Текст книги "Белая овца (ЛП)"

Автор книги: Coeur Al'Aran

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 149 страниц)

– Не слушай его. Я-…

– Ты не можешь так поступить! – крикнула Вельвет.

Множество находившихся в библиотеке студентов и даже самих библиотекарей посмотрели в их сторону. Девушка тут же покраснела и опустила свою голову (вместе с ушками) так, чтобы никто не смог ее увидеть. Обычно Коко не упустила бы возможности подшутить над ней по этому поводу, но сейчас ее заинтересовало кое-что другое.

– Не могу?.. Почему это?

– Просто я считаю, что вы друг другу совсем не подходите, – ответила зайка.

– Разве? Может быть, я не клевая девчонка? Или он не классный парень? Мы же просто идеально друг другу подходим. Так в чем же дело?

Вельвет явно пыталась подобрать какие-нибудь правильные слова, кусая свои губы и переводя взгляд из одного угла библиотеки в другой.

– Ну, ты просто не воспринимаешь все это всерьез, – наконец прошептала она. – Это будет нечестно по отношению к Меркури, если ты станешь с ним всего лишь играться.

– А если я сейчас была абсолютно серьезна, зайка? Что тогда?

– Но это же совсем не так, – раздраженно произнесла Вельвет. – Даже и не начинай, Коко. Я никому не позволю воспользоваться его наивностью. В том числе и тебе.

Похоже, ей удалось задеть чувства своей подруги, и в данном случае это было не так уж и плохо.

– В Биконе хватает девушек и кроме меня. Что, если он заинтересует одну из них? И даже ответит ей взаимностью? Неважно, будет ли это всерьез или же нет.

Вельвет страдальчески посмотрела на нее. Коко в ответ едва заметно улыбнулась. Несвоевременное вмешательство Фокса все же принесло некоторые плоды. Но было ли это ревностью? Или же зайка просто слишком уж ответственно подходила к вопросу защиты своего нового друга? Причем она вполне нормально относилась к тому, что кто-то другой общался с Меркури, но тут же вставала на дыбы при одном лишь упоминании о какой-либо романтике. И это было весьма интересно.

– Ну, рано или поздно кто-то все же положит на него свой глаз, – произнесла Коко, глядя в свою книгу и стараясь сделать вид, будто эта тема ее ничуть не интересовала. – Он симпатичен, забавен и верен. Как это может кому-то не понравиться?

– Д-да, – прошептала ее подруга. – Но это же хорошие черты, правда?

– Разумеется. Но тогда он станет проводить с тобой несколько меньше своего времени, поскольку его девушка тоже потребует внимания.

Книга в руках Вельвет зловеще затрещала.

– Меня это устроит. Меркури тоже заслуживает своего счастья, так что я на него не обижусь.

Коко, приподняв свою бровь, посмотрела на Ятсухаши. Тот кивнул ей в ответ. Ага, вот это уже абсолютно точно было ревностью. Теперь оставалось лишь убедить девушку в том, что серебристый был гораздо лучше блондинчика. И это казалось той еще задачкой.

Но ради всего святого, что только существовало в мире моды, она найдет какой-нибудь вариант ее решения.

***

Забавно, но избиение Жона в классе Гудвитч не принесло Синдер никакого удовлетворения. Может быть, так получилось потому, что результат их схватки был заранее предопределен, а возможно, во всем было виновато полное отсутствие у парня желания сражаться. Девушка сама выбрала его своим противником. Но если он рассчитывал таким способом перед ней извиниться, то у него абсолютно ничего не вышло. Это заставило Синдер лишь бить его еще сильнее.

Но больше всего ее раздражало то, что Жон действительно стал лучше драться. Не настолько, чтобы победить ее или даже просто приблизиться к этому, но вполне достаточно, чтобы заставить девушку приложить некоторые усилия. В результате она довольно сильно раскраснелась, а ее волосы слиплись от пота.

И пусть даже Синдер и объявили победительницей, но Жон при этом умудрялся выглядеть чуть ли не лучше нее. Эти его проклятые физические данные. И почему она не родилась сверхчеловеком-полугриммом?

