Текст книги "Князья тьмы. Пенталогия"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 81 страниц)

Не торопясь, он направился туда, где Войноткач уже пытался подняться с земли. Деттерас рявкнул на Герсена: «Вы последний болван! Как вы позволили преступнику отнять у вас оружие?»

Келле недоумевал: «Но почему он выстрелил в Гайла Войноткача?»

Герсен сказал: «Предлагаю вернуться в салон корабля. Там господин Войноткач сможет отдохнуть. В лучемете оставался очень небольшой заряд – не сомневаюсь, однако, что он вызвал неприятные ощущения».

Деттерас что-то буркнул и стал возвращаться к звездолету. Келле хотел было помочь Войноткачу, протянув руку, но тот резко отмахнулся и, рывками подтягиваясь на поручнях, поднялся по лестнице трапа вслед за Деттерасом и Келле. Герсен зашел в салон последним.

Герсен спросил Войноткача: «Вам стало лучше?»

«Да, – холодно отозвался Войноткач. – Но я должен согласиться с Деттерасом. Вы ведете себя, как последний болван».

«Я придерживаюсь другой точки зрения, – покачал головой Герсен. – Я нарочно продумал и отрепетировал всю эту сцену».

Деттерас недоуменно раскрыл огромный рот: «Нарочно?»

«Я закоротил контакты лучемета. Я нарочно споткнулся и упал, чтобы Дасс схватил оружие. Я нарочно сообщил ему, что в лучемете остался один заряд – чтобы он мог подтвердить мои подозрения относительно личности Аттеля Малагейта».

«Аттеля Малагейта?» – одновременно переспросили Келле и Деттерас, с недоумением воззрившись на Герсена. Войноткач настороженно прищурился.

«Палача Малагейта. Я давно наблюдаю за Войноткачем и давно подозревал, что под его личиной скрывается небезызвестный «князь тьмы», Аттель Малагейт».

«Безумие! – выдохнул Деттерас. – Вы шутите!»

«Мне не до шуток. Один из трех администраторов вашего факультета был Палачом Малагейтом. Кто именно? Я подозревал Войноткача и оказался прав».

«Неужели? – с издевкой спросил Войноткач. – И почему вы выбрали именно меня, если не секрет?»

«Это не секрет. Прежде всего я отмел кандидатуру Деттераса. Он на редкость уродлив. Звездные короли заботятся о своей внешности».

«Звездные короли? – выпалил Деттерас. – Кто звездный король? Войноткач? Вы с ума сошли!»

«Кроме того, Деттерас любит поесть и выпить, – продолжал Герсен. – А звездные короли испытывают отвращение к человеческой пище. Господина Келле я тоже считал неподходящим кандидатом. Он приземистый и дородный человек – опять же, это не характерно для звездных королей».

Лицо Войноткача растянулось холодной улыбкой: «Вы хотите сказать, что правильные черты лица и пропорциональное телосложение служат доказательством преступных наклонностей?»

«Нет. Я хочу сказать, что звездные короли редко покидают свою планету, если не могут успешно конкурировать с людьми. А теперь – еще два замечания. Келле женат, и у него есть дети – по меньшей мере одна дочь. Во-вторых, Келле и Деттерас сделали карьеру в университете; они – специалисты. Напротив, господин Войноткач, насколько мне известно, получил звание почетного ректора благодаря крупной сумме, пожертвованной университету».

«Какая чепуха! – упрямо заявил Деттерас. – Войноткач – Аттель Малагейт? Да еще и звездный король в придачу? Вы смеетесь!»

«Это именно так», – подтвердил Герсен.

«И что вы собираетесь делать по этому поводу?»

«Я намерен его убить».

Деттерас уставился на Герсена, бросился к нему и с торжествующим ревом схватил его обеими руками – но тут же крякнул от боли: Герсен вывернулся и ударил его локтем в солнечное сплетение, после чего, для ровного счета, не слишком сильно огрел его прикладом лучемета по затылку. Деттерас, пошатываясь, сделал несколько шагов назад.

