Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 102 (всего у книги 106 страниц)

Но где-то они прокололись. Или нашёлся доброхот, предупредивший девчонку – хоть об операции никто из местных не должен был знать. Во время боя курантов она ещё сидела за столом – проверял лично! – а в момент объявления перерыва на месте её уже не оказалось. К началу представления не вернулась, и вообще не появилась больше. Причём замок не покидала – привратники заранее были им лично проинструктированы следить за всеми входящими и выходящими. Запаниковав, кинулся на поиски – пришлось даже вскрывать её комнату. Пусто, и ставни заперты, через окно уйти не могла. Жестом отчаяния стало похищение из музея реликтовой конструкции биолокатора, позволявшего обнаружить близконаходящееся живое существо с представлением себе его внешнего вида. С ним он обошёл чуть ли не весь первый этаж – вдруг спряталась в какой-нибудь кладовке или отсиживается в чужих апартаментах. Увы – словно сквозь землю провалилась.

Ближе к утру пришлось командовать отбой. Вместе с разъезжавшимися по домам гостями несолоно хлебавши отправились восвояси и желавшие 'побеседовать' с девчонкой в интимной обстановке – задержка их в Штарндале выглядела бы крайне подозрительно. После чего, прикончив оставленную в холодильнике початую бутылку джина и закусив остатками грудинки с сыром, отправился к себе – приводить в порядок нервы, а попросту говоря хорошенько выспаться.

Но не получилось. Проклиная весь белый свет, Фарзаг поплёлся за лекарствами в каптёрку. В принципе, аптечка располагала и куда более сильнодействующими средствами, способными не только снять болевые ощущения, но и ввести с состояние эйфории. К сожалению, побочным эффектом станет неадекватность восприятия окружающего мира – если её заметят верховные маги и догадаются о причине – пиши пропало. Пару раз шеф уже вызывал к себе не вовремя – приходилось отговариваться усталостью, осложнённой принятием малой дозы алкоголя. Поскольку Фиттих и сам не дурак выпить, к тому же никогда не отличался проницательностью, прокатывало.

Приоткрыв дверь, он заметил на столе окутанный тусклым багровым сиянием шарик размером с крупную жемчужину. Холодок страха сразу же сковал внутренности, заставив позабыть и об изжоге, и о головной боли. Быстро, однако, прислали чёрную метку. Чужаку, вообще-то говоря, за просто так в каптёрку не пробраться – помимо обычного замка, ещё магическая защита установлена. Чтобы кто ни попадя казённое добро не растаскивали. Но курьера, доставившего 'посылку', барахло типа простынь или полотенец явно не заинтересовало.

Липкий страх, не самый лучший помощник в стрессовых ситуациях, подсказывал дать дёру и не заглядывать сюда ближайшее время – авось пронесёт. Хотя нет, если так легко удалось проникнуть сюда, найдут везде. Придётся оправдываться, сваливая вину – на кого бы? – сразу и не сообразишь. В конце концов, зачем им эта прибабахнутая и не слишком красивая девка, других нет разве?

Скабрезная мысль об извращённых пристрастиях подручных колдуна-нанимателя придала немного смелости. Шарик при его приближении треснул и раскололся пополам, выплюнув клуб тёмно-сизого дыма, внутри которого зажглись рубиновые огоньки глаз.

-Вы провалили задание, – бесцветный, лишённый интонаций голос констатировал неприятный факт.

–Я не виноват, – хриплым, срывающимся от волнения голосом возразил Фарзаг. – Кто мог предполагать её неожиданное исчезновение?

–Это не оправдание. Вы обязаны были следить за ней.

–Но меня постоянно отвлекали! Для гарантии нужно было нанимать ещё кого-нибудь или ставить шпиона. Да её наверняка предупредили, поэтому и исчезла внезапно!

Призрачная сущность отреагировала не сразу – должно быть, переваривала неожиданную мысль.

–Мы проверим это. Вам же в следующий раз надлежит проявить больше внимательности. Иначе больше никаких заказов. Обещанный гонорар тоже пока перечислен не будет.

