Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 103 (всего у книги 106 страниц)

Настроение, однако, слегка подпортил заявившийся вскоре после того Гека.

-Ну всё, вешайся: девчонки видели, как ты с Линкой чуть не в обнимку шёл. Рут в ярости, лучше пока к ней не подходи!

–И в мыслях не было.

–Но учти: больше мирить вас не стану!

–И не надо.

Такого ответа Гека явно не ожидал и поначалу слегка растерялся.

-Не понял я… это твоя инициатива, или вы всерьёз поссорились?

–Считай как хочешь. Может, именно Линка моя судьба.

–Ну и шутки у тебя. А вообще жаль, с Рут вы были бы прекрасной парой. Впрочем, дело твоё, я умываю руки. Когда свадьба?

–Язвишь в ответ? Знаешь же прекрасно – с Лиэнной мы всего лишь друзья. Рут, увы, почему-то не хочет этого понять и принять.

–У женщин иной менталитет. По их понятиям другом мужчины имеет право быть только другой мужчина. Женщина воспринимается лишь как соперница.

–Очень жаль. Я пока не готов пожертвовать всем прочим миром ради одной-единственной.

Кроме Лайты, но о том Эрик предпочёл умолчать.

-Знаешь, почему-то тянет согласиться с тобой. Наверное, не нашли мы ещё своё счастье. Впрочем, куда спешить, если вся жизнь впереди? Огорчает лишь – с кем теперь в волейбол гонять-то будем?

И больше девушек они не обсуждали, переключившись на события дня.

Деды меж тем, поохав над бедой, приключившейся в драконьем государстве, вновь ударились в дела давно минувших дней.

-А помнишь, Халид, наше знакомство в Багдаде? Если память не ослабела совсем, твоим учителем тогда Рагфен был. Суровый, однако, еле уговорили дать тебе денька на три увольнительную. Ох, славно провели мы их, немало изысканного нектара дядюшки Бахрема употребить успели! А Юсуф – вот проказник! – Отвод Глаз творя, в гарем самого эмира пробраться умудрился. Потом, правда, еле сбежать успел, аж до окраин стража за ним гналась. Кстати, видел его недавно, привет передавать велел!

–За то благодарствую, конечно, но чего ж сам приехать не пожелал? Эх, почему жизнь несправедлива и о бедном старом Халиде вспоминают лишь когда требуются его услуги? Ну признайся, Вазир, ведь не просто так заглянул сюда, знаю я тебя, хитреца!

–Эх, разве скроется что-либо от проницательных глаз моего давнишнего приятеля? Каюсь, приглашён стать наставником ученика, желающего повелевать Стихиями. Но, оказавшись здесь, прежде всего прочего пришёл именно к тебе!

–Погодите, так вы из числа призванных помочь студентам сделать дипломную? – встрепенулся Эрик. – Мой друг Красной магией весьма увлечён, вдобавок немного разбирается в алхимии!

–Вах! Неужели и в искусстве трансмутации силён? Я в своё время немало времени посвятил травничеству и зельеварению, до сих пор не прочь опробовать какой-нибудь интересный рецептик. И если юноша тот тоже добр и уважителен к старшим, почту за честь познакомиться с ним!

–Могу сбегать привести хоть сейчас. Если Тим на месте, ждите нас вскоре!

Глава 14.

-Баджи, привет! С новосельем тебя!

Не заметив внутри никого из посторонних, Эрик поплотнее притворил за собой дверь.

–Спасибо. Хотя, честно говоря, ещё предстоит привыкать к роли кабинетной крысы. На природе оно как-то веселее, и на душе спокойнее.

–Просто здесь необжито пока. И мебель, смотрю, выделили по остаточному принципу, вдобавок не первой свежести. Для оживления пейзажа рекомендую пару кадок с пальмами или фикусами. Ну и цветочную грядку на подоконнике.

Сказано было полушутя, но заинтересовало всерьёз.

-Хм-м, неплохая идея. Если ещё несколько пейзажей по стенам развесить, совсем не уныло получится. А в углу, справа от стола, расположить аквариум.

–С дельфинами?

