Текст книги "Заклятые враги (СИ)"

Автор книги: Альма Либрем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 88 страниц)

Черты лица заострились, правда, не только от чистой дворянской крови, а и от долгого голода, да и глаза смотрели очень зло. Скулы – пальцы порезать можно, ласково потрепать по щёчке не получится, и той грани между тонкими чертами лица и банальной худобой, что всегда можно было увидеть у Шэйрана, и периодами, если он не слишком долго задерживался на войне, у Дарнаэла, у него не было. Заострённые, словно кто-то рисовал слишком быстро эскиз и немного перетянул часть линий, но не лишённые своей, странной немного привлекательности.

После она поняла, что меньше всего на пользу мужчине играл цвет лица. Просто бледный у отца и брата (нашла с кем ровнять, конечно же, за папу вот уже двадцать лет подряд хочет каждая женщина Элвьенты и каждая вторая Эрроки, и это только те, кто не скрывают свои желания), тут тон кожи превратился в банально мертвенный.

Эрла должна была бы испугаться, увидев кровного врага, но у неё возникло жуткое желание его обогреть и накормить. Взгляд ещё раз пробежался по чуть длинноватому носу, обескровленным, словно на морозе просидел, губам, по словно небрежно нарисованным странным художником бровям, что придавали и без того острому взгляду ещё какой-то оттенок опасности, она окончательно сошлась на той мысли, что после тёплой ванной и недели нормальной еды злоба и та излишняя острота пропадут окончательно, и девушка вроде бы даже примирилась с положением вещей.

– У меня в котомке… – она даже забыла о том, что руки связаны, и рванулась к притороченным к седлу вещам. Мужчина успел только перехватить за талию, возвращая обратно на место, но девушка уже вытащила то, что хотела, и вполне добродушно протянула ему.

– Это что? – удивлённо переспросил похититель. Усталость окончательно вытеснила действие алкоголя, и Эрла вспомнила о том, что сегодня мать пообещала его казнить.

А ещё поняла, где видела до этого.

…Герцог Марсан, последний в своём роду, не собирался так просто отдавать звание, герцогство и всё, что только у него было. Ламада, прежде независимое королевство, рухнуло, но он не спешил подчиняться вот так просто, с лёгкостью склонять голову. Он боролся до последнего.

Конечно же, королева постаралась поставить зарвавшегося подчинённого на место. Он, конечно, герцогом уже не был, и Лиаре только ради потехи захотелось отдать приказ о том, чтобы дать ему хотя бы десять ударов плетью – как ничтожному рабу, подобно тем, что совершили убийства.

Десять – не смертельный приговор, но на груди остался ещё один тонкий шрам. Эрла видела его через вырез рубахи, вероятно, кнут задел и лицо, так королевские ведьмы пытались усмирить сопротивляющегося мужчину, хотя полагалось бить по спине.

Они и били. Ровно десять раз. Эрла предпочитала не вспоминать о том, что обычно творилось с людьми, получившими подобное наказание.

А после его вышвырнули на улицу в столице, и он столько времени набирался храбрости для мести… Кажется, сначала даже не понял, что происходит, а теперь, когда пьяное веселье окончательно выветрилось, вновь вспомнил о том, что мстить действительно есть за что.

Эрла застыла, всматриваясь в зелёные глаза. Конь так и не сдвинулся с места, подчиняясь своему хозяину – и где он только его украл? Хотя, может быть, лошадь сбежала сама, решила не служить супостату.

Это кобылу б не отпустили.

Она неуверенно протянула то, что сжимала в руках, и во взгляде отразилось повторение всё того же вопроса.

Она буквально слышала застывшее в воздухе неуверенное «что это».

– Я булку прихватила с кухни, – тихо отозвалась она, хотя мужчина больше не нарушал молчание. – Вот. Ты голоден, наверное… Да? Ешь.

Он молча дёрнул коня за поводья, и тот принял это за сигнал к действую, сорвавшись с места. Проклятую булку мужчина в руки так и не взял – то ли из гордости, то ли из опаски, – но Эрла не смогла даже откусить от неё.

