Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 104 (всего у книги 106 страниц)

–Геликония. Именно её нектаром предпочитают питаться колибри. Причём подкармливать нужно регулярно, минимум два раза в день – голодовка категорически противопоказана! К счастью, Симми – так я её назвал, – ничуть не возражает, если вдруг из-за нештатной ситуации с обедом придётся немного потерпеть. Придётся ведь патрулировать и каптёрку, и апартаменты Фарзага, а покинуть их может оказаться непросто. На всякий случай наложу дополнительно заклятие Хамелеона, пусть сливается с окружающей обстановкой. А завтра с утра пошлю на первое боевое задание. Пусть пособирает разведданные, чем там наш кладовщик озабочен!

Глава 16.

Постепенно съезжались наставники и к другим ученикам.

Самый колоритный персонаж заявился где-то через неделю после визита Мастера Кьюби. Дородный индус в просторной, расшитой позолотой атласной рубахе небесно-голубого цвета, подпоясанных кушаком малиновых шароварах и воронёных полусапожках, на голове – белоснежная чалма размером с тыкву-переросток, скреплённая спереди пряжкой с павлиньим пером. У случайно повстречавшей его Сандры челюсть отвисла до пола.

-Акадэмия здес располагатся? – с важным видом махнув перед собой набалдашником витого посоха, поинтересовался он.

–Ага, – только и смогла вымолвить девушка, и индус, еле заметным кивком головы выразив свою благодарность, удалился вверх по лестнице. Едва оцепенение прошло, возникло острое желание поинтересоваться, кого конкретно он желает взять в ученики – но того уже и след простыл.

Самой же Сандре, как выяснилось позже, достался долговязый худощавый субъект с вытянутым унылым носом и толстостенными квадратными очками, веревочкой привязанными к пиджаку времён молодости Эрикового прадеда. Чтоб не шарить по сторонам, гадая. Куда положил, суетливо пояснил он, поймав недоумевающие взоры студентов. А использовать по пустякам поисковое заклятье слишком накладно!

Наставником Отто выразил желание стать благообразный старичок в пасторском облачении – вполне вероятно, первым подметивший в юном даровании недюжинные целительские способности.

Вопреки ожиданиям, вместо почтенной чопорной фрау к Магде заявилась разбитного вида молодуха лет тридцати в аляповатом цыганском наряде. Вроде бы знаток не только магии Духа, но и спиритизма – хотя, судя по прикиду, в последнее верилось с трудом.

Зато Нике достался красавец-брюнет – подтянутый, элегантный, модно одетый, чей возраст выдавал лишь редкий проблеск серебряных нитей в шевелюре. Гречанка долго хвасталась потом – познакомились, мол, на новогоднем празднике, всю ту ночь провели вместе. Обещал вернуться в качестве персонального учителя, а раз не обманул – значит, по уши влюблён. Подружки, втихомолку посмеиваясь, посоветовали ковать железо пока горячо, иначе от желающих записаться в ученицы к столь представительной личности точно отбоя не будет!

К Олафу неожиданно прикатил Мастер Свенссон – должно быть, вспомнил про студента, вместо физики желавшего познавать паранормальные явления.

Исикэ же осчастливила своим появлением Мастер Омита, чья 'путёвка в жизнь' дала возможность раскрыть в себе истинные таланты. В первый же день гостья устроила чайную церемонию, пригласив на неё подруг подопечной (for girls only!), а на следующее утро облачённые в кимоно японки были замечены в лесу отрабатывающими ментальные удары по укреплённым на деревьях картонкам и фанерным щитам.

–Не иначе женский батальон ниндзя организовывать собираются, – ехидно прокомментировал Жозе. – Прекрасны и смертельно опасны даже на расстоянии. Лишь истинные маги смогут отразить их удары! Однако почему никто не едет ко мне? От симпатичной медсестрички, не понаслышке знакомой с анатомией, я вовсе не отказался бы!

Сетовал на судьбу он зря – вскоре на острове объявился дон Мануэль собственной персоной, причём не с пустыми руками. В отличие от зацикленных на традициях представителей страны Восходящего Солнца, поляну накрыл для всех без исключения членов команды.

