат, вошедший вслед за священниками через разбитые двери.– Что это значит? Почему вы оказались во главе этой шайки бандитов? Я должен заявить протест, несмотря на угрозу физической расправы, из—за жестокости, с которой вы относитесь к нашим милым слугам. Они же находятся под протекторатом ДКЗ!
– Некоторые из них выживут,– ответил Ретиф. Он взял со стола мясной нож, подошел к одному из схваченных официантов и одним ударом распорол его тело от подбородка до пупка. Клатчплат издал хлюпающий звук. Посол Шиндлсуит побледнел и тихо опустился под стол до того, как Ретиф наклонился и достал из искусственной оболочки мягкотелое двухфутовое создание, похожее на омара.
– Это не салинорец, это благ! – Ретиф снова наклонился и вытащил небольшой баллон.– А это их жидкий воздух – азот.
– Благи? – Клатчплат с изумлением посмотрел на покорное существо, из дыхательного отверстия которого исходил коричневый газ.– Но зачем? Как? Послушайте, Ретиф, даже если это благи, какой ущерб они, невооруженные, могли нам причинить? Чем можно оправдать ваше ужасное поведение?
– Благи питаются камнями,– объяснил Ретиф.– И они хорошо контролируют свой обмен веществ. Обычно выделяют безвредный газ, однако, испугавшись, начинают выделять окись азота. Здесь, в закрытом помещении, для того чтобы убить всех гостей, каждому из них понадобилось бы только один раз выдохнуть – и все готово. Чисто сработано.
– Но зачем? – настаивал Клатчплат.
– У меня есть идея. Посол Снит может объяснить, почему благи оказались здесь вместо обычных официантов,– предложил Ретиф.
Снит, борясь с Тассором, издал слабое мычание.
– Злорадствуйте, господин Ретиф,– прошипел он.– Каждое слово – правда! Ценю вашу мудрость! Но пока пытались разоблачить этот маскарад… да, именно маскарад, эскадра кораблей благов, которой вы, земляне, так наивно позволили пройти через блокаду, выгружает пятьдесят тысяч отборных солдат – сливки благского флота! Уже сейчас эти маленькие, но отважные ребята занимают город, выдыхая свои смертоносные пары на всякое живое существо, попадающееся на дороге. К утру в живых не останется ни одного салинорца, чтобы оспаривать требования Гроа на мировое господство…
– Снит, вы сошли с ума! – испуганно произнес Шиндлсуит, уже достаточно придя в себя.– Когда об этом станет известно, вас поставят перед галактическим трибуналом, с вами станут обращаться таким образом, что имя Гроа станет нарицательным!
– Позвольте возразить вам, уважаемый Джордж! Никто не услышит ни одного слова о заговоре. Мы уже оборвали вашу связь с флотом ДКЗ. Через несколько минут мои миротворцы прибудут сюда, чтобы развеять иллюзию вашего успеха. Однако не сердитесь. Я обещаю вам быструю и безболезненную кончину.– Он замолчал, уставившись на Ретифа.– Ну, что вы качаете головой? Мой план безупречен! Наше вторжение – свершившийся факт!
– Действительно, но вы упустили одну маленькую деталь,– заметил Ретиф.
– Я ничего не упустил,– прошипел Снит.– Прислушайтесь, оккупационные войска уже приближаются к посольству.
Послышались тяжелые шаги, и в дверях появилась могучая фигура Зверского Бузуна. Он сорвал двери с петель и отшвырнул их.
– Все идет отлично, Ретиф! – прокричал он,– Не знаю, как ты все это придумал, но всюду появилось полным—полно этих милых парней, которых ты называешь благами. Все наши хватают их. Я тут тоже поймал одного и теперь ношу в кармане. Он снабжает меня Миамами! – Глаза великана остановились на столе, заваленном едой.– Хо! – пробасил он.– Я не ел уже веков восемь.
– Так вот почему провалилось наше вторжение? – пролепетал Снит.– Так тщательно спланированное, оно провалилось уже через одиннадцать часов из—за тривиального недосмотра?
– Да, ваше вторжение завершилось бы полным успехом,– заметил Ретиф.– Но в этот раз победители оказались в плену.
X
– Я в самом деле протестую. Это вмешательство во внутренние дела суверенного мира, Джордж,– прошептал посол Снит со своего места на трибуне, где стоял среди группы почетных зрителей: местных жителей и иностранцев в ожидании парада, организованного салинорцами в честь вторжения.