–С акулами, – усмехнулся Баджи. – Думаю, парочка вуалехвостов вполне скрасила бы моё здесь пребывание. Наблюдать за рыбками можно часами, не отрывая глаз, и проникаясь духом вечности. Идеальное средство для восстановления душевного равновесия. Недаром его рекомендуют индивидуумам с повышенной нервной возбудимостью. Решено: в ближайшие же дни обязательно оборудую мини-водоём. Вроде бы не принято устанавливать их в начальственных кабинетах, но, с другой стороны, прожженным бюрократом вряд ли получится стать. Вот, даже не предложил тебе присесть, с чего, собственно, должно начинаться общение с посетителем. А попросту бери стул да располагайся, не стесняясь. Или спешишь?

–Вовсе нет, – нарочито небрежно пожал плечами Эрик, воспользовавшись советом. – С удовольствием посижу в гостях.

–Эх, не догадался чайником заранее обзавестись. И чашек из дому не прихватил. О заварке вообще молчу. Чем, спрашивается, гостей встречать? Нет, офисного работника из меня точно не получится.

–Спасибо, я не так давно перекусывал.

–Хотя… каптёрка теперь рядом, почему бы не разжиться оттуда всем необходимым?

–Не надо! – решительно отказался Эрик. Получилось слишком эмоционально – Баджи удивлённо поднял глаза.

–Почему?

–Есть причина… собственно, поэтому и решился побеспокоить в первый рабочий день.

–Ага. Значит, не просто так пришёл. Ну и хитрец!

–Не, просто слишком деликатная тема. Свидетели мягко говоря не приветствуются.

–Даже так? Тогда, может, и мне знать не стоит?

–Если честно, мы вообще предпочли бы забыть о том приключении, пусть бы кануло в лету навсегда, – постаравшись придать лицу озабоченное выражение, подпустил туману интриги Эрик. – Но вдруг, если продолжим держать рот на замке, приключится нечто весьма неприятное?

–Раз сам заговорил, давай не темни, выкладывай как есть. Если б не доверял, вообще промолчал бы. Разве не так?

–Так. Просто дело касалось не только меня. Но, думаю, Тим сильно не обидится. Однако вначале вопрос: что ты можешь сказать о Фарзаге?

От удивления Баджи выронил ручку, которую машинально вертел в руке.

-Фарзаг? При чём здесь он? Или у вас с ним конфликт приключился?

–Пока вроде нет. Просто спросил.

–Без всякой задней мысли? Ой, не верится. Что он мой бывший однокурсник, помогает мистеру Фиттиху по хозяйству и является Мастером Белой магии, ни для кого не секрет и вряд ли представляет для тебя интерес. Давай так: всё будет зависеть от сути твоего рассказа. Устраивает?

–Вполне. В общем, незадолго до Нового Года решили мы с приятелем прогуляться ночью до лаборатории…

О том, чем занимались там, Эрик поведал лишь в общих словах, да и то слукавив слегка – хотели, мол, поэкспериментировать немного, но результат не впечатлил. Зато в красках расписал поведение Фарзага, пришедшего следом.

На протяжении всего рассказа Баджи сосредоточенно молчал, слегка нахмурившись и лишь изредка кивая в ответ – скорее соглашаясь с собственными мыслями, чем с собеседником. И лишь когда Эрик замолчал, дожидаясь ответной реакции, резюмировал услышанное.

–М-да, занятная история. Что ж, откровенность за откровенность: друзьями мы никогда не были, общались лишь по необходимости. Слишком уж хитроумен, не люблю, когда втираются в доверие лишь чтобы потом объегорить. Глубокими познаниями в магии никогда не блистал, и когда сдал на Мастера, я сильно удивился – но полагал, вдруг всё же решился профессиональным чародеем стать. А после услышанного сейчас не удивлюсь, если и здесь без жульничества не обошлось. Однако, как ты мудро заметил, не пойман – не вор. Подозрительное поведение к делу не пришьёшь, а зачем являлся в лабораторию, так и осталось неизвестным. Правильно сделали, что не стали шум поднимать. Фарзаг, на сто процентов уверен, отмазку нашёл бы, а вас за проникновение куда не следует отправили бы на общественно-полезные работы. Погоди-ка, а как вообще вы в цоколь пробрались?