–Кажется, вас стало больше! – заметил 'идальго', когда вторая бутылка опустела более чем наполовину и количество закуси значительно уменьшилось. – Это замечательно!

–Вполне закономерный процесс, – пожал плечами Гека. – Вон в соцсетях только кинь клич 'нужны друзья', вмиг целый полк нарисуется.

–Но едва ли с каждым из них ты бы пошёл в разведку, – иронично вставил Фэн.

–Любое замкнутое сообщество в зависимости от условий имеет тенденцию как к расширению, так и сжатию. Учитывая уменьшение общей численности студентов Академии, данное направление развития скорее исключение, нежели правило, – по привычке пустился в теоретизирования Олаф, из-за чего пришлось наливать ему вне очереди.

–Будете наставником у Жозе? – игриво поинтересовалась Таисия. – Замечу сразу: ему исключительно повезло!

–Увы, друзья, моей квалификации недостаточно для этого, – скорбно потупился дон Мануэль. – Я всего лишь любитель, исключительно для собственного удовольствия выучивший несколько формул. Единственно, могу поговорить с местными целителями – вдруг кто-нибудь изъявит желание заняться воспитанием подрастающего поколения.

–А сразу двоих уговорить получится? – с затаённой надеждой поинтересовался Жозе.

–Желаешь оказать услугу кому-то из товарищей? Похвально! Но зачем искать двоих докторов, если достаточно одного? Насколько знаю, правила Академии не запрещают брать хоть троих учеников сразу. Хлопотно, не спорю, поэтому большинство и ограничивается одним. Хотя, если вспомнить историю, в стародавние времена за учителями бродили целые толпы неофитов!

–Но чем больше народу, тем меньше внимания достаётся каждой конкретной личности, – засомневалась Рут.

–А соревновательный фактор учла? – тут же высказался Гека.

Однако народ по большей части отреагировал на это скептически.

-Ты серьёзно? Ну-ка вспомни: много ли желающих брать пример с отличников? Им либо завидуют, либо ненавидят, из-за чего жизнь ботаников, увы, частенько бывает безрадостной. Даже если вас всего двое, где гарантия, что обойдётесь без конфликтов?

–Недаром в Писании сказано: нельзя быть слугой двух господ, – внёс свою лепту Эрик.

–И ты, Брут, туда же? В конце концов, можно заниматься каждым по очереди, и никто в обиде не останется. Или вообще раздать учебники, пусть занимаются самообразованием. Тогда уж точно никто не скажет – учитель, мол, меня не любит.

–Самообразование, бесспорно, вещь полезная, но почему-то за тысячи лет преподавательская система так и не отмерла. Значит, смысл в ней всё же есть!

–Давайте не будем спорить, – миролюбиво предложил дон Мануэль. – В зависимости от ситуации истинной может оказаться любая точка зрения.

–Совершенно верно, – хитро улыбаясь, подольстил 'сеньору' Жозе. – И всё же, если получится…

О причинах упорства латиноамериканца догадаться было несложно – уговорил-таки Паэлу тоже обучаться лекарскому ремеслу, и теперь озабочен правильным выбором для неё наставника. А то ведь, подобно случаю с Никой, прикатит черноглазый красавец в сомбреро, объясняться придётся, а вдруг потом боком выйдет – лучше уж подстраховаться заранее.

–Я постараюсь, мой мальчик, – с лёгким налётом грусти отозвался тот. – Если, конечно, ручаешься за своего товарища.

–Как за себя самого!

Последовавший за этим тост опустошил содержимое последней бутылки – пришлось заодно подметать и остатки закуси. Откланявшись, гость удалился в библиотеку, остальные разбрелись кто куда. Поразмыслив, Эрик тоже решил наведаться в вотчину Мастера Халида, однако почти сразу был взят в оборот земляками.

–Эх, и почему не догадался попросить и для нас, – посетовал Гека.

–Не волнуйся, без опекуна не останешься, – хмыкнула Таисия.

–Ага, пришлют идиота, пупом земли себя мнящего. Чему я от него научусь? Такое дело на самотёк пускать нельзя! Без блата никак не обойтись!

–Знамо дело, сама родом из России. Но ты лучше вместо абстрактных истин нечто дельное предложи!

С конкретными идеями оказалось сложнее.

-Давайте попросим кого-нибудь из посёлка сгонять до Голдтауна, письмо Эльмире передать. Раз уж нас сюда направила, пусть позаботится об остальном. Нужно же своих поддерживать!

–Может, я сгожусь на роль посыльного? – скрипучий старческий голос позади заставил всех троих обернуться. Древняя старуха, неприметно одетая – затеряться в толпе проще пареной репы, ласково улыбалась, наслаждаясь произведённым эффектом. Первой очнулась Таисия.

–Здравствуйте! Вот не ожидала встретить вас здесь!

Та самая бабуля с рынка, напророчившая юной торговке крутой поворот в судьбе, сообразил Эрик. То, что старушенция не из простых, понятно было с самого начала, но увидеть её на острове как-то совсем не предполагалось. Впрочем, после того индуса чему ещё здесь удивляться?

–Услышала родную речь, дай, думаю, подойду поздороваюсь. Всегда приятно на чужбине соотечественников повстречать!

Парни вежливо улыбнулись, не найдя причины спорить. Таисия же сразу взяла быка за рога:

–К нам в наставники или по другим делам?

–Стара я со студиозусами возиться, – вздохнула старуха. – Годочков триста скинуть, взялась бы с удовольствием, а так увы – силы уже не те, и на покой никак не уйти. Слишком много неустройства последнее время развелось, пойди уследи чтоб хоть видимость порядка соблюдалась. Но раз просите – не откажу, найду среди нашенских колдунов кого потолковее. Сообразно вашим наклонностям, разумеется.

–Я друид! – радостно сообщил Гека.

–Да погоди ты! – отмахнулась от него старуха. – Чтобы друидом, а по нашему лешим, стать, особый дар потребен. Да и прилежание иметь не худо бы. Ну-ка, подержи клюку мою, пусть даст ответ – годишься ли на выбранную роль, или лучше подыскать другую, пока время есть. Да не двумя пальцами, словно тряпку помойную, всей пятернёй обхвати и представь, будто саженец это, никак на чужой земле прижиться не могущий, помочь ему надобно.

Гека послушно сжал ладонь на полированной поверхности. Казалось бы, дерево давно мертво, однако глубоко внутри вдруг ощутились слабые ритмичные удары, напоминающие биение сердца.

–Сойдёт для сельской местности, – удовлетворённо кивнула старуха, забирая посох обратно. – Учиться ещё и учиться, но главное – задатки есть, значит, не безнадёжно. Ладно, поговорю с лешими, найдём грамотного до серьёзного.

Ничего не оставалось кроме как благодарить и надеяться, что наставник окажется не слишком уж серьёзным.

–И ты, красавица, достойного учителя обретёшь, – переключилась на Таисию гостья. – Даже испытывать не стану, вижу и так – в целители идти нужно.

–Я же вроде на магию Духа собиралась, – вздрогнула та.

–Дак о чём и толкую, – усмехнулась старуха. – Быть тебе целительницей душ, причём не из последних. Если не возгордишься, конечно.

И, переключившись на Эрика, одарила его тяжёлым пристальным взором.

-Судьба твоя скрыта от меня, – вымолвила она наконец. – Словно туман застилает глаза, скрывая предначертание. А потому не будет от моей помощи толку, свой путь одолеешь сам.

Эрик мысленно вздохнул с облегчением – иначе не избежать признания, ведь учитель у него уже есть. А поскольку про знакомство с Мастером Кьюби он предпочёл умолчать – сразу догадались бы, с чьей подачки тот прознал о существовании ничем пока не прославившегося в чародейском сообществе студента из Игримска, – объясняться теперь было бы вдвойне неприятней. Дотянуть до распределения, а там проблема сама собой исчезнет без следа – кого назначили. Того назначили, разве с Великими поспоришь?

Друзья с интересом взглянули в его сторону.

-А мы и не знали, что ты у нас особенный, – ехидно заметила Таисия.

–Ага, едва взглянешь, сразу видно – талантище! – с саркастическим юмором добавил Гека.

Старушенция, однако, их веселье не разделила.

-Зря смеётесь, юнцы. Туман грядущего подчас скрывает немало скорби. Вы уж лучше внимательней относились к товарищу своему, дабы от бед уберечь!

–Да мы друг за друга горой! Никому в обиду не дадим!

–Хорошо, если так. Но не хвались загодя – вдруг, спасая себя, отречёшься от идущего рядом?

–Ни в жисть! Да чтоб мне вовек друидом не стать!

–Ну смотри, за язык тебя не тянули, – усмехнулась бабуля. – А моё слово твёрдо: на днях ждите посланцев от Аксиньи.

Знакомое имя… где-то слышать его уже приходилось. Ах да, в адвирском рассказе Мастера Бенито о путешествии в Россию в середине прошлого века с целью уговорить тогдашнего лидера страны отказаться от силового решения в конфликте с Америкой.

Завершая дискуссию, бабуля тихо растворилась в воздухе. Скорей всего, тайно находилась где-то поблизости и до начала разговора, иначе с чего бы вдруг расслышала 'родную речь'. Подслушивать вообще-то неприлично, надо будет при следующей встрече об этом тонко намекнуть. Среди собратьев-колдунов равнозначно одеванию малинового пиджака и золотой цепи в палец толщиной, вспомнился Мастер Кьюби. Хотя всё равно грешат, вот и наглядный пример перед глазами.

Схожая мысль возникла и у Таисии – чуть промедлив, она пробормотала про себя Истинное Зрение. И лишь убедившись в отсутствии рядом подозрительных объектов, высказалась без обиняков.

–Ну что, исполнилось твоё заветное желание, Гека. Прям как в сказке, едва загадал, тут же и золотая рыбка нарисовалась. Теперь не взыщи, если купил кота в мешке, какого лешего пришлют, тому и радуйся. А то обидится, и зарастёт весь остров крапивой да бурьяном, живо напоминая пейзажи нашего незабвенного отечества.

–Посмотрим ещё, кто к тебе припрётся. Небось какая-нибудь монахиня с до тошноты благочестивыми речами. Будешь потом ходить проповеди читать, заблудшие души наставляя на путь истинный.

–И не надейтесь! Другую жилетку для плача себе найдёте!

–А как же великое предназначение? Спасать неразумных ближних своих станет твоей прямой обязанностью! Откажешься – считай, провал миссии, незачёт в небесной канцелярии!

–На себя посмотри! Скорее других от тебя спасать придётся!

Вдоволь наругавшись друг с другом – не всерьёз, естественно, – они переключились на Эрика.

–Вот кому действительно может понадобиться помощь. Подсказывает мне интуиция – бабка ясновиденьем владеет!

–Скорее предсказательной магией, но спорить не стану. Но опять же – конкретные предложения есть?

–Не-а! Вроде никаких опасностей по горизонту. С Вин разобрались, Дэнил на время нейтрализован, а иных можно пока в расчёт не принимать.

–Студентов – да, а вот насчёт учителей не уверена.

Намёк более чем прозрачный: главной интригой 'переходного периода' до сих пор оставался наставник Дэнила. Почти никто не сомневался – возьмёт под своё крыло и Майкла, однако будет то 'дядя' или кто-то из его подручных, мнения разошлись. Сам Дэнил бахвалился – наверху, мол, всё схвачено, но отчего тогда до сих пор никто не объявился? До распределения осталось всего ничего. Или…

Или тот давно уже здесь, отсиживается в тайном убежище внутри прибрежных скал!

Вместе с Тимом они несколько раз пытались найти туда вход, но, как и в первый день, ни единой трещины или зацепки. И магия по-прежнему не работала. Хранить дальше их открытие в тайне бессмысленно – возможно, лишь всем вместе удастся найти решение. И сейчас самый подходящий момент сделать признание.

–Друзья! Спасибо за искренность ваших слов. И, кажется, мне тоже есть что вам сказать…

Глава 17.

-Вы точно уверены, что именно здесь закончился, если можно так выразиться, наземный путь мистера Коргана?

–Теперь я уже ни в чём не уверен, – опустив голову, грустно признал поражение Эрик. – Наверное, где-то мы сделали ошибку.

–И не одну. Но самую большую – нужно было идти всем вместе! Никуда бы тогда Майкл не делся, тёпленьким взяли бы за жабры!

