Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 87 (всего у книги 106 страниц)

– Имею, даже не стану спорить. Хочу осмотреть дно под тем местом, где «чёрные» за бортом оказались.

– На хрена? Понравился их гарпун?

– Неплохая вещица, – лукаво согласился Эрик. – Но куда больший интерес представляют орудовавшие им.

– Не понял… они ж смотались отсюда!

– Возможно, не все.

– Хочешь сказать, те двое утонули? – заинтересовался Джо.

– Скорей всего. Голову на отсечение не дам, но весьма вероятно. Тогда думали лишь о спасении, но вспоминая детали, понял – «чёрные» явно не умели плавать! Оказавшись в воде, вели себя так, будто это совершенно чуждая для них стихия. Даже не пытались цепляться за собственную посудину. И когда волна страха чуть улеглась, на поверхности их уже не было.

– Наверное, подобраны под шумок.

– Если только телекинезом – другой лодки у колдуна не имелось. Но что‑то сомнения гложут – эти помощники для него не более чем расходный материал. Вспомни – вместо спасательных мероприятий нас принялись обстреливать файерболами.

– Ага, даже не заботясь о точности попаданий. Словно всё равно, по кому стрелять. Свои пострадают – сами виноваты. Знаешь, твоя идея мне уже нравится! Вот оно – решающее доказательство правоты наших слов! Посмотрим, как запоют Мастера, когда продемонстрируем им ТАКИХ утопленников.

– Боюсь огорчить вас, амигос, но от них в лучшем случае остались лишь скелеты. Даже без хищных рыб найдётся немало существ, с удовольствием поедающих мертвечину.

– Возможно и нет – смотря, насколько прочна защитная одёжка.

– Тогда есть шанс, – кивнул Жозе. И, немного подумав, – приходилось погружаться на большие глубины?

– Нет, но надеюсь справиться.

– Лучше не пробуй. Даже с Водным Дыханием тренировки нужны – запаникуешь с непривычки, и пиши пропало. А тут за бортом не менее пятидесяти метров. А кое‑где и под сотню. Поэтому давай я. Если доверяешь, конечно.

Интонации последней сказанной фразы предполагали в случае отрицательного ответа огромную душевную обиду.

– Пожалуйста, – без особых сожалений уступил Эрик. Действительно, кому как не бывалому охотнику за жемчугом обыскивать морскую пучину? Тем более если сам более‑менее сносно плавать научился здесь, на острове, и нырял исключительно на мелководье?

– Покажешь, где оно произошло?

– Разумеется.

– Тогда предлагаю не откладывать, прямо сразу и посмотреть. Или у кого срочные дела?

Друзья переглянулись, но никто не предложил отложить на потом.

– Будьте на корабле, а я смотаюсь до замка и обратно, – и не тратя лишних слов, Жозе проворно скатился вниз по верёвочной лестнице, с разбегу оседлав бревно, на котором приплыли сюда.

Идея насчёт собственной лодки после скоропостижной кончины Баджиной скорлупки вдохновляла лишь поначалу: быстро построить качественное плавсредство у них не получилось. С плотом тоже не стали заморачиваться – решили, достаточно и одного брёвнышка нужной длины и ширины, чтобы спокойно разместиться небольшой группе и не соскальзывать во время движения. Подходящим объектом сочли старую сосну, клонившуюся к земле под тяжестью обвивших её лиан. По словам Джо, ей недолго оставалось – корни уже начали подгнивать, и вскоре от сильного порыва ветра дерево рухнет. Только потому и взялись рубить его – иначе рука не поднялась бы.

Полезная способность – читать ауры. Лишь прирождённым друидам присущая, с оттенком грусти подумал Эрик. Захоти он сделать своим призванием магию Природы, кое‑каких успехов рано или поздно несомненно бы достиг. Равно как и его приятель, уже сделавший свой выбор в её пользу. Но вряд ли им сравниться с потомком коренных американцев – разумеется, если тот продолжит развивать свой дар, не станет зарывать в землю.

– Скажи, а ты мог бы проверить ауру корабля на предмет замаскировавшихся чужаков?

