Текст книги "Заклятые враги (СИ)"
Автор книги: Альма Либрем
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 88 страниц)
Оружие оказалось под корнями. Правда, девушка понятия не имела, сможет ли она воспользоваться шпагой, вероятно, принадлежавшей Мэллору, зато лук Эльма был бы очень кстати. Всё остальное куда-то пропало, и девушка предпочитала даже не задумываться, что проклятый Лесничий с ним сделал. В любом случае, ей больше ничего и не нужно. Только лук и колчан со стрелами – тот был найден ещё раньше.
Она подхватила котомку с пропитанием, лук, прицепила ножны к поясу, удивляясь тому, какой приятной оказалась тяжесть шпаги, и быстрым, уверенным шагом направилась к эльфийке.
– Ты уже готова, – улыбнулась она, – как мило! Я рада видеть, что больше никаких глупостей…
Девушка повернулась к ней спиной и уже устремилась в сторону леса, но что-то заставило её обернуться.
Эрла размеренно, как и учил Эльм – впрочем, сколько их было, тех уроков, от силы один? – вытащила стрелу, натянула тетиву и направила своё оружие, не такое уж и грозное, но довольно действенное, на Нэмиару. Оперение сначала ещё подрагивало, то ли от ветра, то ли от дрожи в руках, но наконечник смотрел прямо в шею.
Один выстрел – и эльфийка погибнет. Не следовало даже сомневаться.
Эрла прекрасно знала, что она может не попасть в мишень, но ведь признала себя Воительницей в глазах Шэ. Нэмиара не в курсе, что ей почти ничего не грозит.
К тому же, принцесса всё ещё верила в то, что в моменты особой опасности у неё получается всё так, как надо. Что если она соберётся, то обязательно сделает то, что ей будет нужно, без единой неприятности, можно даже в этом не сомневаться.
Она отвоюет того, кто однажды спас ей жизнь.
– Вернись, – холодно, как и полагается будущей королеве, промолвила Эрла. – Подойди к Эльму. Сейчас же.
– Ты одурела? Я же сказала тебе, что…
– Если ты не сделаешь то, что я тебе говорю, я выстрелю. И попаду, ты знаешь. Ты сама своим гадким пророчеством переломала мне всю судьбу, теперь пожинай плоды, – девушка выпрямилась и строго, холодно посмотрела на Нэмиару. – Ты меня слышала? Вернись к Эльму. Присядь рядом с ним на траву.
Эльфийка сомневалась, но что-то то ли в выражении лица Эрлы, то ли в её стойке заставило Нэмиару подойти ближе к недвижимому Марсану. Она опустилась рядом с парнем на колени, но всё ещё не предпринимала никаких действий.
Принцесса знала, что её испытывали. Самым наглым образом проверяли, стоит ли доверять, продолжит ли она игру… Может быть, стоило сдаться, пока эльфийка не начала колдовать и против неё, вот только почему-то Эрла была уверена в том, что сможет победить. Хватит опускать голову в очередном приступе подчинения. Она – царственное лицо, а не обыкновенная девица с улицы, она не будет подчиняться каждому, кто того пожелает. Она не отдаст смерти единственного человека, кроме отца и брата, что пытался когда-либо ей помочь. Только не сейчас, не так глупо.
– Исцели его.
– Но я не могу! – возмутилась Нэмиара. – Неужели ты не понимаешь, что это опасно для моей жизни? Резерв почти на нуле, и если я не смогу защитить себя хотя бы немного… – она сложила руки на груди. – Я ничего не буду делать.
Только бы попасть.
Стрела просвистела в нескольких сантиметрах от Нэмиары и застряла в земле. Эрла ещё мгновение смотрела на дрожащее оперение, а после вновь перевела строгий взгляд на эльфийку.
– Ты сама видела. Я могу взять немного левее, и она проткнёт тебе горло.
Принцесса понятия не имела, как она сумела попасть. Как стрела пролетела так близко от Нэмиары, как оперение задело её шею едва ощутимым, но таким страшным порывом ветра. Она сумела доказать, что не промахнётся, что не лжёт и не блефует, пусть даже это было просто удачей, и это самое главное. У Эрлы столько времени ничего не получалось с волшебством, что иногда удача была просто обязана стучаться во врата её судьбы.