Она зажмурилась, будто бы ожидая удара или приговора, но Марсан продолжал молчать.

– Эльм, – наконец-то сухо представился он. – Эльм – моё настоящее имя.

Она кивнула. Рсан, скорее всего, выдумка мужчины, решившего не убегать далеко от своей фамилии.

…Лес потемнел, булка, обветрившись, почерствела, хотя казалась куда свежее, чем то, что он ел в последние дни своей свободы.

Эрла так и сидела на лошади, не дёргалась, но и не говорила, понимая, что смысла в этом никакого нет.

Прошло несколько часов, прежде чем конь, выдохшись, остановился. Она немного неуверенно подняла взгляд на Эльма, но тот молча спрыгнул с лошади, а после ссадил и её, стянул даже котомку, которую она так умоляла его взять.

Он усадил её у какого-то дерева, пару минут молчал, а после высвободил из затёкших пальцев ту самую булку, разрывая её пополам.

– Ешь.

Она хотела было отказаться от своей же еды, но вовремя поняла, что это будет очень не вовремя. Хлеб показался невкусным, но тошнота уже схлынула, так что, повода привередничать не появлялось.

Девушка иногда поднимала на своего похитителя взгляд, но тот упрямо молчал, не собираясь делиться впечатлениями о матушке и наказание плетями.

Было страшно.

Она попыталась мысленно успокоить себя, но, кажется, зря. Эльм поднял на неё короткий, мрачный взгляд, после вновь отвернулся и шумно выдохнул воздух.

– У меня ещё есть, – наконец-то выдавила она. – В котомке. И вода.

Мужчина нехотя потянулся к её вещам, но сам больше есть не стал, только упаковал немного иначе. Водой пришлось воспользоваться, и Эрла немного жадно смотрела на флягу, понимая, что сама слишком сильно хочет пить.

Спустя минуту он поднёс посудину и к её губам, даже поддержал за затылок, но так и не развязал.

– Мы остановимся тут на привал, – его голос звучал отрывисто, так, словно он зачитывал ей или самому себе приговор. Эрла об этом думать не хотела, поэтому даже не воспротивилась, когда её прижали к ближайшему дереву и примотали к нему верёвкой. Хоть рот не закрыл, и на том спасибо.

Мужчина расстелил что-то на земле, подложил себе под голову какую-то тряпку и, казалось, порывался спать.

– А если волки?

Он поднял голову в ответ на её вопрос и как-то неопределённо фыркнул, будто бы отмечая, что идея-то неплохая.

– Я б не отказался от съедения представительницы королевской династии, – сухо ответил он.

Больше ни слова Эрла от него и не дождалась. Страх в очередной раз нахлынул сплошным потоком, но что-то подсказывало девушке, что упоминать о нём совсем необязательно, это вряд ли поможет.

…Ночь постепенно опускалась за лес, за несколько часов окончательно утянув во тьму весь мир. Девушка едва дышала, опасаясь разбудить своего спутника – но, в конце концов, подобное обращение – это уже выше её терпения!

Он спал, забыв и о волках, и о преследовании, и Эрла только сейчас вспомнила о том, что она вообще-то маг. Конечно, не такой уж и сильный, как хотелось бы маме, и не то чтобы она верила в возможность своего побега далеко от куда более опытного лесного жителя Эльма, но хоть освободиться можно! А там он и не посмеет её опять связывать…

Или она напрасно верит в его благородство?

Девушка попыталась сосредоточиться на верёвке хотя бы на своих запястьях. Та была хотя бы близко, её можно было увидеть – и заодно представить себе, как она начинала потихоньку тлеть. Быстренько сжечь её Эрла очень боялась – мало ли, вдруг и себя подожжёт?

Теплом опалило руки, сначала слабым, потом всё большим и большим, и она испугано остановила магию. Верёвки, правда, не сгорели, но немного опалились, и теперь их можно было как-то раскрутить.

Сумев избавиться от сдерживающих её запястья пут, она воззрилась на ноги, а после запоздало вспомнила о том, что ещё вроде как привязана к берегу.

