Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 88 (всего у книги 106 страниц)

– Не знаю, правда, насколько хорошо она играет. Я вообще удивилась, когда изъявила желание. Думала, только с пальмами обниматься умеет.

– Не может – научим, не хочет – заставим.

Бравируешь, усмехнулся про себя Эрик. Ещё два года назад о пляжном волейболе сам знал лишь понаслышке.

– Класс! Сам придумал?

– Не. Старый армейский юмор.

– Прикольно. Ладно, если согласен, беги, собирайся!

Глава 22

Гоняли мяч над плетёнкой, натянутой меж двумя вкопанными в песок шестами, где‑то около часа, потом решили сделать передышку. Воспользовавшись моментом, Сандра куда‑то заторопилась, следом увязался Юрса. Гека со Станой, распрощавшись, ушли изучать закоулки острова.

Эрик и Рут остались одни.

Пару раз попытались завести непринуждённую беседу, гуляя по обжигающему ступни песку, но разгорячённые игрой и южным солнцем тела требовали большего. И в какой‑то момент они оба поняли это.

– Честно говоря, раньше считала тебя жутким занудой, раз из библиотеки не вылезаешь, – когда всё закончилось, своей головой Рут удобно устроилась на груди Эрика.

– Теперь, стало быть, мнение переменилось? – запустив пятерню в её гриву, тот игриво перебирал локоны.

– О да, всё классно! А я тебе действительно нравлюсь?

– Есть сомнения? Тогда бы у нас просто ничего не получилось бы.

– Вау! А мне казалось, иным мужчинам по фигу, кто партнёрша, лишь бы животную страсть удовлетворить.

– Так же как иные женщины больше любят не партнёра, а его деньги.

– Знаешь, я не из таких! – приподнявшись, притворно рассердилась Рут. – Если парень мне противен, даже за миллион в постель с ним не лягу.

– Была б такой, ещё на первом свидании сбежал бы от тебя, – Эрик шутливо щёлкнул её по носу.

А ведь чуть не сбежал, усмехнулся он про себя. Хорошо, не поддался сиюминутному порыву.

– А правду девчонки болтали, будто у вас с Лайтой роман приключился?

– Типа того.

Смысл отрицать, если куче народу известно?

– Супер! А скажи, кто лучше – она или я?

Ну какая женщина не мечтает услышать, что соперница ей и в подмётки не годится? Но ответить так – перечеркнуть память о прошлом, а иначе – обидеть девушку, с которой сейчас.

– Вы разные, – попытался отвертеться наш герой.

– Не настолько же, чтобы сравнить нельзя! – с иронией отозвалась Рут. – Две руки, две ноги, голова, да и остальное вряд ли очень сильно различается. Разве нет?

И в доказательство правоты своих слов плавно, по‑кошачьи, изогнулась, продемонстрировав во всей красе женские прелести.

– Может, у Великой формы и поаппетитнее, но хоть где‑то я впереди?

– Конечно. Лайта ни разу не пригласила играть в пляжный волейбол.

– То‑то же! – промурлыкала австралийка, укладываясь обратно. – Расскажи, с чего у вас началось? Кто первый признание сделал?

Ещё не хватало расписывать подробности. Слишком много личного, куда посторонним вход воспрещён. Раз отшутиться не удалось, придётся идти на военную хитрость.

– Тс‑с! – произнёс он, беспокойно оглянувшись по сторонам.

– Что случилось? – мгновенно насторожилась она.

– Звук странный… словно продираются сквозь заросли.

Коротко взвизгнув, Рут подхватила своё барахлишко и бегом устремилась к океану. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ней.

– А точно сюда кто‑то шёл? – осведомилась австралийка, погрузившись в воду по грудь, и чуть успокоившись.

– Не уверен, но мало ли…

Ну не признаешься же в розыгрыше!

Они замолчали, прислушиваясь. И вдруг отчётливо услышали треск сучьев, выдававший приближение крупного существа. Почти наверняка человека – животные не производят столько шума.

– Ой, а я лифчик потеряла! – не вовремя пожаловалась Рут.

Искомый предмет обнаружился лежащим у самой кромки воды.

– Поздно, – одёрнул её Эрик. – Прячемся!

И указал на обломок скалы метрах в десяти, вполне пригодный спрятаться за ним.

