Текст книги ""Фантастика 2025-141". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

Соавторы: Константин Зубов,Мэри Блум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 343 страниц)

Глава 4

Как выяснилось, процедура вмешательства в мою голову не прошла бесследно для нас обоих. Но если мне помог короткий сон и использование различных стимуляторов, то Акаи призналась, что немного не рассчитала сложность и снятием блоков второго уровня сможет заняться не раньше, чем через неделю-другую.

Проснулся я без пятнадцати шесть, а уже в половине седьмого посадил ББ-2 на самой границе зоны действия красного кристалла, в пяти километрах от усадьбы. Здесь оставался один из немногочисленных не вырубленных и не превращённых в сельхозугодья лесов.

Компания у нас получилась хоть и небольшая, но интересная. Несколько посвящённых в секреты боевых магов прибыли на случай, если что-то пойдёт не так, но основными действующими лицами были Мила, Таня и, конечно же, Макс. Именно ради гиганта мы здесь сегодня и собрались.

– Очень рад вас видеть, ваше сиятельство! – широко улыбнулся, спрыгивая со спускающейся доски здоровяк. – Вас так давно не было! Я за это время сломал много-много диких кристаллов.

– Здравствуйте, Дмитрий Николаевич, – поприветствовала меня и Таня.

– Всем привет. – Я протянул Максиму руку. – Мне уже рассказали, какой ты герой.

– Да не герой я. – Гигант скромно потупил взор, а потом огляделся. – А что мы здесь будем ломать?

– Мы не будем ничего ломать, – приступил к пояснениям я. – Сейчас мы поможем тебе научиться правильно колдовать и, самое главное, контролировать свою силу. Хочешь научиться сильно колдовать?

– Чтобы убивать ещё больше монстров?

Глаза Максима радостно засияли.

– Чтобы убивать больше монстров и защищать Савино ещё лучше, – кивнул я.

– Конечно, хочу!

Здоровяк хлопнул в ладоши, и этот звук едва меня не оглушил.

– А мне что нужно делать? – подходя, тихо спросила Таня.

– Тебе нужно быть рядом с ним и, если он начнёт волноваться, успокоить. Мил, у тебя такая же задача, но, если что, ты ещё должна будешь вылечить или его, или, если понадобится, кого-то другого.

Девушки кивнули, и я указал Максу на толстую берёзу.

– Садись у ствола и расслабься.

Из моей команды Макс, похоже, понял только первое, а вот второе, очевидно, его взволновало.

– «Расслабься» – это как? – спросил он.

– Просто сиди, закрой глаза и ничего не делай.

По всему выходило, что я подбирал какие-то не совсем правильные слова. Теперь Макс занервничал по-настоящему, но тем не менее к дереву подошёл.

– Всё будет хорошо, – улыбнулась Таня и, взяв парня за руку, усадила его спиной к стволу. – Просто сиди, как ты сидишь, после того как сломал много-много кристаллов. Отдыхай.

– А-а, хорошо.

– Мне начинать? – спросила появившаяся рядом Акаи.

«Да, давай, – мысленно ответил я. – Что там обычно происходит, когда ты делаешь что-то подобное?»

– Я залезаю к нему в голову и кое-что там перенастраиваю. Чаще всего делаю это во сне, и вообще никто ничего не замечает.

«Ладно, начинай, посмотрим».

Чтобы лишний раз не смущать Максима вниманием, я сделал вид, что нашёл что-то интересное в траве, и, подняв маленькую палочку, принялся в ней ковыряться.

Первую минуту ничего не происходило, а потом глаза Максима вдруг распахнулись, и он вскочил.

– Что с тобой? – воскликнула Таня.

– Нет, нет! – Испуганно пятясь, гигант упёрся в ствол берёзы. – Не делай этого!

«Что происходит?» – спросил я у Акаи.

– Необычная структура причинно-следственных связей, – напряжённо ответила туманная лиса. – Его сила завязана на очень нехороших якорях в мозгу. Раскрыть её и не зацепить их невозможно. Я работаю.

– Нет, не трогай их! – снова закричал гигант, явно видя перед собой что-то, недоступное нам.