Фарзаг облегчённо выдохнул про себя – кажется, пронесло. Даже осмелился пошутить:

–Всегда рад стараться. Если понадобится, хоть десяток студенток готов предоставить в ваше распоряжение!

–Нам не нужны другие, только Гиллдоуз, – с едва заметным раздражением парировал голос. – О предполагаемой дате повтора операции вас известят в ближайшем будущем. Постарайтесь подготовить её на должном уровне.

–Обязательно. Но вначале пусть завершится эпопея с драконом. Слишком опасно затеваться, когда начальство на взводе. Заподозрит неладное – пиши пропало, враз на допрос потащат.

–Прилетает дракон? – перебили его, выказывая явный интерес к сообщению. – Зачем?

–Помощи просить собирается. Вроде бы со змеями справиться не могут. Или ещё какая причина, то мне неведомо.

–Любопытно, – телепатическая квинтэссенция собеседника, предпочитавшего держаться подальше от Штарндаля, вновь казалась выглядеть невозмутимой. – В таком случае для вас есть другое задание. На Шашшулищ наверняка с ответным, так сказать, визитом отправятся представители Гильдии. Мы щедро оплатим сведения о составе делегации.

–Вряд ли столь ничтожную личность, как я, станут об этом информировать…

–Приглашения, рассылаемые за пределы острова, идут через канцелярию. Очень удобно, не правда ли?

–Да, но…

–В ваших интересах задержать насколько возможно их отправку. Список имён передадите Дайяне. Желаю удачи.

Угольки глаз потухли, клубы дыма, оседая, покрыли поверхность стола слоем бурой пыли, маслянистой на ощупь. Опять оттирать придётся, раздражённо подумал Фарзаг. Побыстрей бы свалить отсюда, надоела и эта кладовка, и колдуны, обращающиеся словно с прислугой. Составить список? Да без проблем. Потом, правда, придётся тащиться в посёлок на встречу с Дайяной, чьё настоящее имя вспоминалось обычно с эпитетами, непроизносимыми в культурном обществе. Слишком уж насмехаться любит, в том числе и по его поводу, заодно не давая забыть, кто здесь главный. Но деваться некуда, иначе опять мимо бабла пролетишь.

Нет, точно надо делать отсюда ноги. Хотя бы парочка гонораров ещё – и прости-прощай обитель чародеев, деньги сразу на предъявительский счёт, затем сменить имя, а для гарантии парочку пластических операций. Пусть попробуют потом найти – изрядно попотеть придётся. Слишком уж жарко тут становится – одно дело склянки переть из лаборатории, другое – над студентами насилие учинять. А вдруг девчонка после такой 'беседы' в слезах и соплях побежит жаловаться Архимагу? Докопаются до сути – секир-башка сразу, Саграно давно в его сторону косится, с большим удовольствием устроит показательную порку. Отправив коротать свой срок в какое-нибудь захолустье, где, чтобы не околеть с голоду, придётся вкалывать на чёрных работах. Аж мороз по коже от подобной перспективы.

Лишь бы не сорвалось, когда вновь прибудут любители белобрысых англичанок. Придётся кинуть в Лиэнну Гипнозом или Безволием и затащить в укромный уголок, где её нескоро хватятся. А по окончании сеанса добавить Амнезии. Хотя ею в любом случае, заметая следы, обработать должны. Но на всякий случай не помешает. А едва перечислят обещанную сумму, сразу ноги в руки. И поминай как звали.

Попутно мелькнула догадка, кто мог сорвать их планы прошедшей ночью. Некая женщина в снегурочкином костюме вроде бы тоже интересовалась местонахождением мисс Гиллдоуз. Вряд ли она из команды, если только не решила вести свою игру. И, как пить дать, спугнула Лиэнну. Жаль, столь занятная мысль пришла в голову слишком поздно, уже после 'сеанса связи'. Впрочем, пусть разбираются сами. Раз остался без гонорара, облегчать кому-либо жизнь он вовсе не намерен.

