Текст книги "Академия магов. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 106 страниц)

– Нету сахара, извини, – огорчённо развёл тот руками, и олень, подняв голову, с затаённой надеждой посмотрел ему в глаза. – В следующий раз – обязательно! Нас самих ещё не кормят!

Не особо огорчившись, четвероногие потрусили дальше по своим оленьим делам. Впереди глава семейства, следом спутницы жизни, а за ними – смешно вскидывающий задние ноги оленёнок.

– Вот и первые встречающие, – удовлетворённо заметил Гека, когда те скрылись за деревьями. – Интересно, кто следующий?

Однако вплоть до самого посёлка им больше никто не попался – птицы и мелкие зверюшки не в счёт. Проходя мимо, заглянули в заведение пана Важела – покупать не на что, продавать нечего, так, прикола ради.

Однако того за стойкой не оказалось.

– Давненько не попадался магазин без продавца, – оглядел пустой прилавок Гека. – Вот куда надо слать гонца.

– Вряд ли это надолго. Отошёл на пять минут, с кем не бывает.

– В нашей доблестной отчизне этого вполне хватило бы, чтобы часть содержимого торговой точки перешло в пятое состояние вещества. То бишь свистнутое.

– Здесь такой фокус вряд ли пройдёт. Наверняка оставлен сторож.

Как бы не вздумал проверять, подумал Эрик, с него станется. А потом штрафбат на пару месяцев и запрет на посещение магазинчика вплоть до выдачи диплома. Но приятель, к счастью, был настроен пофигистически.

– Ну и фиг с ним. Мы не в России, поэтому может спать спокойно. Зайдём попозжее!

Безлюдно, однако, оказалось не только в заведении пана Важела: побродив по посёлку, приятели убедились, что все его обитатели куда‑то испарились.

– Как будто их настигло проклятие Бермудского Треугольника, – недоумённо и слегка с опаской покосился на пустые избы Эрик. – Помнишь хрестоматийные примеры, когда корабли внезапно терялись, а потом появлялись, но уже без единого человека на борту? Причём все вещи оставались нетронуты, и никаких следов побоища или поспешного бегства.

– Ещё бы. Собственно говоря, мы географически и находимся внутри Треугольника! Пусть и не в центре, скорее на окраине, но всё же. А вдруг и сюда добралось?

– Пустяки. Аномалия активна лишь на водной глади. Или над нею. К тому же давно не проявляла себя в полную мощь, лишь шалит по мелочам.

По поводу того, что из себя представляет всемирно известный феномен, сами чародеи вели бесконечные споры. Одни считали аномалию результатом давнего неудачного эксперимента, во избежание возможных негативных последствий проведённого подальше от острова. Другие – что маги тут вообще не при чём, а имеет место некое неразгаданное наукой явление, проделки инопланетян или пространственно‑временной разрыв. Третьи кивали на хитроумную защиту острова, установленную, когда на смену парусникам, легко заворачиваемым прочь духами воздуха, пришли пароходы, вызывавшие затруднения даже у бывалых элементалей воды. А за ними и самолёты, надолго ставшие головной болью у бригады охранников Санта‑Ралаэнны. Которым можно было лишь посочувствовать – последние два столетия едва успевали латать прорехи в скрывающем остров колпаке. Кое‑кто, примиряя вторых и третьих, предполагали – волшебники в своё время просто‑напросто воспользовались феноменом треугольника, встроив его в систему защиты. И все вместе дружно ворчали – верховники, мол, знают точно, но не спешат просветить рядовых членов Гильдии.

В общем, как всегда и везде.

После недолгих поисков им всё же удалось обнаружить живую душу. Мастер Пеховар, местный старожил, с шалаша которого начиналось здешнее поселение. Сколько ему лет – никто точно не знал, но вряд ли меньше пятисот, учитывая, что они с Ильварном давние приятели, ещё со времён ученической дружбы. Древней развалиной себя, однако, не считал, да и не выглядел, поэтому обижался, когда называли дедом, рекомендуя обращение «дядя».

Ничуть не обеспокоенный исчезновением соседей, Мастер неторопливо набивал табаком свою трубку, расположившись на завалинке перед собственным домом. Несмотря на очевидную увлечённость данным занятием, приятелей заметил сразу, едва те появились в поле зрения.

