Текст книги "Тирион и Теклис (сборник)"

Автор книги: Уильям Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 57 страниц)

Глава 9

– Да, перестать убивать ты, похоже, не способен, князь Тирион, – раздался за его спиной голос.

Обернувшись, Тирион увидел Вечную Королеву с самодельным луком на изготовку. И не факт, что она не собиралась использовать оружие против него.

– На тот случай, если ты не заметила, ваша светлость, это наши враги. Были врагами.

– Ты оставляешь по всему Авелорну след из мертвецов. По такому следу не пойдет только слепой. Возможно, тебе следует научиться сдерживаться.

– По крайней мере, я облегчил тебе поиски. Полагаю, ты пришла на звуки резни?

– Да, я искала тебя. – Девушка обошла груду трупов, с отвращением рассматривая тела. Зрелище было не слишком приятным.

– Что ж, ты меня нашла, хотя заняло это немало времени.

– За мной гналась армия темных эльфов. Я бежала перед ними, а потом вернулась тем же путем.

– Как ты спаслась? Я думал, холодные не отстанут, если уж почуяли запах.

– Залезла на дерево и перебиралась с ветки на ветку. Деревья тут высокие, я решила, что там окажусь вне досягаемости ноздрей охотников. Так и вышло. Я вернулась, пройдя прямо над их головами.

– Очень умно. Вижу, я зря тратил время, беспокоясь о тебе.

– Вот тебе идея, которую неплохо бы покрепче вбить в голову, князь Тирион. Я здесь родилась, выросла в этих лесах. Я знаю, как позаботиться о себе. Знаю больше тебя, судя по всему.

Тирион вспомнил события минувшего дня.

– Ты права. Мой дом – поле боя, а не чаща, полная охотников, гонящихся за мной. Инстинкт велит мне повернуться и сражаться. Не могу я смотреть, как всякая сволочь топчет нашу родину. Меня это бесит.

– Как и меня, князь Тирион. Но есть время драться, а есть время убегать, и, думаю, нам обоим известно, какое сейчас время.

– Как ты меня нашла?

– Вернулась по собственным следам, прошлась вдоль реки до места, где ты, скорее всего, вылез из воды.

– Обнаружила мой след?

– Нет. Не такой уж я великий следопыт. Тем более при лунном освещении.

– И все-таки ты нашла меня.

– Это было довольно просто. Я спросила себя, как бы я поступила на твоем месте. И пожалуйста – отыскала кучу зарубленных темных эльфов, так что мой метод оказался верным.

– Много болтаешь.

– Я решила, ты пойдешь на север, искать меня. Ты вроде как твердо решил быть моим защитником.

– А ты, очевидно, в таковом не нуждаешься.

– Я думаю, мы оба нужны друг другу. У меня нет твоего таланта убивать. Ты оставляешь в лесу след, по которому пройдет и ребенок, по крайней мере ребенок моего народа. А следопыты темных эльфов, следует признать, весьма опытны.

– Ладно, вразумила. И что ты предлагаешь нам делать? – вздохнул Тирион.

– Предлагаю обыскать тела. У них наверняка есть что-то, что может нам пригодиться. А потом предлагаю покинуть это место как можно скорее.

– Я и сам мог бы до такого додуматься.

– А когда уйдем подальше, соорудим платформу на дереве и поспим.

– Предоставляю это тебе. Я в этом не разбираюсь.

– Не волнуйся, я тебя научу.

– Непривычно, но неплохо, – сказал Тирион, устроившись на корявом выступе кряжистого ствола-гиганта. Земля осталась далеко внизу, но он никогда не боялся высоты.

– Большие дубы очень удобны, – кивнула Алариэль. – Ветви у них толстые и крепкие, развилок много. И, что еще лучше, часто попадаются такие вот дупла.

Она нырнула внутрь небольшой древесной «пещерки».

– Уютно и не дует, понятно?

Девушка рисовалась, упиваясь своим превосходством в данном вопросе, но Тирион не обращал внимания. Когда ей хотелось, она умела быть обаятельной, и если что-то помогало ей чувствовать себя увереннее – что ж, Тирион был этому только рад.

