Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"
Автор книги: Роберт Шекли
Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 63 (всего у книги 102 страниц)
– Вот мы и вляпались, Ретиф. Прямо, как ты и хотел, – мрачно бормотал Глут. – Это привидение. Или зомби. Только я никогда в голову взять не мог, что зомби требуется еще оружие. Он и без него хорош… – Глут возвысил голос: – Ты сказал: положить нас? Что ты имел в виду? Откуда ты знаешь, может, мы твои лучшие друзья?
– Я знаю это потому, что у меня нет друзей. Ни лучших, ни худших.
– Тебе, наверно, нелегко приходится, приятель, – говорил Глут, потихоньку приближаясь к тому месту, откуда слышался голос незнакомца. – Я как раз сам ищу друга, почему бы нам…
– Еще один крохотный шажок, дружище, и тебе уже никого не надо будет искать! Моя ржавая старушка позаботится о том, чтобы от тебя не осталось ни одного стоящего клочка!
В этот драматический для Глута момент из—за плотных облаков выплыла большая луна. Лумбаганец, стоявший на расстоянии двадцати футов от своих жертв, целился в них и впрямь из отличного образчика стрелкового оружия убойного калибра. Роста он был среднего, имел четыре руки и две ноги, два глаза и один—единственный маленький рот. Позади него стоял второй, почти ничем не отличавшийся от своего товарища, одетый в такую же серо—коричневую военную униформу. Единственно, может быть, раскраска у него была побледней и попроще.
– Смотри—ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете одновременно быть в двух разных местах, – заорал в восторге Глут, – но я и представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от другого!
– Заткни свою глотку! – рявкнул вооруженный лумбаганец. – Встань обратно с ними – по одному могу промазать. – Он нетерпеливо дернул стволом своей винтовки.
– Постой! – крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. – Ты не посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют дипломатическую неприкосновенность!
– Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный мякиш?
– Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа!
– Ты сказал: Гроа?
– Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей… э—э… великий гроссмейстер Ретиф и… э—э… он большой начальник у гроасцев!
– Тогда – другое дело, – солдат опустил винтовку стволом вниз. – Почему же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого Высокопоставленного Лица…
– Потому что это был секрет, дубина!
– Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? – спросил показавшийся из—за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине капитана.
– А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца прочищал бы ствол своей старушки! – совсем разошелся Глут.
– Да, действительно, – согласился капитан и обратился к Ретифу: – Как я понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр?
– Я сам бы не высказал свою нужду лучше, – похвалил его Ретиф и прибавил: – Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит?
– Так же, как и я, – ответил капитан. – А как же еще? – удивился он.
– Я пойду с вами как переводчик, – заявил вдруг Глут.
– Это ни к чему! – сказал офицер. – Гроасцы отлично говорят на лумбаганском.
– Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно другой смысл!
– В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти.
Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками.
Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим, торжественным эскортом.
– Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! – шепнул Глут Ретифу на ухо. – Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы…
– Бывает, – сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к солдатам.
– Вы, гроасцы, – продолжал Глут, – тоже как—будто все сделаны под одному шаблону. – Правда, у вас есть возможность менять немного количество глаз. А иногда все—таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец – такой обыкновенный парень.
– Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.
– Нельзя ли пока обождать с разговорами? – раздраженно буркнул капитан.
– От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова раскалывается.
– Даже не пытайся что—нибудь понять, деревенщина, – насмешливо заметил Глут. – Расшифровка – дело экспертов. Да и то не всех.
Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат. Все – точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его спутников до этого лагеря.
– Вот это да! – воскликнул Глут. – Я слышал, что из—за обмундирования все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!
– Ретиф, – позвал своего коллегу Маньян. – К нам не поступало ни одного сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это будет стоить делу примирения!
– Да. Есть на что посмотреть, – согласился Ретиф.
– Подождите здесь, – предупредил капитан и направился в штабную палатку.
Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа… В следующее мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на землянина, выкрикнул:
– Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!
– Конечно, нет! – резко прервал его Ретиф. – Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично!
– Ты даже не похож ни на одного из них! – рявкнул полковник. – Глаза! У тебя только два глаза!
– Не надо нервничать! – обиделся за товарища Глут. – Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?
– Родился? Родился… Что это такое, черт возьми!
– Да, тебе это трудно объяснить. – Глут презрительно смотрел на полковника. – Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р—раз! И ты готов. Пожалуйста, соли – и ешь! Уловил?