– Послушай, это длительная процедура, – сердито отозвалась Нэмиара. – Я остановила кровопотерю, но удар магический. Проклятье из него надо вытягивать, а это дело не одного часа и не одного дня. А мы находимся рядом с Мэллором, который каждое мгновение может очнуться. У нас есть сутки на то, чтобы сбежать, не говоря уже о чём-то другом, и…
– Ты можешь призвать лошадей? – Эрла заставила себя думать логически. Если они должны бежать – они это сделают, и плевать, что пророчице придётся потратить на это все её силы.
– Могу, – без единой заминки отозвалась Шэ. – На это пойдёт минут пять. Лошади ускорят наш путь, да… Если мы выйдем на дорогу.
– Ты выведешь нас на дорогу.
– Но это тоже опасно, – отрицательно покачала головой Нэмиара. – Я не могу так рисковать. Выйти на дорогу – это почти что обозначить направление для Мэллора. Если ты думаешь, что он так глуп…
– Призывай лошадей, или я стреляю, – упрямо промолвила Эрла. – И не вздумай тянуть, я не позволю тебе меня обмануть.
Не позволит? Собственно говоря, что она может сделать? Но, как показал короткий опыт общения, уверенный тон тоже очень многое значил, а менять тактику пока что девушка не планировала.
Нэмиара наконец-то выпрямилась, шумно вдохнула воздух носом, будто бы втягивая в себя силу леса, а после на всё том же мелодичном незнакомом языке пропела несколько фраз.
Сначала ничего не было, а после из пустоты леса послышалось громкое ржание.
– Кони, – сообщила она. – Не те же. Те, которые были рядом. Дикие кони, воительница. Два.
– Призывай третьего.
– Если ты думаешь, что он сможет… – начала было Нэмиара, но после лишь равнодушно махнула рукой. – Твоё дело. Парень умрёт в дороге или тут, какая мне-то разница? Я просто хочу на свободу.
Она повторила фразу, только на сей раз она звучала более отрывисто и громко. Эрла не знала, причиной тому было раздражение эльфийки или то, что так было нужно, но и возражать тоже не стала. Она только поняла, что конь откликнулся – три скакуна наконец-то показались из глубин леса.
Их нельзя было назвать отборными или сильными – просто заблудившиеся лошади предыдущих жертв Мэллора. Худые, один конь даже со впалыми боками, уставшие, с нечёсаными гривами – но на что-то получше, очевидно, Нэмиаре попросту не хватило мастерства и сил. Впрочем, останавливаться на таком глупом вопросе Эрла не планировала – у них было о чём думать, и красота коней последнее, чем ей хотелось сейчас заниматься.
– А теперь вытягивай столько вредоносной магии из него, сколько сможешь, чтобы Эльм мог хотя бы добраться до седла, – строго промолвила Эрла. – Немедленно. Он поедет с нами.
– Ну, не глупи! – возмутилась Нэмиара. – Я не могу возиться над ним несколько суток, пока мы не доберёмся до населённого пункта.
– Он не доживёт до того момента.
Эльфийка грустно покосилась на раненного, превращающегося в отвратительную обузу, и кивнула. Эрла была права – если парень выдержит хотя бы пару часов, то было бы неплохо.
– Если я пополню резерв, – наконец-то промолвила Шэ, – то смогу сделать это быстрее. Но пока что ты можешь надеяться только на его личные силы. Всё, что я могу – это заблокировать распространение, пока мы не доберёмся до нужного места, но тогда тебе понадобится жила, чтобы в посёлке я могла им заняться.
– Блокируй, – устало кивнула Эрла. – Если у нас нет другого выхода – блокируй. А там разберёмся. Если мы сможем довести его до столицы, то там папа поможет. И маги… Там есть маги сильнее, чем ты, – девушка зябко повела плечами.
– Только это можно сделать на ходу, – моментально ожила Нэмиара. – Поможешь мне усадить его на лошадь, поедем сами… Черти б меня побрали, лошади-то без седла!