– А‑а, студиозусы пожаловали. Чего не на празднике? Али уже успели с него вернуться?

– Какой ещё праздник? – удивлённо переспросил Гека.

– Ну как же. Торжественное открытие памятника первопроходцам Внеземелья. Архимаг строго‑настрого наказал, чтоб к учебному году успели соорудить. Пусть, мол, ученики полюбуются, когда появятся.

– А мы уже здесь!

– Эт я вижу, – с простоватой хитринкой отозвался собеседник. – Пришли послушать свежих новостей, а вместо того недоумённо бродите меж опустевших хижин.

– Вашей проницательности, дядя Пехо, можно лишь позавидовать. А почему вы не пошли?

– Успеется. Зачем спешить? Памятник разве сбежит куда? Буду как‑нибудь на прогулке, да и посмотрю одним глазком.

– Ну тогда и мы торопиться не станем. А где он поставлен?

– На другой стороне острова. Пригорок по соседству с акациевой рощей знаете? Вот на нём и есть.

– Спасибо за информацию, дядя Пехо!

– Уже уходите? – сделал удивлённое лицо Мастер. – Даже не представившись? Ну и молодёжь пошла! В лицо‑то я многих из вас знаю, а вот по именам – увы!

– Меня Гектором зовут.

– А меня Эриком.

– Эрик… Ставцев? – словно очнувшись, переспросил старик.

– Да, а что?

– Ничего, это я так… Слышал как‑то – далеко, мол, пойдёт паренёк, если не оступится.

Эрик уже успел пожалеть, что согласился составить приятелю компанию. Но вслух разве такое выскажешь? Особенно когда Пеховар, отложив в сторону так и не раскуренную трубку, пригласил их внутрь.

– За знакомство не грех и по одной пропустить… винца домашнего, только что сваренного! Заодно и подкрепитесь – Дрежелс, небось, опять принципиальничает, до уставного сроку кормить отказывается?

– Словно мысли читаете! – восхитился Гека.

– Поживёшь с моё, и ты научишься. Ну, молодые люди, если не побрезгуете трапезой друидскою, милости просим.

Внутри избушка оказалась куда более просторной, чем выглядела снаружи. Почти половину её внутреннего пространства оккупировали зелёные насаждения самых причудливых расцветок и форм. Ни Геке, ни Эрику ещё не приходилось бывать здесь в гостях, а потому остановились в дверях, изумлённо разглядывая богатство флоры.

– Что, нравится? – добродушно усмехнулся хозяин дома. – Насобирал, называется, коллекцию, уже и ставить некуда. А всё везут и везут в подарок новые образцы. Можете осмотреть, если хотите, пока стол накрываю. Кровососов только не трогайте, впиваются моментально! И с кактусами осторожнее, некоторые ядовиты. Да ещё во‑он те красно‑синие цветочки в жёлтую крапинку лучше не нюхать – дыхалка атрофируется.

– В натуре?

– Шучу. Не напрямую, конечно. Но сильный аллергический шок от их пыльцы очень даже вероятен! Дело, впрочем, поправимое, сейчас и не такое лечится…

На всякий случай приятели обошли миллагу крапчатую далеко стороной.

Но и без неё чудес тут хватало. Земная флора, каждый представитель которой выделялся яркой индивидуальностью, мирно соседствовала с инопланетной экзотикой, которая по большей части располагалась в наглухо закрытых банках или аквариумах.

– Вовсе не потому, что опасны для нас, скорее мы для них, – с юмором пояснил Мастер. – Песочница ликвиная, к примеру, живёт лишь в сероводородной среде, а чируха ворсистая крайне чувствительна к звукам человеческой речи. Привыкла на родной планете слышать лишь свист ветра, поэтому едва заговоришь рядом – пужается и тут же увядает, оттого и сидит в звуконепроницаемой ёмкости. Ей ещё повезло – вовремя диагноз поставили, а многие, увы, сохранились лишь в сушёном или маринованном виде. Бывает же как – привезут в полудохлом состоянии, пока разберёшься, что не так, а растеньице уже дуба дало. Такие, понимаешь, капризные!

Перейдя к осмотру очередного экспоната, Эрик тихонько подозвал к себе Геку:

– Узнаёшь?