Едва затаились, осторожно выглядывая из укрытия, на пляже появилась девушка. Стана! Вот так фокус! Судя по нервным оглядываниям по сторонам, находится в состоянии ожидания. Затеяли игру – кто быстрее доберётся до пляжа? Вроде люди взрослые, несолидно уже. Хотя если им нравится, пусть.

С противоположного края показалась мужская фигура. Но отнюдь не Геки, кто именно – разглядеть невозможно. Силуэт смазывался, словно отражение на водной глади во время сильного ветра. Теневое Облако, заклятие магии маскировки. Невидимость, конечно, предпочтительнее, но если нет смысла скрывать себя полностью, лишь сделать облик неузнаваемым, сгодится вполне.

– Эге, а Стана, похоже, та ещё штучка, – хихикнула Рут. – С двумя одновременно любовь крутит.

– Вряд ли у них здесь романтическое свидание. Скорее, деловая встреча. Иначе зачем напускать тень на плетень?

– Не поняла последнее слово, но по смыслу догадаться нетрудно. А кто это?

– Да откуда мне знать?

Странная парочка меж тем сблизилась, и Облако накрыло обоих.

– Интересно, чем они там занимаются?

– Будешь шуметь, займутся тобой, – нехотя ответствовал Эрик. В отличие от австралийки, воспринимавшей ситуацию как забавное приключение, ему было не до веселья. Мужчина, старательно прячущий лицо – случайно не тот же самый, что шастал по кораблю? Жозе, помнится, жаловался – не смог рассмотреть его внешность. Хотя зрение у латиноамериканца острее, чем у кого‑либо из их компании.

Теневое Облако, похоже, искажало не только световые, но и звуковые волны – кроме невнятного шебуршания, ничего толком не разобрать. Лишь бы их не учуяли – Эрик волновался не столько за себя, сколько за беспечную Рут. К счастью, рандеву странной парочки оказалось недолгим – через какую‑то пару минут участники тайного свидания поспешили покинуть пляж, разбежавшись в разные стороны.

– Глянь, у Станы в руках свиток! Оплата за услуги интимного характера?

– Не уверен. Пожалуйста, не говори никому об увиденном, ладно? С Гекой я сам побеседую, узнаю, почему вдруг расстались.

– Расскажешь потом?

– Обязательно. Но помни – исключительно между нами!

– Разумеется, – Рут игриво боднула его. – Поплыли обратно!

Оказавшись на берегу, она первым делом подобрала обронённую часть бикини. Хорошо, купальник под цвет песка – если не приглядываться, сразу не заметишь, а «заговорщики» слишком спешили. Проследить бы за ними, но с Рут разве получится? Ведь не удержится долго рот на замке держать. Лишь бы подругам не растрепалась, ругая неверную Стану и её незадачливого бойфренда.

Кстати, где сейчас тот может находиться? Если расстались мирно – Гека скорей всего вернётся в замок. А если нет? Раз Стана якшается с крайне подозрительными личностями, то вполне способна вырубить на некоторое время ничего не подозревающего воздыхателя, чтобы не мешался под ногами. Но узнать, какой из вариантов реализовался на деле, удастся лишь в Штарндале.

А потому пришлось в срочном порядке сворачивать общение с австралийкой. Сославшись на головную боль – как пить дать, от перегрева на Солнце! – предложил весь следующий день посвятить ей одной. На что Рут радостно согласилась и даже попыталась применить на нём лечебное заклятие – увы, без какого‑либо успеха.

Распрощавшись в парадной, Эрик несколько секунд спустя уже барабанил в дверь пятнадцатой. Убедившись в тщетности попыток достучаться до кого‑либо внутри, и не желая тащиться в обход, он воспользовался кратчайшим путём – через подоконник. Гекина комната пустовала, через окошко можно было наблюдать лишь царящий внутри беспорядок. Не особо веря в успех, наш герой потихоньку включил мобильник. Чуда и впрямь не случилось – телефон приятеля оказался выключен. Да и вряд ли Гека прихватил его с собой.

Придётся идти на поиски. Островок вроде и не очень велик, но осмотреть его целиком – по любому почти целый день потратить нужно. Ладно бы ещё равнина, а то скалы, дебри, ущелья – в двух шагах можно пройти и не заметить. Правда, учитывая не столь уж значительный промежуток времени между окончанием волейбольного матча и возвращением Станы на пляж – искать в первую очередь следует в его окрестностях.