– Всё хорошо, Максим, – проговорила Мила, вцепившись в правую руку гиганта.

– Ты дома в Савино! – вторила ей стоящая с другой стороны Таня. – Здесь все друзья. Всё, что ты видишь, в прошлом!

– Нет! – вдруг взвыл Макс, а потом, будто сжавшись, снова сел на землю и закрыл ладонями лицо.

В этот момент я уже находился в его голове. Да, вчерашнее снятие блоков не прошло даром – за ночь информация полностью усвоилась, и сейчас был хороший момент, чтобы применить кое-что из моих новых навыков.

Я очень быстро нашёл центры тревоги и стал сглаживать пики. Причём для этого мне уже не нужно было говорить. Вернее, я по привычке шептал «успокойся, успокойся», но уже было необязательно, чтобы меня слышали, магия и без того проникала, куда нужно.

– Ты дома, вокруг друзья. Всё хорошо, успокойся, – тихо уговаривали гиганта обе девушки.

Наша тройная обработка, а также действия Акаи дали результаты, и через минуту Максим поднял голову. Он удивлённо смотрел на нас и, похоже, не мог чётко вспомнить, что только что произошло.

– Я будто бы заснул, – прошептал он, – и мне приснилось что-то страшное.

– Всё позади. – Когда гигант сидел, Таня хоть и ненамного, но была выше, и сейчас гладила его по коротким волосам. – Это был просто сон. Ты задремал под берёзой.

– Готово, Дим, – доложила Акаи. – По идее, теперь у него должно получиться лучше.

– Мы закончили, – озвучил я и, улыбнувшись, хлопнул в ладоши. – Максим, вставай!

Гигант вскочил и через несколько секунд навис надо мной.

– Слушаю, ваше сиятельство!

– Сейчас ты должен создать тучу… – Едва я это сказал, небо над нами потемнело. – Э, стой! Прекрати создавать тучу.

Серое марево тут же растаяло.

– Ты должен начать выполнять то, что я говорю, только после того, как меня дослушаешь, и я скажу «давай», – изменил концепцию я. – Понял?

– Да, – энергично закивал Максим.

– Ты должен создать тучу потом. Вот над тем лесочком. Подальше, чтобы её край был не ближе, чем в двадцати метрах от нас. А потом ты должен представить, что в этом лесочке много-много монстров. И твоя задача – убить их молниями. Одновременно всех… Ты понял?

– Но там нет монстров.

– Я же говорю, просто представь. Вообрази, что ты сейчас на острове, в кристалле. Только что в него зашёл, и перед тобой появился этот лес, а на тебя бежит очень много опасных монстров. Нужно их убить.

– А зачем убивать их разом? – непонимающе посмотрел на меня великан. – Так неинтересно, гораздо приятнее рубить их топором по одному, по два… Я думал, это такая магия, как некоторые ребята используют. Поднимаешь руку, и из неё огонь вырывается. Двух монстров можно убить! А иногда и трёх!

– Да, я понимаю, что это неинтересно, но представь, что мы тоже с тобой вошли, и пока ты будешь рубить тварей топором, они кинутся на нас и могут причинить нам боль. Поэтому основную массу ты должен убить сразу, молниями. Чем быстрее, тем лучше. Ты понял?

– Да, – кивнул Макс.

– Начинай, только смотри, чтобы нас молниями не зацепило.

Гигант продолжил нависать и прожигать меня преданным взглядом.

А-а…

– Давай!

Макс обернулся к лесу, и… он даже не поднимал руки.

Чёрные тучи собрались над верхушками деревьев буквально за несколько секунд, причём накрыли кусок леса диаметром не меньше двадцати метров. А ещё через мгновение на лес обрушился поток электричества. Несмотря на расстояние, волосы по всему моему телу встали дыбом, а по ушам ударил грохот, вероятно, слышимый даже в Огненной усадьбе.

– Стоп! – заорал я, но меня никто не услышал, тогда я подбежал к Максиму и стукнул его по плечу. – Хватит!!!

Макс тряхнул головой, и представление прекратилось. Его результат мы увидели не сразу, а только тогда, когда я с помощью магии воздуха разогнал огромное облако дыма и пара, уже достигшее нас.