Меркури с Эмеральд, видимо, почувствовали ее плохое настроение – хотя в этом, вообще-то, и не было ничего сложного – и поспешили убраться от девушки куда-нибудь подальше. Нео исчезла, похоже, даже еще не до конца появившись. Синдер осталась абсолютно одна, не имея под рукой никого, на ком можно было бы сорвать свою злость. И это был далеко не самый лучший расклад, который требовалось срочно исправить. К ее радости, на плечо шедшей по коридору девушки опустилась чья-то ладонь, предоставляя просто идеальную мишень для того, чтобы выпустить пар. Если это окажется очередной придурок, решивший попытаться пригласить ее на танцы, то Синдер точно заставит его убежать в свою комнату в слезах!

– Ну, что на этот раз? – рявкнула она, разворачиваясь на каблуках и утыкаясь взглядом в чью-то грудь.

Незнакомец оказался гораздо выше, чем девушка ожидала, и ей даже пришлось задирать свою голову, чтобы посмотреть тому в глаза. Когда Синдер наконец увидела его лицо, то ей резко стало нехорошо.

– Я вам помешал, мисс Фолл? – спросил генерал Джеймс Айронвуд.

– Нет-нет, все в порядке… – девушка быстро сумела взять себя в руки, пусть даже это и был последний человек, чье внимание она желала к себе привлечь… предпоследний, если считать еще и Озпина. – Чем я могу вам помочь, генерал?

– Пожалуйста, я же не являюсь вашим преподавателем. Можете называть меня просто Джеймсом или мистером Айронвудом, если пожелаете.

Джеймсом она точно не стала бы его называть, даже если бы была самой обычной студенткой. Этот мужчина нес слишком уж большую угрозу как ей самой, так и ее планам. Лучше всего было просто попытаться как-то завершить эту беседу, какой бы невинной она ни выглядела.

– Так чем я могу вам помочь, мистер Айронвуд? – вновь поинтересовалась Синдер. – Вы что-то хотели у меня спросить?

В ее голове мелькнула мысль о том, что генерал тоже мог попытаться пригласить ее на танцы, но была тут же отброшена в сторону. Слишком уж она была бредовой. В конце концов, он считал, что девушка являлась всего лишь студенткой, так что точно не стал бы вытворять ничего подобного.

– Я просто хотел вас проведать после того случая, – сказал мужчина, постаравшись, как он сам, скорее всего, считал, мягко ей улыбнуться. Но его лицо, испещренное различными шрамами и отметинами, было для этого абсолютно не приспособлено. – Я так понимаю, что вы не стали подвергать себя еще большей опасности, пытаясь самостоятельно расследовать деятельность Белого Клыка?

– Нет, мистер Айронвуд. Я целиком и полностью сосредоточилась на моей учебе.

– Это очень хорошо. Я видел ваш недавний поединок, – добавил генерал. – Вы продемонстрировали весьма впечатляющие навыки.

Он наблюдал за их с Жоном схваткой? Знай девушка об этом заранее, то уж точно не стала бы выбирать в противники своего младшего брата. Должно быть, там существовали какие-то скрытые зрительские места. А возможно, Айронвуд просто воспользовался камерами видеонаблюдения. Иначе Синдер наверняка заметила бы его присутствие.

– Мой оппонент тоже был далеко не слабаком, – возразила она. – А я всего лишь старалась изо всех сил.

Набить морду одному тупому ублюдку, который полностью это заслужил. Ладно, пусть девушка немного и преувеличивала, но только немного.

– Мисс Фолл?

– Прошу прощения, не могли бы вы повторить свой вопрос? – попросила Синдер, внезапно осознав, что слишком сильно задумалась и пропустила слова Айронвуда мимо своих ушей.

– Я всего лишь поинтересовался тем, где вы научились так драться, – выполнил ее просьбу генерал. – Этот стиль оказался мне совершенно не знаком.

– Ему научила меня моя наставница, – улыбнулась девушка.

– Мать мистера Арка?

Синдер мгновенно подобралась.

– Да.

