Текст книги "Белая овца (ЛП)"

Автор книги: Coeur Al'Aran

сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 149 страниц)

– Именно так и думают наши ястребы, Винтер. Но я опасаюсь вовсе не прямого боестолкновения. Я боюсь того, что Атлас окажется отрезан от союзников населенным Гриммами океаном. Как бы отважно мы ни сражались, но рано или поздно в городе наступит голод. У нас просто нет достаточных площадей внутри стен, чтобы выращивать еду, а поставки из других Королевств – по воде или по воздуху – будут перехвачены. Они измотают нас, поскольку самим Гриммам не требуется ни еда, ни сон, ни комфортные условия. Им не ведом страх, и эту осаду они смогут продолжать бесконечно.

Если, конечно, на секунду позабыть о том, что Гриммы вполне могли просто навалиться огромной ордой на стены. Атлас был могуч, но и его возможности имели свой предел. А в девяноста пяти процентах подконтрольного Гриммам Ремнанта у них могли найтись миллионы особей.

– Твой отец выступает за переговоры, – произнес Джеймс.

Винтер закатила глаза.

– Разумеется. Он начал бы договариваться даже со смертью, если бы это сулило стабильность. Больше его ничего не интересует.

– В наших нынешних обстоятельствах я кое в чем вынужден с ним согласиться. Стабильности нам действительно не хватает…

– Возможно, – пожала плечами Винтер. – Я готова сражаться до самого конца, но должна признать, что испытываю некоторые страх и неуверенность, сэр. Мне кажется, что остальные солдаты тоже разделяют мои чувства.

– Понимаю. Всё оказалось бы куда проще, если бы на нас сразу же напали. Но нам предложили – или сделали вид, что предложили, – мирные переговоры, если мы вернем им пленницу. А если мы откажемся, то солдаты неизбежно станут задаваться вопросом, за что, собственно, они будут умирать.

– Но принимать решение всё равно станете не вы, – сказала Винтер.

– Да, не я. По крайней мере не в одиночку. У меня есть два места в Совете, но вот остальные его члены… – Джеймс сжал кулаки, а потом поспешил допить кофе. Огненная волна, прокатившаяся по его горлу, помогла немного успокоиться. Разумеется, не слишком сильно, но это всё же было гораздо лучше, чем ничего. – Они заперлись в своем мирке и говорят о нашем могучем оружии и какой-то там славе. Некоторые из них чересчур многое потеряли по вине Гриммов, так что мирный договор для них немыслим ни под каким видом. И судьба Ремнанта их тоже ничуть не заботит.

– А что насчет Озпина, сэр? – поинтересовалась Винтер. Ей было известно о его существовании в теле мальчика. Разумеется, так получилось вовсе не из-за желания самого Озпина, а просто потому, что Джеймсу требовался доверенный человек.

Винтер именно такой и являлась.

– Он пропал.

– Разве вы за ним не следили? – удивленно спросила она.

– Следил, конечно же. Но это же все-таки Озпин. Даже в теле мальчика он обладает навыками и способностями, которые и не снились нашим ветеранам. К счастью, никто не пострадал, но наблюдавший за ним человек доложил о том, что Озпин вошел в комнату и больше ее не покидал.

– А когда ее проверили, то внутри никого не обнаружилось? – уточнила Винтер.

Джеймс кивнул. Возможно, это оказалась та самая магия, а может быть, и что-нибудь еще. У Атласа просто не имелось достаточно времени на то, чтобы в этом разбираться. Чем бы там Озпин ни занимался, но в данный момент было не до него.

– Я приставил к девчонке дополнительную охрану, – сказал Джеймс. – Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы Озпин ее убил. А если он всё же попытается это сделать, то его нашпигуют свинцом.

Пусть подобная реакция и могла кому-то показаться чрезмерной, но Джеймс ничуть не желал позволять Озпину еще глубже втравливать Атлас во всё это дело, даже не поинтересовавшись их мнением на этот счет.

А если Янг Сяо-Лонг умрет, то судьба Королевства будет предопределена.

– Боюсь, что у меня есть для вас плохие новости, сэр.