– Ещё бы. Колючки, на месте портала выросшие! Наконец‑то узнаем, откуда они родом. Дядя Пехо! А вот эта фигня с какой планеты?

– Обирра шипанутая? – подойдя поближе, пригляделся старик. – Тоже чей‑то подарок. За давностью лет уже и не упомню, чей именно. Кажется, с Тифирэ. Ничего особенного, сорная трава. Там её как грязи.

– Заспиртована? – уточнил Эрик, указывая на склянку с колючками.

– Скорей уж засолена. Насыщенный раствор поваренной соли. Иначе сгнили бы. А так – пока держатся. Ну, если закончили осмотр, пожалуйте к столу. У меня всё готово!

Окинув взглядом оставшиеся «экспонаты», Гека поспешил принять приглашение. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ним, хотя после посиделок у Лиэнны проголодаться ещё не успел.

Друидская трапеза включала в себя корзину с белым хлебом, уже нарезанным ломтями, кувшин с вином, вазочки с мёдом и черничным вареньем и, разумеется, необходимый набор посуды. Радушный хозяин лично разлил горючее по кружкам.

– Ну, за знакомство… заодно и здравы будем!

– Дядя Пехо, а зачем вам кровососы эти? – поинтересовался Эрик, вспомнив, как длинная бледно‑жёлтая плеть, казавшаяся неживой, пыталась ползти за ним, когда проходил мимо. – Опасны ведь. Зазеваешься, вцепятся ненароком. Может, лучше их выкинуть на помойку? Предварительно голодом заморив, чтоб никто случайно не пострадал.

– В воспитательных целях, – вновь усмехнулся Мастер. – Меня‑то они давно не трогают, боятся, что Увяданием приложу. А вот ежели какой ученик нездоровый интерес к трансмутации живой материи, то бишь тератогенезу, проявляет, я его ласково так прошу – пойди и попробуй приласкать тощавку листьезубую. Обычно этого вполне хватает, чтоб дурь из башки вышибить.

– Увядание – разве не заклятие тёмного друидизма? – засомневался Гека.

– Оттудова, не спорю. Но ежли на какое зловредное растеньице уговоры не действуют, так и норовит свой мерзкий характер проявить, приходится действовать… словечко новомодное, сейчас вспомню… а! Неполиткорректными методами. К тому же какую‑никакую, а пользу приносят – мыши беспокоить перестали. А дюже любопытным юнцам урок – не суйся, куда не следует. Уж лучше пусть тощавка покусает, чем потом голодному монстру в брюхо угодить.

– Какому монстру?

– Ну вы даёте! – искренне удивился дядюшка Пехо, вновь берясь за кувшин. – Вроде на третьем курсе уж – или ошибаюсь? – а таких простых вещей не розумеете. Конечно, ваша уважаемая госпожа преподаватель вряд ли читала вам лекции по теории тератогенеза, но нравоучительные истории о вреде сией науки наверняка рассказывала! Ибо она как раз и есть квинтэссенция тёмного друидизма, и находится под запретом наряду с чернокнижием и некромантикой.

– Искусство создания мутантов и химер, Бурая магия, – пояснил Эрик.

– Так бы сразу и сказали. Чего вы на меня так странно смотрите? Я вовсе не собираюсь подобной гнусью заниматься!

– Кто ж тебя знает? Вдруг в тайных помыслах своих уже успел таких чудищ насоздавать, что мир содрогнётся в ужасе. Почище, чем выводили в Трансильванской Лаборатории, – не упустил случая подколоть приятеля Эрик.

– Наслышаны про Лабораторию? – встрепенулся старик. – Небось из «Краткого Курса»? Якобы отряд герцога Вижуйского с дури ума погром там учинил, уничтожив ценные вещдоки злодеяний чернокнижников?

– А разве не так обстояло дело?

