Текст книги "365 сказок (СИ)"

Автор книги: RavenTores

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 59 страниц)

Дверь разбилась, осколки спрятались среди лежащего пухом снега. Я этого почти не заметил.

Ещё немного тоскуя о заворожившем меня стеклянном мире, я поднёс ладони к глазам, но они вновь налились плотью и больше не были прозрачны. Я перестал быть зеркалом или стеклом, перестал отражать. И грустно, и, наверное, к лучшему.

Теперь мой путь лежал сквозь усыпанную снегом пустошь, всё дальше, к темневшему на фоне высветленных до белого небес лесу. А сердце всё ещё стучалось неровно, слишком гулко, словно искало стекло внутри меня.

От мокрого снега я быстро промок насквозь, вот только почему-то совсем не испытывал холода, как будто забыл, что это такое.

***

А потом проснулся.

Спокойный свет заполнял комнату. Под потолком медленно кружили две сферы. Одна из них радужно переливалась, краски были мягкими, а на стенах от неё дрожали, прыгали, разбегались блики. Вторая же была молочно-белой, потому что в ней бесконечно кружилась метель.

Интересно, явились они сюда, чтобы прийти в мой сон, или же мой сон породил их?

Сидя на постели, я рассматривал сферы. Мне было столь же хорошо и спокойно, как в мире стеклянном, так же удивительно тепло, как в мире, забывшем о весне. Я даже не ждал, что меня прервут, всё же утро было совсем раннее.

Но раздался требовательный стук, и я, оставив миры, спустился к двери.

***

Скоро в моей гостиной сидел Лис.

– У меня деликатная проблема, – говорил он, пока я пытался понять, что в нём не так. – Мне нужно узнать себя со стороны.

– Хм, – чуть нахмурился я. – Чем же тут может помочь Странник?

– Говорят, вы все себя со стороны знаете, – он чуть дёрнул ушами. – Не так?

– Но ведь у каждого свой способ… познания, – я потёр висок. – Не понимаю.

– Может, для этого нужно путешествовать?.. – с надеждой спросил Лис.

– Вряд ли ты родился в этом мире, разве нет? Значит, уже путешествуешь.

– Это верно, но, может, не там?

– Тут, опять же, я тебе не помощник, – вздохнув, я поднялся с кресла. – Кто тебя надоумил прийти ко мне?

– Никто… Ветер? – он словно пытался подобрать верный ответ.

Тут в гостиной показались обе сферы. Радужная описала вокруг головы изумлённого Лиса круг. И тогда я вспомнил, как дробился в зеркалах.

– Послушай, – заговорил я, воодушевлённый мыслью, – может, тебе стоит отправиться вот в этот мирок.

– Разве же я влезу? – он с сомнением тронул сферу пальцем, та чуть отодвинулась, но зависла напротив его носа.

– Это как раз нетрудно, если ты захочешь. Там только стекло и зеркала. Быть может, то, что тебе нужно.

– Ну-у… – однако мысль его захватила. – Тогда забрось меня туда поскорее.

Дверь открылась сама собой, мне не пришлось звать её, и Лис исчез, как исчезла и радужная сфера. Остался только маленький, полный снега шарик.

– А ты для кого? – спросил я его.

Ответом была тишина, но тут уже не стоило сомневаться – кто-то да найдётся.

***

Позже я пил чай на кухне, задумавшись так глубоко, что едва расслышал звук дверного звонка. На этот раз открыл я с заметным опозданием, очередной гость недовольно уставился на меня. По глазам я узнал в нём Ветра.

– С чем пожаловал? – вырвалось у меня.

– К тебе забрёл сегодня холодный мирок, – он оглядел прихожую. – Ах да, вот он.

Сфера, будто подслушав, что говорят о ней, подплыла ближе.

– Заберёшь или заберёшься? – усмехнулся я.

– Ни то, ни другое, – он ловко изловил кажущийся стеклянным шар. – Здесь заключён мой старший брат.

– Вот как, стало быть, выпустишь его?

– Посмотрим, – тут он впервые усмехнулся и порывом унёсся прочь.

Я же вернулся к своему чаю, пусть тот и остыл.