«Я хотел бы заручиться вашим сотрудничеством и сотрудничеством господина Келле», – спокойно сказал Герсен.

«Кто станет сотрудничать с сумасшедшим? Вы спятили!»

«Войноткач нередко отлучается из университета, и надолго – не правда ли? В частности, он отлучился совсем недавно. Так или не так?»

Деттерас обиженно потирал затылок: «На этот счет ничего не могу сказать».

«Это действительно так», – осторожно и неохотно сказал Келли. Покосившись на Войноткача, он снова обратился к Герсену: «Надо полагать, у вас есть веские основания для обвинений».

«Несомненно».

«Я хотел бы знать, в чем они заключаются».

«Это долгая история. Достаточно сказать, что я проследил Малагейта до университета Морской провинции и ограничил круг подозреваемых тремя администраторами вашего факультета. Войноткача я подозревал почти с самого начала, но не мог полностью убедиться в своей правоте, пока вы не вышли втроем на поверхность этой планеты».

«Не ломайте комедию!» – устало вздохнул Войноткач.

«Планета Луго Тихальта похожа на Землю – на ту Землю, которой не знает ни один из ныне живущих людей, на Землю, которая не существует уже десять тысяч лет. Келле и Деттерас были зачарованы этой планетой. Келле жадно впитывал глазами пейзаж. Деттерас благоговейно пощупал почву. Войноткач смотрел в воду. Звездные короли произошли от земноводных ящериц, обитавших во влажных норах. Появились дриады. Войноткач восхищался ими – по-видимому, ему пришлась по вкусу их разноцветно-изящная, декоративная внешность. С точки зрения Келле и Деттераса – так же, как и с моей точки зрения – дриады здесь чужие. Деттерас засвистел, чтобы поддразнить их. Келле нахмурился. Нам, людям, не нравятся фантастические твари, мешающие любоваться миром, напоминающим древнюю родину людей. Но все это – теории и гипотезы. После того, как мне удалось захватить Хильдемара Дасса, я приложил уйму усилий, убеждая Красавчика в том, что Малагейт его предал. Когда я предоставил ему такую возможность, он окончательно установил личность Аттеля Малагейта, выстрелив в Войноткача».

Войноткач с сожалением покачал головой: «Вынужден заявить, что все эти обвинения ложны». Он обернулся к Келле и Деттерасу: «Вы мне верите?»

Келле поджал губы: «Чертовски неприятная ситуация! Гайл, мы давно знакомы, но факты – упрямая вещь. Я научился доверять господину Герсену – он делает то, что говорит, и знает свое дело. Не думаю, что он безответственный лжец или сумасшедший».

Войноткач повернулся к Деттерасу: «А вы что скажете, Рандл?»

Деттерас поднял глаза к потолку: «Я – рационально мыслящий человек. Не могу слепо доверять ни вам, ни Герсену, ни кому-либо другому. Герсен изложил фактические основания для своих обвинений и, несмотря на всю их невероятность, в них есть логика и смысл. Можете ли вы опровергнуть его утверждения на столь же фактических основаниях?»

Войноткач задумался: «Думаю, что могу». Он подошел к полке, под которой Суфиро установил переключатель. Снаружи Войноткач носил респиратор – он все еще висел у него на руке. «Да, – повторил Войноткач. – Думаю, что мне удастся доказать свое превосходство в этой ситуации». Он быстро прижал к лицу респиратор и прикоснулся к переключателю. На пульте управления загорелся красный индикатор, включился воющий звуковой сигнал, предупреждающий о загрязнении воздуха.

«Если вы вернете переключатель в прежнее положение, – прокричал Герсен, – этот шум прекратится!»

Войноткач неловко протянул руку под полку и выключил сирену.

Герсен повернулся к Келле и Деттерасу: «Войноткач удивлен не меньше вашего. Он думал, что переключатель откроет клапаны баллонов с газом – пару таких баллонов вы можете найти под подушками диванов. Поэтому он воспользовался респиратором в салоне. Я заранее опорожнил баллоны и подсоединил переключатель к цепи предупреждающей сигнализации».