Девушка попыталась сконцентрироваться на основной массе верёвок, надеясь перетереть из в одном месте, чтобы те после попросту рухнули, но вместо этого с громким треском пламя на мгновение вспыхнуло и обратило в пепел всю длину.

Она громко вскрикнула.

Пламени больше не было, Эльм вроде бы ещё спал, и девушка потянулась к тому, что сдерживало её ноги…

***

Эльм проснулся от какого-то шума. Глаза открывать не хотелось, не слишком-то хорошая и сытная пища всё равно не могла позволить ему нормально спать.

Верёвки на пленнице вспыхнули сплошным потоком, и он только сейчас понял, что молоденькая принцесса тоже может быть волшебницей.

Чем он думал, когда перебрасывал её через коня и волок с собой? Чем руководствовался? Тем, что хотел отомстить проклятой королеве на пьяную голову, хотя до этого хватило ума не высовываться целый месяц и пережидать бурю. Но уже поздно, и несчастная принцесса, что не сделала ему ничего плохого, среди леса и в компании разбойника, которого с лёгкостью может выдать.

Но то наивное предложение поесть определённо выдавало в ней что-то получше, чем Лиара, а ещё даровало надежду на то, что однажды с неё вырастет нормальная правительница.

Первая мысль о том, что её можно как-то использовать, моментально схлынула. Это было так глупо, что он даже не понимал, на что надеялся. Чёртов маг! Подсыпал увеселяющее зелье в еду – и сбежал непонятно куда, а ты теперь разгребай всё то, что натворил под его действием!

Девушка оказалась не такой уж и плохой, и второй порыв – немедленно убить её, – тоже не прошёл. Эльм уже почти занёс нож, вот только всё равно смог лишь забросить его обратно, осознав, что юная принцесса ещё ничего такого не совершила. Может быть, попытаться с нею договориться?

Но как? Что ещё эта девчонка, кроме лишнего груза, за которым теперь ещё и бросится целая толпа?!

Нет, этот маг определённо переборщил с дурманом.

Зашелестело зелёное бархатное платье, и тонкие пальцы девушки сжались вокруг котомки. Складывалось такое впечатление, словно она никак не могла отыскать желанный для побега путь.

Луна издевательски вынырнула из-за маленькой тучки, освещая её медные, будто бы пылающие волосы, что словно светились в небесах, и возникло отчаянное желание схватить девицу за руку и немедленно вернуть на место. Принцесса тоже опасливо покосилась на небесное светило; ей явно некуда было уходить, по крайней мере, так можно было решить по взгляду, перепуганному, словно девчонку только что сбили с толку.

Она замерла на несколько минут, положила свои вещи обратно, больше не стремясь куда-либо убежать, по крайней мере, на секунду-вторую её спокойствия, напускного, впрочем, хватило.

Эльм потерял всякое терпение. Он вскочил на ноги, умудрившись, впрочем, в пылу выронить собственный нож, и перехватил её запястье, удерживая от подобного наглого и отвратительного побега.

Полыхнуло.

На мгновение глаза заслепило подобие солнца, непонятно откуда появившегося среди ночного неба и скорее всего послужившего всего лишь нелепой галлюцинацией, а после он посмотрел на Эрлу как-то совсем иначе.

Магия подействовала прежде, чем Эльм успел от неё откреститься.

Тонкие черты лица показались внезапно не просто красивыми – манящими к себе настолько, что отвести взгляд от неё было невозможно. Прекрасная принцесса неизбежно тянула к себе, и руки совсем иначе, не грубо и не в попытке вернуть на место легли на тонкий стан.

Проклятое платье теперь было не просто лишним – кощунственным показалось само его наличие. В лунном свете каштановые, отнюдь не рыжие, как казалось днём, волосы рассыпались пышными локонами по плечам, а ясные карие глаза сияли, словно два драгоценных камушка. Прежде, будучи в здравом уме, Эльм подумал бы о волке или каком-то живом мертвеце, которых вдоволь бродило по прелестному лесу; и девушка показалась бы ему нереально, уж точно свалилась откуда-то с дерева и пытается своими русалочьими чарами затащить в озеро поглубже и накрыть тиной попротивнее, той, что больше всего воняет.

