Текст книги "Операция "Рагнарек" (СИ)"
Автор книги: Ольга Сословская
Соавторы: Андрей Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 81 страниц)
– А Фьялару права голоса не положено? – рассмеялся Альрик.
Делия смутилась.
– Я все равно откажусь, – улыбнулась она, – можно и в независимость поиграть. Я знаю, что хорошая танцовщица зарабатывает раз в пять больше, чем наемник. Но без танцев я прожить могу, хотя мне их будет не хватать. А без приключений – никак.
– И танцуешь ты со мной, а чудовищ разишь в паре с Фьяларом, – закончил за нее эльф, – я и не надеялся. Но спросить стоило. Чудеса случаются.
– Не хочешь за это выпить? – спросил Фьялар, подзывая служанку.
– Здесь подают только пиво, – пожал плечами Альрик, – не мой выбор.
Он поклонился, легко коснувшись губами руки Делии и обменявшись крепким рукопожатием с Фьяларом.
– Мне пора. Заходите, когда будет время.
– Непременно, – вздохнула Делия, – что-то давно у нас со временем нет проблем.
– Чудеса случаются, – ухмыльнулся Фьялар.
Они вернулись к столику, где Барло, потягивая Темное Асгардское, повествовал о последнем своем приключении.
– Ну, захожу я в эту пещеру, а там фенечки и звенелки кучей валяются, совершенно никому не нужные. А на этой куче спит дракон. Ему же неудобно! Камешки в бока впились, а он дрыхнет, и храпит так, что пар из ушей валит. Я и вытащил у него из-под брюха парочку особенно крупных – чтобы не давили. Но дракону, видно, плохой сон приснился, потому что он проснулся, да как заорет: «Грабеж! Разбой! Воры!» «Где?» – спрашиваю я, а сам по сторонам оглядываюсь. Нет в пещере никого, кроме меня. Значит, вор в пещеру невидимкой прокрался. Я, конечно, камешки поглубже в сумку засунул, чтобы вору не достались. А дракон спросонья на меня уставился и спрашивает «Ты кто?» Я и вспомнил, что драконам правду говорить нельзя, решил, что он кендера от хоббита не отличит. «Хоб…», – начинаю. И тут меня озарило! У меня же ноги не шерстистые! Пришлось исправляться. «Гоблин». А дракон как заорет: «Я тебя узнал, вражье отродье! Ты хобгоблинский недоросток!» Это я-то? Да во мне полных четыре фута роста! Очень неплохо для кендера. Только дракону до этого дела не было, уперся и все тут. Глазищами сверкает, крыльями хлопает, хвостом машет. Я решил его попозже навестить, когда у него настроение поднимется. И выбрался из пещеры через тот же лаз, откуда пришел. Дракону-то в него не протиснуться.
– Навестил? – заинтересовался Фьялар.
– Да какое там! Дракон меня ждать не стал, а в тот же день полетел с хобгоблинами разбираться. Три деревни спалил. Хобгоблины, натурально, решили, что это эльфы на них дракона натравили, и объявили мобилизацию. А эльфам не до войны с хобгоблинами было, они собирались с орками поквитаться за браконьерство в заповедном лесу.
– И что сделали эльфы? – рассмеялась Делия, – устроили охоту на дракона?
– Нет, дракона паладин застрелил. Его орки наняли, чтобы хобгоблины эльфов от войны не отвлекали.
– И кому же достались сокровища? – спросила Раолин.
– Гномам, конечно, – Барло поднял кружку обеими руками и отсалютовал Фьялару, – пока все остальные разборки междоусобные устраивали, они забаррикадировались в подземелье и объявили его своей исторической родиной. Остальные пробовали возмущаться, но гномы пригрозили, что прекратят поставку оружия всем воюющим сторонам. Так что теперь там Великое Подгорное Герцогство.
– А ты точно это не выдумал? – Фьялар с сомнением поглядел на кендера.
– Конечно, выдумал, – с готовностью согласился Барло, – это же единственный способ создания реальности. Ничего в этом мире не происходит без того, чтобы кто-нибудь это не выдумал. Вот, сам посуди – гном, дроу, фирр и кендер сидят в трактире и пьют пиво. Кто в здравом уме в такое поверит?