– Понятно…

Что ему там было понятно? Что ему вообще могло прийти в голову? Тело девушки было подобно натянутой струне, а ее мозг рассматривал и отбрасывал в сторону сотни различных вариантов возможного развития событий. Айронвуд был очень силен, но неожиданная атака вполне могла увенчаться успехом. Разумеется, затем пришлось бы бежать из Бикона, прихватив с собой Жона. Выполнение планов, конечно же, можно будет продолжить через Романа, но это тоже добавило бы ей немало неудобств.

Впрочем, пока она решила не нападать, подождав, пока мужчина не обозначит свои намерения хотя бы немного яснее. Сам Айронвуд тоже вроде бы не собирался предпринимать против нее каких-либо враждебных действий. По крайней мере, прямо посреди коридора и в одиночку. На всякий случай Синдер внимательно осмотрела окрестности, но так и не заметила никаких вооруженных солдат.

Но действительно ли их здесь не было или же они просто сумели очень хорошо замаскироваться?

– Я удивлен, что мистер Арк не продемонстрировал вашего уровня мастерства в этом поединке. Разве его не обучали этому же стилю?

– Жону он не слишком хорошо подходил.

– И его мать не захотела адаптировать его под возможности своего сына?..

– Именно так, – но уж точно не Синдер было ставить под вопрос решения ее госпожи. Кроме того, основной причиной слабости Жона являлось его собственное нежелание тренироваться и тяга к книгам, а вовсе не бездействие его матери. Та просто не стала на него давить.

– Понятно, – повторил Айронвуд, вновь вызвав у нее острое желание вскрыть ему черепную коробку и взглянуть на то, что сейчас происходило внутри нее. – Вы довольно сильная и умелая девушка, мисс Фолл. Уверен, что ваша наставница может вами гордиться.

К чему это вообще было сказано? Синдер прищурилась, пытаясь обнаружить какое-нибудь скрытое послание.

– Я очень на это надеюсь, – произнесла она, решив выбрать более-менее нейтральный ответ. – И прикладываю все свои силы к тому, чтобы стать еще лучше.

– Уверен, что так оно и есть. Военные силы Атласа со мною во главе занимаются примерно тем же самым. Иногда это все, что нам остается делать.

Вот к чему он сейчас вел этот разговор? Пустая болтовня посреди коридора с одной из студенток была вовсе не в стиле этого человека, хорошо известного своей сдержанностью в общении, а также вполне себе диктаторскими замашками. Даже в Академии Атласа, в которой он занимал пост директора, если верить слухам, были установлены практически армейские порядки.

– Вы не сталкивались с какими-либо Гриммами в последнее время? – поинтересовался генерал, вызвав у девушки чуть ли не ступор.

– Нет.

– И на вас совсем никто не нападал?

– В последнее время я даже не покидала Бикон, – честно призналась Синдер. – И давно не бывала в Изумрудном лесу, поэтому просто не имела возможности с ними повстречаться.

– Понятно…

Опять! Этот ответ заставлял девушку чуть ли не скрежетать зубами. С какой целью вообще был затеян весь этот разговор?

– Хорошо, – наконец произнес Айронвуд. – Но если вы все же столкнетесь с какими-либо Гриммами, то, пожалуйста, найдите меня после боя с ними. Мне очень интересно, как они станут себя вести в вашем присутствии.

– Эм… вести?..

– Насколько они будут агрессивными и попытаются ли вообще вас убить. Всего лишь пара вопросов – не больше. Сейчас же я оставлю вас, мисс Фолл. Спасибо, что уделили мне свое время.

– И вам спасибо за этот разговор, мистер Айронвуд, – ответила Синдер.

Она проследила за тем, как генерал быстрым уверенным шагом преодолел коридор и скрылся из виду за углом. Девушка просто не понимала смысла только что закончившейся беседы. В ней не присутствовало никаких угроз или намеков на какую-либо известную ему информацию о ней, если, конечно, не считать этого его дурацкого ‘понятно’. А еще имелся вопрос насчет поведения Гриммов… причем довольно любопытный. Гриммы всегда старались убивать людей, как только их видели, поэтому спрашивать об их поведении казалось просто бессмысленно.