Но кто сказал, что так близко к ведьме он вообще сможет думать головой?

Марсан попытался мотнуть головой – королева на него так не действовала, но он и не пытался обнимать королеву. Вместо того, чтобы проясниться, взгляд только алчно скользнул по пухлым губам, проигнорировал сопротивляющуюся речь, что с оных слетала, и нагло – явно против воли принцессы, – поцеловал её.

…Эрла, не будучи девицей настолько романтичной, чтобы верить на слово девушкам в Дарне, никогда не надеялась на то, что её первый поцелуй будет прелестным дарованием небес, а губы возлюбленного на вкус аки мёд волшебный. Но всё же фантазии не хватило и на вариант, что целовать её будет изгнанник-похититель в рубахе с чужого плеча, среди леса, а из кустов в тон ему завоет волк.

Платье подвело в самый неподходящий момент. Корсет треснул уже давно, а тут, то ли от переизбытка чувств, то ли от превышения магической концентрации, сдалась и одежда, самым настоящим грузом свалившись под ноги внезапно влюблённому – вот уж мамины чары, гори они пропадом! – похитителю. Нельзя сказать, чтобы тот очень расстроился по этому поводу, напротив, девушку в одной только тоненькой сорочке он явно оценил.

Не оценила сама Эрла, воспользовавшись самым актуальным отрезвляющим средством, которое только смогла придумать, то есть, без зазрения совести влепившая Эльму звонкую, ощутимую такую пощёчину.

Он широко распахнул глаза, отпрянул и обратил внимание на облизывающегося волка. Волк тоже заметил, что внезапно стал центральной фигурой событий и, явно очарованный Эрлой, бросился на неё с таким же отчаянно влюблённым взглядом, как и Эльм до этого, но, кажется, даже не лишать чести, а самым наглым образом перегрызать горло.

Одумался Марсан довольно вовремя для того, чтобы оказаться на пути у волка. Они кубарем покатились по траве, пока Эрла, порядка ради взвизгнув и отпрыгнув, принялась перебирать в голове все подходящие заклинания.

В Вахрву её мама не пустила, справедливо рассудив, что раз уж туда приняли её сына, то делать дочери там нечего. Посему обучали принцессу лично, а поскольку ожидаемого рвения она не проявила, то тоже крайне неохотно.

От этого нынче было ни холодно, ни жарко.

Эрла позабыла о том, что стоит посреди леса ещё и в крайне непотребном виде, и призадумалась. Резерва хватило бы либо на волка, либо на коварного похитителя. С одной стороны, второй не съест. С другой, второго, приваленного первым, можно потом и добить, а то и приручить, если капля волшебства ещё останется, а после мирно вскочить на лошадь и скакать к папе.

Но скакать к папе с мужчиной, способным хотя бы её защитить, было как-то сподручнее, а когда первый страх прошёл, поцелуй Эрла очень даже оценила и почти что утвердила Эльма где-то в списке предполагаемых кандидатов на сердце девы, временно состоявшим только из одного человека.

Прицелившись и заметив, что волк крайне нагло смыкает зубы – точнее, планирует это сделать, – на шее Марсана, да никак не ухватится, ибо она не девичья, так запросто и не укусишь, она швырнула в него первым заклинанием, что пришло в голову.

Волк, то ли настоящий, то ли крайне магический, превратился в дымящуюся шкурку под деревом, Эльм, тяжело дыша и потирая оцарапанные руки, поднялся.

Тогда-то до Эрлы дошло, что тонкая ткань просвечивает, а она как раз стала на самом прекрасном обозрении.

– Отвернись, – дрожащим голосом потребовала принцесса, тряхнув каштановыми кудрями. – И отойди подальше.

Эльм бы с радостью, но, кажется, заклинание вновь почти ударило в голову. Эрла, правда, бросилась к котомке, и он воззрился на поджарого – и поджаренного, – волка.

Спасать милого зверя было откровенно поздно, так что пришлось ограничиться констатацией его безвременной кончины, а после и успокоиться, ибо мёртвый зверь – он не мёртвый человек, не оживёт и не убьёт.