– Никто, – со смехом подтвердила Делия.
– Значит, это тоже моя выдумка, – гордо заявил кендер, – и она мне нравится.
– Мне тоже, – улыбнулся Фьялар.
– Надеюсь, никто не будет возражать против компании? – отвлек их от беседы незнакомый голос.
Возле столика стоял молодой парень, невысокий и тонкий, как эльф, с грубовато-красивым лицом, на котором весело сияли зеленые глаза под густыми бровями. Рыжие кудри кольцами спадали на плечи. На незнакомце была простая кольчуга, меховые штаны и перетянутые ремнями грубые башмаки. У пояса в потертых кожаных ножнах – прямой длинный меч. На ярких губах – нахальная улыбка.
– Меня зовут Лодур, – представился он.
Комментарий к ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 1.Перекресток. «Щит и меч». Фьялар
* – Турсы – великаны. В данном контексте турсами будут назваться только огненные великаны, чтобы отличить их от ледяных великанов, живущих в Нифльхейме и йотунов, обитающих в Йотунхейме.
========== 2.Зимний Чертог. Асгард. Фьялар ==========
В большом очаге полыхал жаркий огонь. На темных стенах, обшитых дубовыми панелями, красовались оленьи рога и кабаньи головы вперемешку с развешанным оружием и треугольными щитами. Пол устилали волчьи шкуры. На крепко сбитом массивном столе громоздилась снедь: пиво в деревянных кружках с серебряными крышками, копченые свиные ребрышки, козий сыр, домашние лепешки.
Фьялар сидел у стола, повернувшись спиной к тарелкам и кружкам, и хмуро разглядывал рыжего хозяина Зимних Чертогов. Лодур развалился на шкуре у очага, с ухмылкой потягивая пиво.
– Похоже, ты потерял аппетит, скучая по своей подруге, – насмешливым голосом заявил он.
– Где она? – гневно спросил Фьялар.
– В безопасном месте. С ее прекрасной головки и волос не упадет. Если, конечно, мы договоримся.
Фьялар до боли сжал кулаки. Бен-Грефилль лежал на скамье рядом с ним, достаточно протянуть руку. И насмешить хозяина. Рыжий Шутник – не дракон и не демон, ему гномья сталь нипочем. Но как же хотелось стереть ухмылку с этой наглой смазливой рожи!
– Почему я? – спросил Фьялар. – Зачем было тратить столько времени и сил, чтобы я оказался здесь?
– У тебя есть одна вещица, которая пригодится в дальнейшем, – Лодур наклонил голову, разглядывая Фьялара. Язвительная улыбка пропала, – Портальный Камень. Ключ.
– Хочешь обменять его на Делию? – спросил Фьялар.
– Зачем? – пожал плечами Шутник. – Что мне толку в Ключе? Камень понадобится тебе. Я собираюсь отправить тебя в такое место, куда иначе попасть непросто. Дорога в Мидгард закрыта уже не первый век, и только Ключ может отпереть скрытый проход между Мирами. А Камнем можешь воспользоваться только ты.
– Ты мог бы убить меня, – возразил Фьялар, – и забрать Ключ себе. Не то, чтобы я об этом мечтал, но, согласись, это был бы самый простой выход.
– Не все так просто, Фьялар, – улыбнулся Лодур, – если владельца убить из-за Ключа, он потеряет силу. Гизник погиб не из-за него, а по жадности и глупости. Ты ведь не за Камнем к нему пришел. Теперь он твой по праву крови, и для тебя откроет любой Путь.
Лодур нацедил пива в две кружки, протянув одну из них Фьялару. Гном отрицательно помотал головой.
– А я, пожалуй, промочу горло, – Лодур сдул пену и отхлебнул пива.
Огонь в очаге заплясал, отсвечивая золотом на рыжих волосах.
– Тебе, конечно, известно, что Боги черпают свою силу в молитвах верующих, – начал Шутник, – но есть кое-что, известное немногим. Здесь, в Асгарде, вера не нужна. Асы слишком близко, чтобы можно было усомниться в их могуществе. Мидгард – другое дело, там народ верит бездоказательно. И от такой веры значительно больше проку. Мидгард – основной источник силы для Асов и Ванов. Но… То, что я скажу тебе, Фьялар, известно немногим. Этот источник почти иссяк. Половина Богов во всех Мирах сидит на голодном пайке из местных почитателей. Мы, Олимпийцы, Ассирийцы и Египтяне… А ведь когда-то о наших битвах за умы адептов слагали легенды.
