Текст книги "Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд"
Автор книги: Роберт Шекли
Соавторы: Генри Каттнер,Джон Кейт (Кит) Лаумер,Борис Штерн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 34 (всего у книги 102 страниц)
– Взгляните туда,– прогудел он.– Звено рунов – больших птиц! Летят сюда!
– Рассеяться! – скомандовал Ретиф.– Всем в лес и перегруппироваться на тропе севернее!
Уины и зилки рассыпались в разные стороны. Подождав, пока ведущий рун снизится почти до вершин деревьев, готовясь сесть на поселковой площади, дипломат растаял в тени джунглей. Один за другим приземлились десять гигантских рунов, их замирающие пропеллеры ловили своими лопастями блики света Джуппа. Во мраке задвигались темные фигуры, меж гигантских птиц показались войоны. Окружив широким кольцом опустевшие хижины, они начали расходиться в стороны с дубинками наготове.
– Идем, Тиф—тиф,– тихо проговорил Джик—джик.– Если руны хотеть это место, я говорю, пусть берут его…– Он смолк.– Смотри! – прошипел он вдруг.– Войоны – их тучи, они катить прямо под клювами этих больших деток!
– Они добрались сюда быстрее, чем я ожидал,– мягко заметил Ретиф.– Наверно, они уже разбили неподалеку свой полевой штаб.
– Тиф—тиф, знаешь, о чем я думаю? Думаю о том, как войоны и эти руны работать вместе. Но это невозможно! Ни одно племя никогда не работать с другим со времен Первого вихляния Червя!
– Уины и зилки соединились,– напомнил Ретиф.– Почему бы ни соединиться войонам и рунам?
– Но это нечестно, Тиф—тиф! Никто не может сражаться с руном! И они всегда быть такие мирные детки. Сидели на своих горных вершинах и оставить равнины нам.
– Видно, они изменили своим обычаям. Нам придется отступить. Передай отряду отходить – и делать это бесшумно.
– Однако быстро темнеть,– нервно заметил Джик—джик.– Мы, уины, считаем плохой знак двигаться в сумерках Джупа.
– Будет еще хуже, если мы останемся здесь. Они прочешут этот участок джунглей под метелку.
– Что ж, если ты так говорить, Тиф—тиф,– согласился Джик—джик,– я передать команду.
Через полчаса отряд собрался на тропе в сгустившейся темноте.
Туппер всматривался в заросли.
– Дорого бы я дал, чтобы знать, где мы,– сказал он.– Топать по тропе в темноте – это не занятие для разумного куопянина.
– Нам придется сделать привал до Второго восхода Джупа,– сказал Ретиф.– Мы не видим дорогу, но ее не видят и войоны. Они тоже не пользуются факелами.
– Но я их слышу, они идут по пятам, эти пресмыкающиеся по ночам язычники!
Второй восход Джупа наступит через полчаса,– сказал Джик—джик.– Я надеяться, что войоны хитры, как и мы, они угомониться на время и не угощать нас сюрпризами.
– Мне это не нравится,– заявил Туппер.– Здесь что—то не то – я чувствую на себе враждебные глаза!
– На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко,– предостерег Джик—джик.– Помолчи—ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.
Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.
– Что такое? – осведомился Джик—джик.
– У меня ощущение…
– Какое ощущение? – еле слышно спросил уин.
– Тиф, посвети сюда,– напряженно попросил Туппер.
Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово—серый холмик.
– Что я слышу? – гулко пробасил голос.
– Теперь нам крышка,– задыхаясь, выдавил Джик—джик.– Мы забрести прямо посередь Якубурга!
V
Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно—бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.
– Итак? – повторил тот же похожий на тягучий сироп голос– Надеюсь, у вас есть хоть какой—то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!
– Мы уже уходить, детина.– Джик—джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.
– Не спешите, черт побери, тощие колеса,– проворковал яку.– Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.
– Я разыскиваю пропавший отряд землян,– сказал Ретиф.– Ты их не видел?
– Землян? А кто они, Куопа ради, такие?
– Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.
– Гм—м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?