Мне ещё грезился мир, полный бликов и рассеянного света, ещё чудился голос Ветра, а главное, всё так же хотелось понять – пришли эти миры ко мне ночью или родились из моего сновидения. Но никто не смог бы дать пояснения, впрочем, по сути, и то, и другое наверняка являлось правдой. По крайней мере, хотя бы в одной из реальностей.

========== 100. Хранящий сон ==========

Солнце зашло, на долину опустились сумерки, а под лесными кронами уже царила настоящая ночь. Пробираться между корней, разросшихся кустарников и юного подлеска было непросто, тропы часто пересекали упавшие деревья, а временами дорожки просто таяли в зарослях папоротников.

Наконец я вышел на поляну и решил, что будет лучше остановиться здесь, чем брести дальше. Долина, я знал, была не так уж далеко, но шансов проплутать ночь напролёт вместо того, чтобы выйти на открытое пространство, было не меньше, чем всё-таки выбраться из чащи.

Скоро я развёл небольшой костерок и сел у огня, отдыхая от долгого пути. В этом мире дверь пришлось искать даже слишком долго. Мне начинало казаться, что её тут попросту нет, а это означало только одно – возможно, придётся питать эту реальность своей кровью, чтобы покинуть её.

Впрочем, пока что я не отчаялся настолько, чтобы вспоминать о таком колдовстве.

Ночь была спокойной и тихой, лес шелестел о чём-то своём, какие-то животные бродили рядом, но никто не вышел на поляну, не заинтересовался одиноким огоньком костра.

Постепенно меня начинало клонить в сон, но дремота была чуткой, непрочной, и я всё время просыпался, как будто ночь касалась плеча и тихо просила не засыпать.

Костёр прогорал, угли давали много тепла, но на них уже не плясали весёлые язычки, всё чаще они только дышали алым, почти не разгоняя темноты. Я не шевелился, словно дал сам себе слово не двинуться с места, пока что-то не произойдёт, что-то, мне неизвестное. Один из тех знаков, что наверняка узнаёшь, не иначе.

Теплота, недвижимость, состояние на границе между реальностью и сновидением… И я не сразу понял, что напротив меня тьма сгустилась в фигуру, что на меня смотрят внимательные глаза, в которых временами отражается алый отблеск затухающего костра.

– Вижу тебя, – прошептал я.

– А я – тебя, – отозвался хрипловатый голос. Фигура подалась чуть вперёд, и на мгновение стало видно острое лицо, похожее и на человеческое, и на звериное, потом же снова стало темно, и только глаза были мне заметны.

– Я – Странник.

Но существо прервало меня:

– Мне известно, кто ты, а тебе не нужно знать, кто я. Ты ищешь дверь, и завтра она найдётся. А теперь я продолжу своё дело, а ты – спи.

– Что же у тебя за дело? – удивился я.

– Хранить твой сон, – существо засмеялось. – Важное дело, как думаешь?

– Пожалуй, мне не так хочется спать, чтобы я нуждался в охраннике, – всё-таки я пошевелился, сел ровнее, потёр ладонями лицо, прогоняя остатки сна.

– Вот как, а ты забавный, – тут же существо оказалось рядом со мной, его длинные, украшенные острыми когтями пальцы скользнули по щеке, я почувствовал, как легко взрезается кожа. Это было почти не больно, но я понимал – если бы мне собирались причинить боль, никакого труда это не составило бы.

– Убить меня здесь нельзя, – пояснил я. – Пока я нахожусь на своей дороге, ты только вычеркнешь меня из одного мира, но не уничтожишь. Мучить же не имеет смысла, дверь заберёт меня слишком быстро.

– О, я знаю, знаю, но твоя кровь пьянит, как вино, – чужие сухие губы коснулись щеки, язык пробежал по царапине, и кожу тут же стянуло, словно она решила зажить в единый миг. – Не переживай, от царапины ничего не останется.

Сначала мне показалось, что я волен встать и уйти, но секундой позже я осознал, что тело не желает слушаться меня. Когда я успел стать только мешковатой куклой?..

Впрочем, страха во мне по-прежнему не было, а существо будто бы и не собиралось больше шутить.

– Что, здесь много охотников до крови Странника? – спросил я. – Но ты не хочешь делиться с кем-то ещё?