– И вы хотите вернуть себе эти умы? – равнодушно спросил Фьялар. – Не вижу, чем вам может помочь один-единственный гном, пусть даже с Портальным Камнем. Признаю, Ключ – вещь редкая. Но не уникальная. Почему я?
– Редкая, – согласился Лодур, – и я бы предпочел более надежного посредника. Но все, кого я знаю, годятся только на роль курьеров. Собрать информацию, прихватить из Мидгарда какую-то мелочь. Не дракона же мне было посылать.
– Дракона не стоило, – Фьялар криво усмехнулся, – но и гномы там, кажется, не в чести.
– Когда-то Мидгард был похож на другие Миры,– Лодур потянулся, сделал длинный глоток, поставил кружку, – Ши и цверги, орки, драконы, кобольды. Магия. А потом люди в этом мире открыли для себя науку, и большая часть магии из этого мира пропала. А та, что осталась, и те, кто ей владеет, прячутся под покровом тайны. Но люди устали от обыденности. Многие хотели бы вернуть добрые старые времена, но они и сами не верят в эти «сказки».
– Если ты надеешься, что из меня получится пророк или проповедник, ты ошибаешься, – возразил Фьялар.
– Это была идея Одина, – ответил Шутник, – послать в Мидгард годи*, чтобы возродить древнюю веру. Или мага, чтобы продемонстрировать им, что их наука знает не все. Но я считаю иначе. Нужен кто-то, способный убедить оставшихся в Мидгарде магов и нелюдей выйти из подполья. В массовом масштабе. Это выбьет местное население из привычной колеи.
– И этот «кто-то» – я? – иронически спросил Фьялар.
– Я следил за тобой, Фьялар. В Свартальфхейме и в Перекрестке. У тебя есть шанс. И ты им воспользуешься, если хочешь вернуть свою подругу. А захотеть тебе придется, я позаботился о том, чтобы между вами была связь, которой я смогу воспользоваться. Я и пальцем ее не трону. Но, если ты не приложишь всех сил, чтобы выполнить мое поручение, она умрет. И убьешь ее ты. А я всего лишь наложу на тебя гейс.
Лодур звонко расхохотался, словно это была самая удачная из его шуток.
– Есть вещи, которые я не сделаю даже ценой ее жизни, – заметил Фьялар, – не говоря уже о своей.
– Я не сомневаюсь, – Лодур утер слезы смеха, – и не требую от тебя ничего невозможного. Но… Если ты в курсе, у нас по плану – Рагнарёк, битва Богов. А сил у нас на нее осталось так мало, что мы рискуем превратиться в посмешище. Олимпийцы не упустят случая посамоутверждаться за наш счет. Даром, что в том же положении, греки древние…
– Если я правильно помню, – заметил Фьялар, – тебе в этой битве не выжить.
– Правильно, – усмехнулся Лодур, – поэтому я сделаю все, чтобы этот план был приведен в исполнение как можно позже. Меня вполне удовлетворит утереть нос названному братцу, заняв место главы Пантеона. Или, по крайней мере, самого популярного в Мидгарде аса. Тут кто первый пришел, тот сливки снял. Поэтому твоя миссия будет в высшей степени секретной.
– Ты так уверен, что я соглашусь? – сердито спросил Фьялар.
– Ты уже согласился, не так ли? – расхохотался Лодур.
Фьялар мрачно опустил голову.
– Ты еще не завтра идешь, – добавил Лодур, – в Мидгарде многое изменилось за последние полторы тысячи лет. Наука и технология – вот их новая вера. Я позаботился о том, чтобы собрать как можно больше сведений о них. С завтрашнего дня ты приступаешь к изучению обстановки. И советую поторопиться – девушка без тебя скучает.
Фьялар только глазами сверкнул. Гном знал, что выбора у него нет.
