Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 95 (всего у книги 106 страниц)

– Когда уходил, была под одеялом. В каком состоянии сейчас, затрудняюсь сказать.

После секундного замешательства Олунг, махнув рукой, забрался в комнату, следом внутри оказался Эрик. Вин крепко спала, разметав по подушке свои длинные чёрные волосы, и даже не пошевелилась при их появлении.

– Отлично. Приступаем к исследованию. Смотри и учись: простейший тест определения присутствия инородной субстанции. Firlledo quus glassir dixreoza…

Россыпь серебряных искр, окутавший тело девушки, оставила лишь подобие инея на кончиках локонов.

– Хм. Интересный результат. Попробуем по‑другому. Saltart frillaro quems glassano…

Золотистое сияние, вспыхнувшее над Вин, также продержалось недолго.

– Боюсь, дела плохи, – помрачнел Великий Мастер. – Инородная субстанция успела закрепиться и изрядно потеснить оригинал. Это явно не лярва, скорее заблудшая душа. Причём очень мощная и агрессивная. Вцепилась намертво, добром, естественно, не уйдёт. Придётся изгонять.

Тяжёлый вздох, сопровождавший последние слова, предполагал неприятность предстоящей процедуры. Или её последствий. На всякий случай Эрик осведомился, может ли чем‑нибудь помочь.

– Навряд ли. Разве что присмотреть за обстановкой. Сонное заклятие будет действовать ещё долго, поэтому вряд ли сюда кто вломится, но мало ли. А я в астрал, постараюсь ненадолго. Оттуда действовать проще. И для пациента, так скажем, безболезненней. Если экзорцизм вживую проводить, одержимые иногда такого вытворяют, аж страшно сказать! Самих себя в кровь раздирают, руки‑ноги выворачивают, на окружающих кидаются зверями дикими. Оно нам нужно?

– А мне с вами можно?

– В астрал? Ни в коем разе! Вдруг пока девушкой занят, с тобой чего приключится?

– Но вы же наверняка защиту поставите! А я никуда отлучаться не буду. Надо ведь нам постигать спиритизм хоть иногда и на практике!

На деле Эрику очень не хотелось оставаться наедине с Вин, пусть и крепко спящей – мало ли какой фокус «одержимая» выкинет, кошмарики потом замучают. Но смысл расписываться в собственных слабостях и тем давать повод для зубоскальства? Куда сподручнее найти весомые доводы склонить ситуацию в нужную сторону. А существует ли для учителя аргумент весомей, нежели горячая заинтересованность ученика в преподаваемом предмете? Вдобавок воочию увидеть астрал, причём первым на курсе – разве не круто?

Правильный подбор слов и интонаций сработал и на этот раз – Великий Мастер для виду поотнекивался ещё немного, а потом сдался.

– Ладно, будь по‑твоему. Но за пределы защитного поля – ни‑ни! Не хватало заместо одного двоих сразу лечить. Как попадём туда, спрашиваешь? Ну, это тебе не по порталам прыгать! Прежде всего сядь, расслабься, закрой глаза. Когда услышишь музыку, начинай считать баранов. Или гусей, без разницы. Главное – чтоб мысли куда не надо не бегали.

Тянуло переспросить, какую ещё музыку, но удержался – не самый подходящий момент. За неимением второго стула кое‑как примостившись на полу, Эрик привалился к походной сумке Вин и попытался отключиться. Удалось не сразу – слишком уж прыгало от волнения сердце, одолевало искушение посмотреть, чем ещё, кроме чтения ритуальных формул, занят знаток Серой магии. Слова его постепенно становились всё протяжнее, перемежаясь ритмичными ударными звуками, отдалённо напоминавшими перекличку африканских тамтамов. Мелодия завораживала, подчиняя себе не хуже гипнотического воздействия, затуманивая разум и лишая ясности мыслей. Вроде нужно вести подсчёт… но кого именно? И зачем? Барабанный бой нарастал, оглушая, сводя с ума – казалось, ещё чуть‑чуть, и лопнут перепонки, либо душа выпрыгнет из тела. Второе оказалось ближе к истине, когда наконец он рискнул открыть глаза.