– Нельзя позволить растерзать тебя здесь, – почти укоризненно промолвило существо. – Каждая капля твоей крови – дверь сама по себе. А наш мир закрыт, нам не нужно лишних путей.

– Это же привело бы больше странников, – поддел я.

– И свело бы с ума всех нас, – существо прильнуло ко мне, и я уловил тонкий древесный аромат, точно тело его было выстругано, отполировано, да ещё совсем недавно. Снова по щеке скользнула когтистая ладонь, но теперь лишь кончиками пальцев, нежными и горячими. – Нет, нельзя нарушать равновесие. Я оберегаю двери, но иногда…

– Не можешь сдержаться? – улыбнулся я. Тело вдруг снова стало моим, шевельнувшись на пробу, я тут же схватил моего странного собеседника за запястье. – И сколько же крови тебе нужно?

– Уже достаточно, – вырвало у меня руку существо. – До рассвета недалеко. И ты сам виноват.

– Виноват, что до рассвета недалеко? – засмеялся я, хотя понимал, что существо пыталось сказать.

– Если бы ты уснул, как тебе было предложено, у меня не было бы соблазна тебя оцарапать, – проворчало оно мне в ответ и отпрянуло на прежнее место. – Нужно гнать тебя прочь отсюда, ты не такой, как другие.

– Может быть, мы все разные, – пожал я плечами.

Существо не ответило, и на миг мне показалось, что его и нет, и не было. Такое случается, в дремотном состоянии сон можно спутать с реальностью.

Но нет, скоро я опять увидел фигуру и услышал недовольный голос:

– Поднимайся и идём, отведу тебя к выходу.

Мне ничего не оставалось, как только послушаться. Лишь когда я встал и сделал пару шагов от костра, я различил, что небо значительно посветлело, а ночь уже была не такой густой и тёмной, как прежде. Мой ворчливый провожатый казался ниже, но, вероятно, потому что сутулился. Одетый в тёмное и косматое платье, он мог легко слиться с лесными зарослями, и я опасался, что потеряю его из виду. Однако он терпеливо ожидал, если я отставал, а потом уверенно вёл через лес, не оглядываясь, не замирая, а ветки словно расступались перед ним.

Мы вышли в долину довольно скоро, хотя я был уверен, что сам никогда не обнаружил бы столь короткий путь. Небо стало ещё светлее, предрассветная мгла почти рассеялась, и теперь я смог рассмотреть тёмную, с золотистыми искрами, кожу, красиво вычерченное лицо, зачёсанные и сплетённые в косу волосы. Глаза моего провожатого были тёмные и сами по себе вспыхивали то золотом, то алым.

Пожалуй, это было невероятно прекрасное существо, настолько пленительно потрясающее, что я был почти очарован им.

– Что ты так смотришь? – недовольный голос развеял чары. – Тебе пора возвращаться.

– Где же дверь? – спросил я, не решившись объяснить причину пристального интереса.

– Я открою её, – существо гордо вскинуло голову и выпрямилось. – Не ходи к нам, Странник с вкусной кровью, я не смогу сдержаться в следующий раз…

– И сожрёшь целиком? – перехватил я.

– Нет, – глаза существа блеснули. – Но тебе всё равно не понравится.

– Даже так.

– Точно так, – на мою улыбку он ответил улыбкой, и зубы его были куда опаснее когтей.

Тогда наконец-то замерцала дверь. Я приблизился, но замер на пороге, а затем всё же схватил его за руку и, не дожидаясь, пока он придёт в себя, поцеловал чуть ниже запястья, тут же отступая в проём.

– Ты!.. – но реальности между нами дрогнули, и я оказался в своём доме. Мой негодующий проводник остался среди расцветающего утра.

Я дал себе слово непременно отыскать его в лабиринтах миров, отыскать и похитить хотя бы на день, чтобы вдоволь налюбоваться, конечно.

========== 101. Семь ключей для не-Демона ==========

– А всё же найти тебя проще всего в холмах, – голос расколол спокойствие и тишину, отразился от неба, рассеялся и наконец спрятался среди молодой травы. Повернув голову, я только кивнул, мол, присаживайся, и она, конечно, устало опустилась рядом.

– Снова только из битвы?

– Нет, – вырвав травинку, она отправила её в рот и зажмурилась. – Так, брожу, искала тебя.