– Наверное, да, – присев на ближайшую корабельную бочку, Джо извлёк из походной сумки пенал с «фирменной» трубкой и пачкой табака внутри. – Дерево, из которого он построен, давно мертво и безмолвно, подобно камню бесплодной пустыни. Поэтому на его фоне любое живое существо сразу же ярко засветится. Будь оно совсем рядом, я бы почувствовал, даже не напрягаясь, но если в трюме и ведёт себя тихо – придётся постараться. Впрочем, спешить пока некуда, вряд ли Жозе обернётся раньше, чем через два часа.

И, неторопливо раскурив трубку, погрузился в созерцательность.

– Пойду‑ка ещё раз осмотрюсь по углам, – пройдясь взад‑вперёд, Гека забрал у Эрика магометр. – А ты пока за товарищем приглядывай. Замедитируется, не сразу среагирует, если вдруг чего.

Потомок краснокожих, впрочем, очнулся быстро.

– Никого, – отрешённо сообщил он. – Кроме шастающего по нижней палубе Геки. И ещё мелюзги разной типа букашек да ракушек, ко днищу прилепившихся. Ну и водоросли, само собой.

– А если некое создание ведёт себя активно, но ауры не имеет, сможешь его учуять?

Джо ответил не сразу.

– Сложно сказать. Насколько знаю, даже немёртвые сохраняют остатки присущего им когда‑то биополя. Инопланетяне? Я не настолько хороший в них спец. Но предполагаю – своя аура присуща и им. Пусть даже совершенно чужеродна нашей.

– А роботы?

– Иное восприятие. Словно железистый привкус. И вместо радужной оболочки – переплетение сине‑фиолетовых линий.

– Неужели любая техника при биосканации выглядит так?

Вновь пауза.

– Нет. Только когда подключена к источнику электричества.

– А если управляется механикой или паром?

– Тогда вряд ли засеку. Мёртвое железо почти не излучает. Лишь остаточный след неестественности происхождения. Опытные друиды, наверно, смогли бы найти его, даже в землю закопанное. Кстати, общий фон ауры на корабле тоже чуть‑чуть искусственный. Но – на самой грани восприятия. Опять же понадобится профи, чтобы точный диагноз поставить.

– Но почему тогда Мастера, которых мы привели на корабль, не заметили этого?

– Они искали не там, где надо. Или даже не пытались, заранее настроенные на недоверие.

Да уж, точнее не скажешь.

– Значит, как с теми колючками на месте портала – засохли, а присутствие чужеродности ещё некоторое время сохранялось. Кстати, совсем забыл: травку ту мы с Гекой видели совсем недавно! В день прибытия, незадолго до нашей стычки с колдуном и его бандой.

Опять лукавишь, одёрнул себя Эрик. Не то чтобы совсем из памяти выпало, просто за чередой последовавших событий задвинулось в дальний угол. Желание вначале разыскать информацию о планете, с которой прибыло загадочное растение, так и осталось нереализованным: с ходу не получилось, а теперь ещё куча проблем добавилась сверху. Но при первой же возможности…

Гека, похоже, тоже промолчал – от удивления собиравшийся сделать затяжку Джо вытащил трубку изо рта и всем корпусом развернулся к нашему герою.

– Видели? Где?

– В оранжерее дядюшки Пехо. Обирра шипанутая называется. Чтоб не загнулась, он её в солевом растворе держит.

– А откуда она у него?

– Сказал, привёз кто‑то с Тифирэ. Кто именно, уточнять не стал, лишь равнодушно прокомментировал – не самый ценный экспонат в коллекции. Ну и мы наседать не стали, чтоб не ответный интерес не нарываться.

– Полагаю, ты уже навёл справки насчёт местечка, откуда колючки родом.

– Жаль разочаровывать, но увы: навскидку пробежался – нет ничего, придётся лазить серьёзно.

И если б только насчёт Тифирэ!

– Разыщешь рано или поздно, – расслабленно пообещал Джо, раскурив свежую порцию табака и вновь принимая позу отрешённости. – А если поделишься найденным, буду очень рад.

Трудно не уловить скрытый сарказм. Наверняка подозревает, что Эрику известно намного больше сказанного. Однако вытягивать из собеседника информацию считает ниже своего достоинства – захочет, и так расскажет, а нет – его дело, но в другой раз пусть не ждёт ответной откровенности. И как разубедить, когда и сам теряешься в догадках?