Но единственный, кто повстречался на пути – Куашо, самозабвенно медитировавший в тени платана. Судя по степени погружённости в процесс, того не отвлекло бы и появление динозавра. А потому терять время на расспросы не имело никакого смысла.

Добросовестно облазив все закоулки в радиусе как минимум метров трёхсот, Эрик, слегка пошатываясь от усталости, выбрался на открытое пространство. Два часа коту под хвост, множество царапин и пара синяков, да ещё рукав рубахи распорот – зацепился за острый сук. Остановиться бы и спокойно освободиться от захвата, но в спешке дёрнул со всей дури, вот и результат. И если залечивать повреждения кожи он худо‑бедно научился, на худой конец, пройдёт само собой, то с одеждой сложнее. Теоретически можно воспользоваться заклятием Восстановления Нарушенного Целого, но если учесть, сколько энергии оно сожрёт… проще по старинке, иголкой с ниткой орудуя.

Солнце клонилось к горизонту – вечер вступал в свои права. Скоро стемнеет, придётся возвращаться за фонариком. Или зажигать Факел. Но всё равно эффективность поиска снизится в разы. Если Геки до сих пор нет в замке, без помощи друзей уже не обойтись.

Обдумывая варианты спасения приятеля, он не сразу среагировал на тусклый металлический блеск под ногами. Тонкая ажурная цепочка, на которой подвешена ромбовидной формы монета. Или медаль – символы на ней не поддаются расшифровке. На оборотной стороне – изображение зверя невиданного, шестилапого, передняя пара конечностей скорее не лапы, а клешни, да и морда насекомью напоминает. Тварь, порождённая чьей‑то больной фантазией, или реальный обитатель Внеземелья – без разницы, сейчас есть проблемы поважнее. Интересно, кому принадлежала безделушка? Ни у кого из однокурсников он раньше её не замечал.

Оглянувшись по сторонам, Эрик мысленно выругал себя за тормознутость. Он же на том самом месте, где произошла встреча Станы с таинственным незнакомцем. Значит, с изрядной долей вероятности находка принадлежит кому‑то из них.

Надо будет показать Геке. Вдруг опознает – всё равно лучше него никто новенькую изучить не успел. Кстати, лишний довод не задерживаться здесь – когда потери хватятся, неизвестно кто явится за ней…

Но обошлось. С чувством глубокого облегчения Эрик обнаружил дверь пятнадцатой приоткрытой, а хозяина комнаты развалившимся на кровати в состоянии лёгкой отключки. На появление гостя, впрочем, тот отреагировал, приоткрыв один глаз.

– А, это ты… Заходи, чего расскажешь?

К подобному повороту событий Эрик оказался не готов и на автомате поинтересовался, всё ли у приятеля в порядке.

– Вроде бы, а почему спрашиваешь?

– Да так… есть причина.

– Тогда выкладывай, – зевнул Гека и зарылся в подушку с головой.

– Проснись для начала. Иначе смысл с тобой разговаривать?

– Устал немного, – пожаловался приятель, с трудом садясь на кровати.

– Перетрудился на любовном фронте?

– Если бы. Ничего особенного между нами не было: погуляли немного, потом в деревушку наведались, у тётушки Дагрут посидели, чайку попили. А потом по домам. Вот и всё! Ты ждал подробностей?

– Не в том смысле, не волнуйся. Во время прогулки подруга твоя случайно не просила подождать немного, типа в кустики пробежаться?

От удивления Гека ненадолго пришёл в себя.

– Ну ты, брат, даёшь. Стана девушка культурная! И вообще, откуда столь неуёмное любопытство к подробностям нашего свидания?

– Давай об этом чуть позже.

– Нет, говори сразу. Любишь вначале раззадорить, а потом кота за хвост тянуть.

– Не всегда, увы, приносимые новости ласкают слух.

– Переживу, не впервой. Выкладывай!

– Ну, раз настаиваешь, не обижайся. Короче, видели мы твою подружку на пляже некоторое время спустя после вашего ухода.

– Да не может такого быть. Мы ни на минуту не расставались!

Если только не отключили, приведя в чувство после выполнения «спецоперации». Но тогда иного ответа и не жди, о походе Станы «налево» засвидетельствуют лишь беспристрастные часы. Но едва ли Гека на них смотрел.

– Факты, увы, вещь упрямая. Хуже другое: имела у неё место встреча с неким мэном, явно заранее запланированная.

– Тем более не поверю. Стана – человек очень честный, просто ты её плохо знаешь!

– Не спорю. Но задайся вопросом: насколько хорошо знаешь её ты?

Эрик ожидал бурной реакции, вплоть до посыла куда подальше, но Гека лишь вяло отмахнулся.

– Получше, чем некоторые. Хотя отдельные детали её биографии, каюсь, изучил ещё недостаточно. Ну ничего, в ближайшее время постараюсь исправиться!

– Посмотрим. Однако едва ли удастся тебе прояснить вопрос, каким на самом деле путём она проникла на Санта‑Ралаэнну.

– Чего тут странного! Упросила учителя походатайствовать перед ректором о зачислении, тот пошёл навстречу. И дело в шляпе!

– Очнись! Если б каждый Великий Мастер принялся проталкивать своих недоучек в Академию, на курсе училось бы человек триста! Хоть об одном подобном случае слышал? Я лично нет!

– Да ну тебя, запарил совсем. Поспать человеку не даёшь. От излишней подозрительности, или с Рут поссорились?

– Ничего подобного. У нас всё в полном порядке!

– Судя по торжествующей физиономии, Рут тебя расшевелила‑таки. Постой, нашёл логическую нестыковку: как получилось, что вы её видели, а она вас нет?

– За камнем спрятались. Кстати, раз вернулись к теме: Стана с собой никаких свёртков не тащила?

– Не‑а. На фига?

– Просто спросил. Тогда зайдём с другого края: вот эта вещичка тебе случайно не знакома?

Гека с интересом повертел в руках находку Эрика.

– Прикольно. Раньше не видел. Чья она?

– Думал, ты знаешь ответ.

– Почему сразу я? Ага, сообразил: опять на Стану намекаешь! Ни разу не надевала ничего подобного. Предвижу твои возражения и голову на отсечение не дам. Но могу поинтересоваться при следующей встрече.

– Так она тебе и призналась. Поисковик покупать надобно. Пусть укажет однозначно, кто хозяин!

– Классная идея! Может, хоть тогда перестанешь на мою девушку клеветать. Амулет, кстати, заколдованный?

– Не проверял. Потому как в первую очередь о вашей драгоценной персоне волновался!

– Вот это правильно. Знаешь поговорку – сам погибай, а товарища выручай?

– Смысл, если товарищ даже не оценит?

– Вообще‑то, когда после новогоднего банкета кое‑кто исчез в неизвестном направлении, именно я первым тревогу поднял!

– И лишь потом выяснилось: поспешил слегка.

– Откуда мне было знать, что ты Лайту окучиваешь, а не похищен тёмными силами? Ладно, в следующий раз пальцем о палец не ударю!

– Ну, ну, не принимай близко к сердцу. Давай лучше сгоняю за магометром.

Но капризный прибор в очередной раз не пожелал включиться.

– Не, его точно нужно в ремонт! Иначе опять подведёт нас в самый неподходящий момент. Как тогда, при выслеживании Майкла. Между прочим, хочешь с гарантией узнать, кому амулет принадлежит? Подружке своей покажи!

Дельная мысль, отметил про себя Эрик. Рут наверняка в курсе, кто из девчонок какие украшения носит. Пусть Стана и не особо с ними общается, её бижутерию наверняка уже успели рассмотреть. А если опознание не удастся, тогда скорей всего подвеску обронило «неопознанное лицо», скрывавшееся под Теневым Облаком.

– Так и сделаю. Спасибо за идею.

– Давай. А я ещё немножко подремлю, – зевнув, Гека с явным удовольствием принял горизонтальное положение.

Заодно и повод наведаться в гости. После сегодняшней лав‑стори неплохо бы продолжить банкет. Тем более Рут намекала на то же самое. Если, конечно, правильно расшифровал намёк.

Радужным мечтам сбыться оказалось не суждено. В коридоре женского общежития наткнулся на Вин, тут же скорчившую мину капризничающего ребёнка.

– О, Эрик… я так рада тебя видеть… забежишь ко мне на минуточку?

– Извини, не могу. Лучше в следующий раз.

– Ну пожа‑алуйста! Помощь твоя очень нужна!

Послать бы, да неудобно, когда так трогательно просят. Сколько раз Эрик проклинал себя за излишнюю мягкотелость! Умеют же некоторые поставить себя – язык не повернётся за помощью к ним обратиться. Научиться бы, но характер ломать придётся…

– Ладно, но только если ненадолго.

Где‑то глубоко внутри прозвенел тревожный звонок. И почему не прислушался? Наверное, слишком сосредоточился побыстрее отделаться от незапланированной помехи. Даже дверь, сама собой тихонько захлопнувшаяся за спиной, не подвигла на желание немедленно дать задний ход.

– Ну и в чём проблема? – наигранно бодро осведомился он.

– Разве не догадываешься? Я хочу, чтобы мы снова были вместе.

– Пойми, Вин, но в одну реку дважды не входят. Лучше и не пытаться, ничего хорошего не получится. Я благодарен тебе за всё, что между нами было, но сейчас… давай останемся просто друзьями.

– А я думаю, мы ещё станцуем вместе, – в обманчиво‑мягком голосе китаянки прорезался металл.

– Извини, но в таком случае нам не о чем больше разговаривать.

– Ошибаешься. Ты ещё пожалеешь, что променял меня на драную испанскую кошку и тупую австралийскую тёлку!

– Не смей так говорить о них!

– Захочу – и буду. Попробуй меня остановить!

– Понадобится – придётся.

– Слабак! У тебя не хватит сил на это! Даже ударить меня не сможешь!

– Если другого способа не останется – увидишь, смогу или нет.

– Пустые угрозы! Ты всегда был размазнёй!

Терпение Эрика наконец‑то лопнуло. Но стоило сделать шаг с намерением влепить обидчице затрещину, как навалились слабость и безразличие к происходящему вокруг. Не осталось сил даже отреагировать на торжествующую реплику Вин:

– Теперь видишь, кто из нас прав?

В глубине её глаз вспыхнул зелёный огонь.

– На колени!

Как ни сопротивлялся разумом, но тело уже не принадлежало ему, став послушной марионеткой чужой воли.

Глава 23

Лишь пару часов спустя окончились мучения – слегка приустав, Вин выставила его за дверь, издевательски добавив на прощание:

– Неплохо потрудился, дорогой, завтра продолжим!

Измотанный душевно и телесно, Эрик поплёлся к себе. Уже не до приключений – болит внутри, будто в пыточной камере побывал. Как она могла так поступить?!? В конце концов, в их расставании больше её вины! Наверное, надо было ещё тогда расставить все точки над i, не давать повода думать о возможности ренессанса в их отношениях. Но кто же мог предположить подобный финал?

Однако какой изощрённостью и коварством нужно обладать, чтобы втайне от остальных насобирать на крутую магию и хладнокровно пустить её в ход, упиваясь страданиями беспомощной жертвы. Похолодев от неприятного предчувствия, он торопливо расстегнул верхнюю пуговицу рубахи. Так и есть – поверхность металла почернела и потрескалась, амулет больше не в состоянии защитить своего хозяина.

Что ж, ты верно служил мне, с грустью подумал Эрик. И даже спасал не раз. Починить вряд ли получится, придётся приобретать новый. А прежний оставить на память – выкинуть рука не поднимется.

Хорошо хоть, никто не встретился по пути, иначе не обошлось бы без расспросов. В тот момент вообще никого и ничего не хотелось видеть, тем более объясняться по какому‑либо поводу. Беглого взгляда на отражение в зеркале хватило, чтобы ускорить шаг.

Закрыв за собой дверь, он некоторое время загнанным зверем метался из угла в угол, а потом в изнеможении повалился на кровать. Слёзы глубочайшей обиды и ярости на собственное бессилие душили его; и никому в целом свете не облегчить страдания. Вин чертовски правильно рассчитала – гордость не позволит ему поделиться случившимся даже с друзьями.

Чуть оклемавшись, Эрик отправился в душ. Горячая вода успокаивала нервы, заодно очищая кожу. Жаль, ей не по силам смыть грязь низменных побуждений и растворить без остатка неприятные воспоминания. Избавиться от которых тем сложнее, чем сильнее желание вытравить их из памяти.

Но всё же после пребывания в душевой стало легче. Главное – вернулась способность мыслить логически. Разумеется, Вин нельзя оставлять безнаказанной, но избивать до полусмерти или Гнилую Болезнь напускать, как предвкушалось вначале, всё же крайности. Нет, нужно изобрести нечто оригинальное, чтобы убить сразу двух зайцев – и наказать примерно, и дать понять неправоту поступка, чтобы в будущем не возникало искушений повторить попытку.

Обдумывание планов реванша, однако, пришлось отложить на потом. Молнией сверкнуло – нужно немедленно предупредить Рут! Упиваясь собственным превосходством, в промежутках меж издевательствами Вин твердила – это, мол, только начало, скоро она доберётся до всех, кто имел наглость встать у неё на пути. Насколько велик «чёрный список» неизвестно, но лучше не откладывать на потом.

Чтобы избежать встреч с кем бы то ни было, Эрик запер комнату изнутри и через окно выбрался во двор замка. Уже стемнело, и железные «швейцары» затворили ворота до утра. Риск наткнуться на любителей прогулок под луной минимален, к тому же их обычно видно и слышно издалека. Сложнее вот так сразу определить нужное ему окошко, ещё не приходилось им встречаться после заката. Не хотелось бы поднимать шумиху, постучавшись не по адресу. Придётся поднапрячь мозги, вспомнив расположение комнатушек однокурсниц относительно друг друга. Если не ошибся, считать придётся до двенадцати.

Вначале на его тихий стук никто не отозвался. И лишь после четвёртой попытки, когда Эрик уже и не рассчитывал на удачу, занавески шевельнулись, выдавая чьё‑то присутствие. Секунду спустя осторожно приоткрылись ставни.

– Эрик? – удивлённо и в то же время обрадовано воскликнула Рут, старательно пряча заплаканные глаза. – Ты чего отсюда?

– Решил, так безопаснее. Неспокойно нынче в нашем королевстве.

– Ох, и не говори. Хорошо, что пришёл. Сможешь забраться внутрь?

– Без проблем.

Подтянувшись, Эрик проворно забрался в комнату и заключил её хозяйку в объятья.

– Почему грустная? – нарочито бодро поинтересовался он, хотя у самого на душе скребла целая стая кошек. – Не из‑за Вин случайно?

– Как ты угадал??

– Не повезло первым попасть под раздачу. А когда немного очухался, поспешил предупредить. Вижу, опоздал. Хуже всего – не смог противостоять, настолько мощный гипноз. Защита – и та не выдержала. Вот, смотри!

– У меня то же самое, – горестно вздохнула Рут, доставая собственный амулет. – Теперь мы оба беззащитны.

– Выстоим. Если будем держаться вместе, – и, желая приободрить, подарил долгий чувственный поцелуй.

– А теперь рассказывай, что между вами произошло.

– Ой, даже вспоминать противно! Лучше ты признавайся, чего вдруг Вин взбесилась.

– Я знаю? Иду по коридору, никого не трогаю, тут она навстречу. Чуть не плача попросила помощи, а едва заманила к себе, тут же парализовала и издевалась по полной программе. Как именно – промолчу, иначе будет много матерных слов.

– Давай так: ты свою историю, а я свою. И пусть останутся между нами!

– Если не удержусь от трёпа, разрешаю в ответную распространять обо мне любую порочащую информацию. Ну и?

– Тебе первому начинать! Кто здесь джентльмен? Вдобавок Вин утверждала, будто ты до сих пор в неё влюблён. Это правда?

– Нашла кому верить. Каюсь, на первом курсе был грех, некое чувство присутствовало. Но не очень сильное и давно прошедшее.

– Надеюсь, ко мне оно серьёзнее?

– Спрашиваешь!

И в доказательство крепко обнял и прижал девушку к себе. После чего, опустив слишком уж шокирующие подробности, поведал о злодеяниях Вин.

– А напоследок магией порвала самое красивое моё платье! – закончила свой рассказ Рут, то и дело вытирая выступающие слёзы.

– Которое надевала на наше первое свидание?

– Да!

– Вот…!

Подобрать эпитет, достаточно оскорбительный и в то же время уместный в присутствии дамы Эрик не успел. Пахнуло сыростью свежевырытой могила, и прямо перед ними материализовалась голова Вин, чьи извивающиеся локоны чёрных волос напоминали змей Медузы Горгоны.