–С помощью Иллюзорного Ключа.

–Понятно. Ещё одно нарушение дисциплины. Между прочим, в качестве куратора я тоже имею право объявить выговор. С соответствующей отработкой, мало связанной с постижением колдовства.

–Но ты же не накажешь нас за тот случай?

–Естественно, нет. Если, конечно, не начнёте злоупотреблять доверием. Пойми, роль цербера никакого удовольствия мне не доставит, но и совершенно наплевать на свои новые обязанности тоже не получится. Сами же просили кураторскую должность занять!

–И не жалеем. К кому бы ещё смог бы прийти рассказать такое? Но главное – как быть дальше со всем этим?

Прежде чем ответить, Баджи задумчиво поскрёб подбородок.

-Не думаю, что комендант замешан здесь. Иначе его помощник шёл бы не таясь, спокойно мог и днём наведаться туда. Недостатков у мистера Фиттиха, конечно, хватает, но подобными вещами заниматься он вряд ли станет. Не то мировоззрение. К чему суета, если Штарндаль – дом родной, а должность администратора – предел мечтаний? Другое дело – Фарзаг: если поначалу был на седьмом небе от счастья, то потом невзначай стал поговаривать – скучно, мол, на острове, нет настоящих развлечений. Хотя неизменно отказывался от участия в каких-либо экспедициях. Да, однажды на встрече выпускников Академии заявил – хорошо, мол, крутым Мастерам Духа, могут под контролем целый гарем содержать, и чтоб жёны с утра до вечера угождали и ублажали. Мы, помнится, посмеялись тогда, сочтя за навеянную алкогольным дурманом неостроумную шутку, но вдруг таковы его мечты и есть?

–По принципу – что у трезвого на уме, то у пьяного на языке?

–Навроде того. А поскольку с колдовскими талантами плоховато, реализовать мечту можно лишь имея соответствующие доходы. Но если ты не удачливый бизнесмен или финансовый гений, откуда им взяться?

–Мастера вполне могут зарабатывать на жизнь своим ремеслом!

–Согласен. Сам лично недавно взял заказ на зачаровку партии костяных амулетов антизмеиным заклятьем. Подобные безделушки нарасхват в южных странах. Весьма популярна и бижутерия, отпугивающая крокодилов, акул, кровососущих насекомых. Поэтому у нас многие практикуются в соответствующих разделах магии. Своих покупателей найдут и более экзотические разновидности защиты – против уссурийских тигров или амазонских пираний, например. Миллионером, правда, на этом не станешь. Во всяком случае быстро.

–А разве нет заказов, оплачиваемых более щедро?

–Сколько угодно. Но ты уже не маленький, должен понимать: за красивые глаза такие деньги не платятся.

Пристыженный собственной наивностью, пусть и изрядно уменьшившейся за время жизни на острове, но окончательно так и не искоренённой, Эрик замолчал. Однако Баджи вовсе не собирался продолжать читать мораль.

–Ладно, извини за прямоту. Спасибо, что открыл глаза. Даже если Фарзаговы проделки и не наносят особого вреда, факт их противозаконности напрягает сам по себе. Разумеется, брать надо с поличным, но как предугадать момент, когда ему вновь поступит 'заказ'?

Несколько минут прошло в оживлённом обсуждении уже продумывавшихся Эриком идей, в принципе легко осуществимых, но имевших глобальным недостатком очевидность – противник без труда смог бы их предугадать и предпринять контрмеры. Наконец промелькнула-таки мысль, ранее в голову не приходившая:

–Баджи! Ведь ты умеешь применять Симбиоз Разумов!

–Не настолько хорошо. Собственно, кроме дельфинов, я его почти и не пробовал…

–А если с помощью Усилителя Эмпатии?

–Тогда должно получиться. Хотя вообще-то вещь Весте принадлежит, без её разрешения взять никак не смогу, уж извини. Но не волнуйся: к Фарзагу её отношение куда хуже моего, поэтому вряд ли последуют возражения.