Эрла к тому времени облачилась в рубашку мужского покроя и брюки, уже точно её собственные, сменила туфли на высокие сапоги, а после вспомнила о том, что юной госпоже полагается свалиться в громком восклицании о спасении и потерять сознание на руках рыцаря.

Рыцаря рядом не наблюдалось, и принцесса решительно воздержалась от возлежаний на протянутых руках Эльма.

– Ведьма, – прошипел он. – Чёртова коварная ведьма.

– Это мне говорит похититель, коварный соблазнитель, и вообще редкостный гад? – уточнила она. – Который чуть не лишил деву невинности прямо посреди холодного и тихо внемлющего преступлениям леса?!

– Деву?! Это с каких пор девы расшвыриваются боевыми заклинаниями, вместо того, чтобы подобно королеве Лиаре не соблазнять волка своими золотыми очами?!

– А ты дай мне меч, и я ещё ним пошвыряюсь! – возмутилась Эрла. По правде, ничего тяжелее шпаги она в руках не держала, но, раз уж понадобится, то и с двуручником управится. Правда, кого она тем двуручником зашибёт, себя или врага, ещё надо было спросить, но да ладно.

Эльм потянулся за остатками верёвки, а после вновь покосился на неё. Магия уже схлынула, но и без неё принцесса была девушкой крайне соблазнительной и интересной. Поцеловать, по крайней мере, хотелось точно, а может и что большее. Не будь она дочерью Лиары, Эльм вообще питал бы к ней исключительно позитивные чувства, но – она уродилась у этой наглой рыжей ведьмы, отобравшей у него всё, от чести до последней монеты, и Марсана это не радовало.

– Пора отправляться, – наконец-то сухо промолвил он. – Тебя скоро искать будут.

– Не будут, – отмахнулась Эрла. – Я вообще-то сама сбежала, мама ещё дней пять уверена, что я сижу в своей темнице, то есть, в комнате, и думаю относительно своего плохого поведения. В общем-то, на женщин её чары плохо действуют, но лучше ей об этом не говорить.

Эльм широко распахнул глаза. Те вспыхнули хитрым зелёным огоньком, словно он заместо надоедливой принцессы только что встретил кого-то очень полезного, а после мужчина подошёл-таки ближе, поигрывая краем верёвки.

– Ну, так оно и лучше. Уедем подальше, – рассуждал он, поймав девушку под локоток, – может быть, королева горше плакать будет потом. Сразу два повода…

– А верёвку зачем переводить? – удивилась Эрла. – Я и сама-то пойду, а откуп можно попросить за меня с целыми запястьями, а не затёртыми наглыми путами. А?

Эльм призадумался.

– Деньги мне не нужны, – холодно промолвил он. – Но сделать твою мать несчастной я б не отказался.

– Папа уже двадцать лет старается, ничего не вышло, – отмахнулась Эрла. – Она какая-то непробиваемая в этом плане.

Марсан не стал уточнять о том, кто папа, но верёвку спрятал, а после протянул ладонь, словно для рукопожатия.

Эрла осторожно сжала его пальцы, словно пытаясь проверить, не будут её тут же перекидывать через седло, но Эльм, когда дурацкий шал уже тоже прошёл, и овладеть принцессой тут и сейчас перестало быть его первой жизненной перспективой, успокоился и явно не собирался портить себе и милой даме настроение. По крайней мере, рукопожатие получилось скорее дружеским, чем грубым или, напротив, безумно льстивым.

– Значит, ты сбежала от своей матери, оказалась посреди сада, а тут я очень не вовремя подвернулся? – наконец-то уточнил он, на что Эрла только вполне согласно кивнула и вновь покосилась на дымящуюся тушку волка.

Эльм вздохнул.

Чем он думал, когда крал принцессу? Ну, примерно тем же местом, когда её целовал, конечно, но всё же! Проклятые маги, насыплют какую-то дрянь в кружку, а потом вспоминай, чьи наглые чёрные очи… чёрные очи?!

Чёрт!