– Я требую немедленно возвратить конфискованный благский флот и репатриировать всех благов…
– Избавьте меня от погребальных песен, дорогой Снит,– поднял руку посол Шиндлсуит.– Нам пришлось бы здорово потрудиться и потерять много времени, если бы попытались выгнать благов. Уверен, вы понимаете, что как только их дыхательные баки истощатся, они сбегут, начнут пробивать шахты, где на глубине в несколько миль расположены азотсодержащие пласты. Поедая камни, они будут освобождать другие полезные элементы
и размножаться. Думаю, следует сказать, что вы счастливо отделались и сейчас находитесь среди почетных гостей на трибуне, как один из создателей Плана эмиграции благов, а не занимаете одну из кают для почетных пленников на корабле ДКЗ, ожидая межпланетного трибунала.
– Пфи! – гроак затрясся, бормоча возмущенным голосом.– В таком случае,– он сменил тему,– я не вижу причин, по которым Гроа должна предоставлять кредит для программ, в соответствии с которыми эти неблагодарные аборигены даром получают восстановленную азотную атмосферу.
– Вы так думаете, Снит? – спросил Руководитель миссии Земли тихим голосом.– Полное раскрытие событий, которые привели к восстановлению дружественных отношений, могло бы привести некоторых критиков в Секторе к ошибочному заключению, что я утаил от общественности ряд событий и заявление, сделанное вами и записанное на магнитофон, приготовленный для записи торжественных речей.
Тут наконец послышались отдаленные звуки марша.
– Господа, я слышу, они приближаются.
Вдоль улицы двигалась процессия с поднятыми стягами. Возглавляли колонну величественные Тассар и Бузун. Азотные емкости, предоставленные им компанией ДКЗ, висели на боку у каждого героя. Доспехи сверкали в лучах заходящего солнца. За ними, ряд за рядом, маршировали ожившие Боги Салинора. Хвост колонны терялся в конце улицы.
– Эти ребята захватили эскадру благов в качестве трофея, а теперь хотят организовать военную экспедицию, поход. Это трудно будет обосновать в докладе,– сказал Шиндлсуит. —Но для широкой публики,– добавил он,– мне удастся сочинить правдоподобную историю, если их экспедиции, как мы заранее договорились, будут проходить только на территории гроаков, господин Теорион.
– Конечно. Я надеюсь, вы не станете чинить препятствий этим головорезам, если они покинут Салинор,– громко прошептал в ответ старик. —Хорошо, если мы избавимся от этих воинственных хамов. Они понятия не имеют о достоинстве, присущем легендарным героям.
Тассар, заметив Ретифа, покинул строй и легким галопом направился к группе наблюдателей, которая пускала дым, раскуривая сигары.
– Мы скоро улетим,– сердечно сказал он.– Но я рад, что уезжаю. Наша родина теперь уже не та. Даже не могу спокойно поваляться на траве без того, чтобы какой—нибудь дворник не выскочил и не устроил мне скандал. А еще это умирающее солнце! Фи! Я впадаю в глубокую депрессию.– Он выдохнул большой клуб дыма и внимательно посмотрел на Ретифа.
– Слушай, а почему бы тебе не изменить решение и не поехать с нами, а, Ретиф? – спросил он.– Мы неплохо развлечемся. Пересечем Вселенную… Чего тебе делать с этими уродами?
– Заманчивое предложение,– ответил Ретиф.– Может быть, когда—нибудь я и присоединюсь к вам. Думаю, вашу тропу во Вселенной будет легко найти.
– Договорились! – Кентавроид хмыкнул, отдал салют и помчался догонять колонну, марширующую под музыку с развернутыми знаменами. Колонна исчезала, растворяясь в ярком свете заходящего солнца Салинора.
Лес на небеси
1Космический бот приземлился на планету Цун, доставив сюда дипломатическую миссию с Земли. Первым в люке показался второй секретарь посольства Джеймс Ретиф. Он спрыгнул на лазоревого цвета высокий газон и сразу же увидел одного из обитателей этой планеты. Это было существо размером с кролика с длинной ангорской шерстью темно—синего и фиолетового оттенков. Оно показалось из—за большой плиты красного гранита. Зверек уселся на свои странно устроенные задние лапы в нескольких ярдах от пришельцев. Ретиф заметил, что при появлении из люка каждого нового представителя миссии голова зверька как—то мелко подергивается. Когда на землю ступил первый секретарь посольства Маньян, его узкое лицо тут же отразило какие—то опасения. Ретиф взглянул в ту сторону, куда он смотрел, и увидел, как из—за носовой части космического бота показалось второе существо. Оно было такое же мохнатое, как и первое, только шерсть на этот раз была цвета индиго. По форме это был идеальный шар, но настолько заросший шерстью, что не представлялось возможным определить, где у зверька мордочка, а где задняя часть тела. Передвигался он высокими прыжками.