– М—м… Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как—то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! – Он опять повернулся к Ретифу. – Так… Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств?
– Этот все про то же! – всплеснул руками Глут. – Послушай, приятель! Смени пластинку!
– Боюсь, мы теряем время, полковник, – заговорил Ретиф. – Может, мы все—таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон—фи—ден—циальный!
– Нет, уж, вы сначала… – начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.
Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси.
– Неплохо, – заговорил, оглядываясь, Глут. – Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!
– Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, – заметил Ретиф.
Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего—нибудь выпить.
– Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? – спросил он. – Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.
– Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, – холодно уточнил Ретиф.
– Вы хотите сказать, что земляне что—то пронюхали?
– Возможность и реальность этого не исключены.
– Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой!
– Небольшое преувеличение, полковник, – неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. – Мы дело делаем, а вы тут «утки» распространяете.
Полковник побледнел.
– Мне это не нравится! – резко заметил он, вставая из—за стола. – Им известно, что мы дислоцируемся здесь?
– Они только что об этом узнали.
– Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?
– Увы, – сказал Ретиф.
– Но это чудовищно! – прохрипел полковник Суаш. – Они знают, что мы будем делать в назначенный день?
– Пока нет, – сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. – Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать.
– Каким образом?! – полковник весь напрягся и сжал кулаки. – Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена!
– Очень просто, – заговорил Глут. – В твоем окружении пасется шпион.
– Шпион?! Невозможно!
– Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону
– это загримироваться под одного из вас. – Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: – А это несложно.
– Дьявол!
– Работа нехитрая, – беззаботно ответил на это восклицание Глут.
– Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! – заволновался полковник. – Что мне делать?
– Что, что… Раскрыть карты, вот что! – сказал Глут.
– Ч—что?! Что вы имеете в виду?
– Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен.
– Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?
– Предложи что—нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг.
– Вы как? – обратился полковник к Ретифу.
– Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.
– Я… Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову… – Он позвонил. На пороге появился вестовой.
– Послушай—ка… это… рядовой Спаб… Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.
– Вы зарубаете мне мой отпуск? – недовольно спросил тот.
– Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал…
– Вы хотите сказать, что я… увольняюсь в запас?! Ура!
– Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь… уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде…
– Теперь понял, – тихо сказал Спаб. – Вы уходите в отставку. Ну что ж… Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно…
– Полковник Суаш! Полковник!!! – забрызгал слюной обиженный Суаш.
– Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, – сердито заметил Спаб.
– Спаб! Спаб, я приказываю тебе… приказываю тебе… разложиться на составные!
– Что? Вы имеете в виду?..
– На сос—тав—ные! На Прос—тей—ших!!!
Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.
– Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! – послышался снаружи его крик. – Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!
– Сюда! Проверка! – взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки.
– Сержант! Собирай всех сюда!
– Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, – сказал Маньян, обращаясь к Ретифу.
Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев.
– Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! – сказал разгневанный полковник. – Строиться!
– Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? – задумчиво произнес Маньян.
– Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, – заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего солдата.
– Итак, рядовой… – обратился к нему полковник. – Я не ошибался в тебе, принимая на службу.
– Рад стараться, господин полковник!
– А вот теперь мой печальный долг – приказать тебе распасться на составные, – продолжил полковник. – Какой стыд, что во всем подразделении нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом умалчивает…
– А… видите ли, боюсь, это будет… неудобно, – дрожащим голосом прошептал солдат.
– Что такое?! Бунт?!
– Ага! – сказал Глут Ретифу. – Кажется, что—то наклевывается. Смотри—ка. – Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко прошипел и весь напрягся.
– Что я говорил! – вскричал Глут. – Хватайте его!
Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю полковником.
– Вот так разоблачение! Как сыграно—то, а?! – орал Глут. – Любой лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное сплетение!
– Та—а—ак! – угрюмо протянул полковник. – Землянин?! Шпион?!
– Ни в коем случае! – крикнул поднимающийся с земли солдат.
– А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! – рявкнул полковник. – Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне…
– Ретиф?! Гроасец?! – разоблаченный шпион схватился за голову и в следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску. Показалось пятиглазое серо—бледное лицо гроасца.
– Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии!
– прошипел он. – А вот этот, – он ткнул пальцем в сторону Ретифа, – земной шпион!
Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.
– Неплохо держишься, землянин! – крикнул он Пилту. – Но вот закавыка: я могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь!
– Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у этого… пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где?