Каменные стены замка больше не окружали его, и даже в какой стороне родная планета, едва ли смог бы сказать наверняка. Кругом лишь бездонная космическая пустота, озаряемая лишь алмазной россыпью далёких звёзд да редкими вспышками пролетающих меж ними комет. Вот, значит, какое «их» будущее увидела тогда в зеркале Вин. Не учла самой малости – присутствия в нём мистера Олунга, размытой сероватой тенью парившего неподалёку.

Словно почувствовав внимание к себе, та поплыла навстречу, постепенно обретая чёткость.

– Уже здесь? Великолепно. Остаётся лишь дождаться появления пациентки, и можно приступать к операции. Напоминаю вновь: за протекторную оболочку не вылетать!

– А где её пределы? В упор не вижу.

– Приглядись получше. Во‑он там, бледно‑розовое марево замечаешь? Кто‑то из здешних обитателей решил познакомиться с нами поближе и размазался о сферу.

– Ничего себе! Почти на линии горизонта!

– Однако и скорость передвижения здесь не чета той, к которой привык там, по другую сторону Зазеркалья. Чуть зазеваешься, сделав два шага в сторону, и ты уже за миллион миль отсюда. Короче, оставайся на месте и постарайся ни во что не встревать. Тем более дивчина уже здесь. Ох, нелегко оказалось отделить её дух от бренного тела!

Зависшая прямо перед ними фигура не подавала никаких признаков жизни.

– Почему она ни на что не реагирует? – забеспокоился Эрик.

– Скоро очнётся, не волнуйся. Вторичный эффект заклятия освобождения. Специально, чтобы дать спириту время осмотреться и поставить диагноз. Чем мы сейчас и займёмся. А ну, покажись, кто спрятался внутри! Sellarta tendurn peskool firgaim…

Личина Вин треснула подобно переспевшему арбузу под ударом ножа, открывая силуэт женщины, чьи внешность и одеяния выдавали уроженку Азии. Астральные внутренности Эрика сковал холод страха – именно её он видел в том кошмарном сне с гробницей и отрубленными головами.

– Назови себя, дух! – грозно потребовал Великий Мастер.

В глазах женщины вспыхнул огонь презрения.

– Я Си Ай! – надменно процедила она.

– Неужели знаменитая колдунья из Наньцзяна? – не смог скрыть удивление Олунг.

– Именно так. Польщена, что помнят до сих пор. Впрочем, вскоре обо мне узнают и те, кто даже понятия не имел о волшебстве! Теперь, вернувшись в этот мир, я доведу начатое до конца, объединив все ныне живущие народы под властью Императора! Или Императрицы, если наскучат марионетки на троне. Но по какому праву я должна держать ответ перед вами? Падите ниц и трепещите перед вашей будущей госпожой!

– Да‑а, теперь сомнений никаких: перед нами действительно Си Ай. Подумать только: столетия минули, а гонору ничуть не убавилось. Ничего, скоро его станет намного меньше.

– Вы осмелились мне угрожать?!? – разъярилась колдунья, и силуэт её замерцал багровыми тонами. – За подобную дерзость я развею в пыль ваши души, а тела прикажу скормить свиньям! Shaassh fouzshe liffstarf ueinii…

При первых же звуках заклинания астральная сущность колдуньи оказалась заключённой в радужный шар, напоминавший исполинских размеров мыльный пузырь.

– Лишняя предосторожность никогда не помешает, – победно ухмыльнулся Великий Мастер. – Можешь не стараться, кокон для магии непроницаем.

Эпитеты, высыпавшиеся на него, заставили бы покраснеть даже стены. Вслед за всплеском эмоций фигура пленницы принялась таять в воздухе.

– И это бесполезно. Назад в физическое тело доступ тебе заказан.

Удостоверившись в том, колдунья материализовалась вновь. На сей раз отчаянно умоляя отпустить её, обещая взамен райскую жизнь, когда возьмёт в свои руки власть над миром.

– И здесь верна себе, – с усмешкой прокомментировал персонально для Эрика спирит. – Нет же о душе подумать, благотворительностью заняться. Или ещё чем вселенское прощение заслужить. Уверен: поддайся мы на жалость, не успокоилась бы, не насладившись жестокой местью за по её понятиям неслыханное унижение.