– А как насчет зверей? Мне кажется, кое-кто использует эти дупла как логова.

– Древесные леопарды, дубовые ястребы, лиственные питоны. Но здесь никого нет. Я проверила. Никто не пользовался этой дырой давным-давно.

– Тому, наверное, есть причина?

– Главное, что мы не на земле и запутали след.

Ну да, они залезли на дерево пониже, а потом перебрались сюда по ветвям. Не очень-то легкий фокус при лунном свете, но у них получилось.

– И никто не удивится, что след вдруг оборвался?

– Потому-то я и выбрала дерево, окруженное скалами и растущее на каменистой почве, потому мы и вскарабкались сперва на гору. Если кто и выследит нас тут, то только с помощью магии, а нам и без того есть о чем беспокоиться.

– Рад, что ты напомнила. А не безопаснее ли будет предположить, что среди темных эльфов есть колдуны?

Улыбка ее исчезла, как солнце за тучей.

– Да. Но мы сделали, что могли.

– А ты не поворожишь, чтобы укрыть нас? Я слышал, Вечные Королевы – великие волшебницы.

– Это не так-то просто, князь Тирион. Я обладаю силой, но не знаю, как ею пользоваться… пока.

– Со всем уважением я бы предложил тебе научиться.

– Если бы я могла, я бы так и сделала… В любом случае, сейчас не время об этом думать, нужно поспать.

– Спи первая. Я подежурю.

Алариэль посмотрела на него так, словно хотела возразит, но сказала только:

– Разбуди меня через пару часов.

– Не премину, – ответил Тирион.

Генерал Дориан шагал по лесу. Он уже возненавидел это место. Ему не нравилось находиться в окружении гигантских деревьев. Хотелось вернуться домой, в холодные пустоши Наггарота, и сражаться с противником, которого, по крайней мере, понимаешь. А тут повсюду растения-великаны, мешающие обзору, да густые кусты, где могут таиться хищники. Нет, он предпочитал каменистые пустыри.

Дориану казалось, что они ловят тень в темной комнате. Даже его армия, казавшаяся такой огромной, когда они выступали, теперь выглядела неадекватной поставленной задаче. Сотни следопытов искали Вечную Королеву и ее загадочного защитника – большие и малые группы шли по разным следам. Генерал начинал сомневаться в разумности этого. Королева и ее защитник, казалось бы, загнанные в тупик, уже не раз уходили, убивая тех, кто на них охотился.

А может, он занимается этим, только чтобы продлить себе жизнь? Оттягивает момент, когда придется вернуться и признаться в своем провале Малекиту?

Нет! Дориан не сдастся! Он найдет Вечную Королеву, где бы она ни скрывалась, сколько бы ни потребовалось времени. Рано или поздно разведчики отыщут верный след, и генерал пустит по нему все свое войско. А потом можно будет доложить хозяину об успехе и потребовать достойную награду.

Впрочем, себя-то не одурачишь. Он очень сомневался, что его ждет какая-либо награда кроме мучительной смерти. Малекит не любит, когда его заставляют ждать.

И хотя Дориан не был виноват в том, что зеркало не работало, он знал, что обвинят все равно его. Ему следовало стоять на месте и ждать распоряжений, а он этого не сделал. Он самовольно решил отправиться на поиски Вечной Королевы. Решение, конечно, разумное. В сложившихся обстоятельствах ничего иного он сделать не мог. Но это не имеет значения.

Дориан понял, что пришла пора применить новые методы поиска Вечной Королевы и ее спутника. Обычная разведка и слежка не принесли успеха, так что настало время прибегнуть к магии. Он откладывал этот момент, так как раньше всегда полагался на Кассандру: она либо колдовала сама, либо передавала его приказы соратницам-ведьмам. Теперь же необходимость в магии напоминала ему о гибели любовницы и о собственной слабости. Тем не менее время пришло.

Александра, глава колдуний, прибыла в сопровождении своих «сестер». Их холодные, злые взгляды сверлили Дориана. Он отвечал им тем же. Дориан знал, что эти эльфийки наводят страх на большинство друкаев, но он никогда не стал бы генералом, если бы позволил себя запугивать.