Келле заглянул под подушку дивана и вынул небольшую канистру. Взглянув на Войноткача, он спросил: «Что вы на это скажете?»

Войноткач отбросил респиратор и с отвращением повернулся к нему спиной.

Деттерас внезапно взревел: «Войноткач! Говорите правду и ничего, кроме правды!»

«Вы слышали правду», – отозвался через плечо почетный ректор.

«Вы – Малагейт?» – притихшим голосом, с ужасом спросил Деттерас.

«Да!» Войноткач-Малагейт повернулся к ним лицом и выпрямился во весь рост. Его черные глаза бегали: «Я – звездный король, и никто из людей со мной не сравнится!»

«Человек нанес вам поражение», – возразил Келле.

Глаза Малагейта загорелись черным огнем. Он повернулся к Герсену и смерил его взглядом с головы до ног: «Любопытно! С тех пор, как ты встретился с Луго Тихальтом, ты выслеживал Малагейта. Почему?»

«Малагейт – один из пяти «князей тьмы». Я надеюсь их уничтожить – всех пятерых».

«И что ты собираешься сделать со мной?»

«Я намерен тебя убить».

Малагейт помолчал несколько секунд. «У тебя далеко идущие планы, – произнес он наконец, спокойно и отчетливо. – Таких, как ты, немного».

«Немногие выжили после набега на Монтплезант. Мой дед выжил. Я тоже выжил».

«Любопытно! – повторил Малагейт. – Набег на Монтплезант. Это было давно».

«Наша экспедиция носит весьма необычный характер, – прокомментировал Келле, решивший относиться к происходящему с иронической отстраненностью. – По меньшей мере мы достигли поставленной цели. Планета существует и вполне соответствует описанию господина Герсена. Он получит деньги, перечисленные на депозитный счет».

«Не получит, пока мы не вернемся на Альфанор», – проворчал Деттерас.

Герсен обратился к Малагейту: «Ты приложил много усилий, чтобы заполучить эту планету. Почему?»

Малагейт безразлично пожал плечами.

«Человек мог бы стремиться к тому, чтобы поселиться на этой планете, построить здесь дом или дворец, – продолжал Герсен. – Звездному королю это не нужно».

Через некоторое время Малагейт ответил: «Так же, как большинство твоих соплеменников, в этом ты ошибаешься. У людей, в общем и в целом, весьма ограниченные представления. Ты забываешь, что индивидуальные различия существуют не только среди людей. Допустим, что некоторым из нас отказывают в возможности пользоваться преимуществами свободы на нашей планете. Такие особи становятся отверженными изгоями – они не могут приспособиться к человеческому обществу, но вернуться к соплеменникам тоже не могут. Обитатели Гхнарумена (звездный король с легкостью произнес это название, звучавшее, как приступ хрюкающего кашля) гордятся тем, что они – самая законопослушная раса в Ойкумене. Короче говоря, вовсе не каждый уроженец Гхнарумена решится подражать карьере Аттеля Малагейта. Может быть, они правы – а может быть и нет. Кто знает? Я вправе сам выбирать свой образ жизни. Как вам известно, звездные короли стремятся к соперничеству. Планета, на которую мы прилетели, прекрасна в человеческих глазах. Мне она тоже нравится, более или менее. Я собираюсь привезти сюда соплеменников, звездных королей, чтобы они размножались и развивались в мире прекраснее Земли. Я хочу основать новый мир и населить его существами, более совершенными, чем люди и обитатели Гхнарумена. Такова моя надежда. Вы неспособны ее понять, ибо взаимопонимание между вашей расой и моей невозможно».

Деттерас процедил сквозь зубы: «Вы получили убежище в нашей среде и воспользовались преимуществами наших свобод для того, чтобы наносить нам ущерб и, в конечном счете, опозорить нас! Если Герсен вас не прикончит, я задушу вас собственными руками!»