На самом деле, если разобраться, неприятности начались ещё до Нового Года. Неужели госпожа Фортуна решила посадить его на голодный паёк? Кто-то снял установленную в лаборатории мину – причём аккуратно, без жертв и разрушений. Поскольку жалоб наверх не поступало, таинственный алхимик явно действует на свой страх и риск, наверняка сомнительными делишками пробавляется. Однако попробовать поймать его за руку желания почему-то не возникало. Ещё наложит проклятие, замучаешься потом снимать. А вдруг, догадавшись, чья инициатива, уже постарался, оттого и невезуха? Или вообще решил отомстить лично, сорвав операцию. Хотя о ней, опять же, никто из посторонних не мог знать. Неужели тоже из числа помощничков того колдуна? Пойди разберись.

От сильного напряжения мозговых извилин приступ головной боли накатил с новой силой. Преодолев сомнения, Фарзаг извлёк из аптечки упаковку с заветным лекарством и, пришпилив снаружи на двери записку 'закрыто до 03.01.43', убрался к себе.

Глава 12.

Дракон не заставил себя долго ждать – буквально через пару дней весть о его прибытии всколыхнула замок. Принимать гостя в парадной и впрямь не решились, подготовили аккуратно обложенную разноцветной галькой площадку на центральном пляже. Понимая, что удержать любопытствующих студентов в замке никакими запретами не получится, лишь применением грубой магической силы, комендант не стал грозить или уговаривать, попросил лишь не показываться на глаза и держаться на почтительном расстоянии. Дракон, мол, не гном какой-нибудь, его и за километр видно. А поскольку языка звероящеров не разумеете, прислушиваться вовсе не обязательно. Последнее утверждение показалось сомнительным – а гильдийские кольца зачем тогда? – но, как выяснилось позже, в чём-то мистер Фиттих оказался прав.

Места на шоу занимали заранее, уже с утра. Большая часть курса разместилась по периметру пляжа, выбирая участки, где густота пальмовых зарослей позволяла надёжно укрыться от обзора со стороны пляжа. Эрик же предпочёл утёс на западной оконечности – пусть подальше от эпицентра событий, зато отличная видимость и можно особо не прятаться. Рут составить компанию не захотела – до сих пор в обиде из-за его исчезновения с новогоднего праздника. Пришлось довольствоваться обществом прибывших следом Исикэ и Фэна. Последней на высоту взобралась Лиэнна – и очень удивилась, обнаружив, что та же мысль пришла в голову не только ей.

-Оу! Никак не ожидала встретить здесь столько народу!

–Всего лишь трое. Присоединяйся, четвёртой будешь!

Фэн и Исикэ, наверное, тоже предпочли бы остаться наедине, но с истинно восточной невозмутимостью ни словом ни жестом не выдали своих чувств. А если и призадумались о смене дислокации, то после появления англичанки уже не имело смысла делать это – через открывшийся портал начали прибывать верховные маги.

Вновь, как при встрече делегации гномов, весь цвет преподавательского состава Академии плюс несколько именитых колдунов 'со стороны'. Лорд-Хранитель Традиций, Гроссмейстер Зелёной магии, а попросту Архидруид Канашиир, изредка появляющийся в посёлке и даже как-то приглашённый госпожой Гань на занятие, Великий Мастер Ту Ашшио, руководивший операцией по поднятию на поверхность корабля капитана Карриго, да её смуглолицый Байхар, очень грамотный колдун, имеющий немалый авторитет в Братстве посохов пустыни – по крайней мере так характеризовал его Мастер Халид, к которому тот иногда заглядывал в гости. В какой магии специализируется, не добавлялось, но, наверное, хоть какое-то отношение к звероящерам имеет. Не из чистого же любопытства прибыл посмотреть?

Но даже заявись сюда пара сотен представителей чародейского племени – вряд ли они приковали бы к себе внимания больше, нежели посланник царства разумных рептилий. Дракон, материализовавшийся в центре 'посадочной площадки', под своими крыльями мог бы спрятать всех пришедших на встречу. Заодно с желторотой молодёжью, почему-то упорно не желающей показываться на глаза. На фоне белоснежного песка шерсть сказочного исполина выглядела сероватой – что, впрочем, ничуть не умаляло принадлежности к элите драконьего племени. Подчёркивая высокий статус, шею гостя украшало ожерелье из сочленённых цепью массивных золотых пластин, усеянных россыпями драгоценных камней. Склонив голову, дракон внимательно оглядел представителей Гильдии… и тишина. Сообразить, почему так, получилось не сразу.