– Зачем?

– Да просто, – она усмехнулась. – Зачем… Будто нам нужна какая-то причина.

– И то верно.

Я откинулся в травы и посмотрел на медленно ползущие по небу облака. Ветер шептал, птицы взрезали голубизну, весь мир дышал покоем.

– Знаешь, тот поезд… Он всё ещё там, – по шороху травы я понял, что она устроилась рядом. – Не так давно я его проверяла. Всё так же нанизывает миры, всё так же бежит не понять куда. Есть же что-то неизменное.

– Может, он уже другой, – поддел я, но сам был совершенно согласен.

– Так и мы каждый день чуточку другие, – хмыкнула она.

С этим трудно было поспорить.

Мы лежали, вдыхая ароматы примятой травы, вслушиваясь в спокойствие дня, всматриваясь в небо, и было так хорошо, так правильно, что невольно даже сердце билось ровнее.

– Чудный день, – снова заговорила она. – Иногда приятно выбраться к тебе, чтобы отдохнуть.

– Имеешь в виду – отыскать мир, где есть подходящая гряда холмов? – я перелёг поудобнее. – Мы всякий раз встречаемся в разных.

– Найти тебя – это почти приключение, – она засмеялась.

– А отчего ты так устала?..

И вопрос повис в тёплом сиянии дня. Она начала рассказ только много позже, когда я решил, что никакого ответа уже не последует.

***

– Тот мир был страшен, но даже не потому, что всякая встреченная там тварь оказалась опасной, не потому, что небо опрокинулось окровавленным куполом, а земля представляла собой скопище камней и скал. Страх разливался в воздухе, напряжение текло с порывами ветра, и потому было так неприятно находиться там. Хотелось бы выбраться скорее, но…

– Но Воину так просто не отыскать дверь, – понял я.

Теперь мы сидели, глядя друг на друга, спокойный день уходил к закату, и углубившиеся тени падали на её лицо, обнажая усталость.

– Да, в моём сердце нет такой волшебной штучки. Мой компас – битва. И конечно, я скоро оказалась в самой гуще.

– Было сложно?

Иногда я тоже оказывался в эпицентре битв, но всегда умудрялся ускользнуть. Она же так не могла, и трудно было представить, скольких одолела, чтобы отыскать меня на этом холме.

– Непросто, – уронила она. – Но не в том дело, – и снова помолчала. – Я столкнулась с… ну, наверное, это был демон. Не могу сказать, что за сущность. Высокий, красивый, рогатый, – засмеявшись опять, она мечтательно качнула головой. – И мы были враги. Зачем?

– Зачем?

– Да, вот зачем так выходит? – поднявшись, она подошла к обрыву, откуда открывался вид на долину, распростёртую внизу. – Мне пришлось с ним сражаться, и никто из нас не мог победить.

– Но?..

– Почему же «но». Я не хотела его убивать, я сбежала.

– Ты никогда…

– Никогда не убегала, верно, но в этот раз… – упало молчание. Она покачалась с пятки на носок, а затем договорила: – Хотелось бы, чтобы он искал меня, но вряд ли. Возможно, если бы только…

– Думаешь, что-то могло бы получиться? – теперь и я встал, положил ладонь ей на плечо. – Всякое ведь бывает.

– Всякое, но с чего бы ему меня искать?..

***

Дождь стучал в стёкла, монотонным ритмом наводя дремоту. Я сидел в кабинете и пытался что-то записывать, но слова сбегали от меня и растворялись в шуме ливня. Наверное, стоило отложить, но я упрямился, а может, никак не мог найти достойную причину оторваться от письменного стола.

Пока в дверь не постучали.

Я спустился и долго не открывал, отчего-то чувствуя – там, по ту сторону, что-то не так. Но наконец замок повернулся, и я увидел… да, наверное, демона.

Рослый, бронзовокожий, он не обращал внимания на дождь, только чуть щурился, склонив рогатую голову к плечу. Его одежда была простой, шитой из кожи, обнажённые плечи испещряли шрамы, запястья обхватывали тяжёлые браслеты.

И хоть я почти ожидал его увидеть, он, напротив, удивился и разочаровался разом.