– Посудите сами: разве могла бригада простых солдат, пусть даже отважных и умелых, взять штурмом охраняемую почище иной святыни Лабораторию? Да они и на пушечный выстрел к ней подобраться не смогли бы! В задачу отряда входило взять контроль над дорогой, ведущей к ней. Однако когда высланные на разведку сообщили – неприятель бежал, соблазн захватить незащищённую вражескую крепость оказался слишком велик, и герцог пренебрёгши приказом удерживать позицию, самолично скомандовал наступление. Разведчики не ошиблись: ни единой живой души на подступах к Лаборатории, как, впрочем, и в ней самой – лишь трупы монстров и присматривавших за ними рабов. Посовещавшись со свитой, горе‑военачальник порешил так: овладеть беззащитным укреплением невелика честь; изобразим, будто вынуждены были вступить в бой, и одержали блестящую победу! В мечтах, наверно, уже видел себя фельдмаршалом. Солдатам приказал выдать по пять талеров на рыло с ласковым напутствием не болтать лишнего. А для пущей правдоподобности вояки слегка порушили и пожгли строения – дескать, сеча была очень жаркой.

– Неужели правда так и не выплыла наружу?

– Почему же? Инквизиторы‑дознаватели быстро разобрались, что к чему. Позорить герцога, правда, не стали, отправили в отставку с утешительным призом – орденом Святого Трибунала «Ревнитель веры». Так и утвердилась официальная версия об уничтожении содержимого Лаборатории погорячившимися солдатами союзных войск.

– Но теперь, по прошествии четырёх веков, разве нельзя написать, как было в действительности?

– Развенчивать старые мифы – неблагодарное занятие, – задумчиво отозвался рассказчик. – Ведь тогда возникает резонный вопрос: чего вдруг чернокнижники отказались оборонять своё детище? Ответ напрашивается сам собой – им нужно было вывезти нечто очень ценное, ради чего стоило пожертвовать слугами и содержимым «зверинца». Как считаешь, что именно? – указующий перст уставился в сторону Геки.

– Не знаю. Артефакт какой‑нибудь, наверное.

– Тепло, но не жарко. А ты как думаешь?

– Знания, которые пригодятся в будущем.

– Вот! Тёмные колдуны, отступая, прихватили с собой результаты многолетних «экспериментов». Вместе с формулами, пользуясь которыми, можно вновь создавать чудовищ. Немногие взятые потом в плен «научные сотрудники» кивали в сторону Яшбурда, Великого Мастера Чёрной магии – якобы именно он прихватил бумаги с собой.

– Их так и не нашли?

– Увы. Скорей всего, Яшбурд где‑то их спрятал, а потом свалил в неизвестном направлении. Здесь есть, однако, другой крайне любопытный момент: не исключено, что чернокнижники не изобретали сами те формулы, а всего лишь воспользовались чужими знаниями. Задумывались хоть изредка, откуда в древнеегипетской и древнегреческой мифологии такое обилие химер? Люди с телами животных или наоборот, а то и вовсе дикие смеси нескольких существ навроде сфинкса или гиппогрифа. Проще всего, конечно, свалить на бурную фантазию наших далёких предков, но разве настоящий исследователь ищет лёгких путей? Учёные‑египтологи, десятилетия посвятившие расшифровке надписей на развалинах храмов и внутренностях пирамид, нашли немало упоминаний о могущественных колдунах эпохи Древнего Царства – настоящих профессионалах Бурой магии, да и не только её. Их знания большей частью канули в Лету, когда Египет потерял былое величие, лишь немногое пополнило архивы Александрийской библиотеки. Правда, к тому времени не осталось почти никого, кто мог бы их понять и воспроизвести.

– А потом и саму библиотеку уничтожили, – решил блеснуть эрудицией Эрик.

– Очень прискорбный факт! – согласился Мастер. – Однако не стоит упрекать халифа Омара ибн Хаттаба, отдавшего полководцу Амре приказ сжечь её содержимое, в откровенном мракобесии. Вина скорее на безумном колдуне Таэр Басуде, вздумавшем угрожать халифу библиотечными свитками – мол, если не отдаст ему в жёны свою дочь, то на всё его царство будет напущен голодомор. Наглецу тут же отрубили голову, а во избежание появления новых шантажистов решили действовать радикально. Вот так из‑за одного идиота погибла сокровищница древних знаний. В подавляющем большинстве своём совершенно безвредных, а подчас и весьма полезных для последующих поколений. Впрочем, если быть исторически справедливым, бесценное содержимое величайшего книгохранилища античности уничтожалось не раз – император Аврелиан, подавляя бунт царицы Зенобии, при взятии Александрии попутно разрушил и сжёг библиотеку; пострадала она и во время династической заварушки между Клеопатрой и братцем её Птолемеем Тринадцатым, в которую, как известно, вмешался Цезарь, и от рук христианских фанатиков, объявивших в конце четвёртого века настоящую войну язычеству. Да и другие случаи имели место… Э‑эй, чего с тобой?