–Телепатически общаются, – подтвердил догадку Фэн.

–Мы слишком далеко, чтобы воспринимать их мысли? – огорчилась Лиэнна.

–Не в том дело, – охотно пустился в объяснения представитель Поднебесной. – Телепатический контакт устанавливается лишь между собеседниками и, если не вовлечён в разговор, не услышишь ничего, хоть стой вплотную. С помощью Чтения Мыслей можно попытаться понять, о чём речь, но опять же – нужно находиться чем ближе, тем лучше. А отсюда услышишь лишь бессвязное бормотание, напоминающее далёкий шум толпы. Единственный путь находиться в гуще событий – Невидимость, и то если ни у кого из Великих нет при себе индикатора незримых существ…

–В любом случае накладно получится, – подытожила Исикэ. – Проще в деревушке потом расспросить. Наверняка к вечеру уже будет известно, о чём шла речь.

Эрик в дискуссию не вмешивался, предпочитая наблюдать за происходящим. Переговоры, похоже, вышли на новый уровень, причём не запланированный сценарием – лица переговорщиков вначале приняли нахмуренно-недоверчивое выражение, затем – бурное обсуждение меж собой некоей явно неоднозначной информации. Поскольку с пляжа по-прежнему не доносилось ни звука, верховные предпочли телепатироваться и меж собой тоже. Или установили звукопоглощающее заклятие типа Ваты в Уши.

В конце концов к консенсусу вроде бы пришли – споры утихли, внимание чародеев вновь переключилось на крылатого исполина. Ещё пара минут напряжённого молчания – и дракон, присев, аккуратно положил на песок перед собой некий округлый предмет, тускло блеснувший металлом. После чего, очевидно посчитав свою миссию выполненной, исчез в сполохах зеленовато-оранжевого пламени вновь активировавшегося портала. А следом, подобрав загадочный предмет, отправились восвояси и представители Гильдии – причём поспешно, словно боялись опоздать на самолёт.

–Проблема явно оказалась сложнее, нежели представлялось поначалу, – глубокомысленно прокомментировал Фэн. – Тем интереснее будет узнать, что же на самом деле стряслось в их королевстве.

–Разумеется. Кстати, почему бы нам не прогуляться к месту событий? – и Исикэ увлекла бойфренда за собой.

Вряд ли они попрутся на пляж, подумал Эрик – уж очень лукавой выглядела улыбка японки. Хотя опять же, кто их, азиатов, разберёт – возможно, ей и вправду интересно полюбоваться отпечатками драконьих лап. Вон сколько их однокурсников повылезло из кустов, едва погасли огни порталов. Ну и ладно, с него вполне достаточно и кадров мобильной фотосъёмки. Если, конечно, чародеи не догадались поставить барьер, искажающий фотоэффект – зрительно воспринимаешь реальную картину, а на снимках – сплошной сюрреализм в ядовитых тонах. Баджи, помнится, год назад рассказывал о подобном приколе, изобретённом неким индийским самоучкой, которого изрядно раздражало, когда его фотографируют без спроса. Должно быть, имел весьма колоритный облик или отличался изрядной эксцентричностью, иначе чего бы вдруг объявилось немало желающих запечатлеть его облик? Ладно, проверим по возвращении в замок.

Лиэнна меж тем продолжала оставаться в задумчивом состоянии, словно никак не решалась принять непростое решение.

–Собираешься ночевать здесь?

–Ой, извини, – очнулась англичанка. – Немного того… отвлеклась.

–Бывает. Размышляла о бесконечности Вселенной?

Шутливый настрой однако не возымел действия.

-Нет, просто залюбовалась драконом… какая потрясающая мощь! Одно дело – книги или фильмы, где воспринимаем их сквозь призму фантазий автора или продюсера, другое – встретить наяву. Впечатление незабываемое! Но скажи – неужели столь могучие создания не в состоянии справиться со змеями, даже будь тех легион?