–Толпу он заметил бы, – рассудительно заметил Фэн, поправляя очки. – А Невидимости на всех не накупишься, накладно выйдет. Да и гарантии никакой.

–И чего делать дальше будем? Варить взрывчатку?

Судя по понурым лицам, более конструктивных идей ни у кого не осталось. Скалу исследовали вдоль и поперёк, чуть ли не на ощупь – никаких отверстий, куда могло бы пробраться существо крупнее мыши. Или подозрительных выпуклостей, нажатие на которые отворили бы искусно спрятанную дверь.

–Жаль, нельзя применить магию. Кстати, почему?

–Наверное, аномалия местного масштаба. Или следствие неудачного эксперимента. Странно лишь – никто из магов не упоминал о ней раньше.

–А если не мучиться, а попросту привлечь внимание более компетентных чародеев? Заодно пусть разберутся и с тайником, если он действительно здесь.

–Плавали уже, знаем. Помнишь, когда пошли просить разобраться с Вин, какой получили ответ?

(ВНИМАНИЕ! Данная фраза в контексте выложенной на портал версии бессмысленна, но в отредактированном варианте будет дано соответствующее пояснение).

–Ага, разбирайтесь, мол, сами. Ладно, поскольку тут скорее личные счёты, обойдёмся пока без посторонних.

–А не могло получиться – вы следовали за иллюзией, а сам Майкл преспокойно пошёл в другую сторону? – насторожилась Исикэ.

Вопрос поначалу озадачил, но Тим быстро нашёлся.

-Не! Я ж за ним и следил в первую очередь по звуку шагов. А фантомы ведь передвигаются бесшумно!

–Смотря какие… Ладно, будем считать, мистер Корган не настолько хитёр. Значит, решение должно лежать на поверхности. Кстати, по ту сторону горной гряды есть прибрежная полоса?

–Не, сплошное море, ближайший пляж минимум метрах в трёхстах. С Хождением по Воде не проблема, но опять же – слишком хитроумно. Постойте-ка, а расщелина, привёдшая нас к кораблю Карриго, случайно не поблизости?

–Вроде бы. А впрочем чего гадать, щас залезу и посмотрю!

И Жозе проворно вскарабкался на выступ, откуда просматривалась морская гладь.

–Угадали! Не совсем под ногами, чуть в стороне, но близко! Спасибо оранжевому указателю, хоть одно доброе дело янки совершили. Айда за лодками!

Но вначале пришлось возвращаться в замок – переоблачаться и затариваться всем необходимым для путешествия по морю, а заодно и, если понадобится, проведения раскопочных работ. Тим, горевший энтузиазмом побыстрее увидеть пещеру, где начинались их приключения, стоя работал веслом как одержимый. И неудивительно, что вылетел за борт, когда на полном ходу лодка натолкнулась на подводную преграду.

–Осторожнее надо! – потирая ушибленное плечо, недовольно пробурчал Фэн. Очки, к счастью, не пострадали, иначе добавилась бы парочка слов, не во всяком обществе употребительных.

–Не виноватый я! – отфыркиваясь и отряхиваясь, уцепился за борт австралиец. – Булыжник на дне!

–Чего у вас там стряслось? – окликнул с шедшей следом лодки Жозе. – Искупаться решили?

–На риф напоролись! Хорошо ещё корпус не пострадал…

–Откуда он тут взялся? Тут же сплошь песок да водоросли!

–Посадили за руль недотёпу, вот и результат, – проворчала Таисия. – Такие и в чистом поле свой столб найдут.

Исикэ, не вмешиваясь в перебранку, спрыгнула в воду и ощупала 'камень преткновения'.

–Вообще-то это металл!

–Да ну? Второй якорь с корвета бравого капитана?

Несмотря на скептический настрой, Жозе и Гека отвели нос лодки в сторону и очистили часть поверхности подозрительного объекта.

–Бочка!

–Вы уверены? – удивлённо поинтересовался Олаф, прибывший к месту происшествия в числе последних.

–Смотри сам!

Разглядывать пришлось сквозь толщу воды – приподнять тару объёмом литров на двести не представлялось возможным. Полустёртая надпись 'Gasoline' и фирменный значок корпорации 'American Superstandart Oil' недвусмысленно указывали на характер содержимого.