– Но кто она на самом деле? И чем прославиться умудрилась?

– Давай чуть позже, на обратном пути, – и, вновь обращаясь к колдунье, деланно‑равнодушным тоном, – знаешь, твоё предложение нам почему‑то не катит. Пусть лучше тобой Хранители займутся.

– Не‑ет! Только не это! Я не хочу в ад! Пожалуйста, не надо‑о!

А придётся, не без злорадства подумал Эрик. Чертям марафет на копыта наводить. В промежутках меж варками в котле.

– Поздно, – сложив на груди руки, отстранился Олунг. – Я уже послал сообщение.

И вслед его слов край горизонта по правую их руку окрасился в оранжево‑алые цвета. Зарево быстро приближалось, и когда чуть ли не полнеба объяло пламенем, очнувшаяся от причитаний колдунья преисполнилась мрачной решимости.

– Что ж, пусть так. Но рано или поздно мы обязательно встретимся вновь, и тогда уже вы станете умолять, валяясь в ногах. Но не о пощаде, а о быстрой безболезненной смерти. Сколько бы времени ни прошло…

– Ого, сколь многогрешная душонка, давно таких не попадалось! – громогласный голос с нотками плотоядного удовлетворения оборвал её излияния. – Великолепный экземплярчик для моей коллекции! Пора ему занять в ней достойное место!

Язык живого пламени, копьём вырвавшись вперёд, пронзил колдунью, затрепыхавшуюся точно пойманная рыба на крючке. Заполучив цель, зарево принялось утихать, унося с собой добычу, и лишь астральный ветер доносил издалека обрывки проклятий.

– Вот и всё, – вздохнул с облегчением Великий Мастер. – Пусть и с громадным опозданием, но попала Си Ай куда следует. Думаю, пара тысячелетий заключения где‑нибудь в районе Заповедника ей обеспечены. Поэтому можно спокойно возвращаться обратно, тем более после визита Владыки Нижнего мира защитное поле дало изрядную трещину.

Вселенная покачнулась перед глазами, теряя очертания и расплываясь свинцовым туманом, без остатка поглотившим сознание и чувства.

Придя в себя от лёгкого похлопывания по плечу, Эрик облегчённо окинул взором комнату, где внешне всё оставалось без изменений. Вин по‑прежнему спала, отвернувшись к стенке, и лишь поднявшись на ноги, он заметил на её лице отчётливое выражение ужаса.

– Постэффект. Ничего, скоро пройдёт, – лениво отмахнулся Олунг. – Меня больше заботит другое: как ей удалось сохранить свою колдовскую силу? Через астрал можно перетащить знания, которыми обладал при жизни, но никак не способность генерировать энергию. Её заклятия оставались бы на уровне ученицы. Нет, здесь не всё просто, понять бы, в чём закавыка…

– А Си Ай точно умерла тогда?

– Без всякого сомнения. При огромном скоплении народа по императорскому указу была сожжена на костре, а пепел развеян по ветру. В неофициальных источниках, оставленных кое‑кем из очевидцев, утверждалось, правда: когда пришли в камеру заключения зачитать приговор, нашли Си Ай бездыханной. Но отменять казнь не стали. По идее, будь под рукой способный чернокнижник, он мог бы организовать переселение души в чужое тело. Одна лишь нестыковочка: минуло с той поры почти четыреста лет. А твоей однокурснице вряд ли намного больше двадцати. Даже если предположить невероятное – колдунья сумела перенести свою сущность в Камень Души, и тот, провалившись сквозь толщу времён, попал в руки бедной девушки, без специальных знаний и умений его никак не активировать. Опять, увы, не сходятся концы с концами.

– Талисман! – осенило Эрика.

– О чём ты?

– До превращения в злую колдунью Вин постоянно таскала с собой талисман. По семейному преданию каждая женщина в их роду по достижении шестнадцати лет должна была прикоснуться к нему. Долгое время ничего не происходило, пока дело не дошло до Вин. Похоже, ей «повезло» активировать талисман, ставший с той поры её верным спутником, подсказывающим и предостерегающим.