– Ни хрена себе, – ошарашенно пробормотал один из гвардейцев.

– Так хорошо? – повернулся ко мне Максим.

– Да, так хорошо, – кивнул я, глядя на выжженную землю и горящие стволы самых толстых деревьев. Тонкие же всего за несколько секунд сгорели дотла.

– Как он это сделал? – тихо спросила, подойдя ко мне, Мила. – Молниями?

– Это были не обычные молнии, – сказал Гензо.

Перед нами появилось маленькое изображение того, что только что произошло, только действо шло намного медленнее.

То, что я принял за одну толстую молнию, оказалось сочетанием очень плотно идущих вертикально вниз отдельных. Причём половина из них была какого-то странного красноватого цвета.

– Он использовал две стихии для удара, – пояснила Акаи. – Огонь и воздух. Это невероятно.

– Ты молодец, Максим, – прошептала Таня.

Она держала гиганта за руку, правда, при этом, не отрываясь, смотрела на дымящееся пепелище.

– В общем так, Макс. – Я посмотрел в глаза новоявленного и растерянного мага-массовика. – Ничего подобного ты без приказа кого-то из самых близких тебе людей делать не должен. Никогда! Только если прикажут и только если увидишь, что кому-то из нас угрожает опасность. При этом, когда будешь это делать, ты должен внимательно следить, чтобы не зацепило никого из своих. Эта штука мгновенно убьёт любого. Ты понимаешь?

Свои слова я подпитывал изрядной долей магии контроля и силой красного кристалла, заставляя Максима запомнить важную информацию навсегда.

– Понимаю.

– Это страшная и смертоносная штука, – продолжил я вбивать ему слова в голову. – Если ты случайно обрушишь это сейчас на нас, мы все умрём.

– Я не обрушу, – испуганно сказал гигант.

– Никогда без приказа. На островах по-прежнему пользуйся топором, но ты должен учиться управлять своей силой. И для этого каждый день по часу с Таней, Милой или ещё кем-то из самых близких друзей ты должен тренироваться. Надо научиться контролировать размер и мощь этого заклинания, если нужно, делать его пятиметровым, если нужно, тридцатиметровым, ты понял?

– Так точно!

Наконец-то осознав, что его не ругают, Максим вытянулся в струнку и широко улыбнулся.

– А так ты большой молодец, выношу тебе благодарность! – Мне пришлось задрать руку, чтобы хлопнуть его по плечу. – Всё! Летите по делам. Мила, ты со мной.

Мы сели на одну из досок и двинулись в сторону Савино.

– Что ты думаешь о Максе? – спросила Мила.

– Думаю, что мы получили еще одного козырного туза.

– Может быть, стоит взять его с собой в Москву?

Я удивленно посмотрел на девушку, которая буквально прочитала мои мысли. Раз уж мы получили такого могучего мага, то грех его не использовать.

– Посмотрим, как пройдут ближайшие тренировки и решим.

В Савино нас уже должна была ждать команда для полёта на МЗЗК. Правда, перед тем как направиться к ней, пришлось ещё немного задержаться. Прямо у широко распахнутых ворот кирпичной стены стоял чёрный внедорожник с акулой на борту, а рядом с ней знакомая белокурая фигура.

– Здравствуйте, Дмитрий Николаевич, – крикнула Катя, когда мы опускали доску рядом с ней. – Очень рада вас видеть!

– Это взаимно! – Я подошёл и обнял немного удивлённую этим девушку. – Ты куда-то едешь или возвращаешься?

– Еду. Там в Огненную усадьбу прибыли двенадцать фур с новым оборудованием для металлургического завода. Хочу посмотреть, всё ли в порядке.

– Разве ты занимаешься такими вещами? – удивлённо спросил я.

– Ну, вообще обычно нет. – Катя немного смутилась и опустила глаза. – Но, если честно, очень скучно постоянно сидеть в одном и том же кабинете. То, что на улице бывает солнце, я вижу только в окно… Поэтому иногда позволяю себе такие вылазки.

– Понимаю, – кивнул я, – и одобряю. Тем более народ должен знать, что ты в любой момент можешь приехать с проверкой, даже если это не проверка вовсе.