– Как вы полагаете, они кусаются?
– Они, очевидно, травоядные, – уверенно сказал военный атташе посольства полковник Смартфингер. – Может, стоит приручить одного? Ну—ка, кис, кис, кис.
Он щелкнул пальцами и свистнул. Тут же из—за гранитной плиты показалось еще несколько кроликов.
– Послушайте, полковник, – тронул Смартфингера за рукав кителя атташе по сельскому хозяйству. – Если я не ошибаюсь, это молодые представители доминирующей на этой планете формы жизни?
– Что? – насторожился полковник. – Это зверьки?! Невозможно!
– Это ведь их снимали на фотопленку исследовательские группы. О, Господи, как их стало много!
– Вероятно, это для них что—то вроде игровой площадки. Нет, а мне нравятся эти сообразительные ребятишки… – С этими словами полковник пнул одного кролика, который за секунду до этого, открыв пасть, – у них были удивительно большие зубы, – намеревался укусить его за лодыжку.
– Чертова профессия! – ругнулся сотрудник экономического отдела, когда один из мохнатых зверьков размером с терьера молнией метнулся в его сторону и вцепился зубами в блестящую пластиковую пуговицу на розово—лиловом манжете его полуофициального костюма. – Никто заранее не знаешь, какой новый ад тебя ожидает в следующем месте работы.
– О, смотрите! – ткнул Ретифа в плечо Маньян, показывая на тяжело нагруженного чем—то техника, вылезавшего из люка последним. – Это секретные устройства, на которых посол сидел, ни разу не встав с того момента, когда мы вылетели из Центрального Сектора.
– Итак! – провозгласил выступивший вперед посол Олдтрик. Он приближался к технику и потирал довольно свои руки с аккуратно наманикюренными ногтями. Он нагнулся к груде предметов, сваленных у ног техника, взял один из них, напоминающий надувную спасательную куртку летчиков, и поднял ее так, чтобы было видно всем. – Итак, джентльмены, вы изволите видеть так сказать… мой личный вклад в дипломатические переговоры на… очень и очень высоком уровне! – Он горделиво улыбался и ласково гладил куртку пальцами. – Предназначена для эксплуатации одним человеком, автономна, оснащена устройствами для подъема человека в воздух, – громогласно объявлял он. – С этим приспособлением, господа, мы сумеем отыскать неуловимых цунеров и провести с ними переговоры так сказать на их территории!
– Но… по сообщению службы информации, цунеры – это что—то вроде одушевленных маленьких дирижаблей! – возразил сотрудник службы информации.
– Визуально зафиксировать удалось лишь несколько особей, да и то на огромной высоте! Уверяю вас, нам до них не добраться!
– Вот тут—то вы и ошибаетесь, – подмигнул довольно Олдтрик, продолжая смирно стоять в куртке и ждать, пока техник крепко затянет все ремни на его узкой груди. – Прогресс – вещь неизбежная. И познание нового – тоже вещь неизбежная. Рано или поздно, но человек все равно встретился бы с разумом не ходящим по твердой земле, а летающим в небе, меж облаков. И теперь, когда время этой встречи отсчитывает последние минуты ожидания, мы, сотрудники Земного Дипломатического Корпуса, готовы к ней!
– Но, Ваше Превосходительство, – заговорил первый секретарь Маньян. – Не могли бы мы лучше устроить переговоры с этими… э—э… газообразными существами, так сказать, в традиционной для нас обстановке? На твердой земле?
– Это чепуха, Маньян! Упускать столь счастливо предоставленную возможность доказать способности тренированного земного дипломата адаптироваться к любой обстановке?! Ну раз уж эти существа предпочитают парить в небесах, меж облаков, чем еще мы могли бы доказать свою добрую волю, как не демонстрацией того, что мы можем подняться к ним и вести переговоры в удобных для них условиях?!
– Однако, – веско сказал тучный сотрудник политического отдела, – мы не можем поручиться за то, что найдем кого—нибудь на той верхотуре.
Он бросил прищуренный взгляд вверх, на кружевные массы коралловых облаков, плывших спокойно по цунианскому небу на высоте около семи тысяч футов.
– Вот туда—то мы и поднимемся с вами, обогнав тем самым хорошо вам всем известных увальней, – невозмутимо сказал посол Олдтрик. – Вон видите гору? Фотографии группы исследователей с неопровержимостью доказывают наличие на ее вершине чудного воздушного города. Представьте себе картину, джентльмены: земная миссия спустится на город с высоких синих эмпиреев и откроется эра цуно—земных отношений!