И нужно ли ей было нервничать по поводу интереса, проявленного к ней генералом? Да и являлось ли это вообще интересом или же простой вежливостью? Мог ли Айронвуд действительно желать убедиться в том, что девушка оправилась после того, как едва не погибла? Наверное, проще всего было бы все списать именно на это.

Но вряд ли ей настолько повезет.

Синдер решила усилить свою бдительность в присутствии генерала, а затем направилась в сторону своей комнаты. Скорее всего, Айронвуд пока еще ничего даже и не подозревал, но его внимание могло довольно сильно усложнить общение девушки с Белым Клыком. Да и исполнение других ее планов тоже.

И еще следовало поискать возможных шпионов, которых Айронвуд вполне мог к ней подослать. А также требовалось срочно предупредить об этом Меркури и Эмеральд.

Ничто не должно было помешать ее планам.

***

Эмеральд удивленно уставилась на остановившуюся напротив нее студентку.

– Извини, что?..

– Я сказала: ‘Здравствуй, подруга’, – ответила девушка с оранжевыми волосами и ярко-зелеными глазами, присев рядом с ней на моментально показавшейся слишком уж короткой скамейке. – Разве сегодня не прекрасный день, чтобы провести его на свежем воздухе, наслаждаясь нашей с тобой дружбой?

– Эм… да?..

– Поразительно! – тут же вскинула обе своих руки незнакомка. – Нам нужно больше времени проводить вместе, разговаривая о мальчиках, косметике и сверхъестественных существах, обладающих щупальцами.

– О каких это существах?

– О мальчиках и косметике, – поспешила она исправиться. – Больше я абсолютно ничего не говорила.

– Нет, я уверена, что слы-…

– Больше я абсолютно ничего не говорила, – с нажимом повторила странная девушка.

Эмеральд тут же расхотелось с ней спорить.

– А мы с тобой… вообще знакомы?..

– Я – твоя подруга Пенни Полендина.

Она попыталась вспомнить эту девушку, но у нее так ничего и не получилось.

– Сильно сомневаюсь, что мы с тобой раньше встречались…

– Разумеется, мы не встречались. Но я же только что тебе представилась. А как говорит один из моих друзей: ‘Незнакомцы – это друзья, с которыми ты еще не встретился’. Поскольку мы с тобой больше не незнакомцы, получается, что мы только что стали друзьями.

Эмеральд уставилась на девушку.

Та посмотрела на нее в ответ.

– Ты в последнее время не сражалась с какими-либо Гриммами? – поинтересовалась Пенни. – Разве тебе не кажется странным, что они все время пытаются убивать всех встречных людей? Я думаю, что они также постараются убить тебя вместе со всей твоей командой, включая и ее лидера.

Эмеральд продолжила тупо на нее смотреть.

– Мне говорили, что лучше всего понять друг друга людям помогает сношение. Это не так уж и просто сделать, если ты не произносишь ни слова, подруга Эмеральд.

Да какого хрена здесь происходило?!

И почему вообще все это дерьмо должно было обязательно свалиться именно на нее?

***

– ВОТТС!

Вопль эхом прокатился по коридорам башни, заставив Артура Воттса поспешить к его источнику. Он давно уже не слышал, чтобы его фамилию произносили с таким отчаянием в голосе. В прошлый раз, когда это произошло, мужчина едва не погиб из-за действий своей госпожи. Тогда как раз появлялась на свет Сапфир, и Салем, к счастью, оказалась несколько ослаблена родами.

Когда-то Воттс считал, что обычные женщины не слишком хорошо их переносили. Но они, по крайней мере, понимали, что именно с ними происходило, и не считали, будто врач пытался на них напасть. А еще они не умели призывать и контролировать Гриммов.

В общем, это был довольно… интересный опыт.

К счастью, сейчас его госпожа не была беременной, а ее муж отсутствовал в башне, поэтому просто не мог получить перелом руки, за которую она, например, слишком уж сильно схватилась. Ну, то есть перелом запястья, предплечья, ключицы и трех ребер. К тому же восьми детей было и так уже вполне достаточно.

– АРТУР ВОТТС!