– Это тоже полезно, – рассмеялась помощница. – Если честно, я немного скучаю по нашим утренним посиделкам в усадьбе.

– Ну, давай тогда тебе вопрос задам, чтобы напомнить, каково это. Как у нас в целом дела?

– Дела идут с опережением плана. Доклад окончен.

– Это лучший доклад в моей жизни. – Я тоже рассмеялся. – Ресурсов-то хватит для новых металлургических линий?

– Пока хватало. Из Воронежа и других городов потоком льётся металлолом, а наш сортировочный завод, – девушка показала на здоровую громадину, из многочисленных труб которой валил дым, – уже третий день работает. Всё, что нельзя использовать, отсылаем на переплавку. Разумеется, в полную силу всё заработает, когда начнём разрабатывать карьеры вокруг Старого Оскола. Кстати, Мила, – Катя повернулась к моей подруге. – Как там дела?

– Только что оттуда, – с готовностью сообщила Мила. – Уже зачищаем пригород. На завтрашнее утро запланирована операция с манками, так что, скорее всего, уже завтра полностью очистим сам город. Так что дальше вопрос только в скорости работы дорогопрокладчиков.

– Там сейчас их два, – задумчиво проговорила Катя. – Значит, ради такого дела перекинем туда ещё два. Тогда за несколько дней можем закончить.

– Хороший план! – одобрил я.

– Ладно, не буду вас задерживать. – Катя улыбнулась ещё раз. – Действительно была очень рада вас видеть.

– И это взаимно! – Я снова обнял девушку и забрался на доску

А ещё через двадцать минут мы на всех парах мчались к Владимиру.

Именно оттуда начинался маршрут, проходящий вдоль северной части Малого московского защитного кольца, а потом вдоль границы Нижегородской империи, мимо Вышнего Волочка, Череповца и Вологды.

Та техника, которую мы получили в оплату за помощь империи, уже давно работает, так что пришло время её окончательно отработать. Хотя, конечно, работать в основном будет Мила, я же попробую расслышать этот странный зов, ну и поэкспериментировать с теми навыками, которые приобрёл, после того как Акаи сняла блоки. Там точно появилось много всего интересного.

* * *

– Вот этот с мясом. Будешь?

Карина протянула Владу, сидящему рядом с ней на краю ББ-2, откусанный пирожок.

– А ты? – посмотрел на неё гвардеец.

– А ты мне свой с яйцом давай.

Они поменялись и следующую минуту молча жевали, разглядывая пригород Старого Оскола.

В тридцати метрах под ними суетилось не меньше тысячи человек. Кто-то заканчивал с теми кристаллами, что не полностью исчезли, после того как Мила с утра запустила очередную волну роста. Кто-то отстреливал периодически бегущих из города монстров, но в основном люди ломали и ослабляли развалины, чтобы здесь было проще проехать дорогопрокладчикам.

– Не думала дожить до таких времён, – задумчиво проговорила глава «Ядовитого плюща», – когда дикие земли будут очищаться с такой скоростью и такие огромные территории станут безопасными.

– Так и до этого были безопасные места, – удивлённо посмотрел на неё Влад, – Нижегородская империя, например.

– Нет, это не то, – откидывая с лица чёрную прядь, рассмеялась Карина. – На самом деле мне гораздо больше нравится сам процесс и то, что я прикладываю к этому руку. Мне вообще с детства нравилось что-то строить, мастерить, а как подросла, стало нравиться организовывать всё это.

Влад достал из лежащего между ними пакета ещё один пирожок, и в этот раз ему сразу же попался с мясом. Раздумывая над словами подруги, гвардеец откусил треть.

– А мне, наоборот, нравится, когда всё уже сделано, – наконец принёс он.

– Ой, да ладно тебе, – женщина толкнула его в плечо, – у тебя же шило в одном месте. Я вообще ни разу не видела, чтобы ты сидел! Никогда не поверю, что тебя устроит спокойная жизнь. Ещё скажи, что хочешь сидеть в гамаке и нянчить внуков.

– Нам пора, – отправляя в рот последний кусок пирожка, произнёс Влад и хлопнул ладоши. – Как думаешь, сколько сегодня ещё успеем сломать кристаллов?