– След вёл к тебе, – недоумение в его голосе было совсем уж печальным. – Ты – не она.

– Не она, но мы связаны, – кивнул я ему, пропуская в дом. – А она думала, что ты не будешь искать.

Демон(?) вошёл в дом, постоял немного, но всё же сгрузил с плеча меч, будто объявил прихожую нейтральной и безопасной территорией.

– Она же появится здесь?

– Вряд ли, – мне было его даже жаль. – Но я подскажу тебе, дам ключи, ты же не Странник…

Взгляд его рубиновых глаз на мгновение стал рассерженным, но потом быстро смягчился.

– Я ищу не для битвы.

– Знаю, иначе и на порог бы не пустил.

И мы прошли на кухню, такого гостя она, пожалуй, ещё не встречала.

***

Часом позже у него была связка ключей, и я открыл первую дверь, позволяя ему начать путешествие. Дождь перестал, и даже выглянуло солнце, словно хорошее предзнаменование для нашего предприятия.

Выпроводив гостя – он всё же не был демоном, хоть внешность его и оказалась столь примечательна, я вспомнил о холмах и собрался, оставив недопитый чай скучать на столе.

Да, в этом мире мы встречались нечасто, но сегодня… Сегодня я был убеждён, что тропа на холмах приведёт нас друг к другу.

Так и вышло.

Когда в сумерках я выбрался на вершину, она уже стояла там, смотрела на угасающее небо.

– Ты позвал, – в её голосе звучало удивление.

– Кое-кто рогатый ищет тебя, и у него семь ключей, – я оглядел влажную траву. – Жаль, тут не присядешь.

– И куда же ты отправил этого рогатого? – она нахмурилась. – Мог бы привести сюда.

– Сама знаешь, что так не сработало бы. Все семь миров тебе известны, ты столько раз искала там меня, что отыскать заблудшего рогатого сумеешь. И он не враг. И не демон.

– Это уже понятно, – неопределённо поведя плечами, она опять развернулась к западу. – Нужно попробовать. Но если не встречу…

– Встретишь, – вот в этом я был уверен.

– Будь по-твоему, – и снова её лицо украсила улыбка. Дверь распахнулась прямо перед ней, секундой позже я стоял на холме один.

Домой я вернулся уже ночью, промокший, но удивительно спокойный. Мне казалось, что они уже встретились, и это было возможно и невозможно одновременно – временной поток неодинаков, тут совсем ничего не угадать. И даже если они всё ещё скитались по мирам в поисках друг друга, я всё равно был спокоен, потому что чьё-то одиночество было готово закончиться.

Домашнее тепло обняло меня, я надолго задержался в гостиной, созерцая пламя в камине. Мне чудилась битва, в которой два сердца забились в унисон.

========== 102. Звёздная пыль в волосах ==========

В рассеянном свете городских фонарей дорога преображалась и будто бы вела совсем не туда, куда убегала днём. Я возвращался домой, минуя затихшие с наступлением ночи перекрёстки, тёмные переулки, улицы, пропитавшиеся влагой. По проезжей части бежали ручьи, а воздух был холоден и свеж.

Отчего-то нужного поворота никак не находилось, хотя я не слишком тревожился. Такое со Странниками случается – даже в родном мире дорога может позвать и начать петлять туда и сюда, пока наконец-то не приведёт, куда хотела.

Уставший, я вовсе не собирался спорить или искать возможности непременно добраться до конечной точки. Так было гораздо проще оказаться, где нужно. Дороги любят играть, и чем больше стремление противостоять им, тем дальше оказываешься от конечной цели.

Когда же я зашёл в парк – так резко и быстро повернула мостовая, меня окружила чуткая городская тишина. Едва распустившиеся деревья стояли недвижимыми, редкие фонари рисовали узоры на выложенных плиткой, влажно блестящих дорожках, пустые лавочки таились в тенях.

Мне очень захотелось присесть пусть даже на влажную от недавно прошедшего дождя скамью. Ноги заныли, да и спина намекала, что пора бы немного передохнуть. Не желая бороться с искушением, я устроился на ближайшей лавочке и откинулся на спинку. Сквозь листву клёна мне подмигнул фонарь.

Почему же дорога привела именно сюда? Что хотела показать?