И судя по тону Салем, ему стоило попытаться оказаться перед ней как можно быстрее. Воспитание такого количества детей многому ее научило, и мужчине совсем не хотелось испытать эти методы на себе.

Рывком преодолев последние метры до тронного зала, Воттс с силой распахнул каменные створки дверей.

– Я уже здесь, – выдохнул он, тут же споткнувшись о Беовульфа Жона. Тот даже не дернулся, лишь зарычав на мужчину и получив в ответ негодующий взгляд. Впрочем, секундой позже Воттс уже выкинул его из головы, представ наконец перед Салем. – Что случилось, моя госпожа? Чем я могу вам служить?

Выражение лица Королевы Гриммов олицетворяло собой чистое безумие… ну, насколько вообще был применим к ней этот термин. Вены вокруг ее глаз стали заметно темнее, а ногти глубоко впились в камень подлокотников ее трона.

– Я получила последние новости из Бикона, – прошипела Салем, протягивая мужчине стопку бумаг – скорее всего, это был отчет Синдер.

Воттс осторожно взял его в свои руки и быстро просмотрел. Информация о выполнении ее задания и прибытие генерала Айронвуда на приближавшийся Фестиваль – не было ничего такого, о чем бы они не знали и до этого. Еще имелось краткое упоминание о том, что с Жоном все было в порядке, и он находился в полной безопасности. Разумеется, лишь благодаря усилиям самой Синдер.

– Простите меня, моя госпожа, но я не вижу здесь абсолютно никаких проблем, – признался он.

– Вот, – выхватив листы из его рук, Салем указала на нужный абзац. – В подробностях о предстоящих событий.

Глаза его госпожи вспыхнули красным светом.

– У них будут школьные танцы! – швырнув бумаги вверх, воскликнула Салем. – Моему сыну срочно нужна пара!

Воттс стоял под дождем из отчета своей вечной соперницы и пытался уложить возникшую проблему в своей голове.

– Разве с этим могут возникнуть какие-то сложности, моя госпожа? – осторожно поинтересовался он. – Ваш сын покорил уже достаточно женских сердец, чтобы безо всякого труда найти себе спутницу на этот вечер.

– Да, но танцы очень важны, – произнесла Салем, вновь откидываясь на спинку своего трона и постукивая пальцем по подлокотнику. – Ключевой момент в жизни человека – по крайней мере, я слышала именно это. Уверена, что мой сын сумеет подыскать себе пару самостоятельно, но волнует меня совсем другое. Для танцев ему потребуется костюм.

– Но разве у Жона его нет? – недоуменно спросил Воттс. – Вроде бы именно его он и надевал на свое свидание.

– Идиот! Мой сын не может носить один и тот же костюм, как и его девушка не должна появляться в одном и том же платье, – взмахнула рукой Салем. – Вот и достань для нее новое платье.

– Н-но мы же даже не знаем, пойдет ли он на танцы именно с этой девушкой.

– Меня это не волнует. Просто достань ей платье. И оно должно выглядеть абсолютно сногсшибательно. Можешь покопаться в моем шкафу, если возникнет подобная необходимость.

Воттс хмуро кивнул, решив даже не приближаться к гардеробу своей госпожи. Наряды Салем всегда были весьма… экстравагантны.

– Что насчет этой Шни? – уточнил мужчина. – Мои источники докладывают, что Жон встречается именно с ней.

– Подбери платье и для нее.

Наверное, зря он вообще об этом спросил.

– Но у нас еще есть дела, которые тоже стоит обсудить, – сказала Салем. – Воттс, присаживайся. У нас очень большие планы, и кое за чем тебе придется присмотреть лично.

– Но как же насчет Лайонхарта? – спросил мужчина. – У меня с ним уже назначена встреча.

– Мой сын гораздо важнее этого идиота. Отправь к нему Корал. Она безо всякого труда разберется и с ним самим, и со всеми его проблемами.

Воттс вздрогнул.

– Он будет полезнее нам живым, моя Королева. Живым и… по возможности в здравом уме…

– Ладно. Тогда отправь к нему Сэйбл.