«Никто из вас не убьет Аттеля Малагейта, звездного короля!» – двумя размашистыми шагами Малагейт скрылся в шлюзовой камере. Деттерас бросился за ним и тем самым помешал Герсену выстрелить из лучемета. Обернувшись на пороге трапа, Малагейт пнул Деттераса в пах, спрыгнул на землю и стал бегом спускаться к реке.

Герсен встал в проеме выходного люка, прицелился в убегающую зигзагами фигуру и выстрелил, но не попал. Спустившись по трапу, Герсен пустился в погоню. Малагейт задержался у кромки воды, оглянулся и побежал дальше, вниз по долине. Герсен бежал выше по склону, где почва была тверже, и стал постепенно настигать почетного ректора, начинавшего вязнуть на болотистом участке. Снова оказавшись у кромки воды, Малагейт нерешительно остановился. Если бы он бросился в реку, Герсен пристрелил бы Малагейта прежде, чем тот успел бы выбраться на противоположный берег. Малагейт повернулся лицом к Герсену – уже не человеческим лицом. Герсен удивился тому, что не распознал притворство «князя тьмы» с первой минуты. Малагейт издал гортанный возглас на булькающем, нечеловеческом языке, опустился на колени и исчез.

Добежав туда, где стоял Малагейт, Герсен увидел темное отверстие в речном берегу, диаметром больше полуметра. Наклонившись, он заглянул в эту нору, но ничего не увидел. Подбежали запыхавшиеся Деттерас и Келли: «Где он?»

Герсен указал на нору: «По словам Луго Тихальта, под землей на болотистых берегах живут громадные белые личинки».

«Гм! – поднял бровь Деттерас. – Предки звездных королей жили в болотах, как раз в таких норах. Он нашел для себя идеальное убежище».

«Ему придется вылезти, – с сомнением сказал Келле, – чтобы есть, чтобы пить».

«Не стал бы с уверенностью на это рассчитывать. Звездным королям не нравится человеческая пища; люди находят пищу звездных королей не менее отталкивающей. Мы выращиваем растения и домашних животных; звездные короли выращивают, в сходных целях, червей, насекомых и прочую гадость. Войноткач – простите, Малагейт – вполне может найти себе подходящее пропитание под землей».

Герсен взглянул на верховья долины – туда, куда убежал Хильдемар Дасс: «Я упустил обоих. Я готов был пожертвовать Дассом ради Малагейта, но обоих...»

Герсен, Келле и Деттерас стояли на берегу реки. Прохладный ветерок поднимал рябь на поверхности воды и шевелил ветви огромных темных деревьев, окружавших подножия холмов. Большая группа дриад, блуждавших по противоположному берегу, повернули серебристые головы с лиловато-зелеными подтеками зрительных органов – они явно смотрели на людей.

Герсен сказал: «Пожалуй, когда мы улетим и оставим бандитов здесь, их судьба на этой планете будет не лучше смертной казни».

«Хуже! – убежденно заявил Деттерас. – Гораздо хуже».

Они медленно вернулись к звездолету. Заметив приближение Герсена, Паллис Этроуд, сидевшая на траве, поднялась на ноги. Нельзя было сказать, что она не заметила или не понимала события последних нескольких минут, но они ее явно мало интересовали. Она подошла к Герсену, взяла его под руку, улыбнулась ему. Ее лицо снова стало подвижным и даже немного дерзким.

«Кёрт, мне здесь нравится – а вам?»

«Мне здесь тоже нравится, Паллис – замечательная планета».

«Представьте себе! – трепетно произнесла Паллис. – Красивый дом – там, на холме. У старого сквайра Мортона Ходенфро был красивый дом на склоне Чернокаменного кряжа. Как было бы хорошо жить в таком доме! Как вы думаете, Кёрт? Может быть... все может быть...»

«Сначала нужно вернуться на Альфанор, Паллис. А потом мы поговорим о том, следует ли нам возвращаться сюда».