– Их не следует есть,– возразил Ретиф.– Они нужны мне целыми.
– Ты жадничаешь? – Еще группа яку подкатила, завершая окружение.
– О—хо,– прощебетал Джик—джик.– Теперь нам не грозить никакие войоны.
* * *
– Тиф—тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,– прошипел Джик—джик.– Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!
– Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.
– Тиф—тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать – уина, зилка Или флинка…
– Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.
– Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.– Яку приближались с важностью бронемашин.
– У вас, ребята, ложные идеи,– Джик—джик притиснулся поближе к дипломату.– Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,– вернее, Тиф—тиф подумал…
– Он хочет сказать,– торопливо пояснил Туппер,– что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…
– И вы, ребята, на очередь,– добавил Джик—джик.– Так что…
– Ради неба, говорите по одному! – проревел яку.– Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну—ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?
– Этот умник на длинных ходулях – владелец,– предположил один из яку.– А остальные двое…
– Чепуха, Фуфу. Хмурый с виду владеет низеньким, а ходульник всего лишь агент по…
– Вы оба не правы,– перебил третий гулкий голос.– Маленький дергунчик с большим кусальником, очевидно…
– Господа,– Ретиф воздел обе руки в боевых перчатках,– Хотелось бы знать, заметили вы неподалеку небольшое возгорание?
– Силы небесные, да,– отозвался яку по имени Фуфу,– Я подумал, что уже утро, и поднялся на час раньше.
– Большой отряд войонов, называющий себя Планетарной полицией, напал на Зилктаун. Затем они придут сюда.
– Фу—ты ну—ты! Может, у них есть на продажу сочные личинки. В прошлый раз они…
– Это будет не как в прошлый раз,– перебил Ретиф.– Теперь они уже не мелкие независимые прочесыватели джунглей. Они инкорпорировались в правительство и отныне действуют по—крупному. Начали с установления скромного стопроцентного налога на собственность, а собрав его, призвали оставшихся в живых на государственную службу, но в каком качестве – нам еще не ясно.
– Ум—м, нет.– Ближайший яку хлопнул тяжелыми щупальцами жестом Отклоненного Приглашения.– Мы довольны тем, как живем – мирно и созерцательно, никого не беспокоя.
– А как насчет личинок, которых вы красть? – вставил Джик—джик.
– Ну, если ты собираешься подначивать…
– Фуфу подразумевает, что мы не хотим подписываться под этой программой,– пояснил яку.– Естественно, мы уважаем предпринимательство, однако…
– Это не совсем приглашение,– сказал Ретиф.– Скорее ультиматум. Ваша деревня на пути их похода. Они будут здесь к Первому восходу Джупа.
– Они понапрасну стараются,– фыркнул Фуфу.– Одно дело пустить сюда торговца—одиночку, но иметь их в массе – это просто исключено!
– Как я рад, что мы уладить это дело,– сердечно произнес Пин—пин.– А теперь мы лучше исчезать в спешке. Эти войоны идти по пятам, они так и кишеть вокруг поселка.
* * *
– Я только что вспомнить,– объявил Джик—джик.– У меня есть братья на дальнем конце долины. Пойду—ка я нанести им, уинам, визит…
– А ведь неплохая идея, Джик—джик,– подхватил ближайший уин.– Я не видеть старый дедушка с пеленок. Пойду и я тоже…
– Просто стыд, что мы забывать свои родственники,– добавил другой уин.
– Я тоже не терпится в путь…– размышлял вслух третий.
– Погодите,– заговорил Ретиф, когда всеобщий порыв устремиться в ближайшие заросли набрал силу.– Побег не поможет. Войоны поймают вас, куда бы вы ни отправились.
– Было очень приятно запустить крюк в нескольких подлых бездельников,– заверещал Туппер.– Но их слишком много; наш единственный шанс – ускользнуть отсюда, и потише…
– Эх вы, кучка слабаков! – заухал Фуфу.– Вы хотите сбежать лишь потому, что несколько никчемных трусов могут потерять головы?