Джеймс застонал.

– Так вот зачем ты принесла мне алкоголь… Ладно, Винтер, выкладывай.

– Мне доложили о том, что Тайянг Сяо-Лонг находится на пути в Атлас и желает с вами поговорить. Он… эм, является отцом кронпринцессы Гриммов и явно не слишком-то доволен сложившимися обстоятельствами.

– Еще бы, – пробормотал Джеймс, уставившись на бутылку. Ее содержимое обещало немалое блаженство, но у него еще имелись запланированные на сегодня важные встречи. – Это точно не мой день…

***

– Как, по-вашему, мир всё это воспринял? – поинтересовался Жон.

– Ты что, спрашиваешь об этом у нас? – отозвался Сан, сидевший за столом и наблюдавший за тем, как один из Смотрителей сервировал для него еду. – Нет, серьезно? А как они вообще могли это воспринять?

– Плохо?..

– Чуть ближе к массовой панике, – поправила его Илия, наколов на вилку один ломтик и осторожно к нему принюхавшись. – Чье это хотя бы мясо?

– Точно не человеческое, – ответила ей Пирра. Она уже пробовала его раньше, так что и сейчас не стала ни в чем сомневаться. – Поверь мне, первым делом я поинтересовалась именно этим. Но оно очень вкусное.

– И всё же я согласна с Илией, – сказала Блейк. – Вы и вправду считаете, что могло получиться что-то кроме массовой паники? Последствия будут просто невероятными.

– Нет, я… – вздохнул Жон. – Думаю, мне и так уже было об этом известно. Но никакого другого выбора у нас и не имелось. Если нам действительно требовался мир, то рано или поздно следовало заявить о себе, иначе никто бы не поверил в его возможность.

– А нельзя было просто отвести Гриммов назад? – спросила Руби.

– Это бы не сработало, – покачала головой Вайсс. – Если бы Гриммы отступили, то Королевства принялись бы расширять свою территорию, основывая новые поселения, а также добывая Прах и другие ресурсы. Когда-нибудь они вновь встретились бы с Гриммами, и даже если бы тем было приказано не нападать, Охотники всё равно бы их зачистили – просто на всякий случай. Как бы мне ни хотелось обратного, но Жон прав. Существование Салем и ее семьи было бы невозможно удержать в тайне, при этом все-таки договорившись о мире. Людям нужно с кем-то заключить это соглашение.

– Жон Арк, кронпринц Гриммов, – рассмеялась Нора. – Хочу посмотреть на лицо Янг, когда она узнает, что теперь принадлежит королевскому роду.

– Ага. А мне не терпится взглянуть на нее, когда ей скажут, что она выходит замуж, – добавила Блейк. – Особенно если учесть тот факт, что ее саму об этом даже не спросили.

Жон сполз по спинке своего кресла.

– У меня просто не было никакого выбора…

– О, тут я с тобой согласна. Но мне интересна реакция Янг. Наверняка она будет смущена.

– А когда Янг оказывается смущена, то рядом с ней лучше не находиться, – кивнула Руби.

– Мне кажется, стоит волноваться о том, что теперь весь мир знает о моем существовании и, скорее всего, испытывает ко мне лютую ненависть, но меня почему-то больше заботит то, что со мной собирается сделать Янг. Это ведь как-то неправильно, да?

– Это всего лишь здравый смысл, – успокоил его Рен. – Весь мир точно не станет тебя избивать на глазах у твоих знакомых, а вот Янг вполне может это сделать.

И наверняка сделает. Жон вздохнул. Впрочем, никакого иного выбора у него всё равно не имелось. Ее фигуре требовалось придать достаточное значение, чтобы требование вернуть Янг, обращенное к целому Королевству, ни у кого не вызывало никаких вопросов. Идея насчет ‘невесты’ принадлежала Вайсс, но и без Салем тут тоже не обошлось.

Мало того, что мама явно гордилась его выступлением в этом самом костюме и плаще, так ей еще и понадобилось всё записать, а потом отправить получившийся результат его отцу и сестрам. Теперь их шутки на эту тему никогда не закончатся.