Ночь струилась всё такая же тихая, полная дыхания весны. В домах, что окружали парк, почти не горели окна, и даже фонари светили здесь будто устало, неярко, не прогоняя мрак. Но это ничуть не пугало, даже наоборот, приносило спокойствие.

Я даже не сразу понял, что парк неуловимо изменился. Теперь он совершенно точно лежал не в моём мире. Мягко плыл под деревьями туман, щебетали фонтаны, а за пределами кованой ограды высились совсем другие дома.

Интерес и любопытство заставили меня забыть об усталости, к тому же в очертаниях зданий чудилось что-то знакомое, абсолютно точно я был здесь раньше. И потому я поднялся и вышел на улицу, что обегала парк.

Здесь фонари светили ярче, но ночь была поздней, так что я никого не заметил. Я свернул в переулок и двинулся вперёд, затем повернул ещё раз… Да, у этого города в хранителях бродит одна интересная кошка, точно так!

И двери тут открывать не так-то просто, но я не сразу вспомнил об этом.

Поначалу я шёл от улицы к улице, бродил площадями и переулками, заглядывал в глаза фонарей, полной грудью вдыхал ночной воздух. Мне здесь нравилось сейчас, и я не помнил, ощущал ли прежде такую же эйфорию.

Пока не услышал знакомый голос:

– А вот и снова ты.

Кошка сидела на карнизе и таращилась на меня.

– Дорога вновь привела к тебе, – я пожал плечами. – Нельзя спорить с дорогой.

– Сегодня хорошая ночь для Странников, – она обернула лапы хвостом и скосила на меня глаза. – Но твоя дверь уже ждёт.

– Опять выпроваживаешь? – засмеялся я. – Гостеприимство – не твой конёк.

– Забочусь о мире, – она мурлыкнула и спрыгнула мне под ноги. – Идём, покажу тебе, зачем дорога вела сюда.

– Так есть причина?

– Ты и сам знаешь, что всегда есть причина.

Теперь мы шли другими дорогами, снова она улизнула от меня на водосточные трубы, снова почти не ожидала, но я всё же успевал за ней. Наконец передо мной оказалась металлическая пожарная лестница, причудливая, как и всё здесь. Она уводила на крышу, высоко-высоко, даже терялась где-то там во мраке, снизу было не определить, где же на самом деле самый верх.

– Карабкайся, – безапелляционно заявила кошка. – Давай-давай. Ты тут именно для этого.

Послушался я неохотно, но оказалось, что подниматься не так-то уж сложно. Я даже сам не заметил, когда бесконечность ступенек вдруг обернулась крышей. Главное, не посмотреть вниз прежде, чем выберешься на плоскость. Однако и это оказалось позади. Неожиданно, но передо мной раскинулся весь город.

– Да, самое высокое здание, – похвасталась кошка. – Красиво?

– Очень, – даже дух захватывало от красоты и высоты, даже дышать было трудно.

– Полюбуйся, но это не самое главное, – она растянулась на крыше совсем по-кошачьи, дёрнула хвостом. – Надо сказать, что нечасто сюда приходят Странники в такую ночь. Дорога как-то особенно сильно любит тебя.

– Что же такого необыкновенного в этой ночи?

– Увидишь…

Я сел рядом и снова поглядел вдаль. Город переливался огнями фонарей, сиял, точно опутанный драгоценным ожерельем. Это было потрясающе, трудно представить что-то более впечатляющее, я почти готовился поспорить, но тут разошлись облака.

Как я сразу не заметил, что небо скрывала плотная завесь?.. Теперь, когда она расступилась, город словно отразился в небосводе – так много было звёзд, так они были ярки, будто и небо украсилось драгоценностями.

И не успел я вдоволь налюбоваться этой красотой, как звёзды полетели вниз.

Это было похоже на снегопад, вот только они сияли, кружились и звенели. Множество, множество звёзд устремилось к земле, расцвечивая город. Они не походили на метеориты, известные мне по родному миру, это было что-то другое, совершенно волшебное, необыкновенно прекрасное.

Скоро сияющие звёздочки запрыгали и по нашей крыше, я даже поймал одну на ладонь – она растаяла, превратившись в пыльцу, всё ещё немного сияющую на коже. Кошка же, увлёкшись, гоняла звёзды лапой, и это тоже было маленьким чудом.