– Мы, кучка никчемных трусов, катиться отсюда, пока можно катиться,– объявил Фут—фут,– А вы можете делать, как хотеть,– это свободный страна!
– Это верно, Тиф—тиф,– вздохнул Джик—джик.– Вы, дипплмаки хорошие воины, но мы чуять, когда мы проигрываем.
– Послушайте только их болтовню,– проворчал Фуфу.– Постыдная демонстрация неприкрытой трусости. К счастью, мы, яку, слишком храбры, чтобы болтать. По сути, неплохая Идея ускользнуть отсюда потихоньку на территорию поспокойнее и перезарядить наши пластины. Вечер выдался на редкость неприятным…
– Господа! – призвал Ретиф.– Вы все говорите, как идиоты. Они обложили нас со всех сторон. Есть лишь один способ выйти из ловушки – нужно пробиться с боем.
– И как только мы впутались во все это, Фуфу? – прогудел яку.– Ну почему мы не расплющили этих зануд и не отправились спать?
– Послушайте их только,– сказал Джик—джик.– Они готовы улизнуть. Только мы, уины, говорить о сражении. Как жаль, что нам придется улизнуть вместе с остальными…
– Уины, ха! – возопил Туппер.– Тиф—тиф не уин.
– Он почетный уин,– изрек Джик—джик.
– Мы теряем время на споры,– сказал Ретиф.– Если мы ударим по ним сильно, то сможем пробиться. Они не ожидают нападения.
– У меня идея,– заговорил Фуфу.– Поскольку Тиф—тиф желает влезть в неприятности, почему бы ему не сделать это одному? И тогда в суматохе мы сможем ускользнуть…
– Эй, это неплохая идея,– рассудительно кивнул Джик—джик и подъехал к дипломату.
– Это твой большой шанс произвести на меня впечатление,– шепнул он.– Ты не только пожинать всю славу, но, в случае, если тебя распылят, никто о тебе не пожалеть. Что скажешь?
– Прекрасно,– согласился Ретиф.– Я возглавлю атаку, если ты позволишь мне оседлать твою спину, Фуфу,– и если остальные пойдут за мной следом.
– Что ж… Мы, уины, лихие бойцы,– сказал Джик—джик.– Но видеть, как эти зилки возглавить отряд…
– Это вы, уины, заговорили о дезертирстве,—возмутился Туппер.– Мы, зилки, продержимся столько, сколько любые из вас, если ты пойдешь первым, Тиф.
– Значит, решено,—заключил дипломат. —Всем наточить резаки, И посмотрим, на что мы способны.
* * *
– У вас, ходульников, есть одно качество,– заметил Джик—джик почти с завистью, глядя на оседлавшего Фуфу Ретифа.– Вы сидеть верхомj будто приварены. Ни одному парню с колесами не освоить такой трюк.
– Приготовьтесь,—приказал Ретиф. На противоположной стороне двора зашевелились кусты. На площадь выкатил большой, высокий войон, на одном щупальце которого сиял драгоценный камень. Скрестив верхние руки, он упер нижние в те места, где у позвоночных находятся бедра.
– Эй, вы! – пронзительно заорал он на племенном диалекте.– Ваша деревня находится под арестом! Теперь приказываю всем яку лечь на землю и перекатиться на спины, а если вы расплющите при этом чужаков—агитаторов, тем лучше!
Окуляры Фуфу, а заодно и обе пары усиков тут же напряглись.
– Что он сказал?
– Он хочет, чтобы вы легли и притворились мертвыми,– пояснил Ретиф.
– Чтобы яку лег наземь? Да он, наверное, шутит,– проворчал огромный Фуфу. —Когда яку слезет с колес, он… мне не следует болтать об этом, но поскольку мы теперь союзники…
– Я знаю; он не сможет опять подняться.
– Итак? – взвизгнул полковник войонов.– У вас ровно минута на выполнение приказа, или мои войска сожгут подлесок и превратят вашу деревню заодно, с вами в шлак!
– Ваши хижины горят весьма неплохо, не так ли, Фуфу? – поинтересовался Ретиф.
– Да, ведь мы кроем крыши листьями, содержащими магний. Они легкие, и с ними просто управляться.
– Что мы теперь делать, Тиф—тиф? – осведомился Джик—джик.– Эти торговцы не шутят.
– Они завершили окружение нашей позиции,– сказал Ретиф.– И у них все стратегические преимущества. Следовательно, нам необходимо одержать тактическую победу.
– Что означать его слова? – спросил один из уинов.
– Они означают, что войоны превосходят нас числом, оружием и маневром. Поэтому нам придется сбить их с колес способом, которого они не ожидают.
– Как нам это сделать?
– Просто следуйте моим указаниям.
– Я жду! – вопил войон.
– Потерпи еще десять секунд,– успокаивающе промолвил Ретиф.
На востоке показалась заря восходящего Джупа; в небе вдруг появился быстро движущийся объект – яркий зеленоватый отблеск, превратившийся в ослепительное сияние восходящего гигантского диска.
Ретиф вынул меч и указал на войонов.
– Поехали, Фуфу,– сказал он. Лидер яку могуче протрубил и мощно устремился вперед, сопровождаемый соплеменниками.
Ретиф заметил, как затряслись на деревьях листья, как содрогнулась почва под весом атакующих многотонных куопян. На миг ему показалось, будто полковник непоколебим. Но вот он попятился, развернулся и бросился в заросли, опережая Фуфу на какой—то десяток ярдов. Ретиф пригнулся, когда его могучий «скакун» с грохотом покатил меж деревьев, отбрасывая густолистые ветви с визгом и стуком изогнутого металлодерева. Показался полированный войон, отскочил в сторону и, проворно развернувшись, ткнул блестящим наконечником в Ретифа. Тот отбил пику в сторону, и визг колес войона прервался, когда следующий за лидером яку проехал по тому месту, где был войон. Впереди показался отряд войонов, рассыпавшихся перед атакующей массой яку. Послышался громкий треск, и тяжелая стрела, отскочив от нагрудного доспеха Ретифа, с воем ушла через его плечо. Фуфу на полном ходу врезался в шестидюймовый ствол, смел его в сторону, словно соломенный сноп, затем ловко обогнул двухфутовое дерево и расплющил бросившегося на него, но поскользнувшегося войона. Откуда—то появились два войона одновременно с пиками на изготовку. Ретиф низко пригнувшись, отбил одну кончиком палаша и увидел, как другая улетает прочь под ударом корчевателя Фуфу.
Позади них и с обеих сторон тяжелый треск подлеска указал на присутствие наступающей цепью «бронетехники» Федерации. Тихо позванивала листва на деревьях от топота движущихся частей. Отраженный свет Джупа искрами поблескивал на снаряжении полускрытой войонской солдатни.
– Уи—и! – протрубил Фуфу.– У меня просто захватывает дух! Никогда не думал, что пойду в сражение с генералиссимусом на спине.
– Только убедись, что я еще на месте, прежде чем снова бросишься в атаку,– наставлял его Ретиф.
Впереди мигнул луч фонаря, освещая голубоватой дымкой силуэты войонов, торопливо образующих защитную линию перед наступающим с громоподобным шумом противником.
– Это просто замечательно,– задыхаясь, заметил Фуфу,– Теперь я вижу их гораздо лучше!
Войоны перед ними разбегались во все стороны; похоже, ни один не испытывал желания прославиться, преградив путь наступающим.
– Сверни—ка влево,– приказал Ретиф.– Может, удастся изолировать эту группу!
Теперь яку мчались параллельно внешним флангам значительного вражеского отряда, отрезанного от основных сил. Позади них уины и зилки, развивающие наступление по следам «тяжеловесов», исчезли в окружающем лесу, увлеченные погоней за деморализованным главным отрядом. Очутившаяся в ловушке из массы сцепившихся друг с другом колес часть войонов отчаянно сражалась с повстанцами, пытаясь вырваться из окружения. Те из них, кому удалось избежать таранящей колонны и бежать в укрытие деревьев, казалось, растворялись в нем бесследно.
Плененные войоны оказались сжаты в подобие «транспортной пробки», они печально скрежетали и пятились перед патрулирующими «пробку» тяжеловесами.
– Остановись, Фуфу,– сказал Ретиф. Яку замер на месте, тяжело переводя дух. Следовавшие за ним соплеменники сомкнули ряды; они жужжали и гудели, исходя жаром наподобие огромных лиловых бойлеров. Пойманные в капкан войоны с воплями жались еще теснее друг к другу под суровыми взглядами гигантов, бока которых еще колыхались от погони. Несколько копов Планетарной полиции, сохранивших подвижность, носились туда—сюда, затем бросили Наземь свое оружие и присоединились к побежденным сородичам. Позади Ретифа появились из подлеска боевые засадные группы, щелкая резаками и размахивая косами.
– Всем разойтись на десятиминутный отдых, господа,– обратился к бойцам Ретиф.– Они вернутся через несколько минут, но, имея пленными около трех сотен копов, мы сможем принудить противника к переговорам.
* * *
– Тиф—тиф, я должен отдавать тебе должное,—признался Джик—джик.– Наш план сработать просто здорово! Мы оставлять от места, где был Якубург, широкий след из тощих полисменов!
– Был? – повернулись к ним головы яку.
– Конечно, откуда, по—вашему, этот дым?
– Неужели они осмелились….
– Неважно,– сказал Джик—джик.– Местечко было так себе. Но Тиф—тиф – я повторить, что ты оказывать честь почетному званию уина. Разве что я не могу понять, почему ты не позволить нам разломать этих войонов на кусочки? Они так перемешаться, что им с полгода нужно, чтобы разобрать, чьи колеса кому принадлежать!
– Эта шайка, которую мы окружили, лишь частица армии войонов,– указал Ретиф.– Мы извлечем из них максимум пользы в качестве материала для переговоров – но только в случае, если они не разобраны на части!
– Эй, Тиф—тиф!..– К ним спешил, указывая на небо, уин, назначенный часовым.– Там двигаться что—то вроде летающего фургона!
Ретиф и остальные увидели, как неподалеку сел чужестранной модели вертолет. Из кабины вылез маленький, истощенный на вид войон с огромной головой. Развернув белый флаг, он приблизился, неуверенно двигаясь на колесах с несколькими болтающими спицами.
– Пусть себе едет – но не забудьте оставить ему голову до того, как он очутится здесь,– предостерег Ретиф.
– Это ты командир бунтарей – Тиф—тиф? – осведомился вновь прибывший на удивление слабым голосом.
Внимательно оглядев посла, Ретиф утвердительно кивнул.
– Мы, э—э, восхищены твоей храбростью,– продолжал войон.– По этой причине мы думаем, не предложить ли тебе общую амнистию…
Ретиф ждал.
– Не обсудить ли нам, э—э, детали наедине? – предложил посланец сиплым шепотом.
Ретиф кивнул Джик—джику и Тупперу.
– Вы не возражаете, ребята, отойти в сторонку на минуту—другую?
– Хорошо, Тиф—тиф, но не своди с этот тип оба окуляры, он казаться мне мошенником.– Оба отъехали на несколько ярдов.
– Продолжай,– сказал Ретиф.– Что именно вы предлагаете? Пристально глядя на него, войон издал скрипучий сухой смешок.
– Прости мне мое веселье,– прошипел он.– Сознаюсь, я прибыл сюда, чтобы спасти кого можно от разгрома, но – этот голос, эти ноги…– Тон войона сменился на конфиденциальный скрежет: – Я только что пересмотрел мои условия. Ты немедленно прекратишь командовать этим сбродом и сопроводишь меня в качестве пленника в Планетарный полевой штаб!
– А почему я это сделаю? – с любопытством осведомился Ретиф.
– По великолепной причине. По сути, по десяти великолепным причинам, любезный Ретиф! – Войон потянулся к своей голове, пошарил там – и снял полый шлем, обнажив бледно—серое лицо и пять любопытных стебельковых глаз.
– Ага, генерал Хиш из Гроакской дипломатической миссии,– произнес Ретиф.– Вы находитесь на чужой территории.
Хиш зафиксировал Ретифа двумя парами глаз.
– Нами задержаны десять земных женщин, снятых с поврежденного судна, нелегально оказавшегося на земле Войона,– холодно подчеркнул он.– Они должны быть расстреляны на рассвете. Я предлагаю вам их жизни в обмен на вашу сдачу в плен!
VI
– Когда ты вернуться, Тиф—тиф? – обеспокоено осведомился Джик—джик.– Почему ты улетать отсюда с этим полисменом на этот аппарат?
– Я вернусь при первой возможности,– ответил Ретиф,– Удерживай преимущество, применяй тактику – и вербуй каждое встреченное племя.
– Пора на борт,– поторопил замаскированный пришелец на гроакском.– Следует торопиться, чтобы прибыть до казни.
Ретиф влез в двухместный вертолет, на котором прилетел посланец. Последний пристегнулся в кабине, включил двигатель и поднялся с исчерченного колесами поля – затем повернулся в кресле и скосил три незанятые глаза на Ретифа.
– Я приветствую ваше мудрое решение не оказывать сопротивления,– шепнул он на отличном земном.– Разумеется, я порицаю кровопролитие, но без веского аргумента в качестве вашего присутствия в Планетарном штабе, боюсь, моих протестов не хватило бы для сохранения жизни пленниц.
– Вы так и не сказали мне, генерал, чем занимается здесь, в джунглях, гроак, да еще военный.
– Прошу, зовите меня просто Хиш. Моим войонам—партнерам я известен лишь как полезный советник. Бели мой голос и поможет обеспечить снисхождение пленным, не следует привносить дестабилизирующий элемент в нынешнее весьма хрупкое равновесие.
– Для группы, пользующейся услугами полномочного военного советника,– заметил Ретиф,– Планетарная армия показывает удивительное невежество в вопросах ведения войны.
– Я прибыл на арену действий только сегодня,– сказал Хиш.– Что касается местных рекрутов – безнадежно. Но это неважно. Без вашего сдерживающего присутствия военные^непрофессио—налы, несомненно, расставят их по надлежащим местам. Оставшиеся в живых, если таковы будут, скорее всего, усвоят пару уроков на опыте, который пригодится им в будущих кампаниях под моей опекой.
У ног Ретифа стоял тяжелый кошель с распахнутым верхом.
– Вижу, вы подходите к делам практически,– заметил Ретиф. Он осмотрел тускло поблескивающий предмет в сумке.– Признаюсь, мне любопытно, какую пользу вы, гроаки, надеетесь извлечь из этой операции.– Говоря это, он небрежно протянул руку и поднял безжизненное тельце двухдюймового куопянина, ядовито—желтое и довольно тяжелое. Под ним он заметил другой трофей того же типа, но нежно—серебристого цвета. Дипломат опустил мертвых особей на место.
– Ну, скажем, новых клиентов…– прошептал Хиш, глядя на расстилающиеся впереди джунгли.
– Перспектива открытия нового рынка для вашего обычного спектра товаров – недостаточный соблазн для того, чтобы прагматики вашего пошиба пустились в рискованную авантюру под носом у коллективного ДКЗ.
– Да, но, возможно, новое Планетарное правительство, ценящее свои тесные связи с гроакским государством, положит конец непрерывному вмешательству во внутренние дела со стороны влиятельных кругов Земли…
– Похищение терри является частью сделки, верно? Вы утаиваете что—то важное, Хиш. В чем тут выгода для гроаков?
– У любого есть свои маленькие тайны,– проворчал Хиш.– А теперь я должен обратить внимание на посадку, что весьма не просто под весом моей громоздкой маскировки. Однако она необходима; едва не все мои партнеры страдают от враждебности к иностранцам, столь типичной для деревенщины.
Внизу показались огни, темные прямоугольники палаток и свежие шрамы наспех прочищенных лагерных «улиц», заполненных суетящимися муравьиными силуэтами войонов. Ретиф заметил шеренгу неестественно неподвижных рунов, по которым ползали в свете переносных дуговых ламп техники. Вертушка села на ухабистую площадку и была тут же окружена нервно поглаживающими оружие войонами. Хиш снова надел шлем, открыл люк и выкарабкался наружу. К ним немедленно приблизился штабной офицер—войон, с неприязнью взглянувший на Ретифа.
– Кто это, Хиш—хиш? – осведомился он.– Их представитель по перемирию, полагаю?
– Никоим образом, Зик,– прошептал Хиш своим слабым гроакским голоском.– Проинструктируйте ваших сородичей, чтобы как следует приглядывали за этим парнем; он мой пленник.
– К чему нам лишние пленники – тем более ходульники? Я уже получил ряд неприятных вмятин от ног этих земных коров, на пленении которых вы настояли…
– Хватит, Зик. У меня был тяжелый вечер.
– Каковы ваши успехи относительно перемирия? Полагаю, они требуют возмутительные репарации за несколько случайно загоревшихся заурядных деревень?
– Напротив, они не требуют ничего. Я оставил их предаваться своим замыслам. А теперь…
– А как насчет наших войск? Эта чернь сдерживает целую бригаду отлично тренированных солдат! Не говоря о стоимости одних только инкрустаций!
– Превратности войны, дорогой майор. А теперь с вашего позволения мне необходимо обсудить важные дела с…
– Что может быть важнее спасения моей бригады?! – заверещал возмущенный офицер.– Разве я могу быть адъютантом отправленного в металлолом врагом соединения?
– Это тонкая проблема администрирования, сэр. Возможно, если вы укажете потери в своем утреннем рапорте как «без вести пропавшие»…
– Гм—м… Это может сработать, по крайней мере, до следующей получки. А сейчас почему бы нам не разобрать этого ходульника и не заняться планированием нашей следующей виктории?
– Этот ходульник играет важную роль в этом счастливом событии, Зик. Он, кстати, командир мятежников.
– Он? – Зик живо скосил окуляры на Ретифа.– Как, Куопа ради, вы ухитрились его поймать?
– У меня в таких делах особая сноровка. Приведите его ко мне в палатку…
– Не раньше, чем будут освобождены пленницы,– сказал Ретиф.– Я хочу увидеть, как они улетают на борту пары вертолетов.
– Как так? Военнопленный диктует условия?! – завопил Зик.
– Неважно, девицы сослужили свою службу. Я подумывал выкупить за них концессии у посла терри, но нынешняя ситуация и без того благоприятна. Отправляйтесь в форт и проследите, чтобы их немедленно освободили.
– Я пойду с вами,– сказал Ретиф.
– Вы поступите, как вам приказано! – оборвал майор Зик.– Или я укорочу вам ходули на сустав, дабы подогнать вас под более приличный размер!
– Вы этого не сделаете. Напротив, будете сдувать с меня пылинки и выполнять мои разумные прихоти. Это понравится Хиш—хишу.
– Мы будем пока что потакать его капризам, майор,– прошипел гроак.– Прошу вас следовать в форт.
Сердито щелкнув щупальцами, войон покатил к массивному ограждению, высящемуся над рядами низеньких палаток, образующими «ротные» улицы. У тяжелых ворот из сваренных вместе толстых бревен охранник извлек ключ размером с фут, открыл огромный навесной замок и, распахнув ворота настежь, окликнул сотоварища наверху. На угловых вышках вспыхнули прожектора. Зик повелительным жестом отправил в ворота взвод войонов и последовал за ним. По пятам у него катил Хиш, а за ним двигался Ретиф с дополнительным взводом.
Впереди разразился скандал. Четверо войонов верещали разом – эффект сродни вокализам кошачьей свадьбы, но только громче. Окружавшие Ретифа войоны повыдергивали дубинки. Хиш бросился вперед. Ретиф поспешил за ним и очутился рядом с войоном—офицером, который размахивал всеми четырьмя руками и возбужденно вращал окулярами. Солдаты тем временем осматривали тридцатиярдовую огороженную площадку, при взгляде на которую все становилось понятным.
– Где земляне? – прошептал Хиш,– Что вы сделали с моими пленными?
– Спокойно! – рявкнул майор. Он повернулся к Хишу, придавая своим усикам «беспечный» угол.
– Весьма жаль, Хиш—хиш,– сердито продолжал майор.– Похоже, они прорыли тоннель и удалились.
– Это все та, с медноокрашенными черепными волокнами! – пояснил страж. —Она потребовала шанцевый инструмент для рытья какого—то «отходящего места».
– Это еще что?– потребовал объяснений Хиш.
– Не знаю! – заорал майор.– Что—то связанное с племенным табу, и если вы вздумали, что моим ребятам хочется навлечь на себя гнев Червя…
– Берегитесь, если не хотите навлечь на себя более реальные неприятности,– огрызнулся Хиш. С видимым усилием он успокоился и повернулся к Ретифу.– Непредвиденные осложнения. Впрочем, женщины, кажется, на свободе, как вы желали.
– Не совсем,– перебил Ретиф.– Я желал увидеть, как их отпустят на свободу с шансом пересечь сотни миль джунглей и вернуться в Айксикс.
– Что Ж, жизнь изобилует маленькими разочарованиями, любезный Ретиф. Не пойти ли нам теперь в мою палатку, чтобы приступить к делу…
– Благодарю, но у меня едва ли есть на это время,– дружелюбно возразил Ретиф.– Мне необходимо вернуться к делам военным.
– Будьте реалистичны, Ретиф,– настаивал Хиш.– Моя доля сделки и впрямь была выполнена в несколько неформальной манере, но вы же не настолько наивны, чтобы отдавать приоритет мелочам в ущерб духу нашего соглашения…
Ретиф бросил взгляд на высокие стены форта и окружающих их войонов.
– О каком «духе» идет речь?
– О сотрудничестве,– промурлыкал Хиш.– Предлагаю покинуть эти угнетающие окрестности и продолжить нашу беседу в более уютных условиях.
– Боюсь, у вас кое в чем создалось ложное впечатление,– сказал Ретиф.– Я просто согласился отправиться с вами, но не обещал выполнять за вас домашнюю работу.
– Но, разумеется, предоставление определенной информации подразумевалось вашей сдачей в плен!
– К чему болтать с этим негодяем? – вмешался майор.– У меня в подчинении есть специалисты, которые живо сделают его разговорчивым!
– Не будьте занудой, Ретиф,– шепнул Хиш. —Я могу выбить из вас правду, но к чему заставлять меня прибегать к этим порочным мерам?
– Мне сдается, что вам не ясна моя позиция, а потому вам претит мысль причинить ущерб собственности ДКЗ…
– О чем он болтает? – осведомился войон.– Какое это имеет отношение к сбежавшим терри?
– Молчать! – рявкнул Хиш.– Идите и займитесь наказанием нерадивых, виновных в побеге, либо другим рутинным делом…
– С кем, по—вашему, вы говорите? – возмутился майор.– Если какой—то штабной умник послал вас сюда, чтобы разнюхивать новости и считать канцелярские скрепки, то не думайте, что говорить в таком тоне со мной сойдет вам с рук.
– Успокойтесь, майор! Мне было бы неприятно пользоваться моим влиянием на премьер—министра Икка, чтобы отправить вас служить куда—нибудь… на другой фронт.– Хиш опять обратился к Ретифу: – А теперь вы дадите мне полную информацию о средоточении сил мятежников либо примете на себя последствия!
– Не перейти ли нам прямо к этим последствиям? – предложил Ретиф.– Это здорово сэкономит нам время.
– Как хотите.– Хиш повернулся к Зику,– Поскольку ваша тюрьма оказалась не отвечающей требованиям, какие помещения вы можете предложить для содержания этого пленного?
– За штабом есть милая комнатушка, приспособленная для склада офицерских стимуляторов, когда они у нас имеются. Если она достаточно хороша, чтобы держать моих клептоманов подальше от Дьявольской Розы, то она подойдет для этого ходульника.