Эрла кивнула в сторону вытащенного из-под корней. Седла там были – великое множество, ещё и разнообразные. Кажется, этот факт немного успокоил Нэмиару, та, по крайней мере, лишь с предельным равнодушием кивнула и принялась седлать лошадей. Они слушали эльфийку, словно знали её всю свою жизнь, и Эрла была уверена в том, что сама ни за что не справилась бы с этими великолепными, но постоянно пугавшими почему-то её животными.
Шэ сделала своё дело за полчаса. После конь послушно опустился на колени, и Эльма усадить в седло оказалось не так уж и трудно, как она думала. Это было даже почти лёгким заданием – Эрла отложила на время оружие, но Нэмиара больше не пыталась говорить о том, чтобы бросить мужчину тут. Может быть, в ней проснулась совесть, но Эрле почему-то казалось, что причина куда проще. Нэмиара поняла, что легче будет согласиться, чем возражать, поэтому и выполняла то, что про себя называла только минутной блажью.
Конь поднялся. Эльм кренился в сторону, но они примотали его к седлу какими-то тряпками и одной верёвкой, поэтому можно было об этом не беспокоиться. Нэмиара тоже быстро запрыгнула в своё седло, а Эрла подобрала лук и только тогда двинулась в сторону своей лошади. Ей почему-то было не по себе от одной мысли о том, что дальше без самостоятельных решений тоже не обойтись, вот только другого выхода не было.
– Заблокируй проклятье, – напомнила она своей спутнице, и Нэмиара бросила на неё недовольный взгляд.
Очередной мелодичный стишок, и Эльм, казалось, превратился в восковую фигуру. Нет, он всё ещё выглядел живым и покачивался взад-вперёд, но его кожа приобрела этот отвратительный мертвенный оттенок, а Нэмиара устало закрыла глаза, лишаясь очередной порции своей силы.
Лошади мерно двинулись вперёд. Тянуть было некуда – они и так немало пострадали за долгое время, так что теперь следовало добраться до селения или чего-то вроде этого как можно скорее, во избежание неприятностей.
***
Путь к деревне оказался не таким уж и длинным, как изначально думала Эрла. Удивительно, но на самом деле они прибыли туда уже через день пути. На самом деле, скорее ночь – когда они наконец-то добрались до дороги, уже смеркалось, но когда добрались до деревушки, солнце только-только начинало пробиваться сквозь сплошной мрак небес. Эрла старалась игнорировать странное предчувствие, зародившееся в груди, и своими подозрениями с Нэмиарой не делилась.
Деревушка, что раскинулась перед ними, была не такой уж и маленькой. Некоторые, вероятно, особо трудолюбивые селяне уже вышли на улицы. Какая-то женщина старательно тянула свою корову за собой, убеждая её, очевидно, в том, что лучше будет вкушать травку не в соседском огороде, а на поле, до которого всего минут двадцать идти. Детей ещё не было, но зато собаки уже старательно принялись будить весь мир.
За ночь Эльм побледнел ещё сильнее, и Эрле казалось, что Шэ не особо сумела ему помочь. Впрочем, было видно, что силы Нэмиары иссякали, та едва ли не выпадала из седла.
– Утро доброе, девочки! – послышалось громкое восклицание откуда-то со стороны, и Эрла едва ли не подпрыгнула в седле. На заборе висел смешной дедок – казалось, ему самому было уже лет сто, вот только удивление и смех вызывало отнюдь не это. Мужчина, сухонький и маленький, был с ног до головы обвешан какими-то странными амулетами и гроздьями трав. – Куда вы трупа-то тащите? Али у него ещё бьётся сердце?
Эрла содрогнулась. Она перевела быстрый взгляд на Эльма, словно опасаясь, что от того на солнце начнёт вонять, а непонятно откуда ещё и возьмутся вездесущие мухи, но в то мгновение он широко распахнул глаза, шумно втянул воздух, содрогнулся, будто бы тело пробило судорогой, и вновь впал в беспамятство. Нет, ещё жив, но всё же проклятье постепенно расползалось по телу и не собиралось оставаться только в какой-то одной локации.