– Да много успеем. – Карина завязала пакет и убрала в рюкзак. – А что ты не отвечаешь-то? Что, реально, гроза всей территории между Савино и Валуйками мечтает о тихой пенсии с внуками?

Влад молчал, и глава «Ядовитого плюща» уже начала думать, что он не ответит, но нет.

– О внуках не мечтал, – отряхивая крошки с колен, тихо сказал главный гвардеец. – Но, когда смотрел как растут Аня и Дима, мечтал о своих детях. Ладно, двинули.

Он взял в руки пульт, и доска резко пошла на снижение.

* * *

Снизу вспорхнул птер, но ещё до того, как я пошевелил пальцем, невидимая сила резко его сжала, и переломанные останки полетели вниз.

Это был первый монстр за несколько минут. Небо и земля по сравнению с тем, что творилось, когда мы совсем недавно летели над ММЗК.

Как и в прошлый раз, покуражились мы там на славу, но снова всё обошлось без эксцессов. Уже набравшаяся опыта Мила без проблем запускала в рост две линии кристаллов, а бойцы Нижегородской империи в них радостно запрыгивали. По счастью, самого страшного не произошло – Мила не спрыгнула с доски и не побежала в центр Москвы.

Да, она сразу сообщила мне, что зов усилился, но тут помогли мои новые навыки. С её разрешения я аккуратненько залез в её голову и сумел смягчить удар и настроить кое-какие новые нейронные связи. Да, ей по-прежнему хотелось в центр уничтоженной столицы, но, по крайней мере, теперь была большая надежда, что попытаться выкрасть доску и убежать она не попробует.

А вот я сам зов не слышал. Даже когда вступил в контакт с Милой и попробовал уловить то, что испытывает она, ничего не вышло.

Также мне не удалось поэкспериментировать с магией призыва, так как на нас постоянно смотрели чужие глаза, и они бы явно заметили, что среди монстров появляются какие-то новые экземпляры, причём дерутся на нашей стороне.

Зато по полной удалось поиграться с магией тьмы. И, как оказалось, я в ней действительно очень сильно продвинулся.

На тех частях занятий, которые я до этого не помнил, нас учили в основном искать слабые места противника и влиять на них. Некоторым монстрам я размягчал их толстую шкуру, и они становились лёгкой добычей. Некоторым ухудшал характеристики, снижая скорость или делая их слабыми.

Самая же тонкая и интересная работа была со стихией монстров. Как оказалось, теперь я могу её менять. То есть делать тварь уязвимой к какому-то типу урона, например, моим любимым молниям.

Собственно, пока мы летели, я развлекался тем, что пробовал и оттачивал разные тактики и приёмы. Надо бы как-нибудь попробовать это сделать и с людьми.

Но все же главным итогом полёта, разумеется, стало окончательно решение, что в Москву нужно идти.

Во-первых, я стал сильнее, а во-вторых, все чаще в голове мелькала мысль, что этот зов как-то может быть связан с секретной подготовкой в моём мире.

Меня, конечно, подмывало устроить рейд в центр старой столицы прямо завтра, но торопиться не стоило. Миле нужно отдохнуть, а мне сделать кое-какие важные дела.

Для начала поучаствовать в зачистке центра Старого Оскола, где, помимо полчищ обычных монстров, обнаружили несколько тварей класса «А», и мне не терпелось попробовать разобраться с ними, используя новую магию.

Также давным-давно пора было облететь все наши территории. Ребята провели переговоры с лидерами десятков крупных и мелких населённых пунктов диких земель, и хоть все они были нам лояльны, разговор с лёгким влиянием магии контроля точно лишним не будет. А в паре мест, может быть, я даже посажу красные кристаллы и закрою кожухами по технологии Фёдора Михайловича.

Также нужно дождаться результатов переговоров Феникса с пермяками в Трое и, возможно, второй этап провести самостоятельно.

И уже потом, если ничего не случится у осман, можно сгонять в Москву.

– Подлетаем к конечной точке маршрута, – сообщил пилот.

– Отлично! – прокомментировал я и, убедившись, что поблизости монстров нет, отправил жучков в дальнюю разведку.