– Книжки жалко! – всхлипывая, заявил Гека.

– Что было, то сплыло, – философски заметил старик, подливая в кружки остатки вина. – Главное – не повторять чужих ошибок! За это и выпьем!

Успокоившегося Геку потянуло демонстрировать свои знания ботаники в применении к имеющимся в «оранжерее» представителям инопланетной флоры. Пришлось ненавязчиво дать ему понять, что засиживаться в гостях не самое лучшее дело.

– Спасибо, дядя Пехо, за угощение, но нам пора, – приподнялся Эрик и, покачнувшись, плюхнулся обратно на пятую точку. Закружилась голова, ноги как ватные. Отсидел, наверное.

– Винцо моё, оно такое! – добродушно улыбаясь, пояснил хлебосольный хозяин. – Пьётся легко, аки сок виноградный, зато потом ударяет от души! Ничего, на свежем воздухе быстро пройдёт! Так что заходите, когда время будет, посидим, ещё побалакаем!

Глава 10

– Старикану явно скучалось, вот и зазвал составить компанию, – резюмировал Гека, когда выбрались наружу. – Ну и горючее, перед глазами всё плывёт. Завалиться бы прямо здесь, на клумбе, отдохнуть немного.

– Хороши же мы будем, когда поселяне найдут нас в ней, – вяло возразил Эрик, которого самого тянуло принять горизонтальное положение. – Либо уходить надо, либо соблюдать правила приличия. Если не желаешь, конечно, стать героем местных анекдотов. Решай, да поскорее, слышишь – народ уже здесь.

– Не затем я сюда шёл, чтобы сбегать, едва приняв на грудь! – понесло бравировать Геку. – Разве преступление – пропустить стаканчик‑другой за приятной и очень познавательной беседой?

Поняв, что спорить бесполезно, Эрик молча последовал за приятелем. Который, несмотря на изрядную похмельность, твёрдо взял курс в сторону дома Джавушки.

На полпути их окликнули Мастерицы Дженнет и Файмар, подружки Весты.

– Гляди‑ка, кто в гости чешет, – хихикнула Дженнет. – К Баджи, или просто прогуляться?

– Разве он вернулся??

– Нет, конечно. Но послания шлёт регулярно! Чуть не каждую неделю! Их уже заместо отчёта использовать можно. Ого, да от вас перегаром несёт! То‑то смотрю, как‑то странно передвигаетесь. Успели отметить начало учебного года?

– У дядюшки Пехо гостили.

– Тогда понятно. Настоечкой угостил. Целебной, между прочим. Скоро почувствуете. Он её, между прочим, не каждому наливает, такой части ещё удостоиться надо.

– Да ну? Но за что? – от удивления Гека на мгновение протрезвел.

– Это, мальчики, вам лучше знать. Женщин он не спаивает.

– Как прошло торжество? – отвлекая от питейной темы, поинтересовался Эрик.

– Нормально. Генри, как всегда, речь толкать пытался… не Цицерон он, что поделаешь. Вот кому к бутылке перед выступлением приложиться не помешало бы. Ну да ладно. Баджины письма по большей части у него.

– Ну тогда идём туда! Спасибо за информацию!

– К Джавушке я всё‑таки загляну хоть на минуточку, – заупрямился Гека. – Наверняка для меня есть приятные известия!

– Ну‑ну, – скептически отозвался Эрик. – Надежды вьюношей питают.

Мастер Джавушка оказался занят дрессировкой волнистых попугайчиков.

– Не дельфины, конечно, как у нашего общего друга, но всё же, – подмигнул он гостям. – Побывать в их шкуре довольно занятно. Ещё не пробовали Симбиоз?

– Не‑а. Баджи сказал, что это опасно.

– Если не в меру, то конечно. Так ведь и на солнышке перегреться приятного мало! Советую при случае попрактиковаться. Очень познавательно, вдобавок пятёрка у госпожи Гань обеспечена. Чего на открытие памятника не пошли?