– Доброе, – слабо отозвалась она, стараясь подделаться под местный говор, дабы никто не узнал в ней жительницу Эрроки. Король Дарнаэл с королевой Лиарой могли подписать миллион договоров о мире, вот только народы всё равно не питали друг к другу особой привязанности и по мере возможности не контактировали.
– А куда это все по дороге шастают-то? – дедок подался вперёд. Говорил он удивительно чётко и чисто, словно всю свою долгую жизнь провёл в столице, а только сейчас решил осесть в глуши. – Совсем недавно проехалась какая-то барышня, гордячка, ух, а за нею, как на цепи, два паренька, теперь вы вот всей честной компанией…
– Да мы так, совпадение просто, – Эрла старалась отвечать спокойно. – Скажите, а у вас тут какого-то знахаря нет? А никто комнатушку не сдаёт?
Дедок мерзко захихикал и потеребил на шее какие-то гроздья чеснока. Принцесса едва сдержалась, чтобы не скривиться – чеснок она терпеть не могла, да и совершенно не верила в полезные свойства оного, но спорить, когда знахарь пытается сделать вид, что тебе помогает, не полагалось.
– Чего ж нет? – удивился он. – Заезжайте, девицы, заезжайте, красные. Сейчас подлечим. И паренька подлечим… – он выразительно покосился на Нэмиару. – Если б ты ещё ушки спрятала…
Она схватилась за уши руками, словно только сейчас поняла, какую отвратительную глупость совершила, но мужчина так ничего больше и не сказал, будто и забыл об угрозах. Он уже подошёл поближе к Эльму и принялся внимательно его рассматривать, явно ставя диагноз. Конь вновь послушно сел, но всадник на сей раз почти выкатился из седла и безжизненно растянулся на траве. Теперь, казалось, помочь ему могло только чудо, но дедок на оное явно полагался.
Для порядка подёргав Эльма за волосы, он так зычно свистнул, что Эрла аж подпрыгнула на месте, а Нэмиара поспешно натянула на голову капюшон. И очень кстати, ибо из соседнего дома моментально высунулся лихой, причём пьяный на вид мужик.
– Да что такое, дед, а? – возмущённо поинтересовался он. – Чего опять будишь? Отправили мы ту девку из Эрроки, отправили! Всё, нет её больше, можешь не читать лекцию о том, какая она опасная!
– Да тьху на тебя с твоей девкой-то! Об одних красавицах только и думаешь, а рожа не просыхает! – не остался в долгу дед. – Иди сюда, дело есть государственной важности! Парня надо в дом ко мне занести, ну же!
– Я согласен нести этого парня, только если это непризнанный королевский сын, – мужик вновь скрылся в окне и захлопнул ставни, но дед свистнул во второй раз, явно не планируя отступаться.
– Бегом, кому сказал! Может, королевский сын и есть! А что, пор-р-рода! – уверенно заявил дедок. – Ну, ну! Давай, и брата разбуди, да занесите его ко мне в дом. И супругу пригони, пусть она высокородную госпожу, – он уверенно ткнул пальцем в Нэмиару, – немедленно проводит к источнику. Барышне обмыться надо, а если она ещё и водички попьёт, – он весело подмигнул ей, и серые, бесцветные глаза старика на мгновение вспыхнули каким-то непонятным сиянием.
…Брат оказался таким же пьяницей, что едва-едва переставлял ноги, но выбирать не приходилось. Посмотрев на Эльма, они в один голос авторитетно завопили “не похож”, явно ссылаясь на предполагаемого королевского сына, но спорить не стали и в комнату занесли, а после какая-то пухлая женщина потянула Нэмиару за собой, ещё и так быстро, будто бы это грозило смертью то ли Эльму, то ли ей самой, то ли всей деревеньке.
Дедок вытащил как минимум половину склянок из своего шкафа и теперь старательно кропил непонятной водичкой развалившегося на скамейке Эльма. Эрла сидела рядом – в этом опять деревянном, но уже не страшном, а абсолютно нормальном домишке ей было почти спокойно. Девушка старательно наблюдала за каждым движением и старалась не думать о том, что они могут и не успеть.