– Кажется, мы напали на след! – возбудился Великий Мастер. – Где он?

Интересующий их предмет оказался в дальнем углу нижней полки гардероба. Камень, украшавший его, потемнел и растрескался, металл на ощупь казался холодным и совершенно безжизненным. И лишь теперь до Эрика дошло, какое именно растение он изображал.

Нарцисс, цветок смерти у древних греков.

Знаток Зазеркалья меж тем восхищённо рассматривал находку.

– Подумать только, сколь необычная конструкция! Честно говоря, не приходилось видеть раньше, хотя немного наслышан. Наконец‑то всё стало на свои места. Кристалл в центре по сути тот же Камень, а лепестки металла препятствуют утечке энергии, фокусируя её внутри системы. Просто идеальный вариант для хранения душ волшебников! Похоже, Си Ай, несмотря на крайнюю степень самоуверенности, всё же озаботилась подстраховкой на случай провала. А её верным рабам удалось проникнуть в темницу и помочь осуществить замысел, после передав «талисман» кому‑то из предков Вин. По‑видимому, Си Ай одолевали сомнения, удержит ли Камень её силу, иначе давно бы уже нашла подходящего донора. А так пришлось дожидаться, когда он попадёт в руки потенциальной чародейки.

– Но почему тогда заражение произошло не сразу, а чуть ли не три года спустя?

– Это не автоматически. Грубо говоря, требуется добровольное приглашение на подселение. В здравом уме на такое вряд ли кто согласится, но в моменты сильных душевных волнений, когда человек не задумывается о последствиях… А дальше всё просто: гость присваивает себе воспоминания хозяина и полностью подчиняет его душу. Когда наша пациентка очнётся (Эрик машинально оглянулся на Вин, чьё чело уже успело преисполниться сонной безмятежности), она вряд ли вспомнит художества Си Ай.

Ну и замечательно, тихо порадовался Эрик. Пусть всё, что между ними было, навсегда останется лишь его тайной. Память, конечно, ещё долго будет бередить душу, но тут уж как‑нибудь справимся сами.

– К сожалению, лишится и части собственных воспоминаний, – продолжал Олунг. – Чем дольше гость эксплуатировал чужое тело, тем труднее хозяину будет потом вернуться к прежней жизни. Крайний случай – полная амнезия, сознание как у младенца. Надеюсь, до такого дело не дойдёт. Но в любом случае придётся предупредить ректора. Неизвестно ведь, сколь долго просидела Си Ай внутри Вин – поначалу она могла и не обнаруживать себя, приспосабливаясь к окружающей обстановке. Даже в случае минимальных потерь понадобится навёрстывать учебный процесс. Надеюсь, вы проявите понимание и не останетесь в стороне, если девушке понадобится помощь. Помните – она не в ответе за дела, творимые Си Ай. Её вина лишь в излишней доверчивости.

– Мы постараемся, – сдержанно пообещал Эрик.

– Ну, коли так, нам здесь больше нечего ловить. Дело сделано, и тени прошлого, надеюсь, больше не побеспокоят кого‑либо из вас.

– Было бы неплохо. Ой, минуточку, чуть не забыл: колдунья притащила с собой артефакт, который называла Драгоценной Жемчужиной. С его помощью типа можно подчинить себе кого угодно.

– Этот? – Великий Мастер с интересом осмотрел лиловый шар, потускневший в отсутствие лунного света. – Спешу разочаровать: вскоре после казни колдуньи пятеро мудрецов, чьи усилия оказались неоценимы в её поимке и разоблачении, вновь собрались вместе. И постановили: атрибут зла, позволявший с лёгкостью держать под контролем как отдельных индивидуумов, так и многотысячные толпы, причём независимо от расстояния, должен быть уничтожен. Столетие спустя кто‑то из их учеников попытался восстановить Жемчужину, но не слишком удачно: новоявленный артефакт не столько гипнотизировал, сколько вызывал сильнейшую головную боль. Судя по всему, именно его притащила сюда Си Ай и, насколько я понял, ещё не успела пустить в ход, иначе сразу обнаружила бы подделку. Я заберу её с собой, будем решать, как с ней поступить. Заодно прихвачу и талисман. Вставим внутрь камушек без сюрпризов внутри, и пусть, если захочет, носит его и дальше.