Кивнув, мужчина занял указанное его госпожой место и достал свой свиток, чтобы записать ее распоряжения. У него имелось такое чувство, что это будет весьма длинный день и еще более длинный вечер. От него уже сейчас требовалось каким-то образом снять мерки с семнадцатилетней девушки – даже двух.

– Нам нужно убедиться в том, что ничто не сможет помешать первому школьному танцу моего сына.

– Эм… но разве у Синдер не было запланировано проникновение на МКП во время этого события? – спросил Воттс.

Глаза Салем вспыхнули.

– Чтобы она упустила свой шанс покрасоваться перед Жоном в новом платье? Ну уж нет. Проникновение я могла бы провести и сама.

Во рту у Воттса тут же пересохло. Пожалуйста, нет…

– Но поскольку это невозможно, – продолжила его госпожа, не обратив никакого внимания на облегченно выдохнувшего мужчину, – то я просто пошлю вместо себя кого-нибудь другого.

– Но кто именно это будет? – немного нервно поинтересовался Воттс. – Надеюсь, не Тириан?

Улыбка Салем в качестве ответа ему совершенно не понравилась.

========== Глава 46 – Овечьи заботы ==========

Заметно нервничая, Вельвет оглянулась на Меркури, который ободряюще ей кивнул, находясь, как и она сама, в библиотеке всего в паре стеллажей с книгами от нее. И хотя девушке было очень приятно почувствовать его поддержку, но полностью успокоиться это ей, разумеется, не помогло. Вельвет бы очень хотелось, чтобы ее друг сейчас стоял рядом с ней, но это было бы уже совсем нелепо. Как она смогла бы пригласить своего избранника на танцы, если рядом с ней находился бы другой парень?

Поэтому девушке пришлось полагаться только на себя. Но она вполне могла с этим справиться. Вельвет требовалось лишь подойти к Жону, привлечь к себе его внимание и произнести нужные слова. И каким бы ни был его ответ, это вовсе не станет концом света.

Глубоко вздохнув, девушка приготовилась. Она сможет это сделать. Слишком уж долго длились ее тренировки с Меркури, чтобы не справиться с подобной задачей.

Вельвет подергала парня за рукав.

– Хм? – повернулся к ней тот. На его лице сначала отразилось удивление, затем на нем промелькнуло узнавание, а потом появилась улыбка, заставлявшая девушку чувствовать себя просто невероятно. – О, Вельвет. Привет! Как у тебя дела?

– Х-хорошо, спасибо, – она вновь начала запинаться, поэтому пришлось срочно брать себя в руки и попытаться еще раз: – У меня все хорошо, спасибо. А у тебя?

– У меня тоже все в полном порядке. Я решил сюда зайти, чтобы узнать, не появился ли у них следующий выпуск комик-… – Жон замолчал и тут же немного покраснел. – Эм, я имел в виду, что пришел за дополнительной литературой для очень важной домашней работы.

– Не волнуйся, я никому не скажу, – пообещала девушка.

– Спасибо. Итак, что же привело сюда тебя саму? – парень явно пытался выдерживать между ними некоторую дистанцию, и к огорчению Вельвет, она прекрасно знала причину подобного поведения. Жон все еще считал, будто она его боялась. И девушка даже не могла его за это винить – она столько раз сталкивалась с ним в коридорах и так испуганно себя при этом вела, что кто угодно решил бы, будто у нее имелась какая-то странная фобия на симпатичных блондинов. – Ты решила сделать здесь свое домашнее задание?

– Не совсем. Но я в некотором роде пришла сюда заняться тем же, чем и ты…

– Комиксами?

– Нет. Я имею в виду… чем-то, не относящимся к школе. Ну, то есть не совсем относящимся…

– Оу? – улыбнулся ей Жон. – И я могу тебе с этим чем-то помочь?

Да, именно так все и было. Сердце Вельвет стало биться чуточку быстрее, а она сама не смогла удержаться от едва заметной улыбки. У нее все получалось. У нее действительно все получалось. Может быть, она стала за это время немного храбрее. А возможно, ее постоянные попытки подойти к парню выработали в ней некоторый иммунитет к его присутствию. В любом случае это было очень хорошо, потому что сейчас Вельвет собиралась идти до конца.