Я был восхищён до глубины души. Никогда прежде не стоял я под таким удивительным звёздным ливнем. Позабылись все поверья и приметы, я не мог загадать ровным счётом ничего, только смотрел, впитывал в себя каждую секунду.

Постепенно улицы заполнялись людьми, они не кричали, не приветствовали звёздный дождь, лишь тихо смотрели, протягивали ладони, улыбались. Наверное, это было правильно, может быть, так и следовало его встречать. Я тоже сдерживал ликующий смех, тоже старался поймать ещё и ещё одну звезду. И в какой-то момент мы все стали заодно с городом, с осыпающимися небесами, с мягким свечением, кутавшим всё вокруг.

Такого чувства я, пожалуй, не испытывал ни разу. Случалось мне проникаться до глубины души существами или местами, но никогда прежде мир, реальность, не оказывались со мной настолько едины. В этом можно было потерять себя и ничуть не горевать после. С другой стороны, миг был очень быстротечным, я уже угадывал, как мы непременно разлучимся и обособимся, но и в этом не было боли или горя.

Я улыбался. Улыбался и весь мир.

Даже кошка.

Всё кончилось только с рассветом. Последняя звезда истаяла, а солнечный, пока совсем неяркий свет, искрился в оставленной звёздной пыли.

– Вот теперь-то тебе пора, – кошка неожиданно потёрлась о мои ноги. – Когда-нибудь покажу тебе и другие наши чудеса, Любимец дороги.

***

…Я оказался в собственной спальне, хотя будто бы и не переступал порог. На мгновение мне даже показалось, что всё было сном. Но я подошёл к зеркалу, вгляделся в свои глаза и… понял, что вся моя кожа мягко сияет. В волосах что-то искрилось, да и одежда пропиталась звёздной пылью.

Всё было удивительным, но настоящим.

========== 103. Ярмарка обещаний ==========

Над кирпично-красными крышами повисло совершенно белое и пустое небо. Облачный слой был таким плотным и однообразным, что начинало казаться, будто весь город – брошенный художником холст, наскучивший и забытый.

Впрочем, стоило отдать должное, если и был какой-то художник, то явно талантливый. Сложенные из серого камня домики и красивые улицы, где высились цветущие деревья, привлекали внимание. А уж изящные росчерки фонарей, мягкие линии невысоких оград, за которыми прятались ухоженные клумбы, и вовсе радовали глаз.

А я, как обычно, стоял на холме, пока не решаясь спуститься. Уютный и милый отсюда, городок мог оказаться совсем иным вблизи. С другой стороны, белое небо и влажный порывистый ветер подсказывали, что было бы совсем не лишним подобрать убежище: надвигался дождь.

Весна в этих краях была прихотлива. Она то согревала солнечным теплом, то выпускала на прогулку северные ветра, приносившие ливни и даже снегопады. Я бывал тут часто, так уж получалось, что эта реальность сама собой возникала на пути, и успел выучить капризы местной погоды.

Я не знал, отчего меня снова занесло сюда, да ещё в такой хрупкий момент, когда до дождя остаётся вдох, но не мог двинуться с места, позвать иную дверь или же найти ту самую, что спряталась от меня в лабиринтах улиц. А потому я стоял, и молчал, и смотрел на недорисованную картину, где городской пейзаж, цветастый и яркий, утыкался вдруг в белоснежный холст.

– Всё гадаешь? – тихий голос пролетел с ветром, и я почти подумал, что со мной заговорила сама здешняя реальность, но нет, это оказалась хрупкая, точно вычерченная тушью девушка, одетая в чёрное. Короткая стрижка и подведённые чёрным же глаза завершали лаконичный портрет.

– Если о том, стоит ли идти в город, то да, – я чуть улыбнулся, пока не понимая, кто она и к чему клонит.

– Странно, но путники нечасто спускаются туда, – она чуть выпрямилась, взялась ладонями, затянутыми в чёрную кожу перчаток за хрупкие перильца, которые здесь, на холме, очерчивали зону смотровой площадки. – Наверное, никто не хочет разочароваться, как думаешь?

– Возможно, – но не добавил, что сам уж точно не хочу.