И тут моё сердце вдруг сжалось – в нескольких минутах лета перед нами я увидел большое скопление людей. Гораздо большее, чем здесь должно было быть.

Жучок устремился к толпе и показал, что это не просто люди, а куча военных, а также тяжёлой техники с гербами Нижегородской империи на бортах. И всё это прямо на границе диких земель.

– Что они здесь забыли? – пробормотал я, и в этот момент зашипела рация.

– Парамонов Акулову.

Сердце второй раз сжалось, и я схватился за микрофон.

– Слушаю.

– Дмитрий Николаевич! – необычно официальным голосом произнёс посланник императора. – Спасибо вам за проделанную работу! Его величество, Ярослав Евгеньевич Орлов, хочет лично поблагодарить вас за вклад в укрепление обороноспособности империи. Он как раз прибыл для инспекции приграничный зоны и ждёт вас для аудиенции. Видите сигнальную ракету?

Я понял глаза и прямо по курсу заметил тухнущую красную вспышку.

– Садитесь там. Император ждёт вас!

Глава 5

– Минимальная скорость! – скомандовал я пилоту. – Гензо, срочная связь с центром. Нужен доклад разведчиков.

– Дай мне минуту, – отозвался хранитель.

Не сказать, что произошедшее было полной неожиданностью. Я даже на всякий случай подстраховался и на время своего отсутствия удвоил количество дозорных досок, в том числе патрулирующих территорию Нижегородской империи. Сейчас Гензо должен был узнать, не решил ли император воспользоваться тем, что главной боевой единицы Савино нет на месте.

– Все спокойно, начальник, – гораздо быстрее, чем через минуту, сообщил хранитель. – Никаких подозрительных перемещений войск не замечено.

Значит, просто разговор. Тоже хорошего мало, но это было неизбежно. И отказываться, разумеется, нельзя – это равносильно объявлению независимости моего графства и будет означать войну с Нижегородской империей.

Конечно, с учётом постоянной угрозы со стороны Перми, Орлов не сможет бросить на меня все силы, так что ещё неизвестно, кто выйдет победителем в потенциальном противостоянии, но тем не менее война в мои планы пока не входит. Я лелею надежду присоединить Нижегородскую империю мирно. По крайней мере, настолько, насколько это будет возможно.

Что самого плохого может случиться на этих переговорах? Император плюнет на правила дипломатии, станет задавать совсем сложные вопросы и, когда я начну ему врать, поймает на этом. После чего меня, скорее всего, арестуют.

Хреновенько, конечно, будет, если этим закончится, но я смогу сбежать из любой тюрьмы. И это значит, что остаётся только одна проблема – Мила.

– Виктория! – обратился я к сидящей передо мной подруге.

– Да? – испуганно выглянула она из-за спинки кресла.

– Что ты думаешь по поводу того, чтобы поменять дружбу Савино на службу императору Ярославу Евгеньевичу Орлову?

– Мне это не нравится! – Зелёные глаза Милы расширились. – Я вообще не хочу с ним встречаться! И не знаю, что ему говорить!

– А тебе и не надо с ним встречаться, – рассмеялся я. – За службу хотели отблагодарить только меня. Саня! – обратился я к пилоту. – Сейчас я укажу место. Медленно подлетаешь с открытыми стенами, спускаешься, но не садишься. Я спрыгну, и ты максимально резко взлетаешь и мчишь в сторону Савино. Я прикрою.

– Есть, ваше сиятельство!

– Гензо, пусть за мной вышлют другой транспорт.

– Щас вызову.

Я быстро проверил свою экипировку и костюм альта решил не менять – в нём большого секрета нет, а вот рюкзак с пирамидками и другими интересными устройствами, разумеется, придётся оставить.

– Подлетаем, Дмитрий Николаевич, – отрапортовал пилот.

– Вон полянка, в пятидесяти метрах перед их первой линией. Снижайся там.

– Есть!

Под нами медленно проплывали кажущиеся красными в лучах почти севшего солнца верхушки деревьев, а потом лес закончился, и доска пошла на снижение. Я до последнего сидел в кресле, а когда до земли оставалось четыре метра, резко встал и, не задумываясь, прыгнул.