–Знаешь, мы уже задавались подобным вопросом. Судя по реакции Великих, информация оказалась сюрпризом и для них тоже.

–Неужели стихийное бедствие, перед которым их магия оказалась бессильной?

–Вполне, кстати, правдоподобная версия. Вряд ли даже целая их стая справится с падением метеорита. Или мощным землетрясением – насколько знаю, в стихийной магии они не особо сильны. За исключением врождённых способностей изрыгать пламя или струю ледяного ветра.

–Кстати, подобные катаклизмы вполне способны согнать питонов с насиженных мест! Вот и объяснение. И вроде бы достаточно правдоподобное.

–Согласен. Весело, однако, начинается новый год… Кстати, чуть не забыл – тебя на празднике какая-то женщина разыскивала.

–Значит, не ошиблась, – сдавленно прошептала Лиэнна. От Эрика не укрылись и нотки испуга в её голосе.

–Так ты от неё скрывалась? Но кто это?

–Понятия не имею. И, честно говоря, даже знать не желаю. Пусть оставят в покое! Зачем я им сдалась? Когда же это закончится?? Неужели всю жизнь придутся озираться по сторонам?? Не хочу, надоело!!!

И, прикрыв ладонями лицо, отпустила чувства на волю. Повинуясь мужскому инстинкту защитника и утешителя, Эрик порывисто заключил девушку в объятья, прижав к себе.

–Ну-ну, успокойся, здесь никто не даст тебя в обиду. Пусть только попробуют сунуться сюда, огребут по полной. И от меня в первую очередь!

–Спасибо, – попыталась улыбнуться Лиэнна, но улыбка получилась жалкой. – Хорошо, когда есть настоящие друзья. Тогда ещё жива надежда.

–А на кого иначе рассчитывать в трудную минуту? Однако расскажи, что на самом деле произошло в ту ночь? Может, получится найти ключ к разгадке? Краем глаза я случайно заметил твоё поспешное исчезновение вроде бы из-за неловкости с бокалом. Но могу и ошибаться.

–Нет, всё верно. За единственным исключением – тарелку я опрокинула намеренно. Платье, конечно, жаль, но лучше уж отделаться малой кровью… Поначалу я ни о чём таком не думала, собиралась веселиться вместе с остальными. Но в какой-то момент мне показалось, будто среди гостей присутствует тот самый, со шрамом. Перепугалась настолько, что готова была вскочить и бежать сломя голову. Силы воли хватило лишь не поднимать шуму. А едва оказалась у себя, тут же перенеслась в Обитель, где и просидела до полудня. Но скажи честно – а вдруг у меня паранойя? И я зря поддаюсь эмоциям? Разве кто-нибудь посмел бы напасть на меня на виду у целой толпы гостей?

–В присутствии Великих вряд ли, но вполне могли подкараулить момент, когда никого нет рядом. Однокурсники большой помехой не станут – распугали бы или отвели глаза, а тебя взяли бы под контроль. Извини за прямолинейность.

–Ничего, иногда нельзя иначе. Ты совершенно прав, – вздохнув, своей мокрой щекой Лиэнна прижалась к плечу Эрика.

–Кажется, я знаю, кто в замке мог сыграть против тебя, – поведав вслед историю об их с Тимом посещении лаборатории.

–Фарзаг! Вот негодяй! Недаром с самого начала отвращение вызывал. Теперь понятно, каким образом тот урод мог оказаться здесь. Приглашения на праздник идут ведь через канцелярию! И ничего не стоит подменить часть из них. Представляешь, насколько это опасно? Его нужно немедленно остановить!

–Не торопись, я всего лишь высказал предположение, а насколько оно близко к истине – кто знает? Даже если мы угадали, Фарзаг мог действовать по поручению Фиттиха, которому намного проще 'отредактировать' список гостей. И наверняка, раз совесть нечиста, таскает при себе кучу оберегов – голыми руками не взять. Обдумываю уже неделю комбинацию захвата с поличным, но пока, увы, идеальное решение никак не складывается. А допустим ошибку – уничтожит улики, и шефа успеет предупредить.