– Не боись, – покачал головой дедок, – это совсем не страшно. Оживёт, милок, никуда не денется… В конце концов, и не таких вытягивали! – он устроился на скамейке рядом и вновь повёл странным платком над головой Марсана. – Сейчас, подружка твоя энергии подтянет и спокойно ему здоровьице-то подтянет…
Эрла не стала спрашивать, с чего мужчина взял, что Нэмиара умеет колдовать. Говорили, что колдовать умеют все эльфы, и вряд ли Шэ была исключением из правил. Дедок жил слишком близко к лесу, чтобы не знать все эти древние легенды, поэтому задавать ему глупые вопросы принцесса не собиралась. Она просто коротко констатировала факт происходящего – знает и знает.
– Эх, жаль будет, если не успеет, – вздохнул мужчина. – Я – военный лекарь, знаю, что говорю, это бесовство эрроканское – штука плохая! Шутка ли, завоёвывать магией… Вот у нас король людской, и воюет тоже правильно, а эта… Шельма! – ёмкая характеристика Лиары Первой, как показалось Эрле, вполне совпадала с действительностью. – Знаешь, сколько перебеженцев тут в последнее время было? И всё парами, парами, парень и девка… – он умолк. – А девка-то в основном беременная, – дедок прищурился и посмотрел на Эрлу. – На сносях, то бишь. Иногда я даже роды принимал. Ну, красавица, сколько тебе-то, а?
– Нисколько, – зло отозвалась девушка. – Я… – она запнулась. – Я из верующих, ясно? Честь берегу. Для Первого.
– О, ну, смотри, чтобы не для Второго, – фыркнул дедок. – Наш король-то, говаривают, женился…
Слушать эти сельские сплетни девушке не хотелось. Папа – и женился? Как бы ни так! Вот только спорить она не пыталась, всё равно дурное и бесполезное дело, только равнодушно склонила голову в согласном кивке, даже не подумав о том, что, может быть, дедок поймает её на слове.
…Он болтал и болтал – так и задремал над Эльмом, положив на его грудь какие-то травы. Девушка сидела рядом совсем тихо, как мышка – дыхание Марсана, как ей показалось, стало ровнее, вот только кожа всё так же и оставалась обескровленной, словно кто-то долго и старательно вытягивал из него жизненные силы.
Нэмиара вернулась через несколько часов. Солнце уже настойчиво заглядывало в окна, но она не стала обращать на него никакого внимания, напротив, захлопнула ставни и, бесцеремонно столкнув проснувшегося дедушку, присела на скамью рядом с Эльмом. Она положила ладонь на его грудь и зажмурилась.
– Всегда мечтал посмотреть, как эльфы колдуют, – дедок пересел поближе к Эрле. – Может, она мне секрет какой целительский откроет, как знахарка знахарю…
Вот только секретов почему-то никаких на горизонте не появлялось, и дедок разочарованно вздохнул. Он собирался было уходить, но внезапно замер, почувствовал что-то, провёл ладонями по длинной белой бороде и заулыбался.
В тот же момент Шэ завела длинную, заунывную песню, чем-то похожую на обыкновенную похоронку. Слушать было весьма неприятно – по коже пробегался мороз, и почему-то Эрла никак не могла избавиться от дикого ощущения беспокойства.
Рубцы на коже вспыхнули краснотой, и следы от батога словно загорелись пламенем. Ладонь Нэмиары вжалась в грудь Эльма, и на его коже выступала какая-то чёрная, словно смола, жидкость.
Дедок подставил миску, и тонкой струйкой чернота потекла в неё, клубами пара поднимаясь в воздух, но вновь оседая на дно. Казалось, волшебство тянулось неимоверно долго, и Эрла уже почти устала от бесконечной дрожи. Парнем не колотило, конечно, но в почему-то широко распахнутых глазах его теперь мелькал даже не страх, а первобытный ужас. Мужчина оживал, но проклятие в нём всё ещё колотилось – держалось так крепко, как только могло.