«Хорошо, Кёрт, – она поколебалась, после чего положила руки ему на плечи и стала тревожно искать глазами в его глазах. – Вы все еще... все еще... интересуетесь мной? После всего, что случилось?»

«Конечно! – на глаза Герсена навернулись слезы. – Все это случилось из-за меня, вас ни в чем нельзя обвинить».

«Ни в чем... Но там, где я родилась, в Лантанго, мужчины очень ревнивы».

Герсен не нашелся, что на это сказать. Он поцеловал ее в лоб и погладил по плечу.

Сзади послышался шутливо-ворчливый голос Деттераса: «Что ж, Герсен, вы злоупотребили моим временем и временем Келле, самым бесцеремонным образом. Не могу сказать, что мне доставила удовольствие эта экспедиция, но не могу сказать также, что она оказалась бесполезной. Вы преподали нам урок».

Осторожно приблизился Робин Рампольд, до сих пор державшийся в тени звездолета. «Хильдемар сбежал, – скорбно пожаловался он. – Теперь он заберется в горы, потом найдет какой-нибудь город, и больше я его никогда не увижу».

«Забраться в горы он может, – возразил Герсен, – но на этой планете нет никаких городов».

«Я следил за склонами холмов – в лесу темно, почти ничего не видно, – сообщил Рампольд. – Наверняка Хильдемар прячется где-нибудь поблизости».

«Вполне вероятно», – согласился Герсен.

«Вы представить себе не можете, как все это печально!» – почти рыдал Рампольд.

Герсен рассмеялся: «Вы предпочли бы остаться в клетке?»

«Нет, конечно нет! Но в клетке я мечтал. Мечтал о том, что я буду делать, когда освобожусь. Надеялся и мечтал семнадцать лет. Теперь я свободен, а Хильдемар от меня убежал!» – понурив голову, Рампольд вернулся в тень звездолета.

Помолчав, Келле сказал: «Как ученый, я нахожу эту планету исключительно интересной. Как человек, я нахожу ее завораживающей, неизъяснимо притягательной. В качестве Кагге Келле, коллеги бывшего Гайла Войноткача, я нахожу этот мир невыносимо гнетущим. Готов покинуть его в любой момент».

«Да, – хрипловато отозвался Деттерас. – Почему нет?»

Герсен взглянул на верховья долины, где полуголый Хильдемар Дасс в грязных белых панталонах притаился в лесу, как загнанный бешеный зверь. В низовьях холмистая равнина удалялась в дымку горизонта. Ближе спокойно струилась река, огибая излучинами болотистые низины. Где-то там копошился во влажной земле Палач Малагейт. Герсен посмотрел в лицо Паллис Этроуд.

Она глубоко вздохнула: «Все еще не могу поверить своим глазам».

«Глаза вас не обманывают. Но эта планета похожа на сон. Может быть, это и есть своего рода сон – в том смысле, что мы не понимаем того, что видим».

«Все остальное тоже кажется сном. Кошмарным сном».

«Кошмар кончился. И никогда не повторится».

«Я была... – она замешкалась, нахмурилась. – Почти ничего не помню».

«Ну и хорошо».

Паллис указала рукой на заливной луг: «Смотрите, Кёрт! Там ходят серебристые кусты с разноцветными листьями!»

«Это дриады».

«А что они там делают?»

«Не знаю. Ищут что-нибудь съедобное, надо полагать. Луго Тихальт говорил, что они высасывают острыми корнями-щупальцами питательные вещества из огромных личинок, зарывшихся во влажный грунт. А может быть, они откладывают в почву яйца или семена».