–Когда найдёшь, зови и меня тоже. С удовольствием посмотрю, как станет извиваться этот гад, когда припрут к стенке.

Злость явно придала Лиэнне храбрости.

-Сам давно мечтаю хоть кого-нибудь из них взять за горло.

–Действуй. Ты умный и храбрый, обязательно добьёшься успеха. Ну а я пока отсижусь в укрытии. Уж там-то до меня никакой Фарзаг не доберётся!

–Я, кстати, поначалу пытался применить твою формулу, но мимо. А потом перестал, наверное, не всем дано войти туда без провожатого.

Добавив про себя – попытки прекратились после кошмарного сна с дверьми в виде гробов.

–А если попробую открыть проход из твоей комнаты? Вдруг получится потом и тебе заходить без проблем. Не возражаешь?

–С превеликим удовольствием. Вдруг рано или поздно пригодится тоже. Прямо сейчас?

–Почему нет? Пойдём!

И, держась за руки, они осторожно спустились с утёса.

Глава 13.

Старичка, неуверенной походкой бредущего по коридору, то и дело оглядываясь по сторонам, Эрик поначалу принял за Мастера Халида. Но, рванувшись вдогон, – вдруг почтенного библиотекаря околдовали и ему срочно нужна помощь? – вскоре осознал свою ошибку. Однако вполне простимую – одень в того же цвета халат и чалму, похожи словно родные братья.

-Прошу прощения, могу быть чем-либо полезен? – желая помочь, обратился к нему Эрик.

Вздрогнув от неожиданности, старичок остановился и обернулся.

-О да, конечно, добрый юноша! Не подскажешь ли, где в здешних краях находится хранилище книжных премудростей, коим заведует мой старинный приятель Халид? Уж очень давно не заглядывал сюда я, позабыл, куда ведут лабиринты сего почтенного заведения!

–Конечно, с удовольствием провожу вас, тем более сам собирался заглянуть туда.

–Вах! Неужели молодёжь вновь увлечена чтением? Мне казалось, намного более её интересует сидение у телевизора и посещение танцплощадок!

Объяснять, что у нынешнего поколения несколько иные интересы, Эрик не стал – вряд ли застрявший в реалиях середины двадцатого века аксакал влёт уразумеет предназначение компьютеров, сотовых, вай-фая и виртуальной реальности. Скорее испытает шок от вываленной на неподготовленные мозги информации. Поэтому просветительскую деятельность лучше пока отложить в сторону.

Мастер Халид удивлённо воззрился на спутника Эрика, но всё же опознал его.

–Ой-вэй, кого я вижу! Вазир! Неужели и ты наконец-то решился почтить своим визитом моё скромное заведение?

–Каюсь, ох долго собирался, никак не получалось, презрев суету, проведать старого друга, осведомиться о его здоровье и благополучии!

–Живём помаленьку, – усмехнулся Мастер Халид, оглаживая бороду. – Когда тихо, когда весело, а со студентами общаясь, заскучаешь разве? Вчера вон вообще – почтил нас своим визитом сам Ширрушу, Старший Сын Праматери и Её Голос.

Ничего себе птичка залетала в гости! Насколько помнится из сочинения Джарлена и Игнасио, сей титул соответствовал званию Папы или Патриарха и принадлежал наиболее авторитетному духовному лидеру драконьего племени. Столь знатная особа редко покидает Храмовую Обитель Лащирра, а случаи её путешествий за пределы родной планеты и вовсе, наверно, пересчитываются по пальцам одной руки. Неужели всё настолько серьёзно? Многие из его однокурсников пытались это выяснить, мучая поселковых друидов расспросами, но тщетно – те и сами ничего не знали. А предположений сколько ни строй – много ли от них толку?

Гостя новость заинтересовала тоже.

-Вах-вах, неужели сам Старший Сын? Какие дела творятся, однако!

–И не говори, любезный Вазир!

Старички синхронно закивали головами.