Песня зазвучала громче. Заколотили с силой дверь, требуя прекратить завывания, но хозяин домика даже не шевельнулся, вероятно, решив, что поколотят и успокоятся. Нэмиара ускорила темп, и чёрная струйка всё увеличивалась и увеличивалась… Первая миска сменилась второй, голос её охрип, а чернота вокруг всё плескалась и плескалась, пока наконец-то последняя нота не положила заклинанию конец.
Шэ рухнула без сил на пол. Она бы и остановилась, да не могла – эльфийкой колотило, и она, будто обезумевшая, только тянулась к воздуху и хваталась за что-то руками. Эльм так и не открыл глаза – но дыхание его стало ровным и спокойным.
…Дедок равнодушно разливал черноту по склянкам, бормоча себе что-то под нос.
========== Глава двадцать третья ==========
Улицы Кррэа передёрнуло тонкой вуалью траура. Принцесса пропала окончательно и бесповоротно; отыскать её не удалось даже посланной волшебнице, да и от той долгое время ни ответа ни привета.
Тэзра прищурилась. Они должны были завершить этот ритуал; много лет назад она просто немного ошиблась в компоновке, не нашла помощника, и… Антонио – это и вправду огромная ошибка природы. Но ведь не значит это, что ошибка повторится, верно? Есть способ вернуть всё на круги своя, сотворить и вправду нормальное дитя, только приложить немного сил, стараний, волшебства, и всё получится. Надо верить, надеяться, пытаться.
Они смогут.
Ведьме хотелось в это верить. Хотелось убедить себя всё-таки в том, что однажды на этот свет появится идеальное дитя, дитя, переполненное волшебством. Раньше в этом её поддерживала и Далла Первая, но теперь королева куда-то пропала, а Лиару всё так же терзали неимоверные сомнения. Не было больше шанса сделать то, что они планировали, но Тэзра прекрасно понимала, что Эрла – слишком большая жертва. Нет, надо отдать сначала что-то меньшее.
…Она шагала по центральной улице и внимательно рассматривала строения. Выбор королевы, то есть, дворец, казался неоднозначным. Если во время ритуала что-то пойдёт не так… Но, с другой стороны, в прошлый раз она могла просчитаться именно по такой причине. Ведь она избрала не дворец, а какую-то хибару, вот без охраны Кальтэн и посмел вмешаться в ход ритуала и… О том, что было дальше, вспоминать не хотелось. Та отвратительная ночь подарила ей почти бездарного сына – сына, которого она так старательно пыталась полюбить, но всё равно до конца не смогла. Это почти не имело значения, получилось у неё тогда или нет, потому что самым главным объектом, той, о ком и вправду следовало думать, окажется новая избранная. Девушка, которой они смогут подарить этого ребёнка, дитя Богини.
– Тэзра, почему ты не на посту?
Ведьма обернулась. Королева стояла прямо у неё за спиной, скрестив руки на груди. Выглядела Лиара сердитой и словно… прозревшей. Казалось, впервые за долгое время в её взгляде и вправду мелькала какая-то осознанность, и женщина не позволила безумию власти поглотить себя в этот день окончательно.
Тэзра вздохнула. Королева требовала от неё постоянного присутствия на рабочем месте, но это довольно трудно было сочетать с постоянными заботами о ритуале.
– Я выбираю место, – вздохнула Высшая Ведьма. – Ведь ты понимаешь, Лиара, что просто так провести ритуал довольно трудно…
– Я уже выбрала место, – сухо отозвалась королева. – Это будет дворец, и возражения не принимаются.
– Если мы неправильно рассчитали…
– Ничего страшного, ему всё равно давно нужна была реконструкция, – отмахнулась Лиара. – Не выдумывай, это призвание Богини, а не отчаянная попытка вызвать на голову Элвьенты все кары этого мира. Пойдём, посмотрим, у меня есть три зала, среди которых я выбираю…
Тэзра нехотя повиновалась. Спорить с королевой – пустое занятие, она ведь только Высшая, не имеет никакого права вмешиваться в дела Её Величества. Этой фразой женщина успокаивала себя уже много-много лет, но до конца так и не получилось. По крайней мере, сколько б она ни пыталась убедить себя в том, что на самом деле Лиара правит так, как надо это делать, толком ничего не получалось. Каждый раз она отворачивалась от основной цели и отвлекалась на какую-то ерунду.