– Опоздали. Когда очутились здесь, вас никого уже не было.

– Жаль. А кое‑кто из ваших однокурсников там промелькнул.

– Кто же?

– Они здесь нечастые гости. Рыжеволосый парень и приятель его под два метра ростом, с простодушным выражением лица.

– Дэнил и Майкл здесь! – ахнули друзья. – Вот это новость!

Скорей всего, именно их голоса слышала Лиэнна вчерашним вечером, подумал Эрик. Но кому тогда мог принадлежать женский?

– Уж не знаю, как их там зовут, может и так. Кстати, Гека, привет тебе от Станы.

– Прислала письмо? Ура!!

– Велела передать устно, – усмехнулся Мастер и, выждав паузу, дабы насладиться потускневшим от разочарования лицом незадачливого воздыхателя, добавил, – поскольку сама вскоре собирается прибыть сюда.

– Это здорово!

– Не раскатывай губы слишком сильно, – спустил его с небес на землю Эрик, едва распрощались с Джавушкой. – Думаешь, влюбилась без памяти и рвётся на свиданку с тобой? Скорей всего, приезжает по делам, а заодно почему бы не совместить приятное с полезным, поболтав с симпатичным воспитанником Академии? После чего преспокойно свалит обратно.

– Умеешь всё настроение испортить. Наверное, мало выпил!

– Скорее, не потерял способности трезво мыслить.

– Хочешь пари?

– Не хочу. Или забыл, чем закончился мой спор с Фэном год назад?

Перспектива лишиться пары свитков, которые ещё нужно откуда‑то взять, слегка остудила любовно‑воинственный настрой Геки, и до резиденции старосты они добрались без лишних слов.

Того, однако, на месте не оказалось. То ли застрял где‑то на полпути, либо иное какое дело нашёл для себя. Подождав немного, приятели потопали к океану.

– Давай дельфинов проведаем, а потом обратно, вдруг вернётся к тому времени, – предложил Гека. – Не торчать же под окнами!

На побережье пришлось изрядно поднапрячь глотки, выкрикивая имена животных.

– Попробуй магию для этого применить, – посоветовал Эрик, почувствовав, что скоро охрипнет.

– Без толку: не накопилась ещё. Да не волнуйся, вон кто‑то из них уже кувыркается вдали!

То оказался Лупи; вслед за ним собрались и остальные, приветствуя своих сухопутных друзей вертикальными прыжками.

– Приглашают поиграть. Эх, не догадались прихватить пляжные прибамбасы!

Внезапно Фрайк, подплывший ближе остальных, принялся настойчиво курлыкать и бить хвостом по воде, поднимая тучу брызг. Его примеру последовали другие.

– Тебе не кажется, они чем‑то взволнованы? Или пытаются сообщить нечто важное?

– Вот где Симбиоз реально пригодился бы. Обязательно попрактикуюсь, как силёнок подкоплю. А сейчас придётся работать по старинке, – и, указав рукой в сторону моря, вопросил, – вас кто‑то обидел?

На секунду всё стихло, а потом дельфины загалдели вновь.

– Гм. Попробую по‑другому. Хотите, чтобы мы следовали за вами?

Гвалт притих, животные с надеждой смотрели в сторону людей, горя желанием показывать дорогу.

– Предлагаешь верхом? Всю одежду вымочим. Или пусть подождут, пока сгоняем до замка и обратно.

– Не поймут, однако, подумают, что их проигнорировали. Ещё обидятся. Во! Давай на лодке!

– Тогда иди выпрашивай, а у тут пока подожду.

– Зачем? Прихватим Баджину, она ему сейчас без надобности!

Похоже, принять участие в морской прогулке придётся в любом случае. Даже если откажешься, Гека пойдёт в одиночку. А вдруг и вправду чего случилось?

– Ладно, но с условием – тебе первому грести.

– Нашёл чем напугать! Пристань неподалёку, ща всё выясним!

Афалины тут же взяли лодку в полукольцо: в роли ведущего Фрайк, остальные сзади и по бокам.

– Гляди‑ка, какой у нас почётный эскорт. Прямо как у президента с премьером. Чувствуешь себя повелителем водного царства!

– Смотри, не возгордись. Одна тётя, помнится, пожелала стать владычицей морскою, и в итоге осталась у разбитого корыта. Ты ж не Ихтиандр в конце концов, который сутками под водой мог находиться!