-Говорят, неприятности у них там, – осмелился вклиниться Эрик.

–Ой-ёй, неужто беда приключилась? – всполошился Вазир. – Ох, нехорошо то как!

–Увы, приключилась, что поделаешь!

Опять согласные кивки навстречу друг другу.

-Вроде змеи там объявились дюже вредные, – вновь проявил инициативу Эрик.

–Ай, несносные дети шайтана! К счастью, знаю я колдуна, способного любых гадов под корень извести! Пусть лишь дадут добро, тут же пошлю ему весточку!

–Если бы только в них дело, – печально потупился Мастер Халид. – однако не имею права говорить больше, ибо сам Великий Мастер Саграно строго-настрого запретил болтать почём зря!

–Но мы же никому не расскажем, честное студенческое!

–Пусть отсохнет моя борода, и потекут вспять воды Тигра и Евфрата, если хоть словом единым выдам доверенную мне тайну!

–Эх, что делать-то? Ведь не сносить мне головы!

Совместными усилиями уговорить всё же удалось.

-Вижу, не видать мне покоя, пока не поведаю без утайки сию историю! Ладно, будь по-вашему, однако разве полагается столь серьёзный разговор начинать, не отведав перед тем чаю?

Тут консенсуса достигли сразу. Защёлкнув замок на входной двери, библиотекарь препроводил посетителей в свою комнату. Заведовать чайной церемонией досталось Эрику. Впрочем, не впервой – время от времени сюда заявлялись разные аксакалы и прочие 'уважаемые люди', и на этих совместных посиделках приходилось выступать в роли мальчика на побегушках. Но, с другой стороны, вряд ли он чувствовал бы себя комфортно, развалившись в кресле и позволив Мастеру Халиду обслуживать себя.

Зная уже не понаслышке неторопливый характер восточного чаепития, Эрик спокойно лакомился привезёнными Вазиром сладостями, пока ударившиеся в воспоминания старички обсуждали многочисленных родственников и знакомых. И лишь за четвёртой чашкой, щедро сдобренной каплями успокоительного отвара, библиотекарь решился-таки нарушить обет молчания.

–Давно, ох давно не обращались драконы за помощью к людям… честно говоря, и не припомню таких случаев! А ты, Вазир? Даже когда метеоритный дождь принёс с собой эпидемию стеклянной болезни или злой эльф Камиаринн, используя Паучий Зов, пытался сделать их своими послушными слугами. Гордость не позволяет им выносить сор из избы, расписываясь в собственной слабости. И лишь если все усилия тщетны, допускается сделать исключение.

Змеи… да, определённое беспокойство они доставляли и раньше – в основном из-за расхищения яичных кладок. Гнездо для драконов – святое, его расхититель сразу ставит себя вне закона. А поскольку ашшарущщ никогда уважением не пользовались, с ними особо и не церемонились, прогоняя и изничтожая без сожалений. Даже необычно большое их количество, причём одновременно по всему южному побережью, поначалу серьёзной угрозой не представлялось.

Стражам, вызванным из ближайшего крупного поселения, удалось приостановить вторжение, но не более того. Наспех сколоченная бригада профессиональных змееборцев довольно быстро зачистила половину занятой гадами территории и, несомненно, рано или поздно добилась бы полного успеха. Однако потерпела поражение в первом же столкновении с врагом, доселе невиданным. Ибо на подмогу к ашшарущщ неожиданно явились диковинные, сложенные из костей твари!

–Неужели скелеты? – не смог скрыть изумление Эрик.