– Теперь нам осталось только отыскать подходящую жертву… – протянула Тэзра. Они переступили порог замка с совершенно разными настроениями – Лиара сделала это преувеличенно радостно, словно старательно пыталась перепрыгнуть через очередную границу, а теперь тащила свою спутницу посмотреть на то, что она подобрала, а Высшая Ведьма…
Нет, Тэзра не могла радоваться. У них не было подходящей кандидатуры. Конечно же, можно использовать Монику, но… Нет, не так. Можно было бы использовать Монику, ведь девочка верна королевству и не позволила ни одному гадкому мужчине коснуться её, но это отнюдь не означало, что девушка окажется тут. У неё совершенно другое задание. Она должна немедленно вернуть сюда принцессу Эрлу, а уж если это будет невозможным, то хотя бы уничтожить артефакт, что так старательно хранит Элвьенту. Если Эррока действительно собирается занять все свободные земли континента, то эта граница будет большой помехой для неё.
– Я уже нашла подходящую жертву, – слово в слово ответила Лиара. Она сейчас походила на маленькую радостную девочку, которая собиралась едва ли не подпрыгивать от непонятного приступа счастья. Трудно было понять причины подобного её поведения, вот только справиться с приступом веселья всё равно оказалось невозможным. Невыполнимая миссия, гори она пропадом!
– И кто же это?
Но королева не ответила. Она распахнула двери с помощью волшебства, и теперь они стояли посреди зала, о котором Тэзра уже успела забыть. Она столько не была тут, что… Какой кошмар! Как она могла так просто вычеркнуть сие прекрасное место из головы?
…На одной из стен красовался портрет богини Эрри в полный рост. Великолепная, кареглазая, темноволосая, с точеными чертами лица, словно кто-то вылепил идеальную скульптуру, Эрри смотрела на них повелительски-заинтересованным выражением. Почему-то Тэзра не могла избавиться от стойкого впечатления, что где-то уже встречала этот взгляд, вот только сказать о своих подозрениях Лиаре тоже не могла. Та моментально принимала все фразы подобного характера на свой счёт, и хоть ты плачь, в этом плане бороться с нею было невозможно. Впрочем, сейчас это не было целью, которую должна ставить перед собою Тэзра – она просто не могла оторваться от портрета божества.
Она чувствовала тут силу. Потрясающее скопление, невероятное могущество, всё так и пылало тем волшебством, которое она вдыхала очень, очень давно. Как можно… Как можно было позабыть о нём, отложить в глубины памяти и не вытащить оттуда сейчас? Как?!
По центру виднелась огромная, нарисованная самим волшебством на бело-синем мраморе пентаграмма. Тэзра теперь понимала, почему она стала жертвой Кальтэна, а всё остальное полетело в пустоту. Если б она зачала своё дитя тут, то ничего такого не случилось бы. Неважно, кто стал посланцем богини, главное – где именно! А тут, на этом каменном алтаре, где каменные цепи-змеи тянулись к небесам и к портрету повелительницы… Разве существует место лучше? Разве вообще…
О, если б она могла оказаться в этом месте тогда, двадцать три года назад, в избранный день! В ту ночь должны были зачать ребёнка, что переменит судьбу, должны были…
И что с того вышло?
Впрочем, Шэйран и Антонио родились с разницей в три дня, и шансы есть. Если Лиара тогда так грубо выдернула этот шанс из её рук, то сейчас Тэзра всё сделает правильно. Она не позволит королеве испортить этот день.
– Мы не будем ждать Эрлу, – сухо промолвила она. – Прости, Лиара, но мы не можем пропустить такую ночь. Только не в этот раз. Твоя дочь сможет воспользоваться алтарём позже, когда мы откроем магический канал, и…
– Хорошо, пусть, – с лёгкостью согласилась Лиара. – Я не против.
Тэзра едва заметно улыбнулась. Ну наконец-то! Хоть одна здравая мысль в этой рыжеволосой голове, хоть что-то разумное!