– Да… Потрясающая мизансцена. Ваше Превосходительство, – нервически поведя шеей, произнес экономист. – Но, что если что—нибудь не заладится с этим аппаратом? Скажем, рулевой механизм кажется мне несколько ненадежным…
– Эти устройства были разработаны и собраны под моим личным руководством и наблюдением. Честер, – холодно прервал экономиста посол Олдтрик. – С другой стороны, ты прав: никогда нельзя упускать возможность сказать о недостатке, если ты его заметил.
– О, это настоящее чудо техники, творение, бесспорно, большого таланта, если не гения, – торопливо заговорил экономист. – Я только хотел сказать…
– Честер хотел сказать, что, может, кому—то из нас следует подождать здесь, господин посол, – перебил экономиста военный атташе. – На случай поступления из Сектора каких—нибудь новых распоряжений. Несмотря на то, что я ненавижу отделяться от компании, на этот раз могу пожертвовать удовольствием и добровольно остать…
– Ничего, полковник, застегните обратно ваши ремни, – сказал Олдтрик, почти не разжимая своих тонких губ. – Я не прощу себе потом, что позволил вам принести такую жертву.
– Боже правый, Ретиф, – прерывающимся и хриплым шепотом заговорил Маньян, дергая своего коллегу за рукав. – Вы полагаете, что эти крохотные приспособления действительно сработают? И неужели он всерьез насчет… – Маньян стал медленно поднимать глаза к бездонной небесной чаше. Зрелище показалось ему настолько пугающим, что он даже не смог договорить фразу.
– Всерьез, – уверенно подтвердил Ретиф. – Что же касается изобретения Его Превосходительства, то в условиях планеты с большим диаметром, малым удельным весом, со стандартной массой 4,8 и ускорением силы тяжести у поверхности равным 0,72, плюс атмосферное давление 27,5 градусов ртутного столба и суперлегкий газ, – все возможно.
– Я этого и боюсь, – пробормотал Маньян. – Изобретение—то, положим, господина посла, но раз уж мы все вместе им воспользуемся и вдруг что—то не сработает…
– Правильно, – рассудительно заметил Ретиф. – Суду военного трибунала будут преданы все члены нашей миссии и еще неизвестно, кого назовут руководителем нашей преступной шайки.
– …а теперь, – донесся до них пронзительный голос посла Олдтрика, который глубже насадил на затылок свой берет. – Если вы готовы, джентльмены, – надуйте ваши газовые мешки.
Десятки клапанов открылись, как по команде, и тут же по округе разнеслось громкое шипенье. Ярко раскрашенные пластиковые пузыри со свистящим звуком расправлялись, наполняясь газом, за плечами дипломатов с Земли. Господин посол выполнил прыжок на месте и взмыл в воздух высоко над головами своих коллег. На землю он уже не опустился, а остался висеть, поддерживаемый надувшимся за его спиной баллоном. Небольшие батарее реактивного движка, закрепленного на поясе, весело запыхтели. Полковник Смартфингер, широкий в кости человек, подскочил вверх вполсилы, стал падать обратно, но едва носки его ботинок коснулись травы, как его захлестнул порыв ветра и потащил по земле, как перекати—поле. Маньян, который был легче всех остальных по весу, несмело подпрыгнул и тут же оказался в воздухе рядом с руководителем миссии. Ретиф предусмотрительно ознакомился с выданным ему аппаратом, установил главный рычаг в среднем положении и легко взмыл в воздух, пока некоторые дипломаты еще возились с надуванием своих баллонов. Ретиф не хотел быть последним.
– Великолепно, джентльмены! – воскликнул Олдтрик, победно вскинув руки, когда увидел, что все члены миссии с Земли висят в воздухе на высоте пяти футов, привязанные друг к другу веревками, словно альпинисты. – Полагаю, все вы уже чувствуете то особое ощущение восторга, которое возникает, когда перед человеком открываются новые просторы для освоения!
– Лишь бы старые не закрылись, – пробормотал тихо Маньян, с ностальгией глядя вниз, на лужайку с выходящими то тут то там на поверхность скальными породами.
Их сносило ветром все дальше. Зеленый газон, на котором их высадил космический бот, резко уплывал к горизонту. Этот дымчато—зеленый ковер разрывался в некоторых местах скальными породами, будто водная гладь коралловыми рифами, будто Дэлиэскианская пустыня одинокими замками—крепостями.
– А теперь – вперед! К тому, что, как я надеюсь, скоро назовут «новым подъемом дипломатии»! – радостно вскрикнул Олдтрик.
Он передвинул контрольный рычаг своего движка на несколько делений и понесся ввысь, сопровождаемый нестройной стайкой своих подчиненных.