Лучше б не говорил. Гека тут же, забывая работать веслом, развернул дискуссию насчёт Бурой магии, которой вполне по силам создать человека‑амфибию, и в умелых руках она может оказаться очень даже полезной. Вдруг климатические условия изменятся настолько, что придётся экстренно перестраивать человеческий организм? Или возникнет необходимость колонизовать планету с большими и очень нужными ресурсами, но, увы, совершенно непригодную для жизни?

Не особо вникая в его рассуждения, Эрик оглядывался по сторонам. Всё чисто, никаких подозрительных плавающих предметов не наблюдается. Если б кто тонул, дельфины спасли бы и без их помощи. Может, придумали новую игру? Но какую‑то слишком мудрёную, на обычное развлечение непохожую, тем более вон как сосредоточенно работают плавниками, стремясь к им одним ведомой цели. Даже курлыкать перестали.

Миновав пещеру, где когда‑то был найден якорь, приятели поменялись местами. Плюхнувшись на корму, Гека переключился на «телохранителей», чему Эрик был только рад – подводные течения в тех местах так и норовили сбить лодку с курса, приходилось постоянно маневрировать, тут уж не до болтовни.

Обогнули оконечность острова; на горизонте появился корабль капитана Карриго.

– Нам туда! – неожиданно встрепенулся Гека. – И как я, болван, сразу не сообразил!

Эрик ненадолго отложил весло, вглядываясь и вслушиваясь. По‑прежнему тихо… даже очень. Перестали перекликаться птицы, дельфины тоже стараются плыть бесшумно, не выпрыгивая из воды. Братья меньшие чувствительнее людей, и будь хоть немного магии в запасе, разумным было бы вначале проверить объект Волчьим Чутьём или Биолокацией, а потом уж подплывать. Но какой смысл рассуждать о том, чего нет?

Парусник нависал над ними мрачной громадиной. На палубе ни души, но ощущение внутри, будто за ними пристально наблюдают. Подчиняясь общему настрою, Гека тоже сбавил обороты, указав лишь на свисавшую с теневой стороны верёвочную лестницу и шлюпку рядом с ней.

– Кто‑то на борту.

– Вижу, – так же шёпотом отозвался Эрик. – Но чья она, сказать сложно.

– У сельчан я такой вроде раньше не видел. Может, смастерили недавно? Но вообще странная какая‑то – ребристая, и формой будто грудную клетку от динозавра шкурой обтянули. Ну её на хрен, сейчас по лесенке подымемся, посмотрим, кто здесь.

Дельфины, не приближаясь к корвету, рассыпались цепью, внимательно наблюдая за действиями наших героев.

– Не привязывайся крепко. Вряд ли мы задержимся здесь надолго.

– Брось преувеличивать. Скорей всего, кому‑то приспичило использовать посудину бравого капитана под место для свиданок. А что? Очень романтично. Если так, принесём извинения и преспокойно удалимся. А вдруг кого‑то солнечный удар хватил, а позвать на помощь некому?

Оптимизму приятеля, первым вскарабкавшемуся на палубу, можно было лишь позавидовать.

– Гляди‑ка, чего тут красной краской намалёвано! – донёсся его голос сверху. – Пятиугольник, в круг вписанный, да ещё руны какие‑то вокруг. Неужто пентаграмма?

– Она самая, – подтвердил Эрик, поспешивший вдогонку. – Смотри, не наступи! Я такую в «Слугах» видел. Кто‑то решил побаловаться здесь демонологией!

Обсудить странную находку не успели – у лестницы, ведущей в недра корабля, материализовались две фигуры, с головы до пят облачённые в чёрные комбинезоны – нет даже прорезей для глаз. Но едва ли они слепые, мелькнула мысль, тут же перешибленная другой – вот и всё, попались, не надо было игнорировать предчувствия. Сзади, со стороны носа, подкрадывались ещё двое точно таких же, а на верхней палубе нарисовался главарь шайки – в чёрной с красными завитушками мантии и широкополом капюшоне с бахромой, полностью скрывавшей лицо, в правой руке увесистый посох.

– Вы не должны быть здесь, – гнусавым, без интонаций голосом произнёс он. – И теперь не сможете вернуться обратно. Либо станете нашими рабами, либо умрёте.