–Бензин?

–Был когда-то, – хмыкнул Жозе, демонстрируя отверстие для слива. – Теперь внутри лишь вода да песок. Поэтому нет смысла откапывать дальше.

–Откуда она?

–Спроси что полегче.

–Может, пустую принесло прибоем, а здесь уже затонула?

–Не, элементали её не пропустили бы. Без них представь, во что превратился бы остров – мусор валялся бы повсюду! Пластиковые бутылки, окурки, сигаретные пачки, полиэтиленовые мешки, да мало ли ещё какой дряни. Купаться стало бы опасно для здоровья!

–Значит, местное творчество. А ну-ка, заглянем внутрь – сдаётся мне, там уже заправочную станцию успели открыть!

Столь радикальных преобразований, к счастью, не произошло. Однако за прошедшее с последнего их сюда визита время в пещере явно успели похозяйничать. Слабый, но довольно отчётливый химический запах пропитал её внутренности, песчаные насыпи в нескольких местах припорошены похожим на золу тёмно-серым порошком. Битое стекло, усеявшее пол у стены справа, вынуждало поглядывать под ноги и не разгуливать где попало босиком. Но главное – одна из насыпей, на первый взгляд неотличимая от остальных, оказалась небрежно замаскированной песком кучей хлама. Тут и пустые пластиковые бутылки, и обрывки картона, и драные полиэтиленовые мешки – словом, весь тот мусор, который, не будь элементалей, регулярно загрязнял бы берега Санта-Ралаэнны. Да ещё и несколько канистр с тем же самым фирменным логотипом.

–Ого! Зачем кому-то столько топлива? Не в Сибири чай живём!

–Может, алхимики, недавно приезжавшие, круто тут поэкспериментировали?

–Ты хоть в одном зельеварном рецепте бензин встречал? У них даже горелки исключительно на спирту!

–Кто-нибудь из любителей новизны мог приспособить. Но я с трудом представляю себе эксперимент, где потребовалась бы целая бочка!

–Да не они явно! Разве оставили бы после себя столько грязи?

–Если только в порыве вдохновения. Но согласен – маловероятно. Тогда возникает закономерный вопрос – кому и зачем могла понадобиться горючка в столь неимоверном количестве.

Ответ нарисовался почти мгновенно.

-Моторка! Она же керосину жрёт немерено!

–В натуре! Как сразу не догадались! Однако интересный тогда расклад получается…

Ещё бы: единственная на острове моторная лодка хоть и считалась 'достоянием республики', но по сути давно стала личной собственностью поселкового старосты. Лишь у него хранились от неё ключи, и выпросить их хотя бы на часок-другой – очень пришлось бы постараться. Объяснялось это исключительно заботой о ценном имуществе, в неумелых руках быстро превращающемся в металлолом, однако в свете сделанных находок столь трогательная бережливость приобретала совсем иной смысл.

–Вот не подумала бы никогда – Виллсбоу и дэниловская банда! Что у них может быть общего?

–Если им удалось в своё время охмурить мистера Фиттиха, решившегося даже на выдачу аквалангов, то какие проблемы завербовать заодно и нашего уважаемого старосту? Замечу: оба они – фигуры особой значимости, имеющие неограниченный доступ к имуществу Гильдии. Такие люди во все времена представляли агромадный интерес для вражеских агентов!

Ага, заодно ещё и Фарзага склонили к сотрудничеству, добавил про себя Эрик. Тоже ведь, как ни крути, материально ответственный, пусть уровень доступа и пожиже, нежели у коменданта. С последним, видно, что-то не срослось, иначе зачем понадобились бы услуги каптёрщика?

Гека под предлогом 'иди сюда, чего покажу' отвлёк его в сторону.

-Помнишь наш визит на корабль в день прибытия в Академию?

–Ну и?

–Мастера нас тогда на смех подняли – дескать, пали жертвой розыгрыша и вообще пить надо меньше. Так это всё Виллсбоу подстроил! И сообщников на корвете предупредил, и друидов обработал, нас идиотами выставляя. Разумеется, он же и возглавил команду 'расследователей инцидента', но вовсе не с целью докопаться до истины. А чтобы замести следы!