– Я уже выбрала жертву вместо Эрлы, ту, которая с радостью выполнит мой приказ, – продолжила Лиара, и Тэзре показалось, что её сердце буквально падает вниз. Уже выбрала? Как она могла? Без Высшей Ведьмы, без поддержки со стороны той, кого так уверенно именовала своей лучшей подругой. Почему Лиара всегда делает всё сама? Почему она не прислушивается к разумным советам, к людям, что желают ей добра и только добра? Неужели это настолько трудно?!
Лиара, правда, не собиралась слушать свою подругу. Она ещё раз осмотрела мраморные полы, остановила взгляд на портрете богини Эрри, а после, сделав церемониальный жест, уверенным и быстрым шагом направилась в сторону выхода. Тэзре оставалось только спешить за нею и стараться не отставать, ведь королева решает, что происходит в её государстве, а не кто-либо делает это за неё.
Впрочем, выбора не оставалось. Лиара бросилась к витой лестнице, и ладонь её скользила по поручням, словно оставляя волшебный след. Уверенность королевы буквально зависла в воздухе, и она не собиралась останавливаться ни на одну минуту.
Перед нею почтенно распахнули дверь тронного зала. Королева пересекла его за считанные секунды, хотя тот оставался неимоверно длинным, да и широким тоже, и опустилась величественно на свой трон, расправив белые юбки.
Она и вправду была похожа на Эрри. Богиня.
Вот только почему-то Тэзра не могла избавиться от глупой мысли, что видела оную ещё где-то. Не помнила, когда именно, в каких условиях, но прекрасное величественное лицо уже восставало перед её глазами, и тогда она тоже удивлялась поразительному сходству и не понимала, как такое могло случиться.
Богиня стояла перед нею, но только когда? Где? Как это могло случиться и почему она ничего не помнит о том моменте?
Может, это был всего лишь сон, и она перевела его в реальность по той простой причине, что слишком сильно этого хотела? Ведь всяко бывает, когда ты пытаешься превратить столь желанное в действительное…
Но позже об этом. Королева и верность. Верность и королева.
– Эй, стража, – Лиара жестом приказала Высшей Ведьме встать за её спиной. – Приведите сюда ту, о ком я вам сегодня говорила.
– Да, Ваше Величество, – послышались снаружи мужские голоса.
Они так её боятся! Тэзра мечтала о том, чтобы этот невероятный ужас появлялся в их голосах и в те моменты, когда она отдаёт приказы, но нет. Только королева Лиара Первая, только та, в которой они окончательно признали властительницу. Есть только один мужчина, неподвластный её чарам, и тот торчит в соседнем государстве, а Тэзра тут не может насладиться даже той властью, что дана ей. Почему так? Почему несправедливость преследует её с самого рождения? За что?
Королева расслабленно улыбнулась. Зависть со стороны своей вечной соратницы она словно и не ощущала, будто бы та превратилась в банальное пустое место, которым, впрочем, всю свою жизнь и являлась. Приятное дополнение к статусу королевы – это шанс иметь свою помощницу и вечную прислужницу, вот и всё.
…Снаружи послышалась какая-то возня и недоумённые вскрики. Тэзра поёжилась – жертва должна быть добровольной, чтобы всё прошло хорошо, но ведь там есть оковы для того, чтобы непокорные тоже были рядом с богиней и могли ощутить её благодать. Значит, Лиара выбрала жертву не так, как должна. Не дарит Эрри ту, которая может принести ей хорошее потомство, а просто избавляется от неугодной девицы, что слишком надоела ей собственным присутствием… Но как так можно? Разве Лиара не понимает, что навлечёт на себя гнев? Или это просто непонятливая стража не ведёт себя так, как следует, с избранной, а смеет причинять ей вред, и сегодня утром уж точно случится чья-то казнь?
Ответы на вопросы открыли свои двери вместе с дверями в тронный зал.
На пороге замерла Зэльда Виэст. Управительница замка была взъерошена, зла и, кажется, явно стремилась придушить королеву Лиару на месте за то, что Её Величество посмела отвлечь великолепную девушку от её невообразимо важных занятий. То, что в стране априори не может быть ничего важнее королевы, она явно не учитывала.