– А‑а, голубки снова вместе. Видно, урок мой впрок не пошёл. Ну ничего, исправим, не впервой.

Ойкнув от ужаса, Рут инстинктивно забилась в угол. Эрик, хоть и испугался тоже, предпочёл не показывать этого, памятуя лучшей защитой нападение:

– Тебе не запугать нас! Думаешь, применила крутую магию, и дело в шляпе? А что потом ненавидеть будут, наплевать?

– Обожаю, когда люди сердятся. Сразу искренними становятся, – Вин мечтательно закатила глаза. – А до их чувств, поверь, мне нет никакого дела. Пусть ненавидят, лишь бы боялись.

– Даже друзья?

– Дружба нужна слабым, сильным достаточно преклонения. Разве не о том мечтает каждый из нас? Стоит лишь заполучить надёжное средство реализации желаний…

Рут, за время «беседы» успевшая прийти в себя, запустила в говорящую голову попавшимся под руку учебником. Не причинившим, увы, бесплотному изображению никакого вреда.

– Даже не пытайтесь в следующий раз повторить, иначе кое‑кому будет очень больно, – слащаво протянула Вин. – А пока ограничусь маленьким сюрпризцем.

И в то же мгновенье невыносимо мерзкий запах затопил комнату. Закашлявшись, Рут свесилась с подоконника, с трудом сдерживая позывы опорожнить желудок. Эрик, прижав ладонью нос, вполголоса попытался прочесть противодействующее заклятие.

– Бесполезно, милый, – глумливо проворковал фантом. – Тут тебе не детские игрушки Академии. Чао! Наслаждайтесь, пока я добрая!

Внезапный порыв ветра разметал в клочки иллюзию и вынес наружу вонь, оставив на языке неприятный кисловатый привкус.

– Ну и дерьмо! – от души выругалась Рут, приложившись к бутылке с минералкой. – С огромным удовольствием расцарапала бы ей физиономию да повыдергала из башки всю растительность!

– Если б смогла, – мрачно усмехнувшись, Эрик в свою очередь промочил пересохшее горло. – Пока остаётся уповать на недолговечность её колдовства.

– Однако сколько злобы, мелочной мстительности! А с виду – пай‑девочка, скромная и застенчиво улыбающаяся.

– В тихом омуте черти водятся. Есть у нас, русских, такая поговорка. Между прочим, очень жизненная. Убедилась?

– О да. Совсем не ожидала от неё такого! Словно прорвало канализацию – весь негатив наружу. Вот, значит, каково оно, истинное лицо нашей скромняжки! Надеюсь, мы не оставим зло безнаказанным?

– Конечно нет. Но надо придумать, как сделать это наиболее эффективным способом.

Месть? Самый короткий и удобный путь реализации низменных инстинктов…

К голосу ниоткуда Эрик уже успел привыкнуть, ни единым мускулом не выдав собственное волнение.

– Ну и что ты предлагаешь? – лишь огрызнулся мысленно.

Ответа не ждал, но – впервые! – тот пришёл.

Слишком часто в результате гибнут невинные. Докопайся до истины, сейчас она далека от тебя…

– Одни нравоучения, лучше бы реально помог!

– Ты о чём?? – округлила глаза Рут.

Последнюю фразу, как выяснилось, он высказал вслух.

– Сам с собой разговариваю. Когда крепко задумаюсь. Или сильно нервничаю.

– Расслабься, я тоже иногда глупости себе под нос бормочу. Привычка ещё со школы. Наша училка, миссис Айронз, заставляла проговаривать громадные куски текстов. Типа чтоб лучше запоминалось. Однако у тебя уже есть идея?

– Ещё нет. Но будет. Беру это на себя. Смотри, никакой самодеятельности!

– Как скажешь, мой господин, – развеселилась Рут. Ни сердиться, ни обижаться долго у неё не получалось.

– Приятно звучит, конечно, но давай без господ и слуг, – поморщился Эрик. – Предпочитаю игру на равных.

– Я тоже! Но по части умных мыслей ты у нас впереди!

– И всё же в одиночку мне не объять необъятное. Кстати, есть небольшая загадка, в решении которой твоя помощь может оказаться неоценимой.