– Сто раз мне что ли повторять? – всплеснул руками Глут. – Никто не отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень—то он отличный! А вот как насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти глаз по меньшей мере три – просто—напросто дешевые подделки! Давай—ка мы проверим мою догадку, не возражаешь? – С этими словами Глут приблизился к Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил назад.
– Прочь лапы, грязное животное! – прошипел он.
– Я хотел только проверить, приятель, – заверил его Глут и сделал вторую попытку достать до лица Пилта.
– Протестую! – завопил тот, пытаясь защититься. – Я сдаюсь вам, но только уберите от меня этого аборигена!
– Какое вероломство! – воскликнул полковник Суаш. – Выдавать себя за представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить, выслеживать и вынюхивать!
– Ваши чувства достойны уважения, полковник, – заметил Ретиф. – Но давайте узнаем, сколько он уже успел выведать.
Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже.
– Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?!
– Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? – умоляюще сложив руки, проговорил Пилт. – Мало того, что здесь сейчас совершается чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные последствия для всего нашего дела!
– Не слушай его, полковник! – крикнул Глут. – Все, что имеет сказать этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами.
– Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? – воскликнул полковник.
– Доверенное лицо. Ну, если Ретиф – мой приятель, значит, я чего—нибудь стою, как ты думаешь?
Суаш повернулся вновь к Пилту.
– Говори!
– Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе гроасское подданство?
– Опять за старое? – воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа.
– Я ничего не знаю! – отчаянно прошипел он. – Я спал во время инструктажа…
– Он врет! – крикнул полковник. – Бьюсь об заклад: ты знаешь опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях, которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь, собака…
– Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, – торопливо заговорил Пилт. – Дальше не перечисляйте…
– Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних Обрядов?
– Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите!
– Это катастрофа! – схватился руками за голову полковник. – Паршивый шпик разнюхал все до последней точки!
– Интересно, как он связывается с хозяевами? – спросил Глут. – Ведь сейчас он у нас в руках и, может, он еще не…
– Какая у тебя связь со своими?! – заорал Суаш, еще не дослушав до конца Глута. – За последний месяц ни один солдат не покидал острова!
– Какая связь?.. Я… У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об этом болтать, – заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей незавидной ролью.
– Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! – вдруг воскликнул Суаш. – О, дайте мне его придушить! – заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф остановил его за руку.
– Не стоит горячиться, полковник, – мягко сказал он. – У нас есть шанс повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде.
– Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу! Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный скоростной катер! – орал полковник с искаженным лицом. – И даже когда я макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение протоколировалось!
– Что мы будем теперь делать? – спросил Глут. – Сворачивать всю операцию?
– У нас есть теперь только один выход, – жестко сказал Суаш, сжав кулаки на всех руках, которые у него имелись. – Передвинуть назначенный срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня!
– Невозможно! – завопил Пилт. – Мы еще не готовы!
– Это нам на руку, – оскалился полковник в зловещей усмешке. – Я застану вас, землян, врасплох! Я вас…
– Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до конца обо всем уговорено, кое—что еще подрабатывается, чтобы переворот прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со стороны Гроа!
– Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!
– Это раз. Теперь, – шипел Пилт, – как насчет военной поддержки переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на плацу, или все—таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому что родной командир чуть было их всех не прикончил?
– М—м… Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место!
– пробормотал Суаш. – Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда, Ретиф?
– Один из нас знает, это точно, – ответил тот.
– О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? – усмехнулся полковник. – Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию войск. Они сейчас в… – Тут он прервал себя. – Впрочем, я не буду это обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже, если он каким—то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь не будет. – С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. – Отойдите—ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы пойдем…
– Подождите! – прошипел Пилт на гроасском. – Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия!
– Предлагаю сделку, – ответил Ретиф тоже на гроасском. – Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.
– Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!..
– Я опасался такого ответа, – сказал Ретиф.
– Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? – с подозрением спросил полковник. – Говорите при мне на лумбаганском!
– Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, – отозвался Ретиф.
– Подождите! – торопливо заговорил Пилт. – Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я…
– Эй, слышишь? – обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему—то.
– Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт.
– Постойте! – крикнул Суаш. – Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй!
– Ага! – прошипел Пилт. – Это идет моя помощь! Ну, теперь—то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! – Эти слова были обращены к Ретифу.
В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света – явно какой—то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.
– Руки за голову и не двигаться! – раздался из темноты незнакомый голос. – Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы!
