Текст книги "Императрица и ветер (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 58 страниц)

Его речь лилась ровно и спокойно, так, словно он уже много раз обдумывал эту встречу и каждый раз оттачивал свои доводы.

– Вселенский разум наделил нас выдающимися способностями не для сражений друг с другом. Возможно, во Вселенной кому-то нужна наша помощь? Возможно, людям? Не зря же триста лет назад открылся проход между мирами. С тех самых пор, как я принял титул главы касты целителей, я понял это. Я появляюсь в мире людей, чтобы помочь им.

Он замолчал, возможно, ожидая ответа, а может, он просто выдерживал паузу, давая слушателям осмыслить уже сказанное.

– Зачем же тогда скрывать всё это? – спросил Зорг. – В ваших действиях нет ничего противозаконного.

Маша стряхнула с лица песчинки. Увиденное поразило её воображение. Где находится это поселение? Где-то в Африке? Перед ними оказалась страна из тех, которые люди называют странами третьего мира – здесь сомнений быть не могло.

– По закону да, но не все маги так лояльны к людям, как мы с вами. Вы скажите, разве же на животных, братьев наших меньших, мы набрасываемся только за то, что они ниже нас по развитию? Я не понимаю, почему тогда мы нападаем на людей с нелепыми обвинениями?

Маша поморщилась. Слова Линкея являлись полной противоположностью слов Ордена, но всё же она не могла решить, что более неприятно. Что более оскорбительно: когда с тобой не хотят иметь дело из-за принадлежности к другой расе, или когда кормят с руки и ходят вокруг тебя на цыпочках, сравнивая с редким видом обезьяны?

– Зачем мне нужны лишние неприятности? – верховный целитель бросил взгляд на окно, за которым по-прежнему мерцали огоньки Альмарейна. – Наказание по закону – нет, а вот сплетни, скандалы, непонимания... зачем мне нужно всё это?

– Нет, – Орден отпил вина. Оно показалось ему слишком сладким, маг скривился и отставил бокал. – Ты всё-таки не веришь.

Он откинулся на спинку кресла, наблюдая за реакцией собеседника. В комнате стоял полумрак, единственный огненный шар висел над столом, ровно между Орденом и Эрвином, но его света хватило, чтобы заметить на лице Эрвина страдальческое выражение, словно у него разболелся зуб.

– Лорд Орден, – Эрвин сжимал ножку бокала с такой силой, что у него белели костяшки пальцев. – Вы, должно быть, несколько преувеличиваете. Я не представляю, каким образом возможно убить императрицу.

"Нервничает", – с удовлетворением решил Орден. – "Правильно делает. Одно неверное слово – и из сообщника он превратиться в жертву. Он больше мне не нужен. Слабак".

– Ну что ты! – