Текст книги "Операция "Рагнарек" (СИ)"
Автор книги: Ольга Сословская
Соавторы: Андрей Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 45 (всего у книги 81 страниц)
Вечернее платье плотного шелка цвета предрассветного лилового неба, туго облегавшее талию и слегка расширявшееся к полу, подчеркивало хищную грацию движений. Поддерживаемые широкими бретелями треугольные чашки лифа открывали красивую грудь ровно в соответствии с требованиями дресс-кода, не наводя на мысль, что девушка пытается продемонстрировать ее всем окружающим. И только наметанный взгляд мог заметить, что мышцы обнаженных рук круглятся неженской силой, а прямые плечи могут вынести на себе немалый вес. Рыжие волосы она заколола на затылке низким тяжелым узлом, подчеркивающим вместе с висячими искрящимися серьгами длинную шею, а в зеленых глазах плясали опасные огоньки.
Брюс поднялся навстречу подходящей к столику Кэролайн.
– На официальных фотографиях в форме вы выглядите лучше, мистер МакГи, – усмехнулась Рыжая, присаживаясь на отодвинутый официантом стул.
– Вам повезло, – ответил улыбкой Брюс, – мне досталась только оперативная съемка. И я не могу сказать, что вы выглядели там плохо, мисс Локхарт. Хотя крайне неразборчиво. Зато винтовку я бы узнал из сотни.
Пару минут они оба молчали, разглядывая друг друга из-за кожаных папок меню, примериваясь и почти принюхиваясь, словно два матерых волка, решающих, устроить ли драку за место вожака стаи, или, объединившись, отправиться на охоту за крупной дичью. Брюс нарушил молчание первым.
– Давайте начистоту, мисс Локхарт. Ваше отношение к той организации, на которую я сейчас работаю, оставляет желать лучшего. Но при этом я не настолько влиятельное лицо, чтобы моя отрезанная голова могла что-то изменить в этом мире. Если, конечно, к вам не поступила ложная информация, что я подался в малайские пираты. Поэтому вопрос «чем я могу быть вам полезен?» перестает быть простой формулой вежливости и вызывает во мне искреннее любопытство.
– Можете, мистер МакГи, не сомневайтесь, – кивнула Рыжая, закрывая меню, – в ходе последней операции я столкнулась с определенными трудностями. И мне сказали, что трудности такого рода как раз в вашей компетенции.
– Я не буду спрашивать, кто вам это сказал, – сердито ответил Брюс, – но вот верно ли вы понимаете, что находится в моей компетенции? Может, вы решили переквалифицироваться в морского волка? В дальнобойщика, кажется, уже пытались.
Разговор прервал официант, подошедший, чтобы принять заказ.
Кэролайн заказала печеного шотландского лосося “Loch Etive” под соусом из кленового сиропа, видимо, в знак уважения к национальным корням собеседника. Для самой Кэрол Шотландия была чем-то гораздо более далёким. Брюс остановился на стейке из австралийской говядины, с явным продолжением «дальнобойного» подтекста. Большую плату устриц, креветок, канадского краба и прочих даров моря они заказали на двоих, символизируя дружественные намерения готовностью разделить блюдо пополам.
От вина Кэролайн отказалась, и с кухни послали на нижние этажи отеля за марочным виноградным соком «Рислинг», практически не отличавшимся по вкусу, но с нулевым градусом. Брюс обеспокоенно покосился на нее, но отменять свой заказ не стал.
Когда официант скрылся в направлении кухни, Рыжая открыла маленькую сумочку и, достав оттуда гавану «Хойя де Монтерей» с улыбкой протянула ее Брюсу.
– Небольшой сувенир, для демонстрации мирных намерений, контр-адмирал. Я знаю, что других вы не курите.
Брюс едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Он прекрасно понял, что она имеет в виду.
Незадолго до выхода в отставку, в очередной раз поругавшись с непутевым сыном, Брюс отправился на совещание в штаб флота, прихватив с собой небольшой чемоданчик с документами. Ничего секретного или особо важного. И только на месте, открыв чемоданчик на глазах у целой толпы штабистов, обнаружил свою ошибку. Дипломат был забит контрабандными кубинскими сигарами. Для личного пользования в товарных количествах. Инцидент сочли не слишком серьезным и замяли без последствий, и мало кто, кроме близких друзей, с которым МакГи сам поделился историей, имел возможность посмеяться над рассеянностью Брюса.
За сигару МакГи поблагодарил Рыжую с вежливой улыбкой, но ничуть не усомнился в том, что она поняла: намек цели достиг. Разговор чуть было не перешел в обсуждение сравнительных достоинств камчатских и канадских крабов, когда Кэрол вновь открыла сумочку, и резким движением выложила на стол несколько фотографий.
– Что это? – в голосе Рыжей не было ни малейшего сомнения в том, что ответ на свой вопрос она получит немедленно.
Брюс отложил вилку и внимательно вгляделся в снимки. Мужчина в темном вечернем костюме, с развороченной пулей головой. На фоне южноамериканской сельвы. Джип с американскими номерами, за которым виднелся разваленный взрывом барак. Распластавшаяся в луже крови фигура в рясе с костяным гребнем над высоким лбом и перерезанным от уха до уха горлом.
– Трупы, – спокойно ответил МакГи, – думаю, там их было намного больше.
– Таких трупа было три, – сообщила Рыжая, отпивая сок из хрустального бокала, – и они загорелись ясным пламенем с первыми лучами солнца. Золу я не сохранила. Возможно, зря. Вот это там тоже было.
Она протянула Брюсу оплавленный крестик.
МакГи осмотрел крестик, кивнул и вернул его Рыжей вместе с фотографиями.
– Я мог бы ответить на ваш вопрос, мисс Локхарт, – тихо произнес он, – и я даже скажу вам, что верю каждому вашему слову, и не стану убеждать, что все это вам привиделось. Но ответьте и вы мне на один вопрос. Почему вы решили, что я стану делиться с частным лицом информацией, представляющей собой государственную тайну?
И она ответила. Приведя неоспоримые, подкрепленные конкретными доказательствами, факты, что Президент и его ближайшее окружение крепко дружат с теми воротилами бизнеса, в чьих интересах ведется вся внешняя и внутренняя политика. Продемонстрировав, с какой регулярностью республиканская партия развязывает войны за передел нефтяных месторождений, а демократы следят за тем, чтобы производство наркотиков в третьем мире не сократилось ниже необходимой «золотому миллиарду» нормы. Вскрыв схемы отмывания денег, каналы поставки оружия третьему миру, нечистоплотные сделки в конгрессе. Убедительно доказав, что кто бы ни занял при таких условиях президентское кресло, он окажется марионеткой в руках несменяемых чиновников, советников и прочих прочно засевших в аппарате ставленников международных корпораций. И выразив твердую уверенность, что некоторые нити уходят туда, где только Особому Аналитическому отделу под силу их распутать.
Все это ложилось на выводы, сделанные Брюсом в последние дни из споров Традиционалистов с Технократами, на утверждения Криса о том, что Шабаш и Камарилья рвут друг у друга сферы влияния в государственной политике клыками, на доклады о связях восточных Сородичей с таинственными Нижними Планами, о которых твердила Делия.
Брюс залпом опрокинул свой бокал и, презрев аристократическое воспитание, зубами скусил кончик сигары.
Рыжая молча кивнула, когда он вопросительно взглянул на нее, доставая зажигалку из кармана синего блейзера.
– Труп с перерезанным горлом – Цимисх, – чуть охрипшим голосом сообщил он, – в этом сомневаться не приходится. Впечатляющая победа, Кэролайн. Немногие люди могли бы такой похвалиться. Двое других, судя по всему, – Ласомбра. Что им понадобилось в сельве, я не знаю. Но собираюсь узнать. С вашей помощью.
– Мне эти названия ни о чем не говорят, – пожала плечами Рыжая, – это вампиры?
– Два клана из тринадцати основных, – кивнул МакГи, – но я боюсь, что ужин затянется до утра, если я начну отвечать на все вопросы, которые у вас возникнут. Я сделаю лучше. Я пришлю вам приглашение на «конференцию» в Сан-Франциско. И там вы сможете получить ответы от тех, в кого, до последнего времени, вряд ли верили. Вам это подойдет, Кэролайн?
– Можете звать меня просто Рыжая, – улыбнулась Кэрол.
– Вы меня тоже, – рассмеялся Брюс.
========== 92. Кеннилворт. Манхэттен. Нью-Йорк. Маша ==========
Лорд Вэйнврайт с утра пораньше, то есть сразу после заката, щеголял в изысканной фрачной паре и белом галстуке. Машу это не удивило, пристрастие Регента к крахмальным манишкам и чуть не метущим пол фрачным хвостам служило одной из немногих тем, на которые в отношении Беса решались шутить даже в самых верхах нью-йоркской Камарильи. Тем не менее, это придавало встрече еще более официальный характер. Маша нервно поправила на плечах семицветный палантин и искоса бросила взгляд на Бобби, едва удерживавшегося от того, чтобы положить руки на эфесы парных мечей.
Тильда, наблюдавшая со стороны, с маленького диванчика у стены парадного кабинета Регента, нервно хихикнула, но промолчала. Маша, в строгом темно-синем платье в пол совершенно не выглядела давней подружкой, с которой она привыкла посмеиваться над серьезностью взрослых, придающим своим делам слишком много значения.
– Благодарю, Лорд Вэйнврайт, – кивнула Маша, оставляя на стол чашку тончайшего севрского фарфора, – кофе просто великолепный.
Визит был хоть и официальным, но дружественным, и поданный гулем в белоснежном передничке и наколке кофе был призван подчеркнуть второе обстоятельство.
– Я понимаю, что у меня нет формального права вмешиваться в дела «Черной Башни», – продолжила Маша, – но положение вещей требует равновесия. В настоящий момент ваше мудрое руководство грозит сделать «Башню» придатком к клану. Пока вам удается лавировать между интересами местного сообщества и Веной. Но что будет, если Совет Семи осознает, какое оружие вы можете ему предоставить? Не лучше ли передать «Башню» в незаинтересованные в венской политике руки? Я уверена, что на личное сотрудничество с новым руководством вы всегда сможете рассчитывать.
Вэйнврайт вежливо улыбнулся, но до черных внимательных глаз улыбка не дошла.
– Я пока не вижу кандидатуры на эту должность, – спокойным голосом сообщил он, – мальчики слишком молоды.
– В сравнении с вами любой из них всегда будет слишком молод, – возразила Маша, – даже проживи он триста лет. Это не повод для недоверия. Иначе мне придется подумать, что и меня вы считаете слишком юной для занимаемой должности.
– Боже упаси, мисс Блоксберг, – регент замахал руками, – как вы могли подумать…
– Думать – моя профессия, – рассмеялась Маша, – и в последнее время не только о науке. А и об ответственности ученых. То, что мы делаем, Лорд Вэйнврайт, может дать нам в руки невероятные возможности. И я уверена, что в наших рядах найдутся те, кому в голову придет мысль использовать их в неблаговидных целях. Сейчас главное не развитие новых путей магии, а пресечение на корню и в зародыше возможности ими злоупотребить. И это подразумевает открытость и прозрачность решений на самом высшем уровне. Можете ли вы сообщить рядовым членам «Черной Башни» всю информацию о ее нынешнем главе?
Регент задумчиво глядел на Машу, положив тяжелый подбородок на переплетенные пальцы рук. Пауза затянулась, и девушка аккуратно отхлебнула уже почти остывший кофе. Стоящий у нее за спиной Бобби напрягся, незаметная глазу тревога передалась ему по Узам.
– Я не могу полностью вывести Капеллу из-под контроля Вены, – согласился Вэйнврайт, – вы сами знаете, мисс Блоксберг, как происходит инициация у Тремере. Даже мне иногда сложно принимать правильные решения. Если они идут вразрез с требованиями Совета Семи. Возможно… Подчеркну – пока только теоретически возможно, что в рядах «Черной Башни» найдется кто-то, способный меня заменить. Если бы мы говорили только о профессионализме, то успехи делают многие. Но речь идет о политике, не так ли?
Маша кивнула.
– В этом случае прежний глава, граф Шемет, был бы весьма кстати. Но у юного Войцеха слишком много дел, насколько я знаю. И ни малейшего желания брать на себя такую ответственность.
– Если вы считаете, что я смогу или захочу повлиять на Шемета, – в голосе Маши послышалось нетерпение, но девушка немедленно взяла эмоции под контроль, в чем ей весьма помог неодобрительный импульс, полученный от Бобби, – вы неправильно понимаете ситуацию. Войцех, что бы там ни рассказывал Крис о странных изменениях, происходящих с ним, – не человек. И, к тому же, начисто лишен магического дара, если не считать Дисциплины Сородичей. А «Башни» – это объединение людей, способных работать с Источником. Тех, у кого других объединений, требующих их лояльности, нет.
Девушка поднялась с кресла и выпрямилась во весь рост, гордо вскинув голову.
– Я надеюсь, мы поняли друг друга, Лорд Вэйнврайт. И в следующий раз хотела бы придти сюда просто повидаться со старыми друзьями. С которыми меня на тот момент не будут разделять политические разногласия. Я была бы весьма благодарна, если бы эти друзья помогли мне наладить контакт с новым руководством «Черной Башни».
Вэйнврайт неожиданно рассмеялся.
– Я подумаю над кандидатурой, мисс Блоксберг.
Он сделал паузу, слезая со своего кресла, вышел из-за стола и церемонно поклонился Маше.
– Виноват. Я подумаю над кандидатурой в самое ближайшее время и, видимо, попрошу вашего совета перед утверждением кандидата, Леди Амерлин*.
Маша царственно кивнула и сняла семицветный палантин, бросив его на спинку кресла. Официальная часть приема подошла к концу, и Тильда присоединилась к компании, собиравшейся провести остаток ночи в обсуждении менее деликатных вопросов.
– Меня разбирает любопытство, – улыбнулся Регент, обращаясь к Маше, – ты у кого-то брала уроки? Я не ожидал, что ты так блестяще справишься с ролью Амерлин.
– С миссис МакГи советовалась, – краснея, призналась Маша.
Бобби тихо вздохнул.
Маша в задумчивости перелистывала на экране монитора присланные Регентом карточки кандидатов на пост главы «Черной Башни». Ее неловкость передавалась Бобби, сидевшему на диване с ноутбуком и что-то увлеченно печатавшему.
– Что тебя беспокоит? – спросил Страж, отослав, наконец, сообщение и отрываясь от компьютера. – Не можешь решить, кто из них лучше?
– Меня беспокоит, что это не мое дело – решать, кто из них лучше, – вздохнула Маша, – и не дело Вэйнврайта. Это их дела, и мы не имеем права в них вмешиваться. Но если пустить все это на самотек… В общем, не знаю я.
– Что еще говорил Вэйнврайт? – поинтересовался Бобби.
На последнюю встречу с Регентом Маша ходила одна. Отменять очередную тренировку Стражей Бобби не стал, близился выпуск, а Машиной безопасности в Капелле уже давно ничто не угрожало.
– Помнишь того типа, который напал на Тильду? – спросила Маша вместо ответа, – Чиурелли, из местной Ложи Ордена Гермеса.
– Он теперь гуль Вэйнврайта, если не ошибаюсь? Помню, конечно. Неприятный тип.
– Тем не менее, доверять его информации можно. Так вот. Он говорит, что в рядах Магов наметился раскол. Что-то связанное с Сан-Франциско и Лас-Вегасом. Не иначе, как работа Фьялара, – усмехнулась Маша.
– Брюс в Вегасе, – с заметной гордостью в голосе заметил Бобби, – думаю, он тоже руку приложил.
– Скорее всего, – тепло улыбнулась Маша, – но давай по существу. В Ордене пока точно не знают, в чем там дело, но, похоже, Союз Технократов разлетелся на Конвенции. Традиционалисты давят на Орден, требуя присоединения к Новому Национальному Пакту, что бы все это ни означало.
– Ну и? – пожал плечами Бобби. – Нас-то это каким боком касается?
– Нас все касается, – тряхнула кудрями Маша, – все в этом мире. Но это не значит, что мы имеем право диктовать ему свои правила. А вот Орден, похоже, с этим не согласен. И чем дальше, тем больше я уверена, что Делия с ее паранойей на этот раз не ошибается. За всем этим стоит Преисподняя. Дьяволы. С которыми большая часть Лож, по утверждениям Чиурелли, в последнее время поддерживает все более тесный контакт.
– Вэйнврайт считает, что мы должны вмешаться? – с тревогой в голосе спросил Бобби.
– Уже поздно, – покачала головой Маша, – Ордену предъявлен ультиматум Совета Традиций с требованием прекратить контакты, которые ставят их на один уровень с обезумевшими Нефенди. Но… Они эвакуировали Ложи. Преисподняя не сдаст своих позиций без боя. Вот почему, несмотря на то, что мне безумно не хочется вмешиваться, надо проследить, чтобы Черная Башня как можно скорее получила достойное руководство. Мы все еще не можем позволить себе прекратить игру в сети и объединить Башни.
Бобби встал и быстрым шагом прошелся из угла в угол маленькой студии.
– Куда эвакуировали? – сердито спросил он. – Мне кажется, это важнее выборов. Если парни не успеют нам помочь, придется действовать самим.
– Нам? – Маша вскочила на ноги и ухватила Бобби за локоть, пристально поглядев ему в глаза.
– Нам. Белой Башне. Тебе и мне. Фьялар увяз в переговорном процессе. На Вэйнврайте и Вандервейдене – противостояние Шабашу. Есть еще Ассамиты. И Валькирии. И Гару еще не полностью примирились с Сородичами. И Волшебная Страна не приняла окончательных решений. Нет, Машенька, маги – это наше дело. И срочное. Где они?
– В России. Это все, что известно.
– Россия большая, – уныло протянул Бобби, – и она мне очень не нравится. Но выбора у нас, похоже, нет.
Россия не нравилась Бобби по вполне определенным причинам. В целях расширения своих лингвистических познаний за пределы языка Тургенева и Пушкина МакГи недавно зарегистрировался на нескольких российских форумах, где народ рассуждал обо всем: о быте, политике, выращивании кактусов, любви и дружбе и прочих занимательных вещах. И о магии, само собой. В большинстве своем эти рассуждения мало чем отличались от тех, которые велись на американских, английских или любых других англоязычных ресурсах. Во всем мире девушки мечтают о большой любви, а мужчины обсуждают автомобили, на которые у них никогда не будет денег.
Но вот, как только речь заходила о серьезных вещах, у Бобби уши краснели от стыда за человечество. Ядовитая ненависть ко всему хоть чуточку непохожему, дремучее невежество, прячущееся за требованием признать за каждым право на свое мнение. Ну, какое может быть право на свое мнение, когда речь касается научных фактов? Но нет, с апломбом, достойным лучшего применения, со ссылками на «желтые» сайты и сомнительнее телепрограммы, народ нес ахинею, основанную на самых примитивных суевериях и псевдонаучных измышлениях шарлатанов, охочих до дешевой популярности и легких денег.
Количество объявлений самозваных гадалок, магов и прочих экстрасенсов в Рунете зашкаливало за все мыслимые высоты. Бобби, хотя сам ни к какой магии способностей не имел, достаточно хорошо разбирался в ней со слов Маши и Делии, чтобы понимать насколько далеки их обещания от правды. И насколько близки к соблазнам, извечно нашептываемым в уши слабовольных представителей человеческого рода охотниками за душами из Преисподней.
В душу Бобби верилось слабо, но рассказы Делии о том, как эти самые души В Преисподней превращались в безмозглых лемуров, мелких злобных дьяволов, миллионами гибнущих в Кровавой войне с демонами Джаханнама и вновь возрождающихся, чтобы снова вернуться к той же участи, его пугали. В конце концов, неважно – душа это или что-то другое, если какая-то твоя часть будет вечно и бездумно рвать зубами врагов, без всякой надежды на окончательную победу и лучшее будущее.
Но хуже всего было, когда речь заходила о политике. Бобби огорчало, что в его родной стране культура приходила в упадок, и все меньшее число людей интересовалось классической литературой или передовыми научными достижениями, предпочитая им реалити-шоу в телевизоре или концерты популярной музыки. Но, все-таки, Метрополитен Опера каждый вечер ломилась от зрителей, музеи полнились не только туристами, многие молодые люди до виртуальной хрипоты спорили о философии и гражданской позиции. И это определялось не только происхождением или образованием. Вот, хоть Диззи взять. Парень вылез из Гарлемского болота, достиг высочайшего профессионализма в своем деле и теперь, кроме музыки, в которой он с детства прекрасно разбирался, как губка впитывал все, что могли дать ему новые, намного более образованные друзья.
Каждый человек (и не только человек) заслуживает того, чтобы к нему подходили с индивидуальной меркой, оценивая его личные взгляды, мысли и поступки. В этом было главное убеждение младшего МакГи, с пеленок вдолбленное ему МакГи старшим, возможно, единственное педагогическое достижение контр-адмирала до последнего времени. И махровая ксенофобия, царившая в российской части Сети, раз за разом заставляла его рваться в бой, доказывая, что нет такого слова «все». Что американцы – разные. И французы. И русские. И пигмеи Центральной Африки. Что если человек гордится своей национальностью, это означает, что гордиться ему больше нечем. Что людей разделяют не границы, а убеждения.
Слишком часто ему приходилось в отчаянии сжимать челюсти, когда ему не хватало слов, чтобы пробиться через эту стену непонимания. И у Бобби все чаще возникали подозрения, что стена возникла не сама по себе. Если стены строят, значит, это кому-нибудь нужно. И теперь, после Машиных слов, он начинал догадываться, кому.
Все эти соображения, вкупе с цитатами, производящими особо тягостное впечатление, Бобби изложил Маше, и девушка согласилась, что дела требуют их личного присутствия в России. Вот только… Бобби был прав, и Россия огромная. Не было никакой уверенности, что руководство Ордена Гермеса обосновалось в столице. Скорее, следовало ожидать, что свою паутину они плетут в более тихом месте, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и действуя из тени.
– Маш, – Бобби озарила идея, – а среди предложенных Регентом кандидатур есть русские?
– Российские, – поправила его Маша, – мы же не по чистоте крови, а по месту жительства их сортируем. Есть. Две. Один паренек из Москвы, другой из Ростова. Оба вполне…
Она обняла Бобби и чмокнула его в щеку.
– Ты умница! Мы поедем, чтобы на месте помочь организовать выборы. Вот только… Говорить-то я говорю, но я там с трех лет не была. Мне страшновато. Особенно после твоих рассказов.
– Может, Войцеха попросить? – неуверенно предположил Бобби.
– Войцех там на дуэль кого-нибудь вызовет. Или еще какую-нибудь великосветскую архаику устроит.
Маша задумалась и вдруг просияла.
– Я знаю, кто может нам помочь. Ты еще не знаком с моей бабушкой?
Комментарий к 92. Кеннилворт. Манхэттен. Нью-Йорк. Маша
*Престол Амерлин – титул главы «Белой Башни» в эпопеи Джордана «Колесо Времени». В ее аналоге было решено оставить это наименование.
========== 93. Парк-Слоуп. Бруклин. Нью-Йорк. Брунгильда ==========
Дневные часы она провела вороном, забившимся в самый темный угол грузового отсека Боинга. Поспать в этом виде не удалось, лишь вздремнуть вполглаза, да еще и тени, для пущей надежности скрывавшие ее от посторонних глаз, приходилось непрестанно придерживать. К тому моменту, как самолет поднялся в воздух, Брунгильду терзал жутчайший голод. Ей пришлось напрячь волю до предела, чтобы вернувшись после заката к обычной форме, не ринуться, ломая перегородки, в салон самолета, откуда тянуло жарким запахом крови пассажиров.
В грузовом отсеке, кроме ворона, оказалась пара крупных собак в клетках, но Валькирия предпочла воспользоваться консервами. Все эти новшества претили ей, но, если подумать… Если хорошо подумать… Мир изменился к лучшему. Разве смогла бы она прежде преодолеть тысячи миль за восемь часов? Разве смогла бы затаиться на корабле, не наводя пассажиров и экипаж на мрачные подозрения?
Осушив пару пакетов, Валькирия почувствовала не только физическое облегчение. Все, происходившее за последнюю сотню лет, казалось ей странным. Прежде мир не менялся. Или менялся с такой скоростью, что даже Сородичи почти не замечали этого. Узкие штаны сменялись широкими, мечи – шпагами, потом аркебузами… Но даже пушки не шли ни в какое сравнение с отравляющими газами или ковровыми бомбардировками. Когда она изменилась? После залитых кровью полей Первой Мировой? После того, как узнала, что кровавую мясорубку Второй зачинщики пытались оправдать теми легендами и преданиями, на которых зиждилась ее преданность Всеотцу? Как получилось, что она, бессмертная Валькирия, встала в один строй со Скотом, с пищей? Или все дело в том, что она увидела, как из тех самых легенд вышли не только подземные жители, цверги, которые даже во времена ее живой юности считались сказкой, но и реальное, ощутимое зло, в равной степени враждебное всему миру?
Мир, который она помнила, поначалу все ширился. В него приходили иноземные воины, неся на остриях мечей новую религию, новую веру. Веру рабов, так странно сочетавшуюся с неумолимой жестокостью завоевателей. Они казались совсем чужими, не лучше орков или йотунов из легенд. А потом… Мир вдруг сжался до размеров крохотного голубого шарика в необъятных просторах Вселенной. Шарика, половину которого легко можно было обогнуть за восемь часов, отделявшие Осло от Нью-Йорка.
Самолет мчался на запад, догоняя ночь, а гордая воительница сидела в грузовом отсеке, и кровавые слезы пятнали рваные голубые джинсы на охваченных сильными руками коленях. Чуть не две тысячи лет Валькирия знала, чьим приказам ей следует подчиняться, каким путем следовать. Это было легко. А теперь ей впервые за долгие века приходилось думать самой, принимать решения, от которых зависела не только ее судьба. И платить за совершенные прежде ошибки. Но одно Брунгильда знала точно, никакое раскаяние или наказание не станет достаточной платой. Прошлое следовало оставить в прошлом, и все начинать сначала. Пока счет не сравняется. И дальше.
Из ближайших соратниц Брунгильды, Валькирий древности, уцелели всего две. Сигрун, засевшая в Калифорнии, слишком тесно спелась с Ассамитами. Предложение развязать локальную ядерную войну не столько испугало Брунгильду само по себе, сколько навело на мысль, что подобные методы даже для Ассасинов выглядят слишком бессмысленной жестокостью. Война ведется за поля, за скот, за право рыбной ловли. За власть, в конце концов. А кому нужна власть над выжженной радиоактивной землей, на которой не останется пищи ни для Сородичей, ни для Скота? И Валькирия горела желанием узнать, кому именно. В том, что этот «кто-то» реально существует, она почти не сомневалась.
Это оставляло только один вариант. Скрывающаяся в Нью-Йорке Ингрид. Рысь никогда прежде не праздновала труса, не пыталась увильнуть от ответственности, свой долг выполняла с честью. И ее нынешний уход в тень говорил о том, что представления Ингрид о долге изрядно изменились. Брунгильда расцепила пальцы, тряхнула светлыми волосами, в льдистых голубых глазах сверкнул холодный огонь. К йотунам Рагнарек, Геенну и прочие концы света! Этот мир стоил того, чтобы за него сразиться даже с самими Богами.