Пилот выполнил распоряжение чётко – доска резко взмыла в небо, одновременно поднимая борта, а уже через минуту превратилась в точку на горизонте. Атаковать её никто не стал.

Что ж, одним неприятным вопросом у императора будет больше, зато у меня на душе гораздо спокойнее.

Я бодро зашагал к плотно стоящим нижегородским военным, и они разошлись, образовывая передо мной живой коридор.

Нет, моё имя и «за Савино» никто не кричал, но в основном ребята приветливо улыбались, а я много раз отчётливо слышал «это он» и даже несколько раз «спасибо, Дмитрий Николаевич». Я прошёл по коридору, потом мимо транспорта, а дальше увидел огромный красный шатёр с золотыми оленями на стенах. У входа меня ждали стража и Парамонов.

– Рад вас видеть, Дмитрий Николаевич, – как-то необычно низко поклонился он.

– Здравствуйте, Эдуард Иннокентьевич.

– Его императорское величество ждёт вас.

Один из стражей откинул полог, и я зашёл внутрь, Парамонов же остался снаружи. Видно, он присутствовал здесь только для того, чтобы я увидел знакомое лицо и не так нервничал.

– У него походный шатёр вполовину нашей усадьбы, – хмыкнул Гензо.

Ага. А ещё они припёрли здоровый стол и кресло, сверху которого была закреплена золотая статуэтка гарцующего оленя – символа Нижегородской империи. В самом же кресле сидел монарх.

Мужчина лет пятидесяти, весьма крепкий, с внимательными карими глазами и без единого седого волоса в коротких чёрных волосах и аккуратной бороде.

По правую руку от главы государства, рядом с накрытым к ужину столом, стоял светловолосый мужчина на вид лет сорока, но, возможно, и старше. И он тоже не сводил с меня взгляда светло-серых глаз.

– Рысев Михаил Ильич, – передал Гензо слова всё знающей Акаи. – Раньше возглавлял службу дознания. После того как началась перетряска и ловля шпионов, император его приблизил, и сейчас это его правая рука. Говорят, он один из сильнейших в империи магов.

Главных лиц империи, разумеется, охраняли. У входа стояли двое, и в метре за креслом императора ещё четверо. В пятерых из шести я ничего необычного не увидел – просто очень сильные маги-телохранители. А вот высокий худощавый темноволосый человек с длинной бородкой, очевидно, был магом контроля. Надо полагать, сильнейшим в империи, вряд ли кого-то другого выделили для встречи со мной.

Следуя этикету, который мне подсказала память Димы, я подошёл, остановился в двух метрах от стола и поклонился.

– Дмитрий Николаевич Акулов прибыл по вашему распоряжению, ваше императорское величество, – проговорил я.

– Невероятно, – покачал головой император и широко улыбнулся. – Я в первую секунду подумал, что это Николай Сергеевич воскрес! Одно лицо! И, насколько я слышал, характером вы, Дмитрий Николаевич, тоже в него.

– Я очень хотел бы быть похожим на своего отца. – Я снова поклонился. – И так же преданно служить империи, как и он.

В моём высказывании, конечно, была некая тонкость, ведь во время больших мятежей мой отец был на стороне восставшей провинции. Правда, потом всех немногочисленных выживших и даже погибших участников бунта амнистировали, а император признал, что повод для восстания был весьма серьёзный. Но запомнить он это, конечно, запомнил.

– Очень рад это слышать, Дмитрий Николаевич. Пожалуйста, присаживайтесь, – Орлов указал мне на скромное кресло напротив. – Я хотел бы выпить и пообщаться с самым сильным из моих графов в неформальной обстановке. По крайней мере, насколько это возможно.

– Разрешение сесть напротив императора – это большая честь, – подсказал Гензо. – А уж выпить с ним – это вообще за гранью.

– Благодарю, ваше императорское величество. – Я подошёл ближе и сел.

Михаил Ильич, похоже, был правой рукой императора во всём. Именно он взял запотевший графин с прозрачной жидкостью и твёрдой рукой наполнил две рюмки.