Затянувшуюся паузу прервало появление Геки.

– Эх, ничего интересного! Весь трюм облазил, даже под мешками смотрел. И магометр молчит как прирезанный. В ближнем диапазоне естественно.

– Давай и я с ним прогуляюсь. Вдруг повезёт больше.

Не столько ради желания утереть нос приятелю, похвалившись успехом, сколько чтобы развеять неприятный осадок финальной части беседы.

– Держи. Если чего пропустил случайно – с меня бутылка!

– Лучше две. Хотя откуда у тебя…

– Ради такого случая и три выставлю. Главное – товар должен того стоить!

Пустая бравада, призванная скрыть душевную боль. И зачем завёл разговор про ту поганую травку…

Решив отложить посещение трюма, где до сих пор не слишком‑то приятно пахло, на потом, Эрик начал с кают верхней палубы, предназначавшихся для пассажиров и «офицерского состава». Едва ли тут могло найтись что‑либо ценное – в процессе реставрации парадные помещения корабля вычищали с особой старательностью, заодно заделав все щели и обработав составами от гнили. Впрочем, оставшиеся от пиратов сокровища волновали его куда меньше, чем следы недавнего присутствия заезжего мага со «свитой». Прекрасно сознавая тщетность попыток отыскать что‑либо стоящее, он рассматривал убранство кают, заглядывая в укромные уголки. Кроме пыли, ловить нечего.

Паранормальное зрение бы сюда, аналог друидскому аурочтению. Нечто наподобие даруемого заклятием Видеть Истину. Кстати, сможет два месяца спустя после экзамена вспомнить формулу?

Zarannd baug estioni terpul veramna xisollk yepriga luphasi.

Кажется, так.

Небо за окошком иллюминатора потемнело, зато призрачным бледно‑лимонным сиянием озарились стены, пол и потолок помещения, куда забрёл для проформы, поскольку мебель в нём отсутствовала в принципе. Скорей всего, оно использовалось в качестве багажного отделения, но за давностью лет уже не осталось тех, кто мог бы подтвердить или опровергнуть.

Вначале Эрик не заметил ничего необычного. Лишь когда поднял глаза к потолку – прямо над головой светилась шестиконечная звезда. И каждый из её лучей увенчивала буква латинского алфавита.

Е, затем O,R,M,S и H.

Абракадабра. Если читать в обратном порядке, тоже.

Порядок правильный, просто не с той буквы начал, одёрнул себя Эрик.

Лишь единственная комбинация имеет смысл.

SHEORM.

И сразу огнём полыхнул горячечный бред, привидевшийся после гулянки в общаге.

«…но стоило оказаться внутри Звезды Шеорма, как сразу сползла вся фальшь добродетели…»

Словно издеваясь, изображение звезды подмигнуло и расплылось волнами, прежде чем исчезнуть окончательно. А следом закончилось действие волшебства.

Чтобы получше рассмотреть видение, Эрик воспроизвёл формулу – но странный символ не пожелал проявиться. И подсознание подсказало – больше рассчитывать на удачу не стоит.

Для очистки совести он применил Видеть Истину в каюте по соседству. Безрезультатно.

А в четвёртый раз заклинание попросту не сработало. Закончилась энергия. Весь заряд, накопленный с начала учебного года, истрачен на находку, ещё дальше уводящую в трясину загадок и тайн.

И дальше суждено ему брести по ней в одиночку – нет смысла рассказывать об увиденном, не разъясняя подоплёку. Даже если сделают вид, что правильно поняли, осадочек останется. Лучше не спешить, пока сам блуждаешь в темноте…

В смешанных чувствах Эрик оказался на нижней палубе, даже не пытаясь заниматься какими‑либо поисками. Просто задумчиво окинул взором, не делая выводов.

А в трюм вообще нет смысла идти.

И всё же, не спеша возвращаться к товарищам, он прогулялся по днищу корабля, прочувствовал под ногами безмятежную мощь океанских глубин.

– Ну, откопал чего‑нибудь? – весело окликнул Гека, стоило появиться в поле зрения.