Скорее всего, Николас сейчас был занят тем, что собирал его сестер, чтобы они случайно не пострадали. Земли Гриммов были достаточно безопасным местом, но любой, кто попытался бы сюда добраться, наверняка привлек бы к себе внимание и, возможно, оказался бы сбит каким-нибудь кораблем Атласа. И пусть Неверморы или Кевин легко могли бы разобраться с обидчиком, но это означало бы начало полномасштабной войны.

Разумеется, с практически бесконечными ресурсами они никак не могли потерпеть в ней поражение, но победа в войне вовсе не являлась их целью. Так они просто проиграют во всем остальном и больше никогда не смогут вернуться к человеческой цивилизации. Это касалось вообще всех, кто здесь собрался.

Малейшая искра грозила расколоть весь Ремнант.

И победа в войне означала поражение в мире.

Это было довольно странно, но сам Жон прошел путь от почти нормального студента Бикона до будущего правителя целого вида, обладавшего практически бесконечными ресурсами и силами. И всё же сейчас он контролировал свою жизнь даже меньше, чем в самом начале этого пути.

Всё было бы гораздо проще, если бы его целью являлось просто всеобщее уничтожение. Но мир во всем мире следовало выдирать прямо из пасти грядущего апокалипсиса, и даже многочисленная и отлично подготовленная армия ничем не могла ему в этом помочь.

– Как вы думаете, Атлас согласится на встречу со мной? – поинтересовался Жон, посмотрев при этом на Вайсс.

– Они будут просто идиотами, если откажутся. Пусть Атлас и является сильнейшим из Королевств, но это означает лишь то, что никто не сможет им помочь. Встреча с тобой ничем для них не грозит, а вот отказ от нее может стоить самого их существования. И всё же… – вздохнула Вайсс, устало потерев переносицу. – Люди далеко не всегда руководствуются логикой. И на их решения часто влияют эмоции, предубеждения и многие другие вещи.

– Нас учили охотится и убивать Гриммов, – кивнула Руби. – Иногда… не так уж и просто избавиться от таких привычек.

– Мы сами смогли это сделать только потому, что лично с тобой знакомы, – добавила Пирра. – Если бы это было не так, то ты для нас оказался бы некой таинственной фигурой с мечом и драконом, объявивший самого себя правителем Гриммов. Ну… лично я просто бы не знала, о чем и думать. Как можно доверять в чем-то подобном какому-то там незнакомцу?

И в самом деле, как? Жон прекрасно понимал, что именно это означало. Его друзья были с ним знакомы, а вот весь остальной Ремнант – нет.

С другой стороны, именно поэтому ему и понадобилось появиться на публике, пусть даже подобное выступление и оказалось сопряжено с немалым риском. Людям следовало позволить с ним познакомиться. А если переговоры пройдут успешно, и Янг вернется обратно к ним, то тогда ничего уже не помешает Жону продемонстрировать всему миру, что ему можно было доверять.

Или как минимум тот факт, что он держал свое слово. Пусть мысли о скором доверии и выглядели чересчур наивно, но требовалось начинать хоть с чего-то. Сперва вера в надежность его слова, а потом, возможно, и во всё остальное.

Может быть, не в этом поколении и даже не в следующем, но когда-нибудь…

– Я получила ответ от Белого Клыка, – произнесла Илия. – Сиенна готова к встрече с тобой или твоими представителями.

– Мои родители тоже, – добавила Блейк. – Но они согласились только после того, как я заверила их в безопасности этого мероприятия.

Жон тут же встрепенулся.

– И всё же они не стали отказываться?

– Менаджери является самым маленьким и слабым из Королевств, а Белый Клык и вовсе террористическая организация, – пожала плечами Вайсс. – Вполне понятно, что именно они решили договариваться первыми. Вряд ли у них имеется хоть какая-то надежда выстоять против твоих сил.

– Хотелось бы мне, чтобы ты перестала говорить об этом так, будто я заставляю их принимать это решение под дулом пистолета.

– Для них самих всё выглядит именно так.