Поминая незлым тихим все царедворские интриги, экс-герцог лишь со вздохом покосился на Эрлу.

Надо было что-то делать. Она выглядела явно уставшей, котомка после первого дня путешествия почти пустой, конь – загнанным после дурацкой скачки, а собственная голова – пустой, как и желудок, хотя не ныла, а самым наглым образом гудела.

– Может, всё-таки вернуть тебя домой, пока не поздно? – сам у себя спросил Эльм.

– Поздно. Она два дня как твой портрет на позорный столб напялила, просто там плохо нарисовали.

Марсан вздохнул. Лиара была той ещё стервой и гадиной, отомстить ей хотелось, конечно же, но что делать с молодой принцессой, так старательно улепётывавшей от своей драгоценной матушки?!

– Слушай, – вновь прервала лесную тишину девушка, – врагов с нас не вышло, похититель с тебя тоже странный, может, тогда будем действовать заодно? Я в замок не хочу, – она сиротливо покосилась на луну. – Мама магические эксперименты задумала, а я как-то не спешу обзаводиться детьми от потусторонних демонов, которые, между прочим, тоже мужчины, только она этого не понимает! – Эрла грустно вздохнула. – В общем, идти мне некуда, а я ничего не умею.

– Волк с тобой не согласен. Я, – он почесал затылок – длинные светлые волосы и до того не были в таком уж и порядке, – между прочим, тоже.

– Я случайно, – потупилась Эрла. – Эти её… Чары, или как там оно называется, у меня сами по себе выходят, но они мне вообще-то не очень нравятся. Мне больше боевая… Или шпаги там. Лук, стрелы… Ты чего хочешь?

– Прямо сейчас или вообще? – хитро уточнил Эльм. С того момента, как чары схлынули, а волк перестал казаться опасным в своём мёртвом обличии, Эрла казалась пусть не той лесной нимфой, но более чем хорошенькой девушкой.

– Ну, давай прямо сейчас.

– Хм… – Эльм окинул её пристальным взглядом, но принцесса моментально покраснела и отступила на шаг.

– Мама тебе не простит даже приближение ко мне, но если ты сделаешь реальностью своё нынешнее желание, то если уж я не постараюсь, то мимо отца ты точно не пройдёшь, – сердито проворчала она. – Он без магии тебе голову успешнее оторвёт, чем мать со всей армией во главе!

– Если я пережил королевское отбирание статуса, – сердито проворчал он, – то прямо-таки не переживу какого-то эрроканца…

Эрла выразительно закатила глаза, а после, не меняя выражения лица, ткнула на котомку. Элвьентский штамп Эльма порадовал не особо, догадка – ещё меньше.

– Папа и мама, – наконец-то протянула девушка, – вот уже десять лет никак не могут придумать, как им развязать войну. И, кажется, – она вздохнула, – то ли папа, то ли доброжелатель очень старательно через пять дней её устроят.

Эльму не хотелось ничего спрашивать. Он и без того терялся в догадках, но всё ещё верил в то, что максимально плохой новостью за вечер будет то, что глава, например, пограничного гарнизона – это отец Эрлы.

– Надейся-надейся, – фыркнула она. – Просто не будет.

– Итак, твой отец…

– Ты абсолютно прав, – грустно покачала головой Эрла, подтверждая, что общие проблемы по развязыванию войны и побегу из надоевшей Эрроки в Элвьенте только продолжаются. – Именно по причине своих прелестных отношений с ним королева Лиара так сильно ненавидит Дарнаэла второго. И, да, он мой отец.

Эльм что-то простонал себе под нос. Кажется, он ничего другого уже и не ждал, просто искренне верил в то, что хотя бы однажды эта проклятая Богиня посмотрит в его сторону и немного сжалится.

Нет, украсть дочку Лиары – это было почти преднамеренным жестом, даже приятным, надо сказать. Но стащить дочку короля Дарнаэла, затащить её в лес, едва не оставить волку на один зуб, а потом ещё и так нагло к ней приставать…

Нет, дальше было точно некуда.

А он-то, дурак, отчаянно надеялся на то, что спьяну не натворил ничего непоправимого.