Каким образом Локи удалось разместить свой новый проект в Асгарде, под самым носом у Одина, для Фьялара и сейчас, спустя несколько месяцев после прибытия в Зимний Чертог, оставалось загадкой. Небольшая сеть пещер, именуемая таинственным словом «Лаборатория», пряталась в узкой долине Окраинных Гор, затянутой вечным серым туманом и заросшей чертополохом и татарником.
Кунсткамера, гордость старого Хлодвига, хранителя Лаборатории, по мнению Фьялара больше напоминала лавку старьевщика. Одежда всех размеров и фасонов не помещалась в глубокие сундуки, запыленные бутылки и жестяные банки с бумажными цветными наклейками вызывали подозрения, что хранимые в них напитки и яства давно испортились, предметы непонятного назначения стояли на полках впритирку, и только часть из них была снабжена ярлычками с пометкой, в какой из Земных годов их удалось доставить в Асгард.
Фьялар, потратив недели две на изучение коллекции, махнул на это рукой, решив, что с бытовыми подробностями проще будет разобраться на месте. Гораздо больше его интересовало содержимое оружейной. Сложные конструкции из дерева и металла, хитрые пружины и рычаги, диски и рожки, полные маленьких метательных снарядов, в смертоносность которых трудно было бы поверить, если бы ее не подтверждали многочисленные книги, найденные в библиотеке.
Через два месяца малоуспешных попыток разобраться в этом нагромождении предметов и книг к Фьялару на выручку пришел Ларс Нильсен. Лодур, представивший гному молодого светловолосого мужчину богатырского сложения, сиял гордостью. Ряды эйнхериев, бессмертных воинов Вальхаллы, пополнялись все реже, и для того, чтобы увести одного из них из-под носа у Одина и Валькирий, потребовалась вся хитрость и фантазия Шутника.
Ларс, по собственному утверждению, свалял дурака, высунувшись из укрытия в неподходящий момент, и схлопотал снайперскую пулю. В этот злополучный миг в руках у парня оказался не автомат, а консервный нож, а его служба в батальоне «Телемарк», боевым кличем которого и в новые дни Мидгарда оставалось древнее «В Вальхаллу!» окончательно определила место его посмертия. Ларс, заскучав после полугода непрерывных боев и пиров по достижениям цивилизации, с удовольствием принял предложение Локи заняться обучением гнома премудростям земной жизни.
В политике, экономике и прочих серьезных вещах Нильсен разбирался не особенно, но, хотя бы, сходу разделил содержимое Кунсткамеры на две неравные кучи. Большую – «это старье и хлам» и намного меньшую – «это еще куда ни шло». С книгами дело обстояло хуже, магический переводчик, которым пользовался Фьялар, на Ларса настраиваться отказывался, а из языков, на которых были написаны книги, парень знал только два. Зато в оружии разбирался неплохо, и обучение Фьялара, наконец, сдвинулось с мертвой точки.
– Нам удалось достать образец, – с гордостью сообщил Ларс Фьялару.
Фьялар с интересом разглядывал металлический черный предмет. Рукоять удобно ложилась в руку, черный крючок при нажатии на него пальцем легонько щелкнул.
– Показать его в действии невозможно, – Ларс вздохнул, а глаза замутились грустью, – в этом вашем Асгарде порох не горит.
Об этом Фьялар уже знал. Ни оружие, ни двигатели, которыми, судя по книгам, пользовались обитатели Мидгарда, в Асгарде не работали. Лодур предполагал, что это происходило вследствие стремления Девяти Миров к равновесию. Там, где тех же результатов можно было добиться с помощью магии, начинались ограничения на технологический прогресс.
Эта теория беспокоила Фьялара. В мире, куда ему предстояло отправиться, технология со всей очевидностью вытеснила магию, и предсказать последствия ее возвращения в Мидгард было непросто. Впрочем, это была всего лишь личная теория Лодура, и Фьялар старался не особенно забивать себе голову философией, сосредоточившись на практических занятиях.
Занятия, по большей части, состояли в чтении технических журналов и старых газет. Протащить что-то из Мидгарда в Асгард было сложно, а достать конкретную вещь – практически невозможно. Поэтому Фьялару приходилось довольствоваться общим впечатлением от возможностей ожидающего его мира, в надежде разобраться на месте с большинством местных реалий, вроде мистического Интернета, служащему заменой простой и понятной телепатии, или кинематографа, пародирующего мастерство иллюзии.