Жон не стал с ней спорить. В конце концов, в подобных делах его друзья разбирались гораздо лучше него самого. И всё же стоило ли вообще вести переговоры с кем-то из них?

– Есть какие-нибудь мысли насчет того, как мне будет лучше поступить.

– Демонстрация слишком хорошего отношения может насторожить остальные Королевства, – произнесла Блейк. – Как бы мне ни хотелось обратного, но вынуждена признать, что преждевременное заключение мира с фавнами моментально испортит любые возможные переговоры с Атласом. Особенно если Белый Клык тоже не останется в стороне.

– Но кто-то все-таки должен отправиться к ним, – заметил Рен.

Все тут же посмотрели на Блейк. Та вздохнула.

– Ладно, я это сделаю. Или даже лучше встречусь с ними где-нибудь на нейтральной территории. По крайней мере, мои родители при виде живой и здоровой дочери должны хоть немного успокоиться, да и договориться нам с ними будет несколько проще. Но что, собственно, нам от них нужно?

– Что нам нужно? – переспросила Руби. – Ничего.

– Занимаемая ими позиция по некоторым вопросам, – поправила ее Вайсс. – Репутация, лояльное к нам отношение. Предложи им торговый договор на поставки Праха. Его тут, вокруг башни, вполне достаточно, и это поможет слегка улучшить жизнь в Менаджери. Кроме того, можно пообещать, что Гриммы не станут на них нападать, если не трогать их самих.

Блейк удивленно приподняла бровь.

– А что взамен?..

– Ничего, – ответил ей Жон. – Нам ничего не нужно.

– Льены, – поспешил вставить Рен. – Мы не можем ничего не потребовать взамен, иначе будем выглядеть слабыми. И хуже того – сам Менаджери тоже будет выглядеть слабым, словно получил этот договор в качестве подачки, демонстрирующей, что ты вообще способен заключать какие-то там соглашения.

– Хотя именно так всё и есть, – заметил Сан.

– Да, но демонстрировать это совсем не нужно, иначе нас просто не станут воспринимать всерьез. Сделаем вид, что нам требуются льены, потому что денежные вопросы люди очень даже уважают. Но сами по себе людские деньги без мира с Королевствами нам ни к чему, так что наше стремление к сотрудничеству обретет некоторую опору в виде будущих сделок.

– Как будто он желает потратить их где-нибудь еще, – улыбнулась Пирра. – Ну конечно же! Тогда ты сможешь вложить их в Мистрале или Вакуо, а также заняться всем тем, чем там занимаются самые обычные страны, обладающие деньгами.

– Гриммы, вкладывающиеся в коммерческие предприятия, – покачала головой Нора. – Это точно собьет людей с толку.

– Именно. И пока они не оправятся от удивления, вполне обыденные вещи станут выглядеть для них совсем по-другому. Это наверняка заставит их поверить в то, что Жон вовсе не является неразумным монстром, и с ним вполне возможно договориться.

– То есть я всё равно буду вынужден всем этим заниматься, хотя ни в чем не нуждаюсь?

– Да, – кивнула Вайсс. – Считай это такой маскировкой. Ты ведь говорил, что твоя мама работает в сфере недвижимости, когда проникал в Бикон. Теперь у тебя появилась возможность воплотить эту идею в жизнь.

Ее слова напомнили Жону о тех временах, когда его жизнь была гораздо проще и понятнее.

– Означает ли это, что мы все станем своего рода дипломатами? – поинтересовалась Руби. – Если Блейк отправится в Менаджери и к Белому Клыку, то наверняка возьмет с собой Сана и Илию. Но ведь тогда получается, что они окажутся послами, правильно?

Сан рассмеялся.

– А это и вправду очень хороший вопрос. Так мы являемся послами?

– Наверное, – ответил ему Жон. – Только сразу же дайте всем понять, что если с вами что-либо произойдет, то Гриммы не оставят это без ответа. Я выдам вам стаю Неверморов, которые будут подчиняться вашим приказам. Жаль, что с другими Королевствами так поступить не получится, поскольку они меня просто ненавидят.