========== Глава шестая ==========

До Элвьенты они добирались как-то на удивление долго, хотя путь, казалось бы, не должен забрать столько времени; казалось, Сандриэтта специально тянула, хотя её в королевскую стражу приняли без единого лишнего вопроса. Девушка только и успела, что мотнуть головой в ответ на его «ты меня не знаешь, а родителей моих – так тем более, и не ведаешь, кто они», как её моментально утянули куда-то на инструктаж. Как оказалось, король ещё не прибыл, и Шэйрана это безумно радовало.

Ему же следовало отправиться к своему работодателю, причём явно не в обличии королевского сына, иначе проблем не оберёшься. Так или иначе, наследные принцы советников не охраняют.

– Господин маг?

Рэй обернулся на смутно знакомый мужской голос, сталкиваясь со взглядом чёрных глаз стражника.

За годы, что они не виделись – восемь лет, серьёзный срок, как ни крути, – Кэор успел превратиться из мальчишки в полноценного стража и, судя по ободку обручального браслета, жениться тоже. Правда, даже на его извечно смуглой коже оставила отпечаток усталая бледность, а в тёмных глазах плескалось раздражение.

Мужчина смотрел на него, прищурившись, и откровенно не силился узнать. Шэйран хотел было ответить что-то, но не успел – одного взгляда синих глаз было достаточно для того, чтобы в Кэоре проснулась память.

Он на мгновение отступил от мага, после ударил себя ладонью по лбу, словно коря за то, что не узнал, и протянул руку для приветствия.

– Здравствуйте, – усмехнулся ему в ответ на рукопожатие Шэйран. – А вы тут, вероятно, стражник? Не подскажите, где искать Первого Советника?

– В тронном зале, – с той же неумолимой холодностью отозвался кузен, едва заметно кивая, показывая, что поддерживает игру. – Надолго вы к нам, господин маг?

– Предпочитаю остаться для дальнейшей работы.

– Тогда успехов. Как будет время, загляните в «Две берёзы», – речь шла о местной таверне, расположенной совсем рядом с замком – Рэй проезжал мимо, когда они направлялись сюда, во дворец. – Можете даже там поселиться, если не будет возможности отыскать работодателя, способного предоставить вам место.

– Обязательно воспользуюсь вашим советом и попытаюсь вечером заглянуть на огонёк, – кивнул Шэйран. – Его Величество, как я слышал, ещё не во дворце, но вскоре должен приехать?

– Да, он в двух часах от Лэвье, но, говорят, безумно злой. Я б не стал попадаться ему на глаза, по крайней мере, до завтрашнего утра.

– Как видите, «Две берёзы» всё же не обойдутся от моего присутствия там.

Конечно, отец зол! И Кэор прекрасно понимал, почему именно – дядя Дарнаэл, ну, или Его Величество, кому как удобнее, терпеть не мог, когда его приказы нарушали. Шэйрана не должно здесь быть, не тогда, когда Лиара только и ищет повод для того, чтобы развязать войну, но ничего не поделать.

Вряд ли Рэй приехал бы сюда, если б у него были другие варианты, да и вообще – Лиара периодами действительно перепрыгивала через границы разумного, может, это и привело её сына сюда.

Во дворец их «кровного врага».

Во дворец его отца.

Шэйрану не понадобилось показывать, где именно находится тронный зал. Парень сам прекрасно отыскал нужную дверь и постучался в неё, услышав только писклявое «открыто».

Во времена отсутствия короля Первый Советник справедливо занимал его место. Нельзя сказать, что Вирру было положено таскать на голове королевскую корону или запахиваться в и для Дарнаэла даже длинную мантию, но всё же, на трон он уселся и ждал того момента, когда сирые и убогие, а заодно богатые и несчастные придут к нему опустошать свои карманы во время прошений.

Впрочем, сегодня Вирр не рискнул творить ничего подобного. Кэрнисс совершенно спокойно восседал на прелестном стуле, поставленном перед троном, чтобы нельзя было увидеть само место для короля, и ждал кого-то или что-то. Дарнаэл скоро прибудет, и Вирр был первым, кого об этом уведомили, естественно, так что, можно было рассчитывать почти на тёплый приём.