– Неужели Си Ай и впрямь наломала столько дров, что умудрилась войти в историю?

– Сразу видно: хоть и работаешь в библиотеке, а к литературному творчеству стран Востока интереса не проявляешь. Иначе знал бы. Попроси Халида, пусть даст почитать «Сказание о наньцзянской ведьме». Там, конечно, много небылиц приплетено, но в целом крайне поучительная история про юную китаянку, обуреваемую низменными побуждениями типа честолюбия, алчности и похоти, и при том со способностями к волшебству. Её неодолимое желание стать владычицей всей Азии ввергло Китай в пучину междоусобиц и едва не привело цветущую страну на край пропасти. «Прозревший», а попросту говоря выведенный из‑под чар Си Ай император приказал незамедлительно схватить и обезвредить колдунью; на дело отрядили мастеров, обученных технике закрытия сознания от воздействия извне. Ну а остальное тебе уже известно. На сей раз, надеюсь, в этой истории можно окончательно поставить точку.

И они покинули комнату, разойдясь в разные стороны.

Глава 36

– Ну, как учёба? – приветствовал Мастер Бенито, случайно столкнувшись с Эриком на лестнице. Чисто риторический вопрос из задающихся в расчёте на стандартный ответ – судя по усталому виду Мастера вопросы успеваемости студентов волновали его далеко не в первую очередь.

– Нормально. А ваши дела как? Удалось вычислить «шутника»?

Тоже в принципе интерес из разряда «для поддержания беседы»: будь виновник найден, о том бы уже знал весь курс.

– Если бы, – досадливо махнул рукой дознаватель. – Недаром история эта мне с самого начала не понравилась. Честно говоря, первый раз с таким запутанным сюжетом сталкиваюсь.

– Неужели даже Запрос Истины не смог помочь?

– Скорее осложнил дело. Видя его, одни начинали сочинять целые романы, лишь бы поверили, а другие хитрить в мелочах, за которые их никто и не стал бы наказывать. Ну кому какое дело до того, кто и с кем собирался развлечься в сторонке от основной массы? Или решил слинять с праздника. У нас конкретная цель – выяснить, кому и зачем понадобилось превращать Малко в ликантропа.

– Он так и не пришёл в себя?

– Почему же. Более‑менее в товарный вид мы его привели. Не сегодня‑завтра выпишем из лазарета. Главное – допросить наконец‑то удалось. Бутылку ту, как выяснилось, он привёз с каникул, купив в ближайшем к дому супермаркете. Проверили – действительно есть такой, даже взяли оттуда несколько образцов на пробу. Неплохое вино, но никаких примесей магии или алхимии. Да и откуда им взяться в торговых сетях, реализующих продукцию виноделия сотнями тысяч литров ежедневно? Разве что кое‑кто из мастеров зельеварения решил пошутить, незаметно подкинув на прилавок бутылёк с варевом, и именно его приобрёл Малко. Но я лично в подобные совпадения не верю. Алхимики вон на консилиум в деревушке собрались, всё пытаются воспроизвести ту смесь, тоже пока без особого успеха. Тем более не слишком много желающих пробовать результаты их творчества.

– За экзамен автоматом, особенно по магии Духа, тут многие согласятся, – не удержался от юмора Эрик.

– Студенты во все века неисправимы, – поморщился Мастер Бенито. – Лишь бы без напряга сдать сессию. Ладно, не буду ворчать попусту, сам таким же когда‑то был. Главное, помни: моё предложение остаётся в силе. Если чего узнаешь или услышишь, приходи. Пока я ещё здесь, выслушаю с должным пониманием.

– Собираетесь вскоре уезжать?

– Ну не век же мне здесь торчать! Дня через три заканчиваем свою работу, и, наверное, сразу же отбуду. Слишком много забот там, по другую сторону океана.

– А как же расследование? Вдруг не уложитесь в сроки?