Похоже, кое-кто распускал руки не там где надо. Вслух высказывать своё предположение Эрик, естественно, не стал.

–Другое дело: какое животное подойдёт для нашей цели? – ударился в рассуждения Баджи. – С крупными работать проще, они понятливей, но замаскировать их – та ещё проблема. Я ведь не смогу постоянно держать под контролем, такое только Великим под силу. А из мелких… неплохо подошла бы обычная мышь, но здесь же повсюду заклятия против грызунов понатыканы, Фиттих за имущество трясётся, чтоб не погрызли невзначай. Змей привлекать почему-то не хочется, да наверняка и против них защита имеется. По размерам вообще идеальны насекомые, но уж слишком тупы, даже у крутых чародеев дрессировать их не всегда получается. Ладно, давай так: оставь дело мне, и заходи денька через три. Авось чего-нибудь да придумаем.

Эрик радостно согласился. Словно камень с души – наконец-то позади все сомнения. И пусть не только ему придётся ломать мозги.

–Да, кстати, тут о тебе спрашивали.

Холодок настороженности сразу же остудил приподнятое настроение. Кому и зачем он мог понадобиться?

–Кто?

–Некий Мастер Кьюби. Я его не знаю, и поэтому удивился, откуда он знает про тебя. Вроде бы желает стать наставником для подготовки дипломной работы.

Значит, Лайта нашла-таки подходящую кандидатуру. Класс! Лишнее доказательство правильности его выбора.

–Как объявится вновь, позову знакомиться. Если только Саграно даст добро, а то вполне может и завернуть к другому ученику. И ещё – имею свежий выпуск 'Магического Вестника'. Читать будешь?

–С удовольствием.

Учитывая, что предыдущий выпуск прошёл мимо – ни у кого не оказалось 'лишнего экземплярчика', предложение оказалось очень даже кстати. Радостно поблагодарив за всё, Эрик поспешил к себе – успеть прочесть первым, пока не объявились другие желающие. Сообщения о находке очередного захоронения, где в числе прочих присутствовали предметы, сохранившие следы волшебства, и поимке ликантропа, на поверку оказавшегося незадачливым друидом, по ошибке применившего формулу бессрочной трансформации, он просмотрел, особо не вдаваясь в подробности – успел привыкнуть к подобным историям. Однако в заметку, идущую следом, буквально впился глазами и не оторвался, пока не дочитал до конца.

'…ранее нами уже сообщалось о том, как бакалавру Белой магии Питу Преслогу удалось напасть на след артефакта, в течение столетий считавшегося безвозвратно утерянным – Лампы-аль-Хазреда, обладающей уникальной способностью отправлять в миры сладких грёз, навсегда уводя из окружающей действительности, слишком часто, увы, серой и скучной. Очередным владельцем лампы оказался отставной офицер британской армии Арчибальд Моренс, дело о таинственном исчезновении которого более сотни лет пылилось в центральном архиве ФБР. К сожалению, в нём отсутствовали сведения, кому именно отошло имущество сэра Моренса. Однако, держась за кончик нити Ариадны, куда проще выбраться из лабиринта, чем бродить наугад – не менее дюжины исследователей принялись перерывать архивы, горя желанием распутать историю до конца. Повезло Энрике Делимшо, языковеду и криптологу Американского Этнографического Общества, просматривавшего объявления о распродаже 'ничейного' имущества на аукционах – предмет, описанный как 'старинный восточный светильник из чеканной бронзы с гравировкой' был выставлен на торги в 1916г. И приобретён неким мистером Дж.Р.Вудсоном за три сотни долларов – весьма солидную по тем временам сумму.

Среди немалого числа людей, носивших аналогичную фамилию, наибольший интерес представила личность Джеймса Роузи Вудсона, предприимчивого техасского скотопромышленника и немалого любителя раритетов. Возомнив себя большим знатоком исчезнувших цивилизаций, он успел насобирать целую коллекцию археологических диковинок прежде, чем скоропостижно скончался от инфаркта пару десятилетий спустя. Обстоятельства кончины не предполагали какого-либо вмешательства со стороны артефакта; тем не менее, Энрике решил проработать данную версию до конца.

Вместе с Мастером Кеном Оллвиллем им удалось разыскать праправнука того скотопромышленника – Эндрю Пиллокса, проживавшего в семейном особняке неподалёку от Тэнфора. Мистер Пиллокс любезно согласился продемонстрировать содержимое коллекции, значительно за прошедшее время увеличившееся.Увы, среди экспонатов не оказалось ничего похожего на Лампу; не значилась она и в личном каталоге хозяина апартаментов. И лишь дворецкий, верный слуга семьи на протяжении почти четырёх десятков лет, озаботившись пропажей, вспомнил под конец – часть предметов, выходя замуж, забрала с собой дочь Дж.Р.Вудсона. Отец, похоже, не одобрил выбор жениха – в доме её имя практически не упоминалось, и поэтому иных подробностей, кроме демонстрации чудом сохранившегося семейного фотоальбома начала двадцатого века, не последовало.

Пришлось вновь обращаться к учётной документации тех лет. В 1920-м Мэри Уилкокс, урождённая Вудсон, вместе с мужем, актёром эпизодических ролей Гарри Уилкоксом, переехали в Калифорнию. Здесь же, в городишке Лос-Эримас, когда-то процветавшем, а ныне пребывающем в запустении, прошли несколько лет их брака, расторгнутого 'ввиду участившихся симптомов психического расстройства у супруги, сделавшего невозможным дальнейшее совместное проживание'. Действительно, в регистрационной книге муниципального приюта душевнобольных оказалась запись о помещении миссис Уилкокс в стационар, причём в графе 'основания для выписки' значилось 'нарушение назначенного лечащим врачом режима, связанное с самовольным, в обход установленных правил, оставлением больничного покоя'.

Если за 'душевные расстройства' были приняты восторженные описания неземных миров, навеваемых артефактом, то побег из 'жёлтого дома' вполне мог означать исчезновение в те неведомые края, о местонахождении которых по-прежнему остаётся лишь строить догадки'.

Дочитав до конца, Эрик отложил газету и погрузился в раздумья. Чем же всё-таки зацепила его история о Лампе-аль-Хазреда?

Глава 15.

Мастер Кьюби оказался жизнерадостным широкоплечим здоровяком лет тридцати пяти по виду. Едва познакомились, он сразу же предложил звать его по имени – Роджер, без всяких там титулов и церемоний.

-А тебя, стало быть, Эриком зовут? Очень приятно. Из какого уголка Скандинавии изволил прибыть сюда?

–Вообще-то я из России.

–Правда? Ни разу не слышал о русском с таким именем. Впрочем, чему удивляться, если последнее время то и дело натыкаюсь на американцев с именами Вичезе, Суагиро или Нюэн. Глобализация, однако! А сейчас просто вспомнил про Эрика Рыжебородого, потому и спросил.

–Который вроде бы впервые добрался до Америки?

–Не, сам Рыжебородый дальше Гренландии не плавал, это его сын Лейф высадился на побережье Северной Америки и основал поселение, недолго, увы, просуществовавшее. Новооткрытые места получили название Винланд, то бишь виноградная земля. Климат в те времена, похоже, был значительно мягче, если на территории нынешней Канады мог расти виноград. А в Гренландии вовсю зеленело, иначе с какого перепугу её бы так назвали? Ну ладно, оставим викингов в покое, их приключения уж тысячелетие как закончились, одновременно с принятием христианства. Грабить собратьев по вере стало немодно, а до иноверцев ещё пойди доберись. Такие вот дела. Переходя же к сути, твою кандидатуру рекомендовали как весьма перспективного ученика духа, чуть ли не лучшего на курсе.

–Изрядное преувеличение. На самом деле я вряд ли даже в первой десятке.

–Ой ли? Человек, посоветовавший обратить на тебя внимание, в своих суждениях ошибается редко. Впрочем, проверить несложно. Есть простенький, но довольно-таки забавный тест, по имени создателей названный критерием Мэша-Гразельского. Слышал о таком?

Эрик отрицательно покачал головой.

-Дон Фердинанд-Энрике ни разу о нём не упоминал. Да и другие колдуны вроде тоже. Если только вскользь, не раскрывая содержания. Иначе запомнил бы.

–Неудивительно, поскольку научность теста сомнительна, он скорее сродни гаданию. Хотя частенько попадает точно в цель. Вообще-то Мэш поначалу изобретал всего лишь индикатор наличия магических способностей. Гразельский конкретизировал, каких именно, и вместе они творчески доработали идею, придав ей форму ритуала бросания жребия.

–А если человек одинаково сведущ в нескольких видах магии?

–О, результат тогда может выглядеть весьма причудливо. Кто-то, помнится, целый атлас зарисовок составить умудрился. Наизусть помню далеко не всё, лишь наиболее характерные, но, надеюсь, сумею растолковать. Желаешь испробовать на личном, так сказать, примере?

С долей настороженности и скептицизма Эрик оглядел каракули, усеявшие клочок изрядно помятого тетрадного листа.

–Не слишком опасно для окружающей среды?

–Проявляешь осторожность? Весьма похвальное качество для мага, мало ли кому успел перейти дорогу. Или просто шутки ради подсунут какую-нибудь загогулину – долго потом будешь всё на свете поминать нехорошим словом. Вот, помнится, одному моему знакомому, до сих пор не любящему вспоминать ту историю, поэтому имени его называть не буду, прислали как-то 'от друзей' яйцо с сюрпризом – откроешь, мол, будет тебе счастье в виде жар-птицы. То бишь соответствующего элементаля, многим полезным вещам обученного. Тот от радости, даже магометром не проверив, тут же разбил яйцо – но вместо обещанного феникса у ног его материализовался самый настоящий крокодил. Причём голодный и поэтому недружелюбно настроенный, тут же попытавшийся закусить штаниной незадачливого чародея. Пришлось тому спасаться бегством, вдобавок ломая голову, как поделикатнее избавиться от непрошеного гостя. Ох и высказался он потом шутникам, столь заковыристых оборотов речи мало кому из них слышать приходилось. Но, – расплылся в улыбке Мастер Кьюби, – если сам вызвался быть твоим наставником, к чему оставлять о себе нелестные воспоминания после первого же дня знакомства?

–Логично. Ладно, рискну здоровьем. Zeffriogh dintair pessebo kirshummi…

Семь иллюзорных фигурок окружило его, зависнув в воздухе на расстоянии вытянутой руки – пальмовая ветвь, крылатый демон, зажжённый факел, закутанная в саван дева, алая роза с поникшими лепестками, корона из червонного золота и скелет с косой на плече. Интереса ради Эрик попытался дотронуться до короны, но тут миражи пришли в движение, закружившись в хороводе. Ослепительная вспышка – и лишь один фантом остался перед глазами.

Хрустальная чаша с переливающимися всеми цветами радуги гранями, окружённая ореолом пульсирующего призрачного света.

–Занятная конструкция, – задумчиво прокомментировал Мастер Кьюби, провожая взглядом тающий в воздухе фантом. – Зря не заглянул в атлас перед прибытием сюда.

–Получается, моё призвание – вовсе не Дух?

–Я этого не утверждал. Похоже, в твоём случае как раз и реализуется принцип универсального начала. Можешь с одинаковой лёгкостью взяться за практикование навыков другой школы магии. И в любой момент без особых потерь переквалифицироваться в лекаря или друида. Есть, правда, и минус – узкому специалисту проще достичь совершенства.

–А что вообще означает выпавший на мою долю символ?

–Боюсь, пока не готов ответить на твой вопрос. В эзотерике чаша символизирует собой жертвенник, в других вариантах – просветление или знание, а также искупление грехов, иногда даже бессмертие, и в то же время судьбу. Слышал же наверняка выражение 'да минует меня чаша сия!'. Полная чаша означает изобилие, перевёрнутая, само собой, тщетность и пустоту. Разумеется, как тут не вспомнить Грааль, краеугольный камень западноевропейского средневекового эпоса, также частенько изображаемого в виде чаши. Даже артефакт есть, Горькой Чашей именуемый. Слышал о таком?

–Вроде бы Мастер Халид когда-то упоминал, но вскользь, без раскрывая сути. Поэтому вспоминаются лишь слова из песни 'знать горькую чашу до дна придётся мне выпить на свете'. Но к колдовству они точно не имеют никакого отношения.

–Ну тогда расскажу, слушай. По-сказочному начиная, в стародавние времена далеко на востоке жил да был халиф. Правление его выдалось беспокойным – и не столько из-за беспокойных соседей, ибо мало кто мог бросить вызов могущественному халифату, сколько неурядиц внутренних – то засухи да песчаные бури, крестьянские посевы губящие, то от лихих людей, грабежами да разбоем промышлявших, спасу нет никакого, то купцы иноземные какую-нибудь заразу в столицу притащат, лечись потом молитвами, постами да отварами придворных знахарей, от которых одна изжога, а пользы никакой. От дум печальных да меланхолии чёрной развилась в халифе мания преследования – повсюду чудились заговоры и враги тайные, мечтающие державу погубить и его самого извести. Поэтому перестал покидать дворец, нанял дюжину пробовальщиков еды да целый полк охраны, но даже это не принесло успокоения – где гарантия, что охрана окажется неподкупной? И вот, когда правитель, донельзя измученный подозрительностью, стал шарахаться от собственной тени, явился на приём мудрец и подарил ему чашу, внешне ничем не примечательную, но обладавшую чудесным свойством менять свою расцветку в руках замыслившего недоброе против её хозяина – причём заметить это сможет лишь он. Обрадованный халиф вознамерился щедро наградить мудреца, но тот согласился лишь на обещание когда-нибудь в будущем исполнить его скромное пожелание, с тем и отбыл восвояси. А вмиг воспрянувший духом повелитель закатил пир на весь мир, собрав, как сейчас принято выражаться, всю державную элиту. И в самый его разгар пустил по кругу ту самую чашу с предложением выпить за процветание. А буквально через день отправил на плаху визиря, нескольких министров и пару десятков вельмож рангом пониже. Подобные 'зачистки' стали проводиться регулярно, хотя вряд ли все угодившие под топор палача действительно злоумышляли, скорей всего просто злословили, но чаше и этого оказывалось достаточно. Едва ли порядка в стране стало больше, скорее наоборот, но кто бы теперь рискнул истину глаголить? Так в обстановке всеобщего страха прошло несколько лет, и неизвестно, чем всё закончилось бы, не прибудь в столицу посольство из Китая, сопровождала которое принцесса, одна из дочерей императора Поднебесной. Увидев её, халиф влюбился без памяти, но – какое невезение! – объявился тот самый мудрец, и смиренно попросил уступить ему честь сделать принцессе предложение руки и сердца. Однако вместо обещанного получил по шее от телохранителей и был с позором выставлен вон. Обидевшись, старик проклял и артефакт, и его владельца – отныне любой, отхлебнувший из чаши, обречён был говорить лишь правду, и ничего кроме неё. А поскольку халиф буквально не расставался с ней, естественно, он же и стал первой жертвой. И на ближайшей же пирушке проболтался, в чём секрет его 'прозорливости'. Царствовал после этого недолго – придушили во сне, а от артефакта, прозванного с той поры Горькой Чашей, поспешили избавиться – кому ж охота из-за правдорубства становиться объектом ненависти со стороны окружающих?

–В нашем народном фольклоре, а точнее, творчестве товарища Пушкина, есть похожая история. Концовка, правда, немного другая.

–Неудивительно. Копнув мифологию народов мира, обнаружишь немало занятных совпадений. Иногда будто списывали под копирку, хотя едва ли даже слышали друг об друге.

–Согласен. Но всё же, что конкретно означали те знаки? А если бы мне досталась, например, корона?

–Ну-у, догадаться несложно: они символизируют собой важнейшие разделы колдовства. Корона, кстати, и олицетворяет Дух. Но, если расстроился, могу утешить – в чистом виде она редко кому выпадает, обычно с изменениями – серебряная, стальная, каменная, сплетённая из трав, самых разнообразных форм, с инкрустированными камнями, вымазанная в грязи или затянутая паутиной, надетая на чью-нибудь голову, или просто лежащую на подложке из бархата или ваты – вариантов не счесть! И, замечу, далеко не все, кому она выпадала, практиковали Жёлтую магию. Поэтому мой совет – не бери в голову. Колдовать умеешь – это главное!