Фьялар отложил в сторону неработающее оружие и потянулся. На сегодня уроки были окончены, и гном собирался после ужина почитать очередной детектив. Но этим планам не дано было осуществиться.
За дверью послышались голоса, и в комнату стремительным шагом вошел Лодур. Фьялар приветствовал аватара Локи легким кивком головы и мрачным взглядом из-под насупленных бровей. На самом деле, само задание и возможность путешествия в малодоступный мир увлекали гнома. Но способ, которым его заставили принять предложение, вызывал у него гнев, временами переходивший в трудно контролируемую ярость.
– У нас проблемы, – с порога сообщил Лодур, на лице которого сегодня не было и следа привычной улыбки, – серьезные проблемы. Боюсь, твое обучение подошло к концу. Тебе придется довольствоваться тем, что ты уже успел узнать.
– Что за проблемы? – осведомился Фьялар, набивая трубку, – Один в курсе твоих планов?
– Тебя они не касаются, – сердито огрызнулся Шутник, – у тебя час на сборы.
Он критически оглядел Фьялара.
– Может, тебе бороду сбрить?
– Разве что вместе с головой, – нахмурился Фьялар.
– Неплохая идея, – зловеще ухмыльнулся Лодур.
После долгих препирательств бороду решено было подстричь по найденному в одном из недавних иллюстрированных журналов образцу. Из мешка, принесенного Лодуром, появились потертые синие штаны, черная рубаха без застежки из странной эластичной ткани, на груди которой красовался пламенеющий череп, и черная кожаная куртка с металлическими заклепками. Тяжелые шнурованные ботинки дополнили наряд.
– Ты уходишь прямо сейчас, – не терпящим возражений голосом произнес Лодур, – с принимающей стороной я договорился.
– Эльфы? – нахмурился Фьялар.
– Там нет эльфов, – напомнил Лодур, – а местные Ши засели в своих волшебных холмах, и на контакт уже пару веков не идут. Цверги зарылись так глубоко, что я вообще не уверен, остались ли они в Мидгарде. Даже малый народец – пикси и сильфы – попрятались по лесам.
– Тогда с кого начинаем? – спросил Фьялар.
– С тех, кто по своей природе не может себе позволить жить вдали от людей, – ухмыльнулся Лодур, – поскольку питается их кровью.
– Где гарантия, что гномья кровь не придется им по вкусу больше?
– Гарантий нет, – рассмеялся Локи, – но думаю, это тебе не грозит. Передашь им вот это, – Локи вручил Фьялару небольшой пакет, – это плата за гостеприимство и дальнейшую подготовку тебя к местным реалиям. Удачи, Фьялар. Она тебе понадобится.
– Удачи мне, – кивнул Фьялар, поднимаясь с кресла.
– И смотри на это, как на самое захватывающее приключение твоей жизни. Добро пожаловать в прекрасный новый мир.
Комментарий к 2.Зимний Чертог. Асгард. Фьялар
* – Годи – жрецы Северного пантеона.
========== 3. Зимовье, Нифльхейм. Делия ==========
За окнами выла метель. Ее неумолкаемому голосу подпевали стаи зимних волков, охотничьи своры отвечали им заливистым лаем. В узкие окошки, затянутые бычьим пузырем, бил снег, закрывая и без того однообразную белизну бесконечной равнины.
Делия подвинулась поближе к очагу. В Зимовье было тепло, дров хозяева не жалели. Дощатые полы были устелены толстым слоем соломы, на резных скамьях – толстые валяные одеяла и белоснежные шкуры зимних волков. Но вечная зима за окнами холодила душу, заставляя жаться к огню.
В Малом Холле, где ночевали девушки, не нашедшие себе среди более многочисленного мужского населения Зимовья спутников по нраву, в это время дня было пусто. Толстые закопченные балки высокого потолка едва виднелись в недосягаемом для света факелов сумраке. Зимовье строилось в расчете на обитателей Нифльхейма. Здесь, в Мире вечного льда, куда Локи скрывался каждый раз, как его шуточки заставляли весь Асгард объединяться против ненадежного Аса, ледяные великаны были его самыми доверенными слугами.