– Спишем на проделки наньцзянской колдуньи. Вполне в её духе. Тем более к алхимии немалый интерес имела. Теоретически ведь могла незримо присутствовать среди вас, верно? Согласен, версия изрядно притянута за уши, и у меня лично большие сомнения, но надо же чем‑то отчитываться! Увы, в сообществе магов тоже хватает бюрократии. Начальство торопит, потому и сворачиваем официальную часть. Если вдруг откроются новые обстоятельства, соберёмся вновь.

Да‑а, на козни Си Ай теперь можно списать что угодно – вряд ли даже Великим захочется отправляться в нижний мир Зазеркалья на переговоры с ней. Да и вряд ли колдунья, озлоблённая разоблачением и изгнанием, захочет признаваться в чём‑либо. История про злую ведьму, прописавшуюся внутри Вин, стала главной сенсацией Штарндаля, подвинув с пьедестала неудачливый Хэллоуин и последующее разбирательство последствий. Фэна тут же напрягли прочтением и пересказом «Сказания о наньцзянской ведьме» – перевода на общеупотребительные языки никто, увы, не озаботился сделать. Как выяснилось, первопричиной грехопадения Си Ай стала несчастная любовь – предмет обожания, соседский паренёк по имени Чжай Хаэ, не обращал на неё никакого внимания, предпочитая общество другой девушки. Выплакав немало слёз, героиня повествования решилась тайком проведать жившую на болотах ведьму, прося о привороте. На чём они там поладили, история умалчивала, но с того дня Си Ай словно подменили – добрая и послушная девушка, отрада престарелых родителей, превратилась в настоящую фурию. Очень быстро, пустив в ход неожиданно открывшийся дар волшебства, ей удалось запугать всю округу. Чжай Хаэ в наказание за отвергнутую любовь был посажен на цепь с приказом лаять на случайных прохожих, а его девушка утоплена в ближайшем пруду.

– Так‑то, парни, теперь трижды крепко задумаетесь прежде чем огорчать девушек отказами, – ехидно прокомментировала Таисия.

– Предпочитаешь ввергнуть душу свою в пучину страданий, живя с нелюбимым человеком? – запальчиво возразил Жозе.

– Она его всё равно на цепь посадила бы рано или поздно! – поддакнул Гека.

Неожиданную поддержку они получили и со стороны Исикэ.

– Си Ай была порочна изначально, просто семя зла дремало в ней, не давая о себе знать. Колдовство лишь помогло ему взойти и окрепнуть. Оглянитесь: большинству представителей рода человеческого хоть раз но приходилось терзаться муками неразделённой любви. Но пережили ведь, не строя планов отмщения всему миру. И чародеи здесь не исключение, хотя, казалось бы, шевельни пальцем, и объект вожделения у твоих ног! Но, пойдя на поводу у искушения, понимаешь вскоре: истинных чувств не заменит ничто! И лишь те, чьи души заполонила тьма, примутся упиваться страданиями беспомощных жертв.

Ещё дёшево, получается, отделался, подумал Эрик. До цепи дело не дошло. Хотя, если бы его план провалился… нет, лучше думать о чём‑нибудь приятном. Спасибо Олунгу, избавил от кошмара.

Вин, как и предсказывал Великий Мастер, по пробуждении долго не могла понять, где она и зачем здесь очутилась. Подругам пришлось взять на себя нелёгкую миссию психологической реабилитации последней жертвы ведьмы из Наньцзяна. Вникнув в ситуацию, учителя (кроме Саграно, разумеется) пообещали пойти навстречу и хотя бы ближайшее время не наседать на пострадавшую. После посвящения в длинный список злодеяний Си Ай в отношении мирных жителей Академии Вин старалась без особой нужды не попадаться кому‑либо на глаза, а при встрече лишь виновато улыбалась и спешила побыстрее скрыться у себя. Пересёкшись как‑то с ней ненароком, Эрик собирался продолжить свой путь, но пришлось остановиться, когда Вин тихо заговорила.

– Пожалуйста, не сердись. Знаю, виновата перед тобой. Таис рассказала, меж нами происходило нечто ужасное. Но я ничего не помню… сколько ни стараюсь, всплывают лишь обрывки давно минувших событий. Но оправдываться этим не стану, надеюсь лишь постепенно загладить причинённое зло. Насколько хватит сил, конечно. Поэтому прости меня, если сможешь.