– Это только сейчас, – заверила его Пирра. – Но всё еще может измениться. Многое зависит от того, что предпримет Атлас, поэтому нам остается дожидаться именно его реакции.

Это было и в самом деле так, и Жон ничего не мог здесь изменить. Он поморщился и закрыл глаза. Вечная неопределенность просто убивала его, заставляя гадать о том, могло ли найтись какое-нибудь другое, более правильное решение.

Но если выбирать приходилось из таких вариантов, как оставить Янг в плену или оказаться выслеженным и убитым в качестве некоего монстра-гибрида, то что еще ему оставалось? Озпин точно был как-то связан с ее похищением, а это означало, что у него имелся какой-то касавшийся ее план.

Нет, никаких других вариантов просто не существовало. Ни отправиться в Атлас и оказаться пойманным, ни натравить Гриммов и устроить массовую бойню, ни позволить Янг умереть, когда из нее попытаются извлечь Иня, Жон не желал. Да и намерения Озпина оставались неясными. Может быть, он сумел бы убедить всех в том, что Гриммы похищали детей и превращали их в монстров.

Единственным возможным выбором стало публичное выступление.

Но и оно было ничуть не менее опасным, чем всё остальное.

– Думаю, сделаем перерыв, – произнес Жон, поднимаясь со своего места. – Мне нужно немного подышать свежим воздухом.

***

У Руби ушло не так уж и много времени на то, чтобы отыскать Жона.

Его местоположение подсказали Смотрители, которым Салем приказала защищать их группу и слушаться их команд. Просьба отвести ее к Жону никак не выходила за наверняка установленные ей рамки, хотя вряд ли сам Жон или Салем ожидали чего-то подобного. Впрочем, Смотрители были недостаточно разумными для того, чтобы самим оценивать какие-либо распоряжения и их возможные последствия.

Руби нашла Жона в огромной библиотеке, уставленной многочисленными шкафами и стеллажами с книгами, а также столами для их чтения. Он стоял на балконе, опершись на перила и держа в руках какой-то том.

Жон снял свой королевский плащ, оставив его на спинке одного из стульев. Тот делал его заметно выше, как-то могущественнее на вид и уверенней в себе. Без него же становилось понятно, насколько он в данный момент устал.

– Привет, – прошептала Руби, выходя на балкон.

– Привет, – отозвался Жон, очень напоминая сейчас себя в те времена, когда они только стали друзьями. – Что-то не так?

– Всё в порядке. – Ну, кроме уже вполне привычного беспокойства о судьбе Янг, но его испытывали, наверное, вообще все. – Я пришла просто для того, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь. Последние события тебя явно расстроили.

Жон вздохнул. Когда он повернулся к ней с книжкой в руках, Руби сумела мельком увидеть ее название – ‘Королевства сквозь века’. Скорее всего, это был какой-нибудь исторический труд из тех, в которых особое внимание уделено политике. Жон закрыл ее и уронил прямо на пол.

– Это бесполезно. От них всех нет абсолютно никакого толку. В них никогда не говорится о том, что делать в том случае, если всё плохо, и весь мир тебя ненавидит. И хуже того – у мира имеется вполне весомая причина так поступать.

– У них нет никакой причины тебя ненавидеть.

– Почему? Гриммы ведь убили немало людей.

Руби слегка напряглась, но всё же посмотрела ему прямо в глаза.

– Это сделал вовсе не ты.

– Не я, – пожал плечами Жон. – Но моя семья.

– Твоя мама.

– И Синдер тоже. Скорее всего, еще и некоторые мои сестры. По крайней мере, самые старшие. Да и сам я никак не могу считаться невиновным. У меня нет абсолютно никакого желания как-либо карать их за это. И если кто-нибудь потребует тюремного заключения или казни для моей матери, то я просто скажу, куда именно ему следует засунуть все его претензии. Я не прав?

– Прав, – моментально ответила Руби. – Иначе бы получилось, что ты оказался бы готов пожертвовать и нами ради достижения своей цели. Тот факт, что ты не собираешься так поступать, не является чем-то неправильным.

– Мнение остальных людей на этот счет наверняка окажется совсем другим.