–Увы, мой юный друг, не просто остовы мёртвых драконов! Создания, напоминавшие ожившие фантазии спирита, слишком много времени проводившего в путешествиях по Нижнему Миру. Многоглавые, многолапые, подчас состоящие из одних лишь пастей с острыми как бритва клыками. Ну кто тут устоит? Пришлось с потерями выбираться из боя и в срочном порядке запрашивать подкрепление из столицы. Там поначалу к сообщению отнеслись со вполне объяснимым скептицизмом – откуда, мол, взяться тут демоническим тварям, не змеи же их породили? – однако вид раненых, прибывших следом, заставил изменить суждение. В поход против неведомой опасности вызвалось более сотни отважных крылатых самой различной расцветки. Но и враг не дремал, значительно увеличив своё воинство. К тому же костяные твари не чувствовали боли, не знали усталости, и хуже всего – оказались маловоспримчивыми к боевому драконьему волшебству. Не желая зря терять бойцов, командир отряда приказал отступить. Тревожная весть во мгновение ока облетела весь край; целые семейства спешно покидали обжитые места и устремлялись на север. Всеобщая паника и наплыв беженцев, значительная часть которых обосновалась в столице, вынудила пойти на крайнюю меру – обратиться за помощью к людям.

–Но неужели среди драконов не нашлось спецов в противодействии Коричневой магии?

–Драконы никогда не интересовались некромантикой! С их точки зрения воскрешение мёртвых – нечто совершенно противоестественное, навроде восхода солнца на западе. Тело – не более чем сосуд для души, после смерти воссоединяющейся с Праматерью на небесах. А чтобы помочь ей побыстрее отправиться туда, устраиваются огненные погребения. Всё это вы знаете не хуже меня. Потому и растерялись, впервые столкнувшись со столь вопиющим вызовом привычной картине мира. О, разумеется, мудрые, немало повидавшие на своём веку представители крылатого племени осведомлены о возможности 'жизни после', но въяви никогда не сталкивались с порождаемыми ею чудовищами. Вначале хотели позвать на помощь давних союзников эльфов, но у тех некромантика ещё со времён Галлары под строгим запретом, а оттого нет и эффективных методов борьбы с ней. Не лучше оказалось и с другими разумными. Единственная раса, в чьей истории, увы, нашлось немало места разнообразной нежити – это мы.

–Не слишком лестная характеристика для человечества. Стоп! А кто-нибудь из его представителей не мог шалить там?

–О, не беспокойся, Великие обязательно во всём разберутся! И примерно накажут нарушителя Устава! Уже составляется список, кого пошлют для наведения порядка. Через пару-тройку дней отправится целая экспедиция!

–Видел я, дракон оставил в подарок какую-то пластинку из металла. В знак вечной и нерушимой дружбы меж нашими державами?

Тонкий юмор в ответ на искреннюю убеждённость во всесилии Великих – вон, случай с Малко так и остался нераскрытым. Но на пафосном настрое рассказчика это никак не отразилось.

–То была копия личной печати Старшего Сына! Подобно золотой пайцзе монгольских ханов, её обладателю предписано оказывать содействие во всём. Для представителей иных цивилизаций – знак высочайшего доверия! С нею повсюду на Шашшулище ждёт самый радушный приём!

Уши у Эрика горели. Такую новость узнать! Ох, нелегко будет удержаться от соблазна поделиться ею с друзьями. Если совсем невмоготу станет… пожалуй, лучшей кандидатуры, нежели Лиэнна, не сыскать. Гарантия нераскрытия стопроцентная, уже убеждался не раз. Вдобавок неплохой жест доверия с его стороны – в ответ на секрет существования Обители.

Вчера они поначалу вновь проникли туда вдвоём, а потом у Эрика получилось-таки открыть портал из собственной комнаты. Причём одновременно с англичанкой, для чистоты эксперимента удалившейся к себе. Встретились уже там, не скрывая обоюдной радости от удачной попытки.

–Интересно, произойдёт что-нибудь, когда откроются все семь дверей?

–Для этого, увы, придётся посвятить в тайну ещё пятерых. В чём лучше не торопиться.

Особенно учитывая факт загадочности предназначения самой Обители. В качестве убежища, конечно, местечко идеальное, однако наличие странного алтаря в центральной её части, лишённой каких-либо удобств для комфортного времяпрепровождения заставляет немного призадуматься. Заведя однажды с Мастером Халидом пространный разговор о Штарндале былых веков, Эрик вскользь упомянул про неё, но мимо – тот лишь повторил предположения Лиэнны, добавив 'если кто и знает, где она, то только те, кто бывал там, а им не с руки болтать было'. Ладно, попытаемся разобраться сами.