– Правда?! Какая?

– Проще показать. Обожди немного, сгоняю к себе.

– А вернёшься? – с надеждой в голосе спросила Рут. Чувствовалось, после пережитого ей очень не хотелось оставаться одной.

– Надеюсь, по пути не четвертуют.

– Фу, какие страсти! Тогда давай вместе!

– А сумеешь перелезть через подоконник обратно?

– Тоже мне преграда! Впрочем, если не получится, поможешь?

Чисто женское оружие – кокетство, усмехнулся про себя Эрик. Устоять практически невозможно! Да и зачем?

Стараясь не наступать на ветки и обходить стороной ярко освещённые окна, они вышли к центральной аллее. Дорожка света на ней, замеченная ещё издали, выглядела непривычно – словно над входом в Штарндаль повесили лампочку. Но реальность оказалась прозаичнее.

Ворота замка были приоткрыты.

– Ни фига себе, – изумилась Рут. – Теперь чего, и по ночам гулять можно?

– Сомневаюсь. Когда шёл сюда, ничего подобного тут не наблюдалось. Да и вообще первый раз такое вижу.

– Интересно, кому настолько приспичило, что до утра подождать нельзя?

Они замерли, прислушиваясь и оглядываясь. Но ни в парадной, ни на аллее никаких следов присутствия двуногих не наблюдалось. А из звуков лишь далёкий шум океана да скрип ветвей и шорох листьев под порывами ветра.

– Может, рыцари от долгого стояния на посту немного того? – Рут выразительно покрутила пальцем у виска. – Возможно такое?

– Не знаю. Но проверить несложно. Смотри!

Уверенным шагом подойдя к ближайшему «привратнику», Эрик изобразил начальственную суровость.

– Почему ворота открыты в неположенное время?

– Согласно приказу, – грозный тон вопрошаемого не произвёл на элементаля никакого впечатления.

– Кем отдан приказ?

– Информация разглашению не подлежит, – с еле уловимой долей злорадства проскрежетал доспех.

Ржавая скрипучесть голоса являлась всего лишь частью имиджа; с равным успехом тот мог разговаривать тенором и басом, с любым акцентом, придыханиями и шепелявостью – в общем, как заблагорассудится контролирующему его волшебнику. Но в случае официальных «служащих» Штарндаля, видимо, решили не мудрствовать лукаво, внося диссонанс меж обликом и его проявлением.

– Большая шишка, стало быть, – прокомментировала Рут.

– Считаешь, кто‑то из Великих? Оно им нужно? Они и днём‑то здесь не ходят, предпочитают телепортироваться. А кого ещё будут слушаться придворные элементали?

– А вдруг это проделки Вин?!?

Иррациональные страхи лучше всего лечатся железной логикой невозможности их существования – к чему Эрик и прибегнул.

– Тогда бы она объявилась рядом и от души повеселилась, глядя на наши ошарашенные лица. Судя по проснувшейся в ней мании величия, от подобного удовольствия точно не отказалась бы. Кроме того, – только сейчас вспомнил! – аналогичная история приключилась и с Лиэнной.

– Лиэнна? – удивлённо захлопала глазами Рут. – Я про то ничего не слышала!

– Просто тебя тогда её не было в нашей компании. Эпизод, как под гипнозом собственный кристалл к порталу тащила, помнишь?

– Разве такое забудешь? До сих пор вздрагиваю!

– А перед тем нечто подобное приключилось с Лиэнной, причём ночью. И по её рассказу ворота также были открыты.

– Кто приходил их отпереть, случайно не видела?

– Нет. Иначе мы сейчас не мучились бы сомнениями!

– Жаль. Тогда давай покараулим немножко! Вдруг повезёт?

Они затаились за статуей Зевса, шёпотом переговариваясь и любуясь игрой летящих на свет ночных мотыльков. Где‑то далеко захлопнулась форточка, а в остальном ничто не нарушало гармонии окружающего мира. Созерцательные размышления мало‑помалу вытеснялись более прозаическими – завалиться бы под ближайшим кустиком в обнимку с девушкой, да и просто поспать тоже неплохо. Возможно, и Рут предпочла бы вариант более приятного времяпрепровождения, но тут «швейцары», подчиняясь неслышимой команде, затворили каждый свою створку ворот.