Хрюм Костогрыз, огромный инистый великан, самопровозглашенный наместник Локи на время его отсутствия, больше интересовался охотой, борьбой и пирами, чем текущими делами. Гуннлод Змеиный Язык, Хозяйка Охоты – вот кто был здесь реальной силой, с которой даже самым упертым обитателям Зимовья приходилось считаться. Ледяная великанша, девяти футов ростом, с золотыми косами, заправленными за увешанный оружием пояс, могла бы считаться красавицей, если бы не вечно недовольное выражение грубоватого лица и перебитый в давней битве нос. Гуннлод держала Зимовье в подчинении железной рукой, и именно она дала понять разношерстной компании людей, эльфов и гномов, нашедших свое пристанище в Нифльхейме, что Делию лучше оставить в покое. Не то, чтобы девушка не могла сама за себя постоять, но без вмешательства Хозяйки Охоты ее жизнь здесь могла превратиться в бесконечную череду поединков и дуэлей.
Впрочем, несмотря на четкие указания истинного хозяина Зимовья, Гуннлод не вмешивалась, пока Делия не вписала в Книгу Мертвых пару-тройку наиболее настойчивых претендентов на свое внимание. Новые обитатели в Зимовье попадали редко, большую их часть составляли захваченные в плен обитатели других Миров, и великанша, защищая дроу, заботилась в первую очередь о собственных интересах. За пару месяцев, проведенных здесь Делией, между громадной Хозяйкой Охоты и миниатюрной дроу возникло взаимное уважение, сдобренное немалой толикой недоверия. Делия, прекрасно понимавшая границы их приятельства, пользовалась им с осторожностью. Единственным послаблением, которого ей пока удалось добиться, было разрешение на пользование библиотекой, существование которой в этом варварском месте было вызовом самому его духу и потому тщательно скрывалось.
Библиотека и дала ей ключ к происходящему. Кроме трактатов об Асах и Ванах, географических справочников и карт, здесь нашлась необычная коллекция книг. Книги происходили из странного мира, по сравнению с достижениями которого даже паровой молот главной кузницы Горы казался безнадежно отставшим от технического прогресса. При этом в большинстве книг содержались истории, не имевшие ни малейшего отношения ни к самому Миру, ни к его продвинутой технологии. Похоже, что из комфорта и удобства многие его обитатели рвались туда, где правила магия, а драконы были не просто полузабытой легендой.
Ключом оказался потрепанный томик, носивший название «Старшая Эдда». Малопонятные темные тексты, повествующие довольно точно о жизни и философии обитателей Асгарда, были снабжены комментариями, не оставлявшими ни малейшего сомнения в том, что переписчик считает их всего лишь древней легендой, имеющей, в первую очередь, литературно-историческое значение. И это означало, что Асгардцы теряют силу в Мире, служащем им основным источником Силы.
Девушка не слишком хорошо понимала, какую роль в этом деле Локи предназначал Фьялару. Зато очень хорошо – то, что она сама послужила наживкой. Это немного ущемляло ее самолюбие. Но ущемленное самолюбие пережить было легко, Делия никогда не воспринимала саму себя слишком всерьез. Гораздо хуже было сознавать, что из наживки она превратилась в слабое место Фьялара. И что ее здесь держат только для того, чтобы обеспечить сотрудничество и повиновение гнома. Эта мысль мучила ее, не давая покоя ни на минуту. Но пока она не видела ни малейшей возможности сбежать из почетного плена. Оставалось надеяться на удачу.
– Ты что, гонга не слышала? – раздался от двери недовольный голос Гуннлод, отрывая Делию от неприятных размышлений. – Вечерний пир уже начался, тебя только и ждем.
Делия кивнула, подхватив с ближайшей лавки меховой плащ. На девушке были толстые кожаные брюки, заправленные в меховые унты, и расшитая бисером мешковатая замшевая рубаха. Эспады привычно висели на поясе, в том, что она не станет пробиваться отсюда с боем, не сомневался никто, включая ее саму. Тонкая кольчуга надежно пряталась под рубахой. Дроу не обзавелась за это время ложной скромностью, но и вознаграждать мужское население Зимовья за почти полное отсутствие женского общества возможностью полюбоваться собой не собиралась. К тому же, в Холле, несмотря на пышущие жаром огромные очаги по обеим длинным стенам, было прохладно.