Против логики не попрёшь. Эрик лишь разочарованно вздохнул.

-Я был о нём лучшего мнения.

–А я разве нет? Аж не по себе стало, когда до истины допёр. Кругом одни предатели!! Как дальше жить будем?

Дискуссия меж остальными участниками похода вертелась вокруг того же вопроса.

–Скорей всего, перевозит контрабанду! На моторке пересечь линию элементалей и добраться до ближайших островов внешнего мира – пара пустяков. За пол-ночи обернуться можно!

–Но зачем столько сложностей, если проще смотаться по порталу куда надо?

–Да без проблем. Вот только не всё с собой притащишь. По крайней мере легально.

–Вряд ли Генри сам таскается туда-сюда. У него же на лбу написано – суета вредна для здоровья. Наверное, сдаёт напрокат!

–Ну не за просто же так. Значит, становится соучастником.

–Если не используют втёмную. Мало ли вариантов!

От души поспорив, пришли к компромиссу – за старостой, а заодно и моторкой установить пристальное наблюдение, а когда 'жареных' фактов наберётся достаточно, идти напролом, добиваясь личной аудиенции у Архимага.

–А давайте я на всякий случай сплаваю по подводному туннелю, вдруг чего интересного найду! – предложил под конец Жозе.

–Рискуешь, однако!

–Всего лишь чуть-чуть. Когда не знали. Что впереди, тогда да, а сейчас – проще некуда.

И, прихватив фонарик Эрика и активировав кольцо Водного Дыхания, скрылся под водой. Впрочем, ненадолго.

–Проход камнями завалило, – пояснил он пару минут спустя, выбираясь на отмель. – Наверное, когда корабль извлекали, обвал приключился. Теперь туда дороги нет.

–Может, оно и к лучшему. Меньше проблем.

За время его отсутствия у Олафа родилась очередная техномагическая идея: совместить ловушку, реагирующую на присутствие крупных живых существ, с видеокамерой – стоит появиться в поле зрения, тут же начнётся процесс съёмки. И улики налицо, и в засаде сидеть не надо!

Идея понравилась, хотя даже энтузиасты сомневались в возможности быстрой её реализации – если камеру на худой конец можно выпросить у Алехандро, то с конструкцией нужной формулы неизвестно сколько придётся провозиться. И то получится ли – кто знает? Но попробовать стоит.

–Раз проход перекрыт, то никто и ничто с той стороны сюда не проникнет. В том числе и мистер Корган. Значит, и нам тут делать больше нечего, – озвучила общее настроение Таисия.

Тим, под шумок раскапывавший мусорную кучу, хотел прихватить с собой пару канистр – мало ли где в хозяйстве пригодится. А точнее, для хранения какой-нибудь дряни – с Вазиром они буквально нашли друг друга, и уже оборудовали где-то неподалёку от Полигона укромное местечко для проведения алхимических экспериментов. Вряд ли, кроме Эрика, об этом знали другие, но брать что-либо из кучи австралийцу категорически не рекомендовали – во избежание ненужных расспросов со стороны. Дойдёт слух до причастных к здешнему бардаку – пиши пропало: никто сюда больше не сунется.

Опять выжидать, подкарауливая неуловимую добычу… если флегматики типа Олафа ради истины готовы были хоть целую вечность принести ей в жертву, то для деятельных натур лишь очередная пытка сродни поджариванию на медленном огне. И поэтому вечером того же дня втайне от остальных собрались трое – но отнюдь не для распития крепких напитков. Вернее, двое пришли по зову третьего, чьи эмоции уже перехлёстывали через край.

–Доколе? – возмущённо вопрошал Жозе, размахивая руками. – Сколько можно прогибаться перед обстоятельствами и ждать неизвестно чего? В то время как недруги наши действуют, причём весьма активно, мы сидим сложа руки! Пора наконец ткнуть раскалённым прутом в это осиное гнездо и разворошить там всё на фиг!

–Чего конкретно предлагаешь? – меланхолично поинтересовался Джо, неторопливо попыхивая трубкой. К кипучей натуре своего приятеля он давно успел привыкнуть.