Они поохотились вдвоем, соблюдая древнюю традицию дружбы и гостеприимства. Охотничьи угодья Ингрид лежали в Проспект-Парке, в «Ущелье», где звенящий по камням ручей бежал вдоль густых лесных зарослей. Романтический уголок дикой природы в самом центре Бруклина привлекал любителей побродить под летними звездами, и добычу долго искать не пришлось. Будь на месте Валькирий кто-нибудь из клана Тореадор или Вентру, у парней, засидевшихся за полночь на небольшой полянке, остались бы неясные воспоминания о двух красавицах-блондинках, неожиданно решивших составить им компанию. Но Гангрел были охотницами до мозга костей. Парней спугнул треск сломавшейся под чьим-то быстрым шагом ветки, темные неясные тени за спиной погнали в гущу леса, тихое рычание заставило сердца быстрее погнать кровь.
Ингрид предупредила Брунгильду о необходимости держать Зверя в узде. Даже в Парке труп нашли бы уже наутро, и новый Принц непременно послал бы Шерифа по их следам. Связываться с Ал-Асмайем ей не хотелось совершенно. К тому же, Ингрид так и не представилась Вандервейдену по всем правилам традиции, хотя Крис передал ему, что девушка нашла себе пристанище в Нью-Йорке, и от имени Фьялара попросил закрыть на это глаза.
Брунгильда отпустила крепкую шею парня как раз в тот момент, когда он покачнулся в ее стальных объятиях. Впервые за долгое время ей так легко было остановиться. Валькирия зализала рану, и, оглянувшись на Ингрид, тоже отпустившую свою добычу, кивнула ей. Девушки одновременно коснулись разума парней, стирая память об охоте, и отступили в тень, тихо и довольно пересмеиваясь. Азарт погони вовсе не требовал смерти добычи, а крови, щедро приправленной адреналином, должно было хватить надолго. И все-таки, Брунгильда не переставала удивляться, как просто ей оказалось разжать хватку своих дюймовых клыков. Что-то изменилось в ней, и Валькирия никак не могла решить, считать это силой или слабостью.
Потом они сидели в небольшой квартирке Ингрид в Парк-Слоуп, неподалеку от Проспект-Парка. Ингрид, как и любой Гангрел, иногда предпочитала спать, сливаясь с землей, под лесной сенью, набирая из почвы дикую звериную силу. Но квартира ее оказалась на удивление чистенькой и уютной, сияющей почти нордической опрятностью светлой вощеной мебели, и даже украшенной парой вязаных крючком салфеток. В углу стоял старенький телевизор, накрытый полосатым ковриком, его, вероятно, не включали уже давно. На удобном компьютерном столике – стационарный «Макинтош», а на диване – планшет. Ингрид, в отличие от Брунгильды, старалась идти в ногу с современной техникой.
На охоте Валькирии действовали слаженно и четко, как в давние времена, но разговор все равно не клеился. Брунгильда пыталась уловить подругу в сеть наводящих вопросов и неясных намеков словно паук муху, но Рысь ускользала от прямых ответов. Об операции «Белый Дом», идею которой она подкинула Брунгильде через Хильду, Ингрид сообщила только то, что старшая Валькирия и без нее уже прекрасно знала, – полный провал. О роли в этом провале неизвестных Сородичей ходили смутные слухи, но Ингрид утверждала, что ничего подобного не слышала. Это наводило Брунгильду на мысль, что Рысь знает намного больше, чем говорит. Но вот ради кого она скрывает свои знания? Сигрун Ингрид недолюбливала уже не первый век, а от Ассамитов ее воротило, как от мертвой крови. Впрочем, этого она не скрывала и сейчас, именно это отвращение к новым союзникам выставив причиной своего бездеятельного сидения в Нью-Йорке.
Наконец, терпение Брунгильды лопнуло. Она резко встала с кресла, быстрым шагом прошлась в прихожую, где оставила маленькую дорожную сумку и бросила на журнальный столик перед подругой длинный сверток – темная ткань, наскоро перетянутая оторванной от того же куска тряпки полосой.
– Разверни, – тоном приказа произнесла Брунгильда, – и скажи мне, что это такое?
Ингрид осторожно развернула ткань, и обломанный наполовину черный клинок ятагана зазвенел, ударившись о стеклянную крышку стола. Рысь осторожно коснулась рукояти, закрыла глаза… И от неожиданности снова уронила клинок.