– Слушаю, – уронила Александра. Ее взгляд был особенно холоден. Когда-то она была его соперницей за любовь Кас, а значит, друг к другу они не испытывали ничего, кроме неприязни.

– Нам надо найти Вечную Королеву. Она продолжает ускользать от наших разведчиков.

– И ты хочешь, чтобы мы использовали магию?

– Нет, я жду, что вы разденетесь и поскачете нагишом по лесам, аукая и выкрикивая ее имя, пока она не откликнется.

Окружающие их солдаты захохотали, но взгляды ведьм быстро уняли смех.

– Не слишком вежливо ты просишь о помощи.

– Я вовсе не прошу о помощи. Я приказываю, как старший офицер.

– Я повинуюсь Морати.

– А ответишь перед Малекитом – если Вечная Королева не найдется. Сомневаюсь, что твоя госпожа защитит тебя от его гнева.

– Твой провал – не наш провал, генерал, – отрезала Александра.

– Уверен, Король-Колдун непременно согласится с твоей оценкой. Я не забуду упомянуть о тебе, когда он станет расспрашивать меня о деле.

Дориан хотел донести до нее мысль о том, что он не собирается тонуть в одиночку. При неудаче ведьмам тоже не избежать мщения Малекита. Он холодно улыбнулся, подчеркивая свои слова.

– Бывают еще несчастные случаи, генерал. Ты можешь и не дожить до расспросов.

– С учетом ситуации такой случай можно было бы счесть для меня счастливым. Уверен, Малекит тогда проведет собственное расследование, а вину он распределяет весьма щедро.

Очевидно, Александра поняла.

– К чему нам бессмысленные пререкания, генерал? Мы с сестрами вытащим тебя из того дерьма, в которое ты угодил со своими разведчиками.

– Рад твоей уступчивости.

Взгляд ее ясно говорил, что генерал зашел слишком далеко.

Александра вывела ковен из палатки, Дориан последовал за ними. Он был любопытен и знал, что наблюдение за колдовскими ритуалами отвлечет его от горя.

Ведьмы начертили на земле шестиугольник длиной в шесть шагов, заключив его в круг, соединивший углы. Затем каждая из них нарисовала в «своей» вершине многоугольника ту же фигуру, только поменьше.

– Уверен, что хочешь остаться, генерал? – спросила Александра. – Если что-то пойдет не так, ты можешь пострадать от отдачи.

– Мои амулеты защитят меня, – твердо заявил Дориан, хотя и сильно сомневался в этом. Честно говоря, ему было все равно. Однако он все-таки отступил на несколько шагов.

Александра запела, и ведьмы одна за другой присоединились к ней. Они пели на древнеэльфийском, пересыпанном словами совсем иного языка, от которых волосы на затылке вставали дыбом. Некоторые из этих слов встречались Дориану в гримуарах Кассандры. То был один из демонических языков. Над головами хрипло закаркали назойливые птицы, словно встревоженные увиденным.

Пока ведьмы повторяли слова, подул холодный ветер, несущий странные запахи. Маленькие, похожие на светляков точки света замерцали в воздухе вокруг шестигранника, их становилось все больше и больше, и вскоре ведьмы стали почти неразличимы среди искристого роя. Но вот тон напева изменился, и пылинки света прыснули во все стороны. Одна из них коснулась парящего ворона. Птица бешено заорала, глаза ее вспыхнули таким же мертвенным светом – и ворон, точно обретя злобный разум, принялся толкать крыльями своих товарищей вниз, в облако. Окунувшись в свет, они тоже вскрикивали и присоединялись к одержимой стае.

А крупинки продолжали плыть, оседая на зверях и птицах, и все, кого они тронули, вливались в великий «рой», окруживший ведьм: птицы, лисы, куницы двигались в унисон, точно огромный косяк рыб, слаженно плывущий против течения. Выглядело это жутковато.