– Давай чуть позже, пусть хоть немного зарубцуются душевные раны, – вполголоса ответил ей Эрик и, не задерживаясь долее, поспешил по своим делам. Слишком свежи ещё неприятные воспоминания, потребуется немало времени, чтобы восстановить приятельские отношения. Теперь уже без комплиментов и прочих выражений симпатии, и возможные попытки сближения с её стороны придётся пресекать на корню. Тем более сейчас, когда гипнотические чары окончательно утратили силу, никаких особых чувств к китаянке он уже и не испытывал. Кроме желания быть подальше от неё. По справедливости – жаль, конечно, девчонки, так обидно подставилась, доверившись безделушке с отравленной начинкой – скольких людей против себя настроила, вдобавок амнезию заработала. Хорошо ещё, подруги не стали играть в принципиальность, пошли навстречу в трудную минуту. Может, и вернут Вин в прежнее состояние. Но в любом случае это не его забота, если понадобится помощь, скорей всего не откажет, но не более того. И так забот полон рот.

При всей своей изощрённой жестокости Си Ай вряд ли бы стала размениваться по мелочам, подменяя содержимое бутылки. Да и Малко вроде бы нигде ей дорогу не переходил, никакого особого интереса к нему она не испытывала. Нет, явно не её рук дело, тут Мастер Бенито совершенно прав. Но ведь кто‑то же постарался? И где гарантия, что изменённое зелье ликантропии не попытаются вновь пустить в ход? Если только то не было целенаправленной местью македонцу. Но тогда он должен знать имя обидчика и едва ли удержался бы от удовольствия поведать его следствию. Хуже если Малко даже не подозревает, чей он клиент. Вполне мог походя обидеть человека, а тот оказался слишком злопамятным. Тогда остаётся уповать, что рано или поздно он сбросит маску, так или иначе дав понять, в чём македонец оказался неправ. Или просто, не в силах более сохранять тайну, похвастается собственной крутизной. А до того подручным дона Саграно было бы неплохо заняться прибывшими на остров алхимиками. Ведь кто‑то из них изготовил то злополучное зелье?

Высказывать своё пожелание Мастеру Бенито Эрик не стал – наверняка их бригада уже прощупывает знатоков зельеварения. Распростившись с дознавателем, он поспешил поделиться новостью с приятелем.

Геку в рассказе, правда, заинтересовало нечто иное.

– Наверняка среди них присутствует и Ифигения! Вот и подвернулся случай устроить допрос с пристрастием!

– Остынь. Так она тебе всё и выложила. А за насильственные методы, сам понимаешь, где в скором времени окажешься. Неужели и впрямь готов применить физическое воздействие?

– Зачем? Грубо обращаться с женщинами воспитание не позволяет. А вот пустить в ход свиток Истинной Речи – почему бы и нет?

– После чего выяснится: дама имеет при себе защитный амулет и вдобавок отличается склочным характером, провоцирующим на немедленное информирование начальства о хулиганствующих выходках местных студентов.

Машинально Эрик ощупал подвеску с подарком Олунга. Сразу по возвращении из астрала совсем из памяти выпало, и лишь оказавшись у себя, обнаружил его в кармане. Мастер Халид, к которому он обратился с просьбой передать вещь хозяину, лишь досадливо отмахнулся – мол, его давний приятель достаточно щедр, чтобы не требовать обратно что‑либо с учеников. Не удовлетворившись этим, Эрик по окончании очередного занятия по спиритизму подошёл к лектору лично. Но Олунг, как и предсказал библиотекарь, даже не взглянул в сторону амулета, предложив пользоваться им сколько душа пожелает. Что ж, пусть послужит заместо уничтоженного Вин.

Возражения не особо впечатлили Геку.

– Значит, надо пойти другим путём! На кого‑то из нас наложить Видение Истины. Я знаю где взять нужный свиток! Землячка не так давно приобрела, непонятно зачем. Его‑то мы и одолжим! Не уходи никуда, я быстро!

Ждать, однако, пришлось порядочно. И вернулся приятель отнюдь не со свитком.