– Расслабься, бутылку можешь оставить себе.

– То‑то же! Если говорю – всё чисто, значит, так оно и есть!

– Жозе плывёт сюда, – не вмешиваясь в их диспут, сообщил Джо.

– Так быстро?

– Убедитесь сами.

И вправду Жозе, вовсю рулящий бревном. Как выяснилось, для ускорения процесса использовавший Сверхскорость.

– Ну, показывайте, где дельфинья атака приключилась!

– Айн момент, – тут же вызвался Гека, перелезая за борт. Эрик остался на корвете контролировать процесс.

– Чуть дальше… и немного левее!

– А по‑моему наоборот нужно вправо! Я на нос корабля ориентируюсь!

– По расстоянию примерно столько? – уточнил Жозе и, получив утвердительный ответ, активировал кольцо и свечкой ушёл в глубину.

Прошло не меньше десяти минут, – Эрик уже заволновался, не пора ли идти на помощь, – прежде чем улыбающаяся физиономия латиноамериканца показалась из воды.

– Нашёл!

В правой руке Жозе были зажаты лоскутки, отдалённо напоминавшие куски рубероида. Части скафандров чужих, резануло узнавание, но зачем ему понадобилось вскрывать тела? Да и чем? Вроде никаких режущих предметов с собой не брал, разве только на дне нашёл.

Но всё оказалось намного проще.

– Это не я, их задолго до нас распотрошили, – торопливо пояснил Жозе, едва оказавшись на палубе. – Или костюмчики от влаги сами дуба дали, видите, расползаются, как мокрая промокашка.

– А трупы?

– Нет ничего, даже скелетов! Лишь муть оранжевая взметнулась, когда полез внутрь скафандра. От неё вся трава на дне выгорела метра на три кругом. А дальше ещё на десяток просто пожелтела. Я потому их и отыскал почти сразу. Там и рыб нет никаких, дальней стороной обплывают.

– Надеюсь, мутью той не дышал? – забеспокоился Джо.

– Не! Держался по ходу течения, чтобы её в противоположную сторону сносило.

– Принцип действия Водного Дыхания не имеет ничего общего с работой жабр и не предполагает прокачку воды через лёгкие с целью извлечения из неё кислорода, – процитировал хрестоматийный материал Эрик.

– Оно, конечно, так, но лучше не рисковать.

– А я ещё ополоснусь! Прямо под кораблём объект странной формы, на обломок гнилого зуба похожий. Издалека толком не рассмотрел, сейчас взгляну в упор!

И, не дожидаясь возражений, ласточкой сиганул за борт.

Эрик заинтересованно повертел в руках обрывок скафандра чужого. На ярком солнце ткань стремительно высыхала, скрючиваясь и твердея – чтобы отломить кусочек, пришлось приложить заметное усилие. Странный материал, химикам бы его на проверку. Жаль, Баджи нет, вдруг получилось бы отослать в какой‑нибудь аналог Центра Биологических Исследований, где проводятся соответствующие анализы. Но на всякий случай фрагмент загадочного материала решил прихватить с собой.

На сей раз долго ждать не пришлось. Очередная находка на первый взгляд выглядела отталкивающе – комок переплетённого тряпья, уже успевший обрасти ракушками и водорослями. Тяжеловат – Жозе пришлось попыхтеть, прежде чем поднял его на палубу.

– Там, на дне, лодка! Громадным камнем придавленная. Наверное, бросили, чтобы затопить.

– Случайно не с выпирающими рёбрами?

– Точно! – удивился Жозе. – Откуда знаешь?

– Так ведь именно на ней «чёрные» за нами и гнались!

– Значит, после вашего побега её вернули обратно и уничтожили как улику. Теперь понятно, почему на берегу ничего найти не удалось!

– А чего за тюк притащил с собой?

– Внутри лодки находился, рядом с камнем. Я подумал – вдруг внутри что ценное найдётся!

– Давайте посмотрим, раз уж подняли сюда, – нетерпеливо предложил Гека. – Где нож?

– В рюкзаке должен быть.

Под ошмётками на скорую руку скрученного в тугой ком белья обнаружился целлофановый пакет. Самый обычный, с аляповатыми цветочками, незаменимый для походов в магазин. Недолго думая, вскрыли и его.