Один из «светляков» подплыл к Дориану, словно приглашая протянуть руку и дотронуться до огонька. Пылинка обогнула генерала, приблизилась к амулетам на его груди – и отпрянула. Создавалось ощущение, что это пятнышко обладает собственным зловещим разумом. Огонек нырнул в ближайший куст, там кто-то взвизгнул, выскочил из зарослей и направился прямиком к растущей стае.

Александра обращалась к «рою», и он отвечал ей на том же странном языке; голоса всех существ сливались в один неблагозвучный рев, от которого вибрировал воздух. Никто ничего не объяснял Дориану, но он и так понимал, что ведьма отдает этому составному существу приказы, говорит, кого искать и что делать, когда добыча будет обнаружена.

Рев звучал сердито и непокорно. Тон Александры менялся, становясь по очереди то угрожающим, то уговаривающим. Наконец какое-то соглашение, кажется, было достигнуто. Птицы спикировали на зверей на земле и принялись выклевывать им глаза, терзать плоть, пить кровь. Они насыщались, а плененные искры, освобождаясь, покидали мертвые тела и летели искать других крылатых хозяев. В конце концов воздух наполнился птицами, огромная стая заслонила небо – и вдруг, взмыв вверх, повернула на восток, словно взяв след.

– Что-то не так, – сказала Алариэль.

Весь день она нервничала, полная мрачных предчувствий.

Тирион посмотрел на нее, окинул взглядом окрестности – опасностей как будто не наблюдалось. Не то что бы в лесу все было тихо-спокойно. Такого никогда не бывает. В зарослях всегда снуют звери, порхают птицы, но никакой угрозы он не заметил, особенно по сравнению с предыдущими днями, когда чаща просто кишела темными эльфами. Девушка наклонила голову к плечу и повторила:

– Что-то не так. Что-то, связанное с магией. Это все, что я могу сказать.

Что ж, тогда понятно. Тирион никогда не отличался чувствительностью к ветрам магии. Вообще-то его восприимчивость была даже хуже, чем у большинства эльфов. Он не слишком страдал от этой разновидности слепоты, но сейчас ощутил ее как недостаток.

Почти сразу после слов Алариэли в вышине появилось темное облако – множество птиц, летящих в необычайно строгом порядке. Может, магическим зрением Тирион и не мог похвастать, но с обычным у него все было в порядке, и он тут же увидел зловещую природу стаи.

Она состояла из птиц, которые обычно не держатся вместе: грачей, воробьев, ласточек. В глазах птиц Тириону почудилось что-то странное и злобное. Присмотревшись, он заметил, что в них мерцают крохотные красные огоньки. В этот момент птицы разом устремились вниз, к нему, налетели крылатым вихрем, пернатым ураганом, не давая шевельнуться, заслоняя пространство. Тирион пожалел, что не надел шлем, он боялся, что птицы будут метить в глаза. Однако они, похоже, не собирались нападать, просто покружили рядом и улетели. Одна из них, взмыв в вышину, закаркала почти осмысленно. И стая возвратилась, зависла над ними, будто ожидая чего-то. Будь они на открытом пространстве, Тирион встревожился бы, что такое странное скопление пернатых выдаст местонахождение беглецов, но он сильно сомневался, что здесь кто-либо заметит их, если не находится настолько близко, чтобы услышать птичьи крики.

– Чары, – выдохнула Алариэль. – Эти создания одержимы.

И Тирион понял, что происходит:

– Одна из них вернулась к тому, кто их послал.

Алариэль кивнула:

– И я не сомневаюсь, что между ней и остальной стаей существует связь, так что она найдет нас, куда бы мы ни подались.

– Нужно убить их! – воскликнул Тирион.

– И как ты предлагаешь это сделать, князь Тирион? Стрел у меня мало, а птицы летают среди ветвей, и я сильно сомневаюсь, что мы видим всех.

– Но надо же что-то предпринять…

– Мы можем разве что попытаться бежать, надеясь опередить преследователей.

Не придумав ничего иного, Тирион побежал трусцой между деревьями. Алариэль держалась рядом. Птицы последовали за ними в зловещем молчании, лишь время от времени громко вскрикивая, словно подзывая прочесывающих лес преследователей.