– Жон Арк, – сказала девушка, заметно удивив его подобным обращением. – Не окажешь ли ты мне честь сопровожда-…

Что-то промелькнуло между ними.

– Жон!

Вельвет оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как проваливалась ее очередная попытка пригласить парня на танцы. На этот раз – видимо, для разнообразия – не по ее вине, а из-за появления девочки из команды Жона. Та как раз удивленно уставилась на полностью красную Вельвет и недоуменно смотревшего на нее парня.

– Ох, – заметно нервничая, произнесла Руби. – Я вам помешала, да?

Девушке очень хотелось бы ответить на этот вопрос утвердительно, но даже не будь здесь Жона, она бы все равно не стала грубить той, кто была моложе нее.

– Н-нет, ничего страшного…

Хотя на самом деле это было страшно. Просто ужасно!

– Ладно… Мне нужно лишь кое-что спросить у Жона. Но я вполне могу подождать, раз уж ты меня опередила.

Это было очень щедрое предложение. По крайней мере, оно выглядело таковым. Улыбнувшись, Руби отошла чуть в сторону, все еще глядя на них и с нетерпением ожидая своей очереди. Жон тоже смотрел на Вельвет так, будто абсолютно ничего необычного не произошло.

Но приглашать его на танцы на глазах у кого-то из его же собственной команды? Чтобы кто-то мог увидеть ее позор, если парень ей откажет? И все же девушка попыталась это сделать:

– Э-это… я просто…

Жон ободряюще ей улыбнулся. Руби нетерпеливо потопталась на своем месте.

Вся уверенность в себе, которую так долго копила Вельвет, рассыпалась, будто карточный домик.

– Это неважно, – наконец прошептала она. – Я просто подумала… хотя нет, ничего. Извините, я, пожалуй, пойду…

– Хм, ладно… – пожала плечами Руби, поворачиваясь к своему товарищу по команде. – Жон, я могу тебя кое о чем спросить?..

– И о чем же?

– Эм, о том, что будет примерно через неделю. О том, что мы могли бы кое-что сделать вместе… может быть…

Вельвет больше ничего не сумела разобрать из их слов, но ей этого уже и не требовалось. И так было вполне понятно, что девочка собиралась пригласить его на танцы. Больше всего ее колола мысль, что на ее месте должна была оказаться сама Вельвет. И так бы оно и вышло, не будь она такой размазней. Не выставляй себя девушка раз за разом полной дурой.

Вельвет просто ненавидела себя за это. И даже не потому, что упустила свой шанс признаться в любви своему избраннику, – просто из-за своей трусости. Она должна была стать сильной и гордой Охотницей, и если смотреть чисто на ее навыки, то так все и было. Проблема заключалась в том, что девушка никак не могла набраться смелости их продемонстрировать. Да, Вельвет выиграла немало поединков в классе мисс Гудвитч – но лишь потому, что имела возможность сосредоточиться на самом сражении, полностью позабыв об окружавших ее людях. Если бы только девушка умела так поступать еще и в повседневной жизни…

И если Вельвет не ошибалась в тех чувствах, что испытывала Руби к своему товарищу по команде, – а она была уверена в том, что не ошибалась, – то девушка только что упустила свой самый последний шанс. Разумеется, Жон не откажет своей подруге. Это был конец.

Она проиграла.

– Проклятье…

Но Вельвет совсем не собиралась плакать.

Ее взгляд сам собой зацепился за Меркури, скорее всего, подчиняясь уже выработанной привычке находить его после очередной попытки, чтобы доложить о ее результатах. Ну, и разумеется, выслушать слова утешения. Девушка опасалась, что рано или поздно парню надоест тратить свое время и силы на ее бесконечные провалы. Разумеется, он никак не проявлял своего раздражения, но это совсем не мешало Вельвет бояться подобного исхода. Даже сейчас она была уверена в том, что парень просто покачает головой и скажет, что в следующий раз ей наверняка повезет. Меркури весьма охотно лгал ей, если это могло хоть капельку улучшить настроение девушки.