– Ну и дела!

Четыре пирамидки – точные копии найденной в четырнадцатой комнате и там же случайно уничтоженной агдрантом, после чего Эрик чуть не остался без лучшего друга.

Светило словно скрылось за тучами, хотя ещё минуту назад на небе не было и облачка. Эффект создания тьмы, лишний раз подтверждающий активность странных конструкций.

– Вот, значит, как они выглядят, – Жозе заинтересованно вынутую наугад пирамидок. – И впрямь чернее безлунной ночи. Сообразить бы ещё, зачем нужны, вдруг к какому стоящему делу удастся приспособить.

– Как раз по одному на рыло, – подытожил Гека. – Прикольно пространство вокруг себя затеняют. Интересно, в магазине их можно на что‑нибудь обменять?

Джо осторожно, кончиками пальцев, коснулся к полированной грани тетраэдра и тут же отдёрнул руку.

– Что‑то не так? – забеспокоился представитель солнечной Бразилии.

– Ощущение, будто анестетик вкололи. Вся ладонь онемела. Но сейчас уже проходит.

– Странно. Я ничего не почувствовал.

– Прочесть ауру этих камней сможешь?

– Но они же не живые существа!

– А вдруг типа упорядоченные кристаллические структуры, обладающие способностью накапливать, хранить и передавать информацию?

– Гека, откуда такие слова знаешь?

– Из Сети, естественно! Если там сидеть регулярно, ваще гением станешь!

– Ага, причём с самым умным видом чаще всего почему‑то несётся откровенный бред, – поддержал шутку Эрик.

– Ладно, попробую прощупать. Только, пожалуйста, чуть‑чуть в сторону, иначе ваши биополя заэкранируют испытуемый объект.

– Во! – восхитился Гека. – Почище моего загнул!

Тем не менее необходимое пространство освободилось без проволочек. Джо некоторое время задумчиво разглядывал пирамидки, не предпринимая активных действий, затем легонько погладил над ними воздух, стараясь не прикасаться, и вновь погрузился в созерцание.

– Жизни в них нет, – вынес наконец вердикт экспериментатор. – Но нет пустоты умертвий. Скорей напоминают энергетических вампиров: съедается биополе. Просканировал собственную ауру – над пальцами правой руки защитный слой значительно тоньше, чем у других участков тела.

– А восстановится? – с ноткой испуга поинтересовался Гека.

– Разумеется. Но не мгновенно. Через пару часиков проверю снова.

– Кусачие, стало быть, штучки, – с неприязнью заметил Жозе. – Может, за борт их?

– Лучше давайте спрячем понадёжнее, – предложил Эрик. – И где‑нибудь подальше от Штарндаля. Почти наверняка вчерашний посетитель корабля прибыл именно за ними. И вряд ли отступится после вчерашней неудачи. Либо свяжется с сообщниками, либо сообразит, где нужно искать. А с близкого расстояния камушки нетрудно засечь магометром.

– Может, тогда проще уничтожить их гномским шариком?

– Успеется. Надо ж разобраться, для чего они! Вдруг раритеты какой‑нибудь исчезнувшей цивилизации. Показать бы их спецам по Внеземелью.

– Есть такие знакомые?

– В библиотеку много кто заглядывает. Спрошу у Мастера Халида, пусть порекомендует.

– Дельная мысль, – согласился Жозе. – Предлагаю закопать в песочек рядом с полигоном!

– А почему именно там?

– Чтоб магометром не найти. Оттуда фонит вовсю, никто и не подумает искать!

– Главное, потом не забыть, где спрятали!

Глава 21

Взобравшись на пригорок, Эрик наконец‑то смог отдышаться и перевести дух. Самая удобная точка пересечения с маршрутом прогулок Великого Мастера магии Стихий. Почти две недели пришлось караулить – словно желая избежать их встречи, Асфарг почти не вылезал из замка. Поэтому, едва завидев покидающий башню ковёр‑самолёт, наш герой стремглав кинулся наперерез.

Успел – едва привёл дыхание в норму, бахрома прошелестела прямо над головой.

– Великий Мастер! Пожалуйста! Можно вас на минуточку?