Дриады шли по берегу вверх по течению, развернув веерами роскошные ветви и слегка покачивая ими, словно на ветру. На болотистом участке они перемещались медленнее, шаг за шагом. Одна из дриад остановилась и замерла. Под ее ногой мелькнуло что-то белое – хоботок выдвинулся и погрузился в мягкую почву. Прошло несколько секунд. Почва вспучилась и взорвалась, как маленький вулкан; дриада опрокинулась. Из-под болотной травы на поверхность выполз Малагейт, все еще пронзенный белым хоботком дриады – острый наконечник, вонзившийся в спину, торчал у него из груди. Лицо его было покрыто грязью, глаза выпучились; звездный король издал несколько истерических воплей. Встряхнувшись, как мокрая собака, он упал на четвереньки, перевернулся, освободившись от жала трепещущей листьями дриады, вскочил на ноги и, безумно петляя, отбежал от реки вверх по склону. Вскоре шаги его замедлились, ноги подкосились. Малагейт упал на колени, вцепился руками в землю, опрокинулся на спину, вытянул ноги и больше не двигался.

Гайла Войноткача – Аттеля Малагейта – похоронили на склоне холма. К звездолету вернулись пятеро. Робин Рампольд смущенно приблизился к Герсену: «Я принял решение. Я останусь здесь».

В какой-то мере Герсен был удивлен, даже шокирован. С другой стороны, он в какой-то мере ожидал такого поворота событий. «Значит, – вздохнул Герсен, – вы намерены жить на этой планете с Хильдемаром Дассом».

«Именно так».

«Понимаете ли вы, что произойдет? Он снова вас поработит. Или убьет, чтобы заполучить съестные припасы, которые мне придется вам оставить».

Бледное лицо Рампольда вытянулось: «Может быть, так оно и будет. Но я не могу жить без Хильдемара Дасса».

«Опомнитесь! – настаивал Герсен. – Вы останетесь одни. Дасс ожесточился пуще прежнего, он превратится в зверя».

«Смею надеяться, что вы оставите мне несколько вещей: оружие, лопату, несколько инструментов, позволяющих соорудить укрытие, какую-нибудь провизию».

«И что вы станете делать, когда запас провизии кончится?»

«Найду что-нибудь съестное – семена, рыбу, орехи, корнеплоды. Конечно, здесь можно отравиться, но я буду осторожен, буду пробовать понемножку. Что еще мне остается?»

Герсен покачал головой: «Вам лучше вернуться на Альфанор. Хильдемар Дасс отомстит вам за все неудачи своей презренной жизни».

«Мне придется рискнуть», – Робин Рампольд не поддавался на уговоры.

«Как вам угодно».

Когда звездолет стартовал с заливного луга, Рампольд остался стоять на траве рядом со скудным запасом продуктов и утвари.

Горизонты закруглились, планета превратилась в голубой с зелеными наплывами шар и осталась за кормой. Герсен повернулся к Келле и Деттерасу: «Что ж, господа, вы посетили планету Тихальта».

«Да, – без всякого выражения отозвался Келле. – Вы выполнили договорные обязательства, хотя и несколько окольными путями. Деньги на депозитном счету – ваши».

Герсен покачал головой: «Мне не нужны эти деньги. Предлагаю вам сохранить в тайне существование этой планеты, чтобы предотвратить колонизацию, которая неизбежно приведет к ее осквернению».

«Пусть будет так», – сказал Келле.

«Хорошо! – согласился Деттерас. – Но только с тем условием, что я смогу вернуться в этот мир, когда обстоятельства будут способствовать его неторопливому, спокойному изучению».

«Еще одна просьба, – продолжал Герсен. – Треть обещанной мне суммы была выплачена Аттелем Малагейтом. Предлагаю перечислить эти деньги на счет мадемуазель Паллис Этроуд в качестве некоторого возмещения ущерба, нанесенного ей по приказу Малагейта».

Ни Келле, ни Деттерас не возражали. Паллис протестовала, но не слишком убедительно, после чего уступила и даже развеселилась.

Желтовато-белая звезда за кормой стала одной из множества звезд и скоро померкла.

Через год Кёрт Герсен вернулся на планету Тихальта один, в своем старом корабле модели 9B.

Рассматривая знакомую долину в макроскоп с орбиты, он не заметил никаких признаков человеческой деятельности. Там, внизу, он оставил лучемет – теперь это оружие могло быть в руках Хильдемара Дасса. Герсен подождал, пока в долине не наступила ночь, после чего посадил звездолет на плече горного отрога, над речной долиной.