Вельвет остановилась, заметив, что парень разговаривал с незнакомой ей девушкой. Не из его команды, но, судя по форме, тоже из Хейвена. Ее сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось.

Меркури замолчал, повернувшись в ее сторону. Его собеседница проследила за его взглядом и тоже посмотрела на Вельвет, мгновенно прищурившись. Но сама Вельвет уже успела проскользнуть между ними, оказавшись рядом с парнем.

– Ну, – сказала она, улыбнувшись Меркури и придвинувшись к нему чуть ближе. – Это не сработало.

– Опять? – закатил глаза тот. – Уверен, что в следующий раз тебе точно повезет.

Вельвет хихикнула. Это было предсказуемо, словно ход часов.

– Извините, – вмешалась в их беседу незнакомка с пирсингом на носу и небольшими ямочками на щеках, появлявшимися, когда она улыбалась. Вельвет эта девушка сразу же не понравилась. – Я, вообще-то, разговаривала с Меркури. Я-…

– Прости, но он срочно понадобился мне самой, – произнесла Вельвет, не чувствуя при этом абсолютно никаких угрызений совести. Улыбнувшись парню, она схватила его за руку и потащила прочь. Меркури едва успевал переставлять ноги и даже не имел возможности о чем-либо у нее спросить, пока они не вышли из библиотеки и не миновали пару поворотов коридора.

– Что это вообще было? – поинтересовался он, когда девушка его наконец отпустила.

– Ничего, – ответила Вельвет. – Кто это такая? Твоя знакомая?

– Нет. Она просто подошла ко мне, чтобы поговорить. А почему тебя это так заинтересовало?

– Никаких особых причин, – улыбнулась девушка, а затем вспомнила, зачем, собственно, она его искала. – Я… эм… я снова облажалась.

– Ты вполне можешь попробовать еще ра-…

– Нет, – сказала Вельвет, опустив свой взгляд. – Следующего раза… больше не будет. Я думаю, что его уже пригласила другая. Я видела, как он с ней уходил и… примерно вот так…

– Ага… – поежился Меркури, похоже, не зная, что еще он мог сказать в данной ситуации. Но девушку вполне устраивало и это. С другой стороны, она тоже не знала, что тут можно было сказать. Они так и стояли друг напротив друга, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Извини, – наконец прошептала Вельвет. – Ты вложил в это дело столько сил, а я все испортила.

– Все в порядке. Я… – парень вздохнул, почесав свою щеку. Он частенько так делал, когда девушка была чем-нибудь расстроена. И она понимала, что сейчас Меркури очень хотелось бы ей как-нибудь помочь, но он просто не представлял себе, как именно.

Но самым странным было то, что этот жест – а вернее стоявшее за ним намерение – помогал ей сам по себе.

– Ага. И теперь я не знаю, что мне делать, – призналась девушка, едва заметно пожав плечами.

– Хочешь почитать вместе ‘Икс-рей и Вав’?

Вельвет удивленно моргнула, а затем рассмеялась.

– Это было весьма неожиданное предложение, верно?

– Ну, да… – ухмыльнулся парень. Обычно она просто ненавидела в людях самодовольство, но Меркури это почему-то сходило с рук. Наверное, потому, что его поведение вовсе не выглядело по-настоящему самодовольным. – Я тут подумал, что тебе стоило бы на что-нибудь отвлечься.

– И решил, что лучше всего для этого подойдут комиксы?

Вельвет никогда не была их любительницей.

– Конечно. Что может быть лучше, чем почитать комиксы в компании самого крутого парня Бикона? Какой девушке это вообще может не понравиться?

– Я проверю твое утверждение, когда наконец найду этого ‘самого крутого парня Бикона’, – произнесла она, заставив Меркури начать что-то ей возражать. Рассмеявшись, Вельвет схватила его за руку. – Ладно, идем читать твои комиксы. Какой же ты все-таки ребенок.

– Да, но ты же меня из-за этого не разлюбишь, правда?

Немного покраснев, девушка стукнула его локтем по ребрам. Скорее всего, парень даже сам не подозревал, о чем только что ей сказал. На всякий случай она стукнула его еще раз, а затем сердито на него посмотрела, когда Меркури расхохотался.