Ковёр вильнул чуть в сторону и сделал разворот.

– Приветствую, ученик! Желаешь узнать нечто полезное в твоём обучении волшебству?

Ну естественно, съязвил про себя Эрик, тормознул не для того, чтобы пожелать удачного дня и потрепаться о житье‑бытье. Может, учитель и не против, но если не настроен снисходить до школяра… лучше не рисковать.

– Именно так, Великий Мастер! Работая в библиотеке, наткнулся я на сочинение некоего Дралука под названием «Эфирные Стихии», где приводились рекомендации к составлению формул особенно мощных заклятий Красной магии. Скажите, их удалось кому‑нибудь вывести?

Благодушная улыбка исчезла с лика вопрошаемого. Как бы не разозлился, с тревогой подумал Эрик. Мало того, что осмелился побеспокоить досточтимого учителя во время отдыха, так ещё и вопросы с подтекстом… неизвестно, чем Дралук прославился в прошлом. Но, с другой стороны, обвинить в провокационных намерениях едва ли получится: регулярное пребывание нашего героя в стенах библиотеки закреплено официальным статусом, чтение книг предосудительным занятием вроде пока не является, а если случайно наткнулся на нечто запретное – откуда ему, рядовому студенту, ведать, что можно, а чего нельзя?

Но, как выяснилось, Асфарг и не собирался гневаться – просто слегка призадумался.

– Предлагавшиеся им пути создания заклятий Эфира завели в тупик немало чародеев, – с заметной долей иронии произнёс наконец Великий Мастер. – Оно и неудивительно: Дралук никогда не был искушён в Стихиях. Как, впрочем, и в любой другой магии.

– Но почему тогда его сочинения попали в нашу библиотеку!? – Эрик постарался правдоподобно разыграть изумление.

– Немало историй, подтвердить подлинность которых невозможно, ты ещё успеешь найти в манускриптах, хранящихся в стенах Штарндаля, – в голосе Асфарга вновь возобладала высокопарность. – Многие стали пищей для сказаний, мифов и легенд, и ещё большее число ожидает своей очереди. Но разве, зная неистинность сиих преданий, мы с меньшим интересом читаем и слушаем их? Даже пустопорожнее хвастовство небезызвестного барона Мюнхгаузена – и то до сих пор популярно. Что же до упомянутого тобой индивидуума – недостаток колдовской силы и пробелы в обучении он с лихвой компенсировал не по летам развитым воображением. Очень любил составлять компании маститым колдунам и старательно записывал высказываемые ими по ходу дела ценные мысли. Которые после соответствующей редакции выдавал за свои. Я даже догадываюсь, у кого он позаимствовал рассуждения об Эфирных Стихиях. Наверняка у Марлуфа, приятеля моего давнего, ещё со времён Дамасских Состязаний Воздуха и Земли. Марлуф всегда интересовался заклятиями повышенной убойной силы и истово верил в существование формул, доступных даже ученику, а эффективностью не уступавших Гроссмейстерским. Эх, если б в нашем мире всё было так просто! Увы, не переводятся чудаки, наивно верящие в возможность стать прославленным чародеем, не прилагая к тому никаких усилий! В общем, они нашли друг друга. И мир под названием Йокстур, где мечта Марлуфа, казалось, воплотилась в реальность, тоже отыскалось без особых проблем. Простенький Огненный Шар там способен насквозь пронзить каменную плиту в два локтя толщиной! А лёгкий ветерок – разметать её в пыль!

Асфарг блаженно зажмурился, в мыслях унесясь куда‑то далеко.

– Прошу прощения, Великий Мастер, если я правильно понял, изобретённые Вашим коллегой формулы работали лишь в пределах одной планеты? – деликатно напомнил о своём существовании Эрик.

– О да, как и любые другие! На Йокстуре буквально всё пронизано магической энергией, оттого любое волшебство демонстрирует неслыханную мощь! Никакой заслуги моего приятеля в том нет. Но, даже убедившись, что нигде больше изобретённые им заклятия не производят особого впечатления, Марлуф не оставил надежд. По крайней мере, когда мы виделись в последний раз, горел решимостью посрамить скептиков. С той поры, правда, прошло… да, почитай, без малого полсотни лет!