– Мнение остальных людей в любом случае окажется совсем другим, – произнесла Руби, ткнув ему пальцем в грудь. – Ты являешься полугриммом, Жон. Пусть даже тебе удастся решить все проблемы мира, но люди всё равно продолжат тебя ненавидеть просто из-за твоего происхождения. Это как в случае с фавнами.

– Фавны не убивают всех подряд.

– Некоторые убивают.

– Некоторые, – кивнул Жон. – Но ведь далеко не все.

– Некоторых оказалось вполне достаточно для людей, чтобы ненавидеть всех фавнов, – заметила Руби. – Ты всё равно не сможешь заставить их любить себя. Это попросту невозможно. Попытки им понравиться будут лишь напрасной тратой твоего времени. И если ты продолжишь прислушиваться к тому, что они о тебе говорят, то станешь считать себя жалким неудачником. А это вовсе не так. Ты ведь уже сделал для мира во всем мире гораздо больше, чем кто-либо еще за всю нашу историю. Разумеется, так получилось только потому, что Салем с Озпином даже ни разу не попытались договориться, но факт остается фактом.

– Ни разу не попытались договориться… – вздохнув, повторил ее слова Жон. – Почему ты так думаешь? И по какой причине они так и не сделали ни единой попытки что-либо изменить?

Руби некоторое время размышляла над этим вопросом, но так и не нашла никакого ответа.

– Я не знаю. Озпин вроде бы рассказывал нам о Богах, помнишь? О том, как они его прокляли. Может быть, у него просто не имелось никакого выбора? А возможно, его вынуждало так себя вести именно проклятье.

А это означало, что Салем тоже вполне могла оказаться точно такой же. Кто-то определил для нее роль, из которой она не могла выйти. Разумеется, после личного знакомства с ней становилось понятно, что никаких угрызений совести за свои деяния Салем не испытывала, но сам тот факт, что она позабыла обо всем и завела семью, демонстрировал отсутствие у нее каких-либо мотивов для продолжения этого конфликта.

Ведь если бы для нее главным являлось именно уничтожение человечества, то зачем же тогда потребовалось отвлекаться на семью?

– Почему вообще за нас решают какие-то там Боги? – проворчал Жон. – Даже в легендах говорится о том, что они ушли, бросили нас целую вечность назад. Так почему же мы до сих пор пляшем под их дудку? Это просто бессмысленно! Они явились сюда, сделали какие-то свои дела и убежали, а мы теперь должны бесконечно сражаться непонятно за что? Тупость какая-то.

– Да, – кивнула Руби. – Но мне кажется, что нормальные люди не стали бы воевать из-за религиозных соображений. Они продолжают борьбу только потому, что не видят никакого иного выхода, и были бы счастливы закончить эту войну.

Она подошла еще чуть ближе к нему.

– И я тоже была бы счастлива ее закончить.

– Но почему? – спросил Жон, отведя от нее взгляд и нервно сглотнув. – Ты никогда не поднимала эту тему. Ни ты, ни Янг, хотя я и ожидал подобного разговора.

Руби понимающе и немного грустно улыбнулась.

– Ты имеешь в виду нашу маму?

Жон закрыл глаза.

– Да…

– Мама была просто замечательной, – с тоской в голосе произнесла Руби. – Знаешь, как-то странно говорить о том, что я ее люблю. Ну, кто вообще не любит свою маму? Но это действительно так. Мы с Янг ее просто обожали.

– Руби, я-…

– Ты бы очень ей понравился.

– Что?.. – шокировано и даже как-то обиженно уставился на нее Жон.

– Я вовсе не шучу. Маме наверняка понравился бы и ты сам, и ваши с Янг отношения, и то, что ты относишься к ней, словно к принцессе, – хихикнула Руби. – А теперь еще и сделал ее самой настоящей принцессой. Да и наша с тобой дружба, твоя помощь Янг, когда ей приходилось совсем тяжело, и желание остановить это кровопролитие тоже пришлись бы ей по душе. И тот факт, что она погибла, ничуть это не поменял.

На балконе повисла тишина.