– Понимаю, – она по-птичьи склонила голову к плечу, и, наверное, в тот момент я увидел ясно, что она и на самом деле совсем не человек.

Казалось бы, ещё секунда – и она обернётся сорокой, белое с чёрным, рванётся ввысь, расчерчивая, разбивая белую холодность пустого холста.

– Полагаешь, стоит всё-таки прогуляться по городу? – я не отводил взгляд, будто не хотел пропустить самый миг превращения, но она только повернулась ко мне, всем телом, усмехнулась лукаво.

– Тогда ты точно узнаешь какие-нибудь тайны. Но разочаруешься или нет – этого я сказать не могу.

Да уж, тайны могли открыться и воодушевляющие, и разочаровывающие. Трудный выбор, к тому же я не мог взять в толк, что случилось сегодня с моим извечным любопытством. Ничто не тянуло меня в город.

– Пожалуй, лучше останусь.

Первые тяжёлые капли упали мне на плечи, скользнули слезой по её лицу, крупными пятнами расцветили серо-жёлтую поверхность песчаника, из которого были плиты площадки.

– В ливень? – она протянула ладонь. – Или пойдём?

Но дождь почему-то казался мне лучшей компанией, чем город.

– Нет, – отозвался я. – Пусть с тобой и приятно болтать.

– Это лесть, – заключила она и… действительно взлетела, обернувшись сорокой так быстро, что я и не увидел переходных форм.

Ливень разошёлся, мгновенно промочив меня, дорожка, ведущая к городу, обернулась ручьём, а я перевёл взгляд на гряду холмов, по которой и пришёл сюда. Где-то там затерялась другая дверь, меньше, ненадёжнее, но в то же время более манящая.

***

Я долго шёл под косыми струями дождя, оскальзываясь на размокшей глине и хватаясь за колючий кустарник, чтобы удержаться на ногах. Но за порогом двери меня ожидало уютное тепло, камин и негромкий шум таверны для странников. Ещё одни мирок, который незаметно превратился в перекрёсток.

Здесь можно было встретить кого угодно, отсюда можно было уйти в любую реальность. Но я только заказал чай с яблочным пирогом и присел за столик, стоящий ближе всего к живому огню.

Не успел я сделать первый глоток – а мне принесли заказ действительно быстро – как распахнулась дверь в противоположном углу большого зала, и внутрь проскользнула та самая девушка-птица.

– Хэй, Сорока! – окликнул её из-за стойки хозяин таверны.

– Я ненадолго, – она повела плечами, будто извиняясь. – Совсем ненадолго. Просто дождь.

И прошла к моему столику, смело усаживаясь на стул напротив.

– Так ты всё же странница? – уточнил я.

– Нет, совсем не как ты, – Сорока скосила на меня глаза, но потом перевела взгляд куда-то за меня, точно выглядывала других знакомых. – Я привязана к тому миру, но… Могу бывать и в других.

– Так что же город?

– Он несотворён, – откинувшись на спинку стула, она прикрыла глаза и договорила: – Ты стоял на холме и всё думал, думал… Наверняка сравнивал его с чем-то. С чем?

– С картиной.

– Вот, что-то вроде того, да, – она кивнула своим мыслям. – Поначалу ты бродишь по улицам, удивляясь их красоте и тишине, а потом – раз, поворот! – и ты на изнанке. А там ничего и нет. Только рваный холст да пятна краски.

– Жаль, – я согрел в руках чашку чая. Почему-то стало тоскливо. Такой красивый городок – и всё же обманка.

– Да, мне тоже жаль. И потому я ищу творца. Не знаешь такого? – теперь Сорока опять смотрела на меня.

– Ну уж если встречу, направлю к тебе. Тут как раз хорошее местечко, чтобы говорить о делах, – уверил я её.

– Спасибо, – в голосе Сороки звучала неподдельная искренность. – А теперь – пора.

И вспорхнула, умчалась сквозь распахнувшиеся двери. Я видел, как хозяин таверны качнул головой.

Кончился чай и пирог, я расплатился и вышел на залитую закатным огнём улицу. Вечер дышал теплом, летом – этот мирок был благодушным и гостеприимным. А где-то там, где всё ещё никуда не ушла недорисованная весна, также лил дождь.