–Допросить с пристрастием мистера Коргана! Жаль, рукоприкладствовать нельзя, слишком последствия заметны, а то с каким удовольствием уменьшил бы количество зубов в его пасти! Но я нашёл другой выход! Неподалёку отсюда в лесу есть большой муравейник…

–Знаю, – радостно перебил Гека, – я даже пытался дрессировать тамошних обитателей, но слишком уж они дикие, не поддаются!

–И замечательно: вряд ли кто долго выдержит пытку сидения на нём верхом. В-общем, план таков: подкарауливаем Майкла, вырубаем и связываем, кляп в рот и тащим куда надо. После чего предлагаем альтернативу: либо чистосердечное признание, либо станешь обедом для насекомых. А чтоб не опознал, оденем 'балаклавки'. Я б и сам справился, но уж больно накладно тащить этакого борова в одиночку!

–Да ладно, поможем, чего там. Хотя Эрик вряд ли согласится: имеет на счёт силового решения сильные интуитивные сомнения.

–Так мы его привлекать и не будем, обойдёмся имеющимися силами. Вдруг регулярное общение с Дэнилом не пошло на пользу душевному здоровью?

–Но мы же сами уговорили его внедриться в банду рыжего!

–О да, но тот оказался слишком хитёр, не желает делиться секретами. Поэтому допросим Майкла, выведаем заодно, какие планы строятся в отношении нашего товарища, а там отреагируем соответственно. Может, и отзовём Эрика, хватит тусить с дегенератами. Ну, как вам план?

–С духами посоветоваться надо бы, – засомневался Джо.

–Опять? Ты и жену станешь выбирать по совету предков?

–Между прочим, не самые плохие советчики. Жизненный опыт побольше, чем у нас вместе взятых. Да шучу я, – усмехнулся Джо, заметив недоумение на лицах сообщников. – Когда в поход?

–Чего кота за хвост тянуть, если готовы, то хоть сегодня!

И, спрятавшись в полутьме подсобки, через щель в двери которой можно было следить за проходящими мимо, заговорщики принялись терпеливо выжидать. Прошло, однако, более полутора часов, прежде чем 'объект' решил перед сном заглянуть в уборную. Убедившись в отсутствии свидетелей, Жозе выскочил наружу и тенью метнулся к покидающему заведение Майклу, точным ударом в солнечное сплетение отправив того в нокдаун. Слегка взбодрённые свитками Сверхсилы, в срочном порядке изготовленными перед операцией, Джо и Гека проворно заломили назад руки, а латиноамериканец, зажав нос, засунул в открывшийся рот носовой платок. Все вместе через потайную дверь подсобки они выволокли вяло трепыхавшуюся жертву наружу, потащив её к муравейнику. Прислонив дико оглядывавшегося по сторонам Майкла к дереву возле него, зловещим шёпотом Жозе осведомился:

–Догадываешься, зачем здесь?

В ответ на невнятное мычание пришлось пояснить:

-Короче, либо ты честно ответишь на несколько вопросов и преспокойно отправишься домой, либо, если станешь врать или запираться, ночь проведёшь в тесном общении с муравьями. Утром, надеюсь, станешь сговорчивее. Если доживёшь, конечно. Понял меня? Тогда кивни головой. Замечательно. Сейчас вытащу кляп, но не вздумай орать: себе же хуже сделаешь. Отдышался? Тогда первый вопрос: где в скалах находится вход в ваше тайное убежище и как туда попасть?

Попытавшийся что-то ответить Майкл захрипел и начал заваливаться на бок.

-Держите его!

Едва успев подхватить падающего, Джо и Гека попытались поставить его на ноги. Но тщетно – тело словно налилось свинцом, вдобавок ощутимо увеличилось в размерах. Внезапно выпрямившись, Майкл с лёгкостью стряхнул с себя 'конвоиров' и обратил на 'дознавателя' взор сведённых в точку зрачков.

–Врассыпную, – мгновенно заценив ситуацию, скомандовал Жозе.

Повторять дважды не понадобилось – рванув в разные стороны, Джо и Гека по дуге устремились к спасительной подсобке. Жозе же рванул в противоположном направлении, швырнув в новоявленного громилу сорванной с подвернувшейся под руки ветки шишкой. Взревев, тот неуклюже потопал вслед, рыча и подвывая на ходу.