– Да, это больно, Жон, – продолжила Руби. – Очень больно осознавать, что ее больше нет. Но что я могу с этим сделать? Ты всего лишь на пару лет старше меня и точно ее не убивал. А если я прикончу твою мать, то что это изменит? Станет ли мне лучше от того, что я отомщу? Вряд ли. Да и моей мамы это не вернет, зато ты своей лишишься. И твои сестры тоже. Да и твой отец будет страдать точно так же, как и мой. Так в чем же тогда вообще заключается смысл подобного поступка? Если бы моя мама увидела что-то подобное в моем исполнении, то наверняка бы расстроилась.

Разумеется, не настолько, чтобы не простить Руби. Но тогда смерть Саммер отняла бы у них с Янг не только мать, но и друга, а также потенциального мужа, не говоря уже о матери других детей.

И ради чего всё это было ей нужно?

– Я не стану это делать, – сказала Руби. – Не буду оскорблять маму тем, что притворюсь, будто это она хотела от меня чьей-то там смерти. На нее подобное ничуть не похоже. Наверное, Янг считает так же. Нам всё еще больно, да и окажись ты просто каким-нибудь незнакомцем, мне было бы гораздо легче тебя ненавидеть. Но сейчас? Сейчас это вряд ли возможно.

– Руби…

– Ага, давай уже закончим этот разговор, – отозвалась та, покачнувшись на каблуках. – Я никогда ее не забуду и не перестану любить. Но я люблю не только ее, но и жизнь, мир, а также тебя.

Причем иногда даже больше, чем полагалось это делать по отношению к парню и даже жениху ее сестры. Янг наверняка согласится на свадьбу. По крайней мере, сама Руби считала именно так.

Проклятье, как же все-таки было непросто с этими чувствами.

Жон обнял ее, прижав лицом к груди. Если бы весь мир мог сейчас видеть такого кронпринца Гриммов и главное пугало Ремнанта…

Руби обняла его в ответ.

– Спасибо, – прошептал Жон. – Просто… спасибо…

========== Глава 90 – Общепризнанное стадо ==========

Утро в Атласе встретило их завывавшим ветром, а также застилавшим, казалось, весь континент серебристым туманом, создававшим такое ощущение, будто у подножия покрытых снегом гор возник еще один слой облаков. Температура оказалась куда ниже нуля, и при каждом выдохе изо рта Жона вырывалось облачко пара.

Плато Мантла выглядело так, будто какой-то гигант срезал со скалы верхнюю часть, оставив только нижнюю половину. Оно являлось туристической достопримечательностью и использовалось в качестве промежуточной остановки у тех, кто собирался покорять находившиеся неподалеку вершины.

Сегодня оно послужит еще и местом встречи между Гриммами и Атласом, если, конечно, представители последнего сюда все-таки явятся. Какая-то часть Жона ожидала нападения, ловушки или просто удара с воздуха, но подобное развитие событий казалось неправдоподобным.

Иначе Атласу пришлось бы заодно убить почти сотню гражданских, собравшихся сейчас на плато.

Жон оглянулся на Вайсс, которая стояла слева от него, в то время как Руби находилась справа. Они обе были одеты в красные балахоны с надвинутыми на лица капюшонами, скрывавшими их личности. Эти самые балахоны принадлежали Смотрителям, что явно не доставляло Вайсс абсолютно никакого удовольствия. Впрочем, она не жаловалась, поскольку альтернативой являлось ее появление в новостных выпусках всех Королевств.

Вайсс присутствовала здесь, потому что знала Атлас лучше кого бы то ни было другого из их компании, а Руби Жон просто не сумел отказать, поскольку речь шла о судьбе Янг. Наверное, можно было привести сюда и кого-нибудь еще, но Кроу сказал, что не стоило понапрасну нервировать Айронвуда. Тот, судя по словам всё того же Кроу, нутром чувствовал угрозу и, безо всякого сомнения, воспринял бы за таковую чересчур большое количество закутанных в балахоны фигур. По крайней мере, Вайсс с Руби были относительно невысокими, так что вряд ли могли кого-либо напугать своим видом.