– Очередную авантюру затеяли? – язвительно осведомилась Таисия, подпирая правой рукой бок и демонстрируя тем решительный настрой. – Мало вам приключений последнего времени?

– Исключительно истины ради, – нашёлся Эрик. – Разве можно упускать такой шанс? Когда ещё представится возможность поболтать по душам с классиками алхимического жанра?

– Тогда почему втайне от остальных? Думаете, мне это неинтересно?

– Так пошли с нами, – недолго думая, предложил Гека. – Втроём веселее!

Был ли то искренний порыв или всего лишь нежелание обострять отношения, история предпочла умолчать.

О визите когорты гостей свидетельствовали специфический запах, витавший над посёлком, и попадавшиеся то там то тут личности в лабораторных халатах разной степени заляпанности. Одна из них повстречалась им на пороге жилища Баджи, куда предполагалось заглянуть разведки ради – как выяснилось, хозяева уехали на экскурсию во внешний мир, по доброте душевной предоставив избушку для проведения опытов. На вопрос об Ифигении личность, потеребив кудлатую бороду, указала в сторону домика Дженнет.

– Я бы тоже от подобной вони сбежала бы куда подальше, – хихикнула Таисия, едва за незнакомцем захлопнулась дверь.

– Жуть как химией воняет, – согласился Гека. – Ещё в школе ужасно не любил ходить на неё.

– А я думал, ты математику ненавидел, – ехидно вставил Эрик.

– Одно другому не мешает. Вот биология – другое дело!

– А как насчёт биохимии?

Несмотря на явное затруднение в вопросе, чем конкретно заняты учёные, работающие на стыке наук, Гека терялся недолго:

– Если без грязи и мерзких запахов, тогда жить можно!

Продолжения столь плодотворной дискуссии не последовало – прибыли к пункту назначения. Сквозь яблоневые заросли приусадебного участка им удалось разглядеть садовый столик, заставленный разноцветными склянками, и сосредоточенно колдующую над ними стройную светловолосую женщину лет тридцати пяти.

– Не вы ли случайно Ифигенией будете? – привлекла её внимание Таисия.

– Да, – с явной неохотой оторвавшись от своего занятия, подтвердила та.

– Можно задать вам несколько вопросов?

– Простите, в данный момент я очень занята. Как‑нибудь в другой раз.

– Для нас это очень важно! Пожалуйста!

Столь необычное начало заставило женщину приблизиться.

– Студенты Академии, не ошиблась? Боюсь, по учебным вопросам я не лучший консультант. А если интересуют теоретические основы алхимии, могу посоветовать пару книжек…

– Нет, скорее личного плана, – бодро вмешался Гека, опередив Таисию.

– Зачем? – мгновенно насторожилась любительница зельеварения.

– Нужно! – ослепительная улыбка до ушей продемонстрировала непосредственность натуры и искреннее убеждение в том, что все люди братья. Не подействовало.

– Смотря кому, – холодно отрезала Ифигения, поворачиваясь к ним спиной. – К сожалению, ничем не могу вам помочь. Меня ждёт работа.

– Кто тебя просил влезать в разговор? – Эрик и Таисия солидарно выразили негодование.

Атака с двух сторон одновременно лишь раззадорила Геку.

– Ничё, щас всё исправлю!

– Лучше не надо. До скандала дело довести решил?

– Наоборот! Я сделаю ей предложение, от которого просто невозможно отказаться!

– Неисправимый, – с интонацией многострадальной жены, измученной постоянными пьянками мужа, вздохнула Таисия. – Надеюсь, хуже уже не будет.

– Обязательно будет, как утверждал в том анекдоте оптимист, – не упустил случая подначить приятеля Эрик.

– Ща сами увидите. Учитесь! – и, вслед уходящей, – одну минуточку! Я слышал, вам нужны добровольцы для испытаний!

– С ума сошёл? – реакция земляков вновь оказалась единодушной.

– Авось прокатит. Главное – держите крепче, чтоб далеко в лес не убежал!

– Неужели и впрямь решили стать подопытным кроликом? – насмешливо осведомившись, остановилась на полпути алхимическая леди.