– Должен же быть какой-то способ скрыться от них, – пробормотал Тирион.

– В голову приходит только одно, – ответила Алариэль. – Мы можем отправиться ко дворцу Зимнего Леса.

– Где он и чем это поможет?

– Побереги дыхание, князь Тирион. Сам увидишь, когда доберемся.

Тень демонической птичьей стаи упала на них.

Глава 10

Нетерпение Малекита нарастало. Что, собственно, происходит? Почему нет известий от Дориана? Он снова зыркнул на зеркало, но стекло упорно отказывалось работать – и так уже несколько дней. Король-Колдун стиснул кулак, борясь с желанием разбить упрямую вещь вдребезги. Что толку, он ведь сам создал это зеркало и знал, что оно способно выдержать удар практически любой силы.

Горящий взгляд короля остановился на кучке друкаев в командном шатре. Эльфы затрепетали, чувствуя настроение господина. Только Н’Кари, высший демон, связанный чарами и обреченный служить ему, остался спокоен. Демон по-прежнему сохранял облик прекрасной обнаженной эльфийки. Только сегодня тело ее покрывали татуировки с рунами Слаанеш.

Малекит поднялся с трона – огромный, возвышающийся над всеми присутствующими, спустился с помоста, на котором стоял трон, и твердыми шагами пересек помещение, борясь с собственным гневом.

Спокойнее, твердил он себе, возьми себя в руки. Прежде чем править другими, научись управлять собой. Нетерпение ни к чему. Все идет по плану. Об этом говорят поступающие доклады.

На севере несметное войско людей-хаосопоклонников под предводительством его матери прошлось по землям Ивресса огнем и мечом. В Лотерне восстание, спровоцированное его сторонниками, связало военную мощь великого города-государства как раз в тот момент, когда флот Малекита осадил Лотерн с моря. В дюжине других мест армии, ведомые его генералами, захватили ключевые цели, крепости, порты, горные перевалы, по которым шли поставки продовольствия. Отовсюду поступают сообщения о безусловном успехе. План работает. Малекит знал, что так и будет.

За исключением одного аспекта.

От Дориана ничего не слышно. Дни идут, а контакта все нет. Малекит не знает, стала Вечная Королева его пленницей или нет. Не знает, жива или мертва духовная предводительница эльфов. Не знает, одержала его армия победу или потерпела поражение.

Впервые за много веков магическому зеркалу, которое он использовал для связи со своими агентами и прислужниками по всему миру, не удалось установить контакт со своим двойником. То, что безотказный как будто бы инструмент подвел, казалось зловещим знаком. Только знаком чего?

Того, что армия разгромлена? Что зеркало попало в руки врагов? Что его уничтожили? В последнем Король-Колдун сомневался. Он бы почувствовал.

Возможно, есть более разумное объяснение. Возможно, дело в каком-нибудь магическом вмешательстве. Он подозревал, что на территории Авелорна, там, где обитает Вечная Королева, могут работать защитные чары.

Отчасти он сам виноват. Пустил все на самотек. Слишком много занимался командованием собственным войском, чересчур внимательно следил за разрушением древнего эльфийского города Манкастры. Пренебрег своими обязанностями. Ну как же, впервые за много десятков лет самолично вышел на поле боя. Не смог отказаться от удовольствия понаблюдать, как его бойцы берут штурмом стены старого города, как несутся по улицам, убивая и захватывая в плен жителей. Насладился возможностью уничтожать врагов собственными руками. Впервые за много лет он убивал лично, своим мечом.

Теперь Малекит думал, что это было глупой ошибкой. Однако сомнения в сторону! Он не знает, ошибся или нет. Нужно просто выяснить, что случилось. Пленение Вечной Королевы было существенной частью его стратегии. Напрасно он возложил эту ответственность на подчиненных, пускай и весьма компетентных.

Он позволил своим тайным раздражающим страхам овладеть собой. Кое в чем Королю-Колдуну трудно было признаться даже самому себе. Он опасался встречи лицом к лицу с королевой-богиней. Всегда ведь существует вероятность того, что он просчитался, что его шпионы что-то упустили, что древние мощные заклятья Авелорна способны погубить даже его.