Шэйран за три шага в тронном зале трижды разочаровался в том, что вообще решил перебраться в Элвьенту. Королевский советник не понравился ему с первого взгляда, разозлил со второго, с третьего вызвал отвращение. По крайней мере, судя по всему, больше всего его защищать придётся от самого Рэя – потому уже на четвёртом шагу он подавлял отчаянное желание рвануться вперёд и шибануть прямо в лысину могущественным заклинанием.

Тем не менее, парень выпрямился и внимательно посмотрел на работодателя, словно дожидаясь того момента, когда тот проронит хотя бы парочку слов.

– День добрый, господин Советник, – наконец-то промолвил он. На улице и вправду уже разгорелась отвратительная летняя жара, которую Шэйран, как северянин, терпеть не мог, и через пару часов прибудет король, сгонит Кэрнисса с его облюбованного стула, а тогда можно не переживать относительно отвратительного работодателя.

Папа придушит его первым.

– День добрый, день до… – Вирр проследил за тем, как через весь стол, между прочим, длиной в добрых метров двадцать, перелетела какая-то бумажка, которую он даже и не просил ему бросать.

Гонимая то ли ветром, то ли чем-то ещё, она скользнула в пальцы Первого Советника, и тогда он всё-таки соизволил ознакомиться с этой, несомненно, важной бумажкой.

– Хм… кхм… хэ-хэ-хэ-хэ-эм, – последний вздохнул был каким-то слишком затяжным, но Шэйран терпеливо ждал, пока ему соизволят уделить капельку внимания. Вирр перечитал грамоту раза три, пока наконец-то соизволил поднять голову, но взгляд его стал куда веселее, чем прежде. – О, господин маг! Рад вас видеть, господин маг, – довольно промолвил он. – Каюсь, ждал, ждал! Был уверен, что Его Величество из Вархвы приедет с магом, но…

– Я решил, что не стоит заставлять вас ждать, поэтому с позволения Дарнаэла Второго немного его опередил, – холодно отозвался Рэй.

Был уверен он, как же! Ясное дело, Вирр ждал на его месте молоденькую ведьмочку, хотя вряд ли та ведьмочка, даже если станет выбирать, между королём и Вирром предпочтёт последнего.

– И, должен признаться, – продолжил Вирр, – я сам неделю был не в столице, отправлялся, знаете ли, кхе-кхе, по делам. Да и мне казалось, что в Вархве магическая академия принимает исключительно женщин…

– Нет, просто в Эрроке в последнее время совсем туго с мужчинами, которым действительно позволяют колдовать, – сухо отозвался Шэйран. – Мне повезло.

– Ваши родители непредвзято относятся ко всему, что происходит, или являются кровными врагами королевы Лиары и решили таким образом ей насолить? – поинтересовался Первый Советник. О том, что творится обычно в Эрроке, он прекрасно знал, поэтому существование мужчины-мага вызвало немалое удивление.

– У меня нет родителей.

– О… – Вирр поднял на него стандартно безжалостный взгляд. Когда родителей нет, таким, как он, это только на руку. Никто не придёт взымать моральную компенсацию за несвоевременно убиенного кормильца. – А, позвольте спросить…

– Жены, детей и прочих родственников у меня тоже нет, – холодно отозвался Шэйран. – Никто казну в случай моей смерти не потревожит.

Кэрнисс довольно заухмылялся, даже не стал принимать подобное недовольное заявление за личное оскорбление. Молодым магам можно быть и немного резкими, а от него не убудет, если он продемонстрирует, что способен спокойно и с определённой ноткой сочувствия относиться к ним. Снисходительность во взгляде выводила ещё больше, и Шэйран предпочитал такое откровенное издевательство.

– Ну что же, это прекрасно, – Первый Советник наконец-то поднялся на ноги и, потирая маленькие потные ручонки, обошёл стол. – Рад слышать, что вы прибыли так быстро. Думаю, завтра вы вполне можете приступать к исполнению собственных обязанностей, но сегодня предоставить комнату ещё не могу.