– Да пошёл ты…! – первыми сдали нервы у Геки.

Вместо ответа колдун поднял посох, набалдашник которого засветился малиново‑алым.

– Бежим! – не сговариваясь, приятели рванули прочь с корабля, во мгновение ока перемахнув через борт. Уже в состоянии свободного падения Эрик услышал позади глухой грохот, и водная гладь перед тем, как принять в себя его бренное тело, отразила яркую сине‑оранжевую вспышку.

Удачно свалились – всего в паре метров от собственной лодки. Вынырнув, Эрик сразу же ухватился за её край и мощным рывком перевалился через него, а затем буквально за шкирку втащил внутрь Геку. Хорошо, не стали швартоваться по серьезному – развязать верёвку не успели бы, рубить нечем, а так – достаточно лёгкого толчка, и заскользили прочь от корабля.

Двое «людей в чёрном», свесившись с его борта, нацелили на них волшебные палочки.

– Ну, теперь держись. Кажись, стрелять будут.

Особой меткостью стрелки, похоже, не отличались – огненные шары, излюбленное заклятие боевых магов, пронеслись мимо.

– Мазилы! – Гека восторженно продемонстрировал неприятелю средний палец. – Но давай лучше я буду грести, а ты прячься на дне. Мой амулет, в отличие от твоего, защищает от Красной магии.

Следующий залп оказался точнее – один из шаров опалил корму. Эрик, решив не искушать судьбу, последовал совету приятеля, периодически высовывая наружу голову.

– Ого! Они снаряжают погоню!

Похоже, колдун, разочаровавшись в снайперских способностях своих помощников, отдал приказ догнать и уничтожить. Другая пара «чёрных» проворно спустилась по лестнице и запрыгнула в шлюпку, которая понеслась вдогонку.

– Ничего себе чешут, будто на моторке. Неужели догонят?

– Магия Попутного Ветра, – приглядевшись, вздохнул Эрик. – Придётся всё‑таки принимать бой. Как приблизятся, бей веслом, а я хлестну верёвкой. Дерьмовое оружие, не спорю, но другого нет.

– Да уж, живыми им в руки лучше не попадаться. И почему второе весло не додумались прихватить?

– Теперь поздно жалеть. Лучше сделай передышку. Если в любом случае не уйти, хоть силы сэкономишь.

Но сойтись в рукопашную им не пришлось – на выручку неожиданно пришли дельфины. Фрайк и Салли одновременно с разбегу ударили носами в правый борт неприятельской шлюпки, отчего один из преследователей, не удержав равновесия, вывалился из неё.

– Так ему! Знай наших!

Второй противник, остановив судно, взял наизготовку спрятанное внутри копьё‑гарпун внушительных размеров. Но пустить в ход не успел – выпрыгнув рядом, Стив ударом хвоста сбил его с ног, отправив вслед за первым.

– Спасибо, друзья! Век не забудем!

Оставшиеся на корвете в ярости принялись палить по животным, нимало не заботясь, что могут задеть барахтавшихся в воде «коллег». Однако юркие как ртуть афалины легко ускользали, то погружаясь в глубину, то вновь выныривая.

– Вот гады! Ружьё б сюда, а ещё лучше винтовку с прицелом, узнали бы, почём фунт изюму!

– Ты смог бы выстрелить в человека?

– Так необязательно же насмерть! В руку или ногу, зато очень поучительно. Тем более нас они жалеть не собирались, поджарили бы за милу душу. Или копьецом продырявили – откуда только взяли этот вертел? Им китов бить можно.

– Не расслабляйся, пока не выйдем из зоны обстрела. А там сменю тебя.

Убедившись, что добыча вот‑вот ускользнёт из рук, главарь колдовской банды вновь поднял посох.

– Ну, держись. Щас что‑то будет…

Даже на значительном расстоянии, да ещё защищённые амулетами, приятели почувствовали импульс безумящего ужаса, заставляющего бежать сломя голову, не разбирая дороги и позабыв обо всём на свете. Океан буквально вскипел – мелкая рыбёшка в панике выпрыгивала из воды, даже дельфины бросились наутёк. От поднявшихся волн лодка заходила ходуном, но удержалась на плаву.