Возможно, дело именно в этом. Возможно, потому-то генерал Дориан и не связывается с ним. Возможно, пробудилась какая-то потаенная магия и уничтожила его подчиненного, а заодно и войско, которое вел генерал. Возможно, мудрость, а не страх не пустили в Авелорн его самого.

В любом случае, больше недопустимо стоять в стороне и ничего не делать. Малекит должен знать, что там творится. Должен знать, что случилось в лесах с его армией. Нужна информация, чтобы иметь возможность разобраться с любой проблемой, если таковая возникла.

Отправить туда еще одну армию он пока не может, пожалуй, это было бы неразумно. Если одна армия уже уничтожена, он лишь без необходимости ослабит свои силы, послав вторую в ту же самую ловушку. Нужно придумать что-то другое. Король-Колдун покосился на демона, размышляя с подозрением, а не замешан ли как-то Н’Кари в происходящем.

Демон вежливо улыбнулся. Малекит знал, что нуждается в его услугах, чтобы добиться того, чего ему хочется. Но тут гофмейстер объявил о приходе тех, кого король вызвал, и горящий взгляд Малекита впился в прибывших.

Четверо эльфов выглядели не слишком располагающе, однако никто бы не угадал в них едва ли не самых смертоносных существ в мире. В этом, естественно, и был весь смысл.

Эти четверо считались почти такими же опасными, как сам великий Уриан. В своих областях они уступали ему разве что на волосок. Все они выжидающе смотрели сейчас на правителя, и Малекит смотрел на них, подначивая проявить хоть каплю неповиновения. Но они были слишком умны для этого.

Король-Колдун обошел вокруг четверки, озирая их с головы до ног. Амара смотрелась как прекрасная простушка с предгорий Котика. Например, молочница из какой-нибудь маленькой эльфийской деревеньки в глуши. С длинными светлыми волосами, с широко распахнутыми голубыми глазами, с маленьким, совсем не аристократическим носиком, с пухлыми алыми губками, она выглядела невинной, доверчивой (а также заслуживающей доверия) и чуточку глупой.

Ни одно из этих качеств не было ей присуще.

Малекит точно знал, что она убила больше тысячи эльфов. Она убивала кинжалами, ядом, удавками и даже длинным узким клинком, которым владела весьма умело. Беспощадная шпионка, непревзойденная актриса, она сотни раз путешествовала по Ултуану, оставаясь неразоблаченной. С одинаковой легкостью Амара могла изобразить и княжну-коммерсантку из Лотерна, и официантку из таверны в какой-нибудь отдаленной деревне Ивресса.

Она умела завоевать доверие и соблазнить для пользы своего дела любого эльфа. Сейчас на ней была форма офицера королевской гвардии – эту должность она занимала при дворе, когда не участвовала в каком-нибудь зарубежном задании. Смотрела женщина в пол, скромно потупившись, но Малекит знал, что она внимательно слушает и железные шаги повелителя за спиной не пугают эльфийку.

Балиал был высок и свиреп. Ростом он почти не уступал Малекиту. Неимоверно широкоплечий, сверхъестественно крепкий, он с наслаждением применял свою силу. Одним движением мог сломать шею кузнецу-человеку, валил на землю здоровенных быков. Мог отрубить чью-нибудь голову, заодно расколов тяжелую деревянную колоду, на которой эта голова лежит, одним взмахом гигантской секиры, которую всегда носил за спиной. Секира эта отличалась от других тем, что лезвия у нее находились с обоих концов. Тонкости в Балиале не было никакой. Он убивал лицом к лицу в бою. Любил чувствовать брызги чужой крови на своей коже.