– Значит, Дралук не более чем плагиатор?

– Ай, какие умные слова говоришь! Не без греха, согласен, хотя и путешественник отважный, во многих уголках Внеземелья побывавший, куда другие и носа не кажут! Наверное, ещё и поэтому труды его занимают места на полках библиотеки. Хотя правду от выдумки отличить там ой как сложно!

Ободрённый благожелательным настроем преподавателя, Эрик решился.

– Значит, упоминание им чёрных звёзд тоже скорее всего выдумка, – произнёс он, обращаясь как бы к самому себе – но так, чтобы и собеседник услышал.

– Чёрные звёзды? Оригинальная иллюзия! Честно говоря, не слышал о столь необычном украшении небосвода. Но Вселенная велика, где‑нибудь вполне могут отыскаться!

Хорошо, не догадался спросить, откуда такие сведения. И, чтобы не нарываться на расспросы, Эрик предпочёл поблагодарить и откланяться.

Эх, опять не получилось, с огорчением подумал он, провожая взглядом ковёр. Либо местечко, описанное Дралуком, находится на самых задворках Внеземелья, и знают о нём лишь немногие, либо и впрямь чистой воды выдумка. Но почему тогда столь обострённый к нему интерес? Жаль, не догадался спросить, где сейчас может находиться Дралук. А с другой стороны, даже если б Асфарг и знал – сильно ему помогли бы эти сведения?

Придётся идти другим путём – заодно с поисками книги перетряхивать литературу по иным мирам. К счастью, её не так много – в большинстве своём авторы ограничивались описанием одной, максимум двух планет. Самый ценный источник информации – Атлас Внеземелья, составленный ещё в прошлом веке неким Ульрихом фон Гейнцремом. Пару раз Эрик украдкой заглядывал в него, но детально посмотреть не получалось, и не только по причине принадлежности к категории «В». А в первую очередь из‑за нахождения на стеллаже рядом со входом в комнатушку Мастера Халида – незаметно взять сложновато.

Но теперь появился благовидный предлог.

– Халид‑ага, наш учитель Стихий упомянул о планете под названием Йокстур, где мощь магии необычайно велика, – начал Эрик, едва очутившись в библиотеке. – Неужели такое возможно? Дозволите хотя бы одним глазком забраться в «Атлас Внеземелья» Гейнцрема?

– Не обманул вас Асфарг, слышал и я не раз о её существовании! Но дабы убедился сам, разрешаю взять полистать атлас. Только с собой не уноси!

– И не собираюсь!

Завладев бесценным фолиантом, Эрик принялся торопливо перелистывать страницы. Мог бы и в оглавление заглянуть, мелькнула запоздалая мысль, но пальцы механически продолжали свою работу, а взор то и дело цеплялся за рисунки и фотографии. Ну и наоткрывали чародеи миров, никому из сочинителей фантастики космоса, наверное, столько придумать не удалось. В большинстве своём планеты оказывались совершенно непригодными для жизни, и описание их сводилось к нескольким строчкам, наиболее ярко характеризующим, почему именно. Типа очень жарко, вода закипает мгновенно. Или с неменьшей скоростью превращается в кусок льда. Отсутствие атмосферы, чудовищное давление, агрессивная, чаще всего кислотная, среда также исключали новообретённый мир из числа перспективных. Госпожа Гань, помнится, ещё на втором курсе рассказывала: не так давно, в первой четверти нынешнего века, волшебникам удалось довести формулу открытия портала почти до совершенства – исключалось не только попадание в безвоздушное пространство или внутрь звезды, но и на планеты, слишком отличающиеся от земного типа. Разумеется, и на них могла существовать своя, особая жизнь, но едва ли в обозримом будущем с ней удастся вступить в контакт – без надлежащей техники, силами одной лишь магии там долго не продержаться.

Йокстур, как выяснилось, занимал промежуточное положение – по принципу жить теоретически можно, но едва ли нужно. Большая часть планеты – пустыни и полупустыни, привычная среднестатистическому землянину температура лишь у полюсов. Вдобавок разряжённая атмосфера, недостаток кислорода – без баллонов и дыхательной маски не особо‑то прогуляешься по поверхности. Действительно, в качестве диковинки отмечена необычайная концентрация магической энергии. Но – любые предметы, зачарованные на Йокстуре, за его пределами тут же теряли всю свою силу. Когда это выяснилось, бурный восторг по поводу внезапно свалившейся халявы быстро иссяк, и теперь там появлялись лишь туристы‑экстремалы и любители экзотики.