Выбрать закуски мне не дали – на большой тарелке передо мной уже лежало несколько свёрнутых блинов, щедро переложенных чёрной икрой, соления, буженина и несколько жареных перепёлок. Разумеется, ни следа яда в угощениях я не нашёл – травить меня не собирались. По крайней мере сегодня.

– Итак, Дмитрий Николаевич, – с максимально торжественным выражением лица Орлов взял рюмку. – Именно вы обнаружили первое убежище «Центра». Помогли нам вскрыть предательство «Монолита». Провели несколько великолепных операций как до войны, так во время неё… Я хочу поблагодарить за все это и выпить за вас!

– Служу империи, – ответил я, мысленно добавив: «Своей».

Император протянул рюмку, я стукнул по ней и выпил, после чего взял блин и откусил. Как и предполагалось, внутри тоже оказалась чёрная икра, наверное, единственное, чего я давным-давно не ел.

– Когда ты займёшь его место, будешь жрать её каждый день, – хихикнул Гензо.

«Не говори под руку, мне сейчас смеяться нельзя», – мысленно ответил я, с наслаждением жуя редкий деликатес.

С минуту, согласно протоколу, мы наслаждались едой, а потом император вытер рот салфеткой и снова посмотрел на меня. В этот раз никакой улыбки на его лице не было.

– Очень жаль, что ваша подруга… Виктория, если не ошибаюсь, не смогла зайти.

Я не стал говорить, что её не приглашали, так как в ответ легко мог получить официальный вызов. Поэтому сказал другое.

– Она вольный сталкер, ваше императорское величество. Я не мог ей приказать, а сама она отказалась. Видимо, застеснялась.

– Видимо, – рассмеялся император, но при этом его карие глаза недобро сверкнули.

С того момента как зашёл в шатёр, я постоянно чувствовал касание моего разума. Не сказать, что оно было тонким, но достаточно сильным. Из чего можно было сделать вывод, что стоящий за императором маг контроля очень сильный интуит, быстро прогрессирующий в соответствующей школе.

Скорее всего, ещё вчера мы с ним были равны, а возможно, в чём-то он меня и превосходил, но ночью всё поменялось. Я не только мог его чувствовать и легко ставить защиту, но и применил «ложный отклик». Как оказалось, в университете мы долго отрабатывали это заклинание, и теперь я мог не только скрывать свои истинные эмоции, но и показывать ложные.

Правда, во время разговора о Виктории этого делать не стал. Пусть поймут, что я как минимум недоговариваю или даже вру. Тогда у них сложится впечатление, что они меня могут читать, и в нужный момент, когда я действительно совру, но выдам это за правду, они поверят.

– Дмитрий Николаевич, – снова заговорил император, накалывая на вилку солёный огурец. Позвольте задать вам несколько вопросов?

– С радостью отвечу на любой, ваше императорское величество.

– Начну с недавних событий. Это не вы ли, случайно, стали причиной переполоха в Перми?

– Переполоха в Перми? – поднял бровь я. – Боюсь, что нет. Мы пытались пролететь к ним, но обойти системы слежения нам не удалось.

Конечно, где-то в глубине души моё эго хотело признаться, и, может быть, даже какую-то похвалу я бы от монарха получил, но гораздо больше напряг бы его своими активными действиями и длинными загребущими руками. Ну и вторым поводом скрыть правду была вероятность утечки этих данных в саму Пермь. Вот это точно будет совсем плохо. Пусть лучше, как и раньше, думают на осман.

– А что там случилось? – спросил я.

– Да, если честно, я сам не совсем в курсе. – Император пожал плечами. – Просто у нас было несколько радиоперехватов, и вроде кто-то к ним проник. Вот я и подумал, что, может быть, это вы снова работаете на благо империи.

– К сожалению, не в этот раз, ваше императорское величество.

– Значит, это кто-то из наших соседей. – Император постучал вилкой по тарелке. – Вы ведь знаете, что у нас есть соседи, кроме Перми?

– Да, мои люди летали в дальнюю разведку, – кивнул я. – Правда, в Европе, кроме нескольких княжеств, мы ничего интересного не увидели. А вот на юге действительно весьма интересный симбиоз двух государств – Тбилисского княжества и Османской империи.