Начинал он бойцом на арене и привлек внимание Малекита несравненной яростью и жестокостью. Какое-то время Малекит подумывал сделать его палачом, но потом обнаружил прячущийся под зверской маской ушлый, коварный разум. Балиал был, пожалуй, самым смертоносным воином свиты Малекита. Как ни странно, он обладал при этом определенным обаянием, позволяющим ему завоевывать доверие других эльфов. Малекит часто внедрял его в группы рабов-гладиаторов, чтобы Балиал выяснял, о чем они думают, собирал сведения об их родине и стимулировал их драться и побеждать ради более зрелищного представления. Балиал мог похвастаться отличной памятью и прекрасно разбирался в стратегии; кроме того, он отличался абсолютной надежностью, чего нельзя сказать о большинстве темных эльфов.

Кхалион выглядел слишком большим любителем поесть, выпить и расслабиться, чтобы считаться хорошим бойцом. Но его внешность тоже была обманчива. Опытный чародей Кхалион особенно удачно владел заклятьями иллюзии и маскировки и потому сам никогда не попадался на подобную удочку. Малекит часто пользовался его услугами, чтобы подчинить мятежных колдунов или умертвить их, если обуздание не представлялось возможным. Кхалион смотрелся добродушным толстяком, но был невероятно жесток, даже по меркам темных эльфов. Он любил пытать своих жертв, поглощать их души или отдавать эти души демонам самыми тошнотворными способами.

Видор походил на обитателя Авелорна. Он мог бы быть одним из примитивных азраев дальневосточного континента: в потертых кожаных одеждах, в плаще с капюшоном. Он не расставался с длинным луком в рост эльфа, которым пользовался с мастерством, сделавшим бы честь даже уроженцам заокеанских лесов. Стрелял он без промаха и столь же умело нес смерть мечом и ножом. Видор любил охотиться, особенно на разумных существ: людей или эльфов. Знаменитый следопыт, он часто возвращал хозяевам сбежавших рабов. Ему это нравилось.

Малекит знал его секрет. Видор не просто был хорошим разведчиком; Король-Колдун приказал своим магам изменить обонятельные центры в мозгу друкая. Это стало интересным экспериментом, предшественником других, более сложных, которые он осуществил над Урианом и прочими. Видор брал след, как ищейка. Нюх у него был волчьим. Благодаря изменениям в мозгу он получал почти сексуальное удовольствие от охоты и убийства.

Наконец Малекит заговорил:

– Вас посылают на задание чрезвычайной важности. Вы отправитесь в Авелорн и выясните, что случилось там с нашей армией.

От вопросов четверка благоразумно воздержалась. Если король захочет что-то объяснить, он объяснит. А если не объяснит, они вольны интерпретировать его желания соответственно собственному пониманию.

Малекит сжато изложил ситуацию и дал инструкции:

– Вы будете искать силы генерала Дориана и объяснение тому, почему он не выходит на связь. Если объяснение окажется неудовлетворительным, вы позаботитесь о том, чтобы генерала Дориана сменил его непосредственный заместитель. Если Вечная Королева там, доставьте ее мне. Если нет, найдите ее и привезите сюда, если это возможно. Если невозможно, убейте и принесите мне ее голову, чтобы я использовал ее как штандарт моей армии.

Он кивнул в сторону ближайшего стола, на котором лежали маленькие драгоценные амулеты в форме птицы.

– Каждому из вас дается каменный ворон. В случае необходимости связывайтесь посредством него со мной. Не стану объяснять, как важно, чтобы вы достигли успеха. Пока что завоевание Ултуана идет точно по плану, за единственным исключением в виде молчания генерала Дориана. На вас ложится огромная ответственность вернуть эту часть плана в нужное русло. Вопросы есть?

– Можно ли считать, что мы имеем право делать все, что нам потребуется? – спросил Балиал.

– Вам выдадут черные печати. В ходе всего задания вы действуете именем короля.

Балиал выглядел довольным. Большего знака доверия Малекита не существовало.

– Мы можем убрать любого, кто встанет на нашем пути, вне зависимости от того, сколь высокое положение он занимает и чьим покровительством пользуется, сир? – спросил Кхалион своим раздражающе высоким голосом. Все знали, что он враждовал с несколькими самыми преданными Морати колдуньями, страстно ненавидя их, – возможно, потому, что все они отвергли его ухаживания.

– Да. И неважно, кто, по их уверениям, их защищает. Впоследствии ваши действия будут оценены, и если их сочтут необязательными, вы за это ответите.