Долгая тихая ночь кончилась. На рассвете Герсен стал спускаться в долину, держась под прикрытием деревьев.

На краю леса Робин Рампольд рубил упавшее дерево. Герсен украдкой приближался, наблюдая за ним. Лицо Рампольда поздоровело и загорело. Он выглядел сильным и ловким. Герсен позвал его по имени. Изумленный Рампольд поднял голову, всматриваясь в лесную сень: «Кто там?»

«Кёрт Герсен».

«Выходите, не бойтесь! Что вы там прячетесь?»

Герсен остановился на краю леса, внимательно глядя по сторонам: «Я опасался встретить Хильдемара Дасса».

«А! – понимающе кивнул Рампольд. – Не беспокойтесь по поводу Хильдемара».

«Он мертв?»

«Нет, он жив и здоров. Живет в маленьком загоне, который я для него соорудил. С вашего позволения, я не хотел бы, чтобы его навещали. Я устроил загон так, чтобы его нельзя было заметить из космоса».

«Понятно. Значит, вы смогли нанести Дассу поражение».

«Конечно! Вы в этом сомневались? Я гораздо изобретательнее его. Ночью – а ночи здесь длинные – я вырыл глубокую яму и замаскировал ее. Утром заявился Красавчик Дасс, чтобы отобрать мои припасы. Хильдемар упал в яму и стал моим воспитанником. Он уже существенно перевоспитался». Рампольд заглянул Герсену в лицо: «Вы не одобряете мой подход?»

Герсен пожал плечами: «Я прилетел, чтобы вы могли вернуться в Ойкумену».

«Нет-нет, – отказался Рампольд. – Я тут замечательно устроился, не беспокойтесь. Я проживу здесь остаток моих дней с Хильдемаром Дассом. Это прекрасная планета. Я нашел достаточное количество съедобных фруктов и корнеплодов, мы не умрем с голоду. Причем я повседневно демонстрирую Хильдемару те приемы и маленькие хитрости, которым он меня так долго учил».

Они вышли на пойменный луг – туда, где раньше приземлялся звездолет. «Жизненный цикл местной флоры и фауны уникален, – заметил Робин Рампольд. – Каждая разновидность превращается в другую, и этот круговорот никогда не прерывается. Постоянную окончательную форму принимают только деревья».

«Луго Тихальт, открывший эту планету, говорил мне что-то в этом роде»

«Пойдемте, я покажу вам могилу Малагейта», – Рампольд провел Герсена вверх по склону, к рощице изящных молодых деревьев с белой корой. В стороне пророс побег, разительно отличавшийся от остальных. Кора его покрылась сеткой лиловых прожилок, темно-зеленые листья блестели, как кожистый покров земноводного. Рампольд указал на этот побег: «Здесь покоится Гайл Войноткач – или, если хотите, Аттель Малагейт».

Герсен помолчал минуту, глядя на необычное деревце, и отвернулся, чтобы посмотреть на долину. Как всегда, она казалась тихой, мирной и прекрасной. «Что ж, – сказал Герсен, – мне пора. Я могу никогда не вернуться. Вы уверены, что хотите остаться?»

«Совершенно уверен! – заверил его Рампольд и взглянул на солнце. – Но я опаздываю. Хильдемар меня ждет. Было бы нехорошо его разочаровывать. Поэтому позвольте с вами попрощаться». Робин Рампольд спустился в долину, пересек ее и скрылся в лесу.

Герсен вернулся к созерцанию долины. Этот мир потерял невинность: он познал зло. Панорама казалась оскверненной. Герсен вздохнул, повернулся и снова посмотрел на могилу Малагейта. Наклонившись, он схватил мерзкий побег, выдернул его из земли, разломал на несколько частей и отшвырнул их в сторону. Только после этого он повернулся и стал подниматься по склону к своему звездолету.