И в данный момент им как раз пригодились капюшоны, так как множество людей снимали их на свитки, фотоаппараты и даже телевизионные камеры, принадлежавшие съемочным группам новостных компаний. Часть из последних была направлена на репортеров, что-то рассказывавших своим зрителям в прямом эфире.

– Почему они все сюда пришли? – шепотом спросил Жон у Вайсс.

– Потому что ты сам назвал им место и время встречи. Или ты ожидал, что они не заметят подобного упоминания?

– Нет, я не об этом. Мне казалось, что просто не отыщется идиотов, которые придут поглазеть на кошмарного и крайне опасного принца Гриммов.

– Тогда ты сильно недооцениваешь человеческую тупость. Из трехсот тысяч населения Атласа, как видишь, набралась целая сотня тех, кто ни капельки не заботится о своей жизни, – ответила ему Вайсс, кивнув в сторону стоявших на коленях людей в рясах, кланявшихся Жону и бормотавших что-то на языке, который они с Вайсс и Руби просто не понимали. – И еще фанатики различных конспирологических теорий, а также всякие культисты.

– Откуда у меня вообще взялись культисты? Я даже ни одной секты не создал!

– Как ты думаешь, кем они считают нас с Руби? – поинтересовалась Вайсс, заставив саму Руби тихо хихикнуть. – Разные психи, поклоняющиеся Гриммам, существовали еще задолго до тебя, но именно твое появление резко увеличило их количество. Впрочем, не стоит об этом волноваться. Не появись они здесь, и я бы даже не стала рассказывать тебе о них, поскольку любое твое вмешательство лишь ухудшит нынешнюю ситуацию.

Жон потер ладони и застонал. Ему и страх-то людям внушать не хотелось, а уж тем более делать так, чтобы они приносили ему в жертву девственниц.

– Что же касается съемочных групп, – вздохнув, продолжила Вайсс, – то они наверняка считают свое здесь присутствие оправданным риском. Никто не верит в то, что ты начнешь убивать до встречи с представителями Атласа, и если та закончится удачно, то они окажутся в безопасности. А вот в том случае, если всё пройдет очень плохо, то на стены города у них надежды нет.

– Это печально, – пробормотала Руби.

– Но они не так уж и ошибаются. По крайней мере, если судить о данной ситуации по известной им информации. Впрочем, это неважно, поскольку Жон всё равно не собирается их убивать. Пусть думают что хотят, но пока их присутствие играет нам на руку.

– Только в том случае, если Атлас все-таки согласится с нами встретиться, – заметил Жон.

– Они будут полными идиотами, если откажутся.

Возможно, так и было, но Вайсс сама только что рассказывала о человеческой глупости. И пожалуй, Жон тут вовсе не являлся исключением. Ничего подобного бы не произошло, если бы он остался вместе с матерью, а не убежал в Бикон. С другой стороны, тогда ему бы не удалось осознать кое-что очень важное в своей жизни, завести себе друзей, повстречаться с Янг и позволить появиться на свет Иню. Да, Жон во многом был виноват, но ни о чем не жалел.

Кроме, само собой, выбора места для этой встречи.

Его наряд смотрелся весьма внушительно, а плащ очень красиво развевался на ветру, но мог разве что от этого самого ветра слегка защитить, ничуть не сохраняя тепло. Шелк и атлас, пошедшие на костюм, были слишком тонкими, а надетый поверх них металлический нагрудник уже давным-давно стал ледяным. Какими бы силами Гриммов Жон ни обладал, невосприимчивость к холоду в их число не входила. Ему хотелось бы обхватить себя руками и задрожать, но его останавливали направленные на него взгляды и объективы телекамер.

Руби и Вайсс с одеждой повезло гораздо больше, как бы они ни жаловались на толстые и неудобные балахоны. Первая соединила ладони и, спрятав их в рукавах, будто бы подражала какому-то мудрецу из Мистраля, иногда потирая их для того, чтобы согреться. Вайсс же к этому климату оказалась куда более привычной, так что стояла абсолютно спокойно, просто игнорируя лютый холод.