Потолок длинного Холла уходил во тьму. Сумраком полнились узкие альковы по стенам, забитые оружием на любой вкус, свисающим с крюков на толстых столбах. Два ряда грубо сколоченных длинных столов со стоящими вдоль них скамьями тянулись из конца в конец. Один ряд предназначался для великанов, столы были чуть не вдвое выше тех, за которыми сидели низкорослые обитатели Зимовья. Мрачные гномы, в основном дуэргар из Свартальфхейма, потрепанные битвами эльфы, закаленные в сражениях Северяне и прочий воинственного вида сброд из всех Девяти Миров. Здесь, в отличие от Асгарда, погибший в битве воин не имел ни малейших шансов на завтрашнее возрождение, но это не мешало постоянным стычкам и дракам, впрочем, редко заканчивающимся смертельным исходом.
У одного из очагов лежала свора гончих, гордость Хозяйки охоты. Огромные псы разглядывали присутствующих слишком умными для обычных зверей глазами, лениво обгладывая бычьи кости. Рядом с ними к потолку уходил толстый шершавый корень – один из побегов Иггдрасиля, Мирового Ясеня, ведущий в Асгард.
Делия заняла свое место за столом, стараясь не глядеть на корень. Было ясно, что воспользоваться этим путем не удастся, отросток вел прямиком в Зимний Холл, и гнев Шутника мог обернуться для почетной пленницы непредсказуемо. Возможно, менее почетным пленом. За свою жизнь девушке пока опасаться не приходилось, но эта мысль не радовала, учитывая причину.
– Не передумала, красотка? – хохотнул сидящий рядом рыжебородый верзила Хельвард, уже не раз пытавшийся перевести их отношения на более чем добрососедский уровень.
– Надоел, – отмахнулась девушка, – все, что могу тебе предложить – разминку на мечах.
– А толку? – ухмыльнулся Хельвард, – я и так знаю, что ты выиграешь. И научить меня ничему не сможешь – не мой стиль.
– Мне придется скинуть меха, – подмигнула ему Делия, – единственный шанс для тебя полюбоваться.
– Я буду слишком занят разглядыванием эспад, чтобы обращать внимание на хозяйку, – с улыбкой возразил парень.
Лицо его неожиданно стало серьезным.
– Вот, почитай, – Хельвард незаметно для окружающих сунул в руку Делии записку, – может, передумаешь.
Девушка молча кивнула.
«Кажется, началось», – подумала она. Хельвард, как и положено настоящему воину, читать и писать не умел.
Делия бросила записку в огонь. «Иггдрасиль». Единственное слово, написанное рубленым четким почерком, напоминающим руны. Написать это мог кто угодно, включая самого хозяина. Локи не был бы самим собой, если бы не находил времени на шутки такого рода. Но это был шанс, и девушка решила ухватиться за него. Даже тревога за Фьялара меньше выводила ее из равновесия, чем бездеятельное сидение на месте.
Она еще раз прокрутила в уме все, что ей было известно о владениях Локи в Нифльхейме. Большую часть ее ежевечерних сотрапезников, не считая хримтурсов*, составляли захваченные в плен воины, против своей воли привязанные к этому Миру. Хельвард к их числу не принадлежал. Рыжий вояка был одним из тех, кто ухитрился крепко поссориться с Высокими, и прятался в Зимовье от гнева или мести Асов. И, наверняка, сумел предъявить неоспоримые доказательства своей вражды с Асгардом, иначе бедолагу ждала незавидная участь. Великаны в любом пришельце видели шпиона Асов, годного только на то, чтобы сыграть с ним в одну из своих излюбленных игр. «Пришпиль копьем Недотепу», «Огненный танец», «Лепешка в доспехах» и прочие в том же духе.
Выводы из этих размышлений сделать было сложно. Но в одном девушка была уверена. Записку писал не Хельвард. В знаках, начертанных на тончайшей бересте, не было ни капли магии, но руку мастера она разглядела. Кто-то, владеющий силой рун, послал ей знак, и чтобы прочитать его, она должна была довериться Хельварду.
«Тот, кто свернет с Пути, будет вечно бродить в сумерках Хель», – вспомнилось ей.
На следующий вечер Делия за ужином вовсю флиртовала с соседом. Хельвард отвечал на ее улыбки, лихо покручивая рыжие усы, и горделиво окидывал взглядом отвергнутых претендентов на внимание красотки дроу. Они попеременно отхлебывали пиво из одного рога и громким шепотом обменивались скабрезными анекдотами, заливисто хохоча и хлопая друг друга по спине. Делия, искоса наблюдавшая за глазевшими на них сотрапезниками, готова была поклясться, что они заключают пари, останется она в холле на ночь или нет.
Осушив на пару с Хельвардом третий рог пива, девушка встала из-за стола и направилась к двери, ведущей на узкую деревянную лестницу. Рыжий вояка последовал за ней, под одобрительные возгласы «Тащи ее сюда!» и «Мы даже сделаем вид, что не смотрим!». За дверью Хельвард резким движением ухватил Делию за плечо, и развернул к себе лицом, вжав в бревенчатую стену. От него пахло пивом и луком, и девушка нахмурилась, нащупывая свободной рукой спрятанный в рукаве рубахи стилет.
– Не хочешь делать это на глазах у всех, – хрипло прошептал Хельвард в самое ее ухо, – найди способ остаться со мной наедине.
Делия сердито сверкнула глазами.
– Завтра, – добавил Хельвард, отпуская ее, – другой шанс вряд ли представится.
Делия сглотнула и кивнула головой. Она поднялась по лестнице и завернулась в одеяло в самом углу Малого Холла.
– «Другой шанс»… Вряд ли рыжий имел в виду поцелуи, – решила она, – Наедине. Завтра. Иггдрасиль.
Она, кажется, догадалась, что от нее требуется.
– А я-то слышала, что ты любишь своего дружка, – хмыкнула Гуннлод, когда Делия попросила великаншу уступить ей на ночь свою комнату.
– Люблю, – пожала плечами девушка, – регулярно. И с удовольствием. А тут я сижу уже два месяца, без всякого удовольствия. Пора внести в свою жизнь немного разнообразия.
– И кто тебе мешает? – нахмурившись, спросила Ингрид, – у нас здесь не монастырь. И стыдливость не в почете.
– Какая к троллям стыдливость? – рассмеялась Делия. – Я же дроу. Но вот шкуру свою я ценю гораздо больше, чем девичью честь. Как ты думаешь, не потеряю ли я в цене, если Шутнику станет известно, что я тут развлекаюсь?
Великанша в задумчивости закусила кончик золотистой косы. В словах Делии была правда, о том, что ее тут держали, чтобы обеспечить лояльность строптивого и упрямого гнома, Гуннлод было известно. Как и об исключительной ревнивости представителей подгорного племени. Девушка нравилась Хозяйке охоты, и она не считала, что за маленькие развлечения обязательно расплачиваться жизнью.
– Завтра я выезжаю на трехдневную охоту, – ответила она, – можешь воспользоваться моей спальней. Но за то, чтобы никто не прознал об этом, отвечаешь головой.
– Отвечаю, – улыбнулась Делия, – не сомневайся.
Огромная дубовая дверь оказалась незапертой, как великанша и обещала. Делия и Хельвард проскользнули туда, как только звук охотничьих рогов возвестил об отбытии хозяйки. Комната находилась над самым центром Большого холла, и корень Мирового ясеня пронзал ее насквозь, уходя сквозь потолок в бесконечную высоту, связывая Нифльхейм с Асгардом.
– И что толку? – спросила Делия, – он все равно ведет в Зимний Холл. Лучше уж Гуннлод в качестве тюремщицы, чем Локи в роли палача.
– Погоди и увидишь, – шепнул Хельвард, присаживаясь на широкую кровать, изголовьем которой служил Иггдрасиль.
Делия кивнула и присела рядом с рыжим воякой.
– Как тебе удалось утереть нос хримтурсам? – спросила она, чтобы время ожидания за разговором не тянулось столь томительно.