–Постараюсь. А чем конкретно заниматься-то будем? Или инициатива должна идти с моей стороны?

–Есть идеи? Давай, донесу их до руководства Академии, – усмехнулся Мастер Кьюби. – Хотя, учитывая консерватизм Великих, не удивлюсь, узнав, что список тем дипломных работ утверждён задолго до вашего здесь появления. Просто учеников с ним ещё не ознакомили – всему своё время! Я, правда, его тоже пока не видел. На общем собрании огласят, там же и утвердят, кому кто из учеников достанется. Не волнуйся: инициативы наставников учитываются в первую очередь!

–А если кто из студентов не слишком обрадуется своему учителю?

–Претензия должна быть хоть немного обоснованной. Но скорей всего дадут другого. Эй, погоди, уже ищешь мне замену?

–Вовсе нет. Чисто теоретический интерес.

И действительно – попадётся какой-нибудь зануда, замучает мелочными придирками, дни до защиты считать станешь. Вдобавок отвергнуть Её кандидатуру… тут действительно понадобится очень веская причина.

–Тогда замечательно. Более того, почту за честь стать ментором столь неординарного воспитанника Академии. Предыдущий мой ученик, увы, особыми талантами не блистал. Даже общаться с ним и то скучно было.

Внезапно замолчав, он склонил голову набок.

-Кажется, тебя разыскивает ваш куратор. Эх, даже не уточнил, как его зовут.

–Баджи. Но почему я ничего не слышу? Проще было бы отправить послание напрямую!

–На самом деле используется вариант Направленной мысли, ориентированный не только на конкретного человека, но и всех, с кем он в данный момент контактирует. Больше вероятность успеха на случай, если цел заклинания окажется маловосприимчивой.

–Понятно. Куда мне до крутых…

–Не обижайся. Раскрою маленький секрет: перстенёк видишь? Благодаря ему могу воспринимать даже очень слабые телепатемы. По сути облегчённый вариант Чтения Мыслей. Носить аксессуары, зачарованные полноправной версией, считается дурным тоном – примерно как нацепить на себя малиновый пиджак и золотую цепь в палец толщиной, демонстрируя свой авторитет. Хотя иные втихую злоупотребляют, либо пряча среди одежд, либо маскируя. Не со зла, а исключительно любопытства ради. Ну да ладно, поболтать успеем и в другой раз, вряд ли куратор стал бы звать тебя без причины. А поскольку взаимопонимание достигнуто, давай до скорого. Увидимся!

И тут же активизировал портал.

Эрику ничего не оставалось, кроме как возвращаться в замок. И лишь в парадной далёким эхом уловил обращённый к нему зов.

-Услышал-таки? – обрадовался Баджи, стоило появиться на пороге. – А я уж подумал – напрасно кличу, либо слишком далеко, либо спишь. Хотел даже сам до тебя прогуляться, хорошо торопиться не стал. Всё-таки самоличный визит куратора в студенческую общагу – событие не из рядовых, а в нашем деле чем меньше шуму, тем лучше!

Существо, отдалённо напоминавшее ночного мотылька, спланировав с книжной полки, приземлилось прямо ему на плечо.

–А вот та, которой отведена главная роль в нашем плане! – Баджи торжественно поднял вверх правую руку, и загадочное создание тут же перепорхнуло на тыльную сторону ладони.

–Неужели всё-таки пришлось договариваться с насекомыми?

–Зачем? Это же колибри! Идеальное сочетание размеров и интеллекта! Пришлось, конечно, немного повозиться, прежде чем удалось её раздобыть. Заодно пришлось обзаводиться 'кормовой базой' – птички-невелички чем попало не питаются!

Только сейчас Эрик обратил внимание на кадки с зарослями диковинных растений, чьи тяжёлые розовато-оранжевые гроздья соцветий свисали почти до самого пола.