Кхалион улыбнулся. Он знал, что успех отпускает все грехи. Малекит тоже знал это, однако напрямую говорить не хотел. Зачем лишний раз провоцировать материнскую враждебность?

– Как мы доберемся туда, сир?

– Вас переправит Н’Кари. И немедленно, я уже распорядился. Это знак важности вашего задания.

– Я готов, сир, – сказал Видор.

Все остальные кивнули.

– Идите! – напутствовал их Малекит. – Доставьте мне Вечную Королеву живой или мертвой, и вы сами назовете свою награду.

Столь фантастическая щедрость ошеломила их. Четверка поспешно покинула павильон.

Четверо убийц шагнули в Авелорн, ведя в поводу четверку черных скакунов, и осмотрели выглядящий практически покинутым лагерь.

– Не так уж тут много народу, – заметил Балиал.

– Весьма наблюдательно, – сказал Н’Кари.

– Твое мнение мне ни к чему.

– А мне ни к чему твоя вонь, но терпеть ее приходится, – фыркнул демон. – Теперь я должен уйти. Прошу прощения, что не могу подождать, пока ты сформулируешь ответ, но лишнего месяца у меня нет. – И демон исчез. Магический портал закрылся за ним.

– Ты! – рявкнул Балиал на одного из солдат, стоящего неподалеку на часах. Темный эльф подошел, чеканя шаг.

– Сир, – с опаской произнес он, не зная, кто эти прибывшие, но подозревая, что особы они важные.

– Где твой командир?

– Капитан Марин в лесах, сир. Мы ничего не слышали от него уже несколько дней. Последнее, что он приказал нам, – оставаться здесь и ждать открытия портала.

– А где твои капитан и генерал?

– Они оба отправились к турнирным площадкам, сир, захватить Вечную Королеву.

– Они сейчас там?

– Мы ничего не слышали и от них, сир.

– Но они пленили Вечную Королеву?

– Полагаю, да, сир. – Однако солдат не выглядел очень уверенным.

– Тогда почему об этом не доложили Королю-Колдуну?

– Генерал Дориан не объясняет мне своих решений, сир. Возможно, лучше спросить его самого.

– Так я и сделаю, солдат, – фыркнул Балиал.

Видор уже нашел тропу и двинулся по ней. Очевидно, намеревался быть первым, кто доложит об успехе.

Балиал сел на коня и последовал за остальными. Было уже ясно, что армия не уничтожена, по крайней мере та ее часть, что находилась в базовом лагере. Интересно, что же обнаружится на турнирных площадках?

– Впечатляющее число рабов, – заметил Видор, рассматривая пленных. У них был прибитый вид, как у всех, сделавшихся невольниками недавно. Он никогда не видел столько. порабощенных, собранных в одном месте – сотни, сотни эльфов. Запах шел отвратительный. Поражение плохо сказал на них. Грязные, они воняли как люди.

– И не слишком впечатляющее число охранников, – негромко и хрипло проговорила Амара.

– Достаточно, – отмахнулся Балиал. – Дориан свое дело знает. По крайней мере, в этом.

– Кажется, Вечная Королева все-таки ускользнула от него, – почти разочарованно протянул Кхалион. Вероятно, у него имелись свои планы на Алариэль. Интересно, что бы он делал, заполучив девку? Ничего приятного для нее, это точно. – Послать большую часть армии в погоню за ней – не нарушение ли это долга?

Балиал покачал головой:

– Все в полном соответствии с приказом. Взять Вечную Королеву живой или мертвой – первоочередная задача как для него, так и для нас.

– Похоже, он все же поймал ее, а она сбежала.

– В компании воина с горящим мечом, если верить слухам, – заметил Видор.

– Хотелось бы мне встретиться с этим воином, – пробормотал Балиал.

– Мне тоже, – кивнула Амара, хотя, судя по тону, о встрече она мечтала по совершенно иным причинам, чем дюжий воин.

– Что ж, посмотрим, что мы можем сделать, чтобы найти их, – сказал Кхалион.