Здесь всё ясно. А что насчёт Тифирэ?

Отыскать историческую родину зловредных колючек не составило особого труда – чуть успокоившись, Эрик заглянул‑таки в справочный лист. В противоположность Йокстуру, Тифирэ представляло собой по сути гигантское болото – за исключением редких островков скал, мрачными громадинами возвышающихся над бесконечностью окружающей топи. Вечно пасмурное небо, смрад гнилостных испарений, тучи кровососущих и переносящих заразу насекомых, обилие ядовитых гадов и растений, чьё касание оставляет с трудом заживающие раны и ожоги. В общем, пренепреятнейшее местечко, не рекомендуемое к посещению без особой нужды.

И, тем не менее, колдун, остановившийся на постой в комнате?14, прибыл именно с Тифирэ. Случайно притащив прицепившиеся к одежде семена обирры шипанутой. Интересно, зачем вообще ему понадобился мир, совершенно не отличающийся гостеприимством? Если верить атласу, никаких следов пребывания на планете разумных существ не обнаружено. Наверное, всё‑таки надо было обратить внимание чародейской верхушки на появление в пределах острова иноземных колючек. Про того, кто их оставил, можно и не сообщать – сам факт, откуда те родом, заставил бы заняться расследованием. Но даже если и нет – по крайней мере, на душе стало бы спокойнее. Про себя Эрик уже решил – если гость с Тифирэ появится вновь, так или иначе раскрыть его инкогнито перед руководством Гильдии. Пусть даже с помощью анонимной записки, телекинезом запущенной в окно ректорского кабинета.

Мастер Халид ушёл к себе, значит, некоторое количество времени в запасе есть. Нужно попробовать отыскать планету с чёрными звёздами на небосводе. Вряд ли столь выдающееся явление природы пропустят в описании. Другое дело – не настолько хороший он знаток латыни, чтобы читать влёт. Проще просмотреть картинки – авось повезёт. Иначе придётся ещё не раз выпрашивать разрешение заглянуть в атлас.

Последнее оказалось ближе к реальности – едва Эрик принялся методично прочёсывать страницу за страницей, появилась Рут.

– Привет! Уже знаю: если не у себя, то здесь!

Обменялись поцелуями в щёчку.

– Чем занят? О, какая прикольная книжка! Про что?

– Сборник сведений о планетах Внеземелья.

– Здорово! А мне почитать можно?

– Если честно, сам роюсь в нём нелегально, – смутился Эрик. – Уговорил Мастера Халида.

– Ну и ладно, – ничуть не обиделась Рут. – В волейбол играть пойдёшь? Нас тут несколько человек собралось.

Острого желания тащиться на пляж пинать мяч Эрик не испытывал, но и огорчать отказом тоже не хотелось. В глубине души он даже был благодарен лёгкой на подъём австралийке, регулярно вытаскивавшей его на активный отдых вне стен замка. А то и впрямь постепенно превратишься в бледное рахитичное существо со взором горящим, способное привлекать особей противоположного пола лишь магией приворота.

– Прямо сейчас?

– А чего тянуть? Погода отличная, учёба только началась, успеем насидеться за кристаллами!

– Кто ещё идёт?

– Юрса с Сандрой, да друг твой закадычный со своей девчонкой… опять забыла, как её зовут!

– Стана, – машинально подсказал Эрик.

Неудивительно, что многие никак не могли запомнить имя новенькой или произносили его неправильно – встретить Стану в стенах Штарндаля было почти нереально. Однокурсницы, помнится, ещё обижались – не желает, мол, с нам знаться, шастает непонятно где. Если верить Геке, предпочитает бродить по острову, отдыхать душой среди природы. В чём сам регулярно составляет ей компанию. Удивительно, что вообще согласилась на сегодняшнее мероприятие. Не иначе как Юрса постарался – дай волю, кого хочешь уболтает.