Текст книги ""Фантастика 2026-127". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Геннадий Борчанинов

Соавторы: Юлианна Винсент,Елена Дриим,Илья Савич,Сергей Измайлов,Владимир Босин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 144 (всего у книги 333 страниц)

Глава 9

Довольно обычное для сентября серое осеннее утро уговаривало меня остаться под одеялом, но я нашёл в себе силы подняться, как только прозвенел будильник. В принципе, большой проблемы для меня это никогда не составляло, здесь главное – привычка и настрой. Да и потом, я просто не мог себе позволить такую роскошь, как проваляться в постели до обеда, слишком много дел предстоит.

Завтрак, как обычно, в семь двадцать, к которому я пришёл, как всегда, вовремя.

– Доброе утро, – не особо жизнерадостно приветствовали меня парни.

– Доброе, – усмехнулся я, глядя на их кислые физиономии. – А чего так невесело?

– Ненавижу такую погоду, – со вздохом признался Стас.

– Такая же ерунда, – подтвердил Матвей.

– И это мне, княжичу, говорят люди, которые выросли, считай, в деревне, с детства приученные вставать с первыми петухами? – спросил я, продолжая улыбаться, и моё настроение начало потихоньку передаваться друзьям.

– Так то-то и оно, – уже с едва заметной улыбкой продолжил Матвей. – Что мечтал уехать в город, чтобы спать до обеда, а с тобой особо не побалуешь.

– И правильно, – усмехнулся я. – Леность – это смертельный грех. Радуйтесь, что я еще не какой-нибудь заносчивый аристократ, а то еще и ели бы в разных местах. Так хоть о делах поговорить можно и кухня у меня получше будет. Неправда ли?

Мы как раз с аппетитом уплетали за обе щеки плоды бурной фантазии нашего повара, когда внезапно раздался стук в дверь. Я невольно напрягся.

– Входите, – громко сказал я, мы дружно смотрели на дверь.

Если дворецкий не доложил о госте, значит, это кто-то из своих. Странная избирательность – скажу, чтобы теперь обо всех докладывал.

Дверь приоткрылась, и в столовую вошли два моих помощника. Я тяжко вздохнул. Может, им, правда, лучше никуда не уходить, а поселить их прямо здесь, в особняке?

– Доброе утро, Ваше Сиятельство! – довольно бодро приветствовал меня Михаил Анатольевич.

По его лицу сейчас было трудно понять, какую новость он принес. Похоже, он сам сомневался, как на нее реагировать.

– Рассказывай, – кивнул я, мы все застыли в ожидании.

– Пришло приглашение на бал, – сказал Михаил Анатольевич и сделал многозначительную паузу.

– В шесть утра? – уточнил я.

– Да нет, – едва заметно улыбнулся Михаил Анатольевич. – Пришло оно вчера вечером, когда мы ещё не вернулись из Аномалии, просто корреспонденцию я начал проверять утром. Ну вот я и решил, что нужно по возможности раньше донести, чтобы у вас было пространство для манёвра.

– И куда нас приглашают? – спросил я.

– Вас, Иван Владимирович, приглашают на бал у Салтыковых, – осторожно произнёс мой помощник и чуть съёжился, словно ожидая удара.

– У кого? – удивлённо переспросил я.

Мне кажется, я на какое-то время даже забыл, как дышать. Хотелось сказать много чего интересного, но это было бы не очень благозвучно, особенно за столом.

– Может, шли бы они лесом, – предложил я, отодвигая пустую тарелку.

– К сожалению, такой вариант не пойдёт, – вздохнул Михаил Анатольевич. – Древний род, очень уважаемый, такой же, как и ваш. Открытого конфликта нет, официально обозначенной конфронтации тоже нет. Салтыковы отмечают сегодня день рождения младшей дочери, которой исполняется восемнадцать. Так что идти надо обязательно, иначе будет большая обида и повод для распространения нехороших слухов.

– Ты сказал, это будет сегодня? – переспросил я, перебирая в голове список неотложных дел.

– Да, – уверенно и с некоторым сочувствием кивнул мой помощник. – В шесть вечера.

– Понял, – сказал я. – Может, всё-таки с нами позавтракаете?

– Нет, спасибо, мы уже, – покачал головой Михаил Анатольевич. – Можем идти?

– Идите, – кивнул я, потянувшись за чашечкой кофе. – Если что, я вас позову.

Помощники дружно поклонились и исчезли за дверью, а я задумчиво пытался сосчитать пузырьки воздуха на поверхности напитка, собираясь с мыслями.

– С ума сойти, – пробормотал Матвей. – У вас всё сложно в аристократическом мире.

– Сам немного в шоке, – усмехнулся я.

– Раз бал, значит, будут танцы, – безразлично констатировал Стас. – Значит, по-любому будет весело.

«Евгению с собой позову, – подумал я про себя. – И она немного развеется, и мне будет с кем танцевать, так как всё равно придется, уж лучше с ней. Гораздо лучше. Не хочу себе выбирать пару из местных напыщенных девиц».

– Вы и мои помощники поедете со мной, – сказал я уже вслух.

– А мы-то зачем? – удивился Матвей.

– Здравствуйте, приехали, – развел руками Стас. – Мы, вообще-то, считай, личные телохранители его сиятельства. Так что нам обязательно надо везде рядом быть.

– Помощники, естественно, тоже, и часть личной гвардии, – добавил я. – В некотором количестве обязательно должны присутствовать, пусть и не всегда рядом со мной. Всё-таки я княжич, а не какой-нибудь уездный барон.

– Понятно, – кивнул Матвей. – Ну я же не возражаю, что вы так сразу набросились?

После завтрака я вернулся в комнату и зашел в гардеробную. В отдельной ячейке висел мой особый костюм для таких исключительных случаев. Нарядный, с гербами, но это не самое главное его отличие, так-то нарядными были все костюмы. Но этот обладал еще и встроенной магической и энергетической защитой. Секретные разработки концерна Демидовых.

Внешне обычный, красивый костюм. А если коснется дело, то его не взять ни пулей, ни мечом. От большинства магических атак тоже защитит.

«Черт побери, надо же костюмы и Матвею со Стасом, – подумал я. – Не пойдут же они на бал в броне для походов в Аномалию».

Я позвонил Михаилу Анатольевичу и поручил им с Валерием Павловичем одеть моих телохранителей соответственно. Чтобы на таком общественном мероприятии они выглядели солидно. Не забыл упомянуть и майора Федулова с десятью бойцами на его выбор. Пусть побудут в сторонке, чтобы иметь возможности прийти на помощь в случае плохого развития событий.

Сам же я в гордом одиночестве направился через главные ворота в сторону лаборатории алхимиков. Моросил едва заметный, но достаточно противный дождь, но я всё же отказался ехать на машине.

Еще не было восьми, а Женя уже на месте, запускает установки синтеза. Рядом суетятся два помощника, тоже ранние пташки. Увидев меня, девушка улыбнулась и пошла навстречу.

– У меня для тебя приятная новость, – сказал я, улыбаясь на манер Михаила Анатольевича – не то грустно, не то радостно.

Евгения сначала обрадовалась, но потом заметила мое странное выражение лица.

– Что за новость? – спросила она.

– Сегодня вечером мы идем на бал, – сказал я, словно сам за неё уже решил.

– На бал? – удивлённо переспросила девушка.

– Да, – подтвердил я. – У Салтыковых.

Евгения молча подняла брови, продолжая с вопросом смотреть на меня.

– Да-да, ты не ослышалась. Младшей дочке Салтыковых сегодня восемнадцать, и они очень хотят видеть меня на балу в честь ее дня рождения, а без тебя я пойти не могу.

– Хоть что-то приятное в этой новости, – едва заметно улыбнулась девушка.

– Прости, что это больше будет спецзадание, а не отдых, но мы постараемся получить удовольствие, – обнадёживающе произнёс я, потом добавил: – Насколько это возможно.

– Хорошо, – уверенно кивнула Евгения, уже не улыбаясь, и уже собиралась уйти, погруженная в размышления.

– В пять выезжаем, – сказал я, сделал шаг навстречу и дотянулся до нее, чтобы поцеловать щечку, затем развернулся к выходу.

Внезапно меня на самом пороге осенило, и я резко повернулся обратно.

– Ты можешь прямо сейчас отсюда уйти? – обратился я к девушке, которая уже хотела вернуться к работающим установкам.

– А что случилось? – спросила Евгения. – Ещё какая-то новость?

– Нет, – тихо рассмеялся я. – Всё в порядке. Поехали к Герасимову с образцами, время у нас пока есть.

– Конечно, поехали, – наконец-то радостно улыбнулась Евгения, махнула рукой своим ассистентам, бросила халат на ближайший стул, и мы вместе вышли из лаборатории.

Рюкзак с контейнерами и банками, в которых лежали образцы тканей и жидкостей монстров из кратера, так и лежал не разобранным в холодильнике, в одном из подсобных помещений. Андрей подогнал машину, мы сели на заднее сиденье, я поставил рюкзак на пол, и мы отправились в госпиталь.

Видели бы вы лицо Анатолия Федоровича, когда он, оторвавшись от окуляров микроскопа, увидел, как мы из рюкзака начинаем выставлять на стол непомерное количество материала. Еще больше он удивился, когда мы объяснили свою задумку, и что от него требуется. Герасимов задумался, нахмурился, а потом хитро улыбнулся.

– Ты не поверишь, Ваня, – сказал мой наставник, качая головой. – Я этим уже давно занимаюсь. Но эти твари из кратера немного отличаются от того, что я исследовал ранее. Так что оставляйте ваши склянки, сделаю анализы и скорректирую свои заключения.

– Без нас, если что, справитесь? – спросил я.

– Справлюсь, не переживай, – усмехнулся Анатолий Федорович. – У меня, вон, помощник есть. Костя, иди-ка сюда! – позвал он, выглянув в проход.

– Иду, – послышался голос Константина из дальнего угла лаборатории, его мы даже не увидели, когда зашли.

– Ой, привет! – сказал парень, довольно улыбаясь, когда увидел нас. – А вы какими судьбами?

– Зашли вот в гости ненадолго, – сказал я, пожимая ему руку. – И то только для того, чтобы нагрузить вас с Анатолием Федоровичем новой проблемой. Так что, считай, что день твой безнадежно загублен.

– Опять делать срезы, – поморщился парень, покосившись на ряды банок с образцами. – Ладно, ничего страшного, – махнул он рукой.

– Много срезов, Костя, – усмехнулся Герасимов. – Очень много!

Оставив их наслаждаться процессом исследования, мы поехали по своим делам. Женю завез обратно в лабораторию, сам сразу вернулся домой, так как мне уже пятый раз прислал сообщение Михаил Анатольевич, сказав, что я здесь очень нужен.

– Ну что опять случилось? – беспокойно спросил я, подходя к крыльцу, на котором стоял взволнованный помощник.

– Вот чтобы ничего не случилось, – загадочно начал Михаил Анатольевич, – нужно немного поработать.

– С чем поработать? – насторожился я.

– Не с чем, а с кем, – сказал мой помощник и улыбнулся от уха до уха. Такого я еще никогда не видел. – Ясное дело, с хореографом.

– Что? – переспросил я.

– Именно так, Ваше Сиятельство, – сказал довольный Михаил Анатольевич, словно ему наконец-то удалось осуществить план мести. – Вы, как говорится, не должны ударить лицом в грязь, поэтому неплохо будет немного потренироваться.

– Боже, – вздохнул я и поднялся вслед за ним на крыльцо.

Затем мы сразу направились в зал для конференций. Столы и стулья здесь уже были раздвинуты в разные стороны, и в центре освобождена достаточно большая площадь, посреди которой стоял немного странный мужчина лет сорока во всем облегающем и в полурастегнутой рубашке.

Как-то я немного по-другому представлял современные танцы на балах у князей. Тут больше было похоже, что он собирается танцевать фламенко. Проблема в том, что я не очень хорошо видел себя в роли его партнерши.

Но мой первый взгляд на него оказался ошибочным. К нетрадиционным ориентирам этот представитель творческой профессии никакого отношения не имел, просто был сильно влюблен в свою работу.

Учебный процесс начался с демонстрации нескольких довольно простых па, поворотов и разворотов, которые он мне продемонстрировал и попросил попытаться повторить. Тоже мне, нашел, чем удивить. В юности со мной неплохо занимались по наставлению отца, так что я все его элементы повторил с абсолютной точностью и, вполне возможно, с не меньшей грациозностью.

Это вызвало в его глазах удивление, а затем довольную улыбку.

– Сработаемся, – довольно сказал мужчина, затем мы перешли к основному этапу.

К обеду я вышел изможденным не меньше, чем после того изнуряющего двухдневного похода в зону Аномалии. Мне даже пришлось зайти в комнату, чтобы сменить рубашку.

Когда я вышел в столовую, увидел Стаса и Матвея в строгих, но довольно элегантных костюмах. Парни стояли у окна и смотрели, как на газоне резвятся Федя и недавно прирученный ёж.

«Кстати, этому зверю тоже надо бы дать имя», – подумал я.

Парни смеялись и о чем-то спорили, потом, услышав мои шаги, резко обернулись. Таких довольных физиономий я у них давно не видел.

– Теперь мы и сами почти как князья, – сказал довольный Матвей. – Прошу заметить, у нас тоже есть особая защита, – добавил он. – Только не в самом костюме, а под костюмом.

– Ну и отлично, – усмехнулся я. – Значит, вам рядом со мной тоже нечего бояться. Кроме вас и моих помощников, со мной поедут еще часть взвода Федулова с ним во главе. Их Михаил Анатольевич тоже обещал приодеть, не хуже, чем вас.

– Вот это да, – удивлённо произнёс Стас. – И мы будем все одинаковые?

– Немного костюмы будут отличаться, – успокоил я парня. – Это же не униформа. Но все же это показывает ваш статус и принадлежность к моему роду.

– И на том спасибо, – ухмыльнулся Стас.

Время до пяти пролетело незаметно в суете, беготне и подготовках. Без десяти пять я увидел, как к воротам на такси подъехала Евгения. Платье на ней было не менее красивое, чем в тот день, когда она пришла на ужин, но чуть более строгое.

На мой вкус, даже более подходящее для такого сомнительного мероприятия. Почему сомнительного? Да потому что идешь туда не с радостью, а словно совершаешь разведку боем.

Майора Федулова в костюме я сегодня увидел в первый раз и сначала даже не узнал. Кто-то со стороны мог бы подумать, что это тоже какой-нибудь, как минимум, граф. Однако по его лицу было понятно, что в такой одежде он чувствует себя несколько неуверенно, проведя почти полжизни в военной форме.

Движения его стали какими-то другими, более грациозными, что ли. Словно и, правда, одежда влияла на поведение. Ну или новый образ заставлял его соответствовать возложенным обязательствам.

Десяток его бойцов, облаченных так же в парадные костюмы, выглядели более угловато и неловко. Но, прохаживаясь туда-сюда по площадке во дворе, потихоньку втягивались и привыкали к такому имиджу.

Мы расселись по машинам. У нас не было лимузинов, это были исключительно бронированные внедорожники, которые вереницей потянулись к южным воротам, где к нам примкнули несколько тяжёлых броневиков сопровождения с пулеметами и бойцами в полном вооружении. Это уже так, на всякий случай, если вдруг где-то по пути придется столкнуться с прорвавшимися из Аномалии монстрами.

До Князьграда, где будет проходить мероприятие, нам было около пятидесяти километров пути, которые мы преодолели без приключений.

Броневики с солдатами остались на въезде в город. Здесь они и будут ждать нашего возвращения. Через городские ворота въехали только бронированные внедорожники с гербами рода Демидовых.

Еще до въезда в город я уже всматривался в замок Салтыковых, расположенный на возвышенности. Он чем-то слегка напоминал наш родовой замок, которому тоже примерно лет семьсот, как и этому.

Вокруг самого замка располагались парки и сады. Уже вокруг подножия холма теснился сам город. Князьград явно гораздо старше Каменска и крупнее, но по площади он не больше, что продиктовано особыми условиями расположения и наличием относительно недалеко крупной Аномалии.

Все строения находились внутри городской стены, а населения в разы больше, поэтому здесь из частных домов были только дома богатых аристократов. Где когда-то, скорее всего, были старые постройки, теперь торчали высотки.

К замку по краю холма вела дорога, наподобие серпантина, по которому уже тянулись лимузины и броневики гостей. Судя по их количеству, гостей там будет совсем немало.

На таких праздниках мне приходилось бывать только у себя дома, но еще ни разу в гостях – от этого было вдвойне волнительно. Ну, про первый повод вы знаете – это сама фамилия Салтыковых. Тех людей, что направили своих лазутчиков для совершения диверсии на строящемся перерабатывающем заводе. И именно к ним я сейчас ехал в гости на рюмочку чая. Причем рюмочку или фужер я собирался только подержать, в таких условиях разум надо всегда сохранять чистым, незатуманенным.

Мы вышли из машины, на парковке толпились родственники и знакомые Салтыковых чуть ли не со всей Российской Империи, о чем мне сразу же стал подсказывать нейроинтерфейс. На всех лицах без исключения были натянуты дежурные улыбки, словно сделанные под копирку. А я решил улыбаться чуть шире, пусть им покажется, что я рад присутствовать на таком важном для них событии. Там уже посмотрим, как развернутся события дальше.

Глава 10

Довольно просторная площадь перед входом в замок буквально кишела народом. Причем это был непростой люд – преимущественно аристократы и их приближённая свита. Вооруженная охрана каждого из них осталась за периметром, внутрь их не пускали, аргументируя отличной работой собственной службы безопасности. Покрутив головой, я смог найти эту службу – тут и там ходили крепкие мужчины в костюмах, неспешно обводя взглядом присутствующих.

Несложно догадаться, что большинство из знати здесь были знакомы друг с другом и представляли друг другу новичков. Все вежливо здоровались, улыбались, кавалеры целовали дамам ручки по всем правилам этикета.

Шло тихое, спокойное общение. Со стороны могло показаться, что обычная предпраздничная атмосфера, хотя, возможно, так оно и было, просто я сейчас воспринимаю это несколько по-другому.

Стал все чаще замечать на себе косые взгляды, тихие перешептывания. Заметил, как, глядя на меня, говорят что-то друг другу на ушко. Ну, понятное дело, я здесь совсем новенький, меня видят впервые, есть что обсудить.

Когда я приближался к кому-то из их говоривших, те тут же замолкали и приветливо улыбались мне, делая вид, что ничего не произошло. Вроде все это ожидаемо, но всё равно неприятно.

В достаточно густой толпе, разряженной в шелка и золото, то и дело мелькали официанты, разносящие подносы с бокалами шампанского. Мы с Евгенией взяли по фужеру, так же, как и все, чтобы не выделяться. Матвей шепотом предложил сначала попробовать ему.

– Думаешь, отравлено? – усмехнулся я. – Если так, то поднесли бы отдельно два фужера чисто для нас, чтобы случайно не перепутать.

– Даже если отравлено, – так же тихо сказала Евгения, чтобы никто, кроме меня, не слышал, – у меня есть вот это.

Она показала достаточно дорогое, красивое кольцо старинной работы.

– И что? – шёпотом спросил Матвей, стоявший позади нас.

– Это не просто бабушкино кольцо, это кольцо-индикатор, – сказала Евгения. – Отравляющие вещества сразу дадут о себе знать, изменится цвет камня.

– Очень надеюсь, что это не пригодится, – сказал я. – Вряд ли кого-то будут травить на таком мероприятии.

– Я тоже надеюсь. А вообще, это кольцо – вещь очень полезная, – добавила девушка. – Ты знаешь что-нибудь об отсроченных ядах? – так же тихо спросила Евгения, оглянувшись и убедившись, что рядом с нами больше никто не стоит, кроме наших. – Которые могут подействовать на вторые, третьи сутки или даже позже. Никто уже даже не свяжет это с тем, что ты выпил здесь шампанское или съел тарталетку с икрой.

– Слышал, – ответил я, вновь натянув дежурную улыбку, так как со мной поздоровались проходившие мимо господа.

В этот момент на мой нейроинтерфейс пришло сообщение от брата, которое содержало в себе краткий отчет имперской службы безопасности. Они выяснили, что атаковавшие перерабатывающий завод маги – это в действительности люди барона Серебрянского, который, скорее всего, действовал по заказу князя Салтыкова. Но пока что абсолютно достоверных сведений на эту тему нет, поэтому лучше быть осторожным и иметь это в виду.

«Все понятно, – подумал я. – Значит, враг у нас здесь сегодня не один. Вполне возможно, что и не два. Я почему-то уверен, что Серебрянский – лишь пешка, на которую всё же обязательно надо обратить внимание».

Наконец, всех пригласили пройти в замок. Огромная резная двустворчатая дверь открылась для стоявших на площадке перед входом, и те неторопливо, не прерывая светских бесед, потянулись внутрь.

Огромный гостевой зал поразил своими размерами и убранством. Похоже, в оформление этого помещения князь Салтыков вложил больше средств, чем мои дед и отец, которые считали, что уютнее должно быть для себя и внутри. Хотя наш гостевой зал тоже был довольно приличный и нарядный, просто без некоторых излишеств.

Вечернее солнце пробивалось сквозь витражи высоких стрельчатых окон, бросая в противоположный угол длинные цветные прямоугольники. Но яркие пятна терялись в свете многочисленных золотых люстр и канделябров, ярко освещавших богатое убранство стен, украшенных панно из самоцветов, позолоченной лепниной. Огромные портреты глав рода в десяти поколениях в тяжелых позолоченных рамах по всему периметру строго смотрели на гостей.

Вдоль стен были расставлены богато накрытые столы с закусками и напитками. Осторожно продвигаясь вместе с потоком, я подошел к столу, на котором нашел несколько бутылок лимонада. Шампанское из моего бокала тут же ушло в стоявший неподалеку горшок с пальмой, а лимонад наполнил фужер. Теперь можно не только делать вид, что я пью, но и, действительно, с удовольствием отхлебнуть, не боясь захмелеть.

Оглядываясь вокруг, я пожалел, что нет майора Федулова рядом, такой красоты, небось, ни разу в жизни не видел, посмотрел бы сейчас на всё это показательное великолепие. К сожалению, он вынужден был остаться на улице, хорошо хоть нет дождя. Да, совсем забыл, они, скорее всего, ожидают нашего выхода, рассевшись по машинам.

Глаза буквально резало от окружавшего меня блеска. Ещё неизвестно, где сейчас было золота больше: на стенах и потолке или на шеях, пальцах, и ушах. Матвей и Стас крутили головами, стараясь ничего не пропустить, молча вздыхали. Я заранее предупредил, лучше держать рот на замке и лишь при редкой необходимости говорить мне что-нибудь на ухо шепотом. Но и с этим лучше стараться не частить.

В очередной раз обернувшись на своих телохранителей, я увидел на их лицах дежурные улыбки, бегающие по украшениям на стенах и аристократии. Наверно, их мозг тщетно пытался подсчитать, сколько всё это стоит.

Краем уха я вдруг услышал, что кто-то приветствует барона Серебрянского, и сразу обернулся в ту сторону. Барон был мужчиной лет около тридцати, довольно плотной комплекции. Почти черные, аккуратно уложенные слегка вьющиеся волосы, орлиный нос и сканирующий взгляд карих глаз.

Скорее всего, он пользуется спросом у женского пола, а уж женский пол его самого явно очень интересует, особенно определённые части тела – слишком уж надолго он задерживал взгляд, когда думал что этого никто не видит. В этот момент я встретился с ним взглядом. Если я правильно понимаю, он узнал меня сразу. Лицо мужчины мгновенно изменилось. Улыбка почти полностью сошла, взгляд пытался прожечь в моём лбу дырку.

Я лишь улыбнулся ему пошире и дружески подмигнул. Было видно, что барону стоило диких усилий, чтобы его лицо не перекосило от злости. Мышцы невольно дёрнулись, но тут же он отвернулся в сторону, изображая обычную светскую улыбку. Увидев его реакцию, я невольно заулыбался еще шире. Это именно то, что мне нужно, индикатор сработал.

Забыв на время про Серебрянского, я с интересом наблюдал за окружающими. Уже научился отличать самых влиятельных от новичков, известных – от никому не нужных. Это видно было по взгляду, осанке, приветствию других, протягиванию руки и расшаркиваниям. Все легко делились на слои, как торт «Наполеон». Хотя в совокупности все-таки это был в первую очередь именно торт – сливки общества, а не свиная похлебка.

Тут и там слышались разговоры о металлургии, поставке руды, добыче леса, полезных ископаемых, производстве и сбыте ювелирных изделий. Складывалось впечатление, что я оказался на какой-то бирже, а не на дне рождения дочки князя. Хотя они, скорее всего, одно от другого не отделяют. Каждый момент надо использовать на все сто процентов, с максимальной выгодой.

Внезапно громкость разговоров резко уменьшилась, публика начала расступаться, уплотняясь ближе к стенам. В центр зала вышла дочь князя в шикарном платье, которое по помпезности и дороговизне напоминало наряд принцессы в день коронации. По крайней мере, и ей было бы точно не стыдно в таком выйти.

Рядом с ней вышел и сам князь Салтыков – крепкий, статный мужчина лет шестидесяти. Короткие абсолютно седые волосы, морщинки на лице, словно высечены известным скульптором, лишь подчёркивали его статус и железный характер. Глаза серые, взгляд цепкий, словно когтями впивался в каждую цель.

Я тоже не скрылся от наблюдательного князя, в определённый момент наши взгляды встретились. Я снова улыбнулся и приподнял подбородок чуть выше, давая понять, что я равный ему. Князь Салтыков лишь поднял бровь и тоже чуть улыбнулся, но взгляд его был холодным, как межзвездные пространства или древний горный ледник.

Разговоры и перешептывания тем временем смолкли окончательно. И причина тому – князь Салтыков поднял руку, призывая к тишине. Реакция всех присутствующих говорила о его непоколебимом авторитете.

Дальше последовала довольно высокопарная, но в то же время душевная речь князя – поздравление дочери с наступлением совершеннолетия. Вслед за поздравлением последовали аплодисменты, восторженные возгласы и звон бокалов.

Затем слово предоставили другим гостям, близким друзьям семьи, которые тоже решили похвастаться своим красноречием. Я продолжал с интересом наблюдать за всеми: кто как на кого смотрит, кто с кем разговаривает, кто кого игнорирует. Можно сказать, целый аттракцион или учебник по работе спецслужб.

Неожиданно князь Салтыков обратился лично ко мне, указав на меня рукой.

– Дамы и господа, прошу минуточку внимания, – сказал мужчина, обведя глазами всех присутствующих. – Разрешите вам представить моего гостя, можно сказать, нового соседа, княжича Ивана Владимировича Демидова. Известный в Российской империи род Демидовых в последнее время принялся осваивать не только Уральские горы, но и Сибирь, в частности город Каменск. Иван Владимирович за весьма короткий срок не только неплохо освоился в самом городе, но и уверенно покоряет Аномалию, прославляя силу рода.

Я, затаив дыхание, слушал его речь и пытался найти, что в ней не так, но пока не получалось – никакого подвоха, лишь кое-где приукрашено, что не вредит авторитету и репутации Демидовых.

– И я попросил бы вас, Иван Владимирович, – продолжил Салтыков, снова повернувшись ко мне, – как почётного гостя нашего праздничного вечера, сказать несколько слов в честь дня рождения моей дочери.

Я вышел в центр зала, повернувшись лицом к князю и его дочке. При более близком рассмотрении это оказалась очень красивая девушка, которая, скорее всего, пошла в маму. Правильный овал лица, плавные изящные черты, светло-русые волосы. Ее взгляд был гораздо более теплым, не похожим на горный ледник.

Возможно, кто-то подумал, что я готовился заранее, но это была чистая импровизация.

– Анастасия Фёдоровна, – начал я своё обращение, не забыв при этом мило улыбнуться, – позвольте поздравить вас со столь замечательным событием в вашей жизни – с вашим восемнадцатым днём рождения. Желаю вам великих успехов и свершений, к которым вас просто обязывает ваш известный в Российской империи род Салтыковых, а самое главное – становиться ещё лучше и краше, хотя вы и сейчас самая красивая девушка в этом зале. Желаю, чтобы вам хватило сил, терпения и здоровья для осуществления всех ваших жизненных планов!

Когда я закончил, все захлопали. Я учтиво, но без перегиба склонил голову и вернулся на свое место, заметив по пути удивленный и немного недовольный взгляд Евгении.

– Ты серьезно считаешь ее самой красивой? – спросила шепотом девушка, склонившись к моему уху, когда я встал рядом с ней.

– Ну а что я должен был сейчас сказать? – пожал я плечами. – В данный момент моя цель – расположить публику к себе, а не нагадить князю прямо здесь и сейчас. Дочка его, скорее всего, вообще ни в чем не виновата, а, возможно, и не знает всей ситуации.

Евгения промолчала, немного успокоилась, но всё равно оставалась какой-то недовольной.

После меня именинницу поздравили еще несколько близких друзей князя и высокопоставленных гостей из столицы.

Затем объявили танцы, которые многие ждали с большим нетерпением. В специальном каменном углублении в дальнем углу заиграл струнно-духовой оркестр, развернуто демонстрируя шикарные акустические особенности огромного зала. Я без малейших сомнений пригласил Евгению на танец. Девушка на какое-то мгновение замешкалась, потом подала мне руку, и мы вместе вышли к танцующим парам.

Я уверенно повел в танце, не забывая про украшающие элементы, которые показывали знающим людям моё мастерство. Евгения удивленно уставилась мне в глаза, явно не ожидала, что я настолько мастер в этом деле. Но, должен заметить, она тоже была не промах, очень даже хорошо танцует. С каждым поворотом я замечал все больше взглядов, прикованных к нашей паре. В итоге так получилось, что в центре большого круга кружились всего три выделившихся пары, одной из которых были мы. Собственно, как я и планировал изначально.

Когда музыка затихла, и мы остановились, зал разразился аплодисментами и восхищёнными возгласами из уст окружающих. До моих ушей то и дело доносилось упоминание моей фамилии.

Мы отошли в сторону, подальше от посторонних глаз. Матвей вернул нам наши бокалы. Снова заметил, как Евгения каждый раз проверяет кольцом, хотя сама шампанское тоже практически не пьет, лишь пригубляет, незаметно отливая понемногу в цветы. Вот что значит дурной пример…

– Ребята, у меня есть это, – тихо прошептал сзади Стас.

Бросив взгляд через плечо, я увидел в его руках открытую бутылку с лимонадом.

– Давайте ваши бокалы, – прошептал Стас.

Парень куда-то опорожнил наши бокалы, я так и не понял куда. Очень надеюсь, что не в чей-нибудь карман – впрочем, крик бы сразу поднялся. Наполнив бокалы не отличающимся по цвету лимонадом, вернул их нам. Евгения по привычке снова проверила оба своим кольцом. Цвет камня не изменился, в чем я и так был уверен.

Только мы попробовали лимонад, как передо мной снова возник князь Салтыков.

– Иван Владимирович, вы же не откажете моей дочке потанцевать с ней в её день рождения? – сказал он довольно спокойно, без малейшего намёка на враждебность.

– Несколько неожиданно, – спокойно произнес я, слегка подняв брови и глядя ему в глаза. – Однако отказывать девушкам, особенно в день рождения, как минимум нехорошо.

Виновница торжества тем временем стояла позади князя в нескольких шагах и бессмысленно водила взглядом по залу, словно не зная, что происходит. Я подошел к ней, глядя в глаза, и подал руку.

– Разрешите пригласить вас на танец? – спросил я вполне официальным тоном, но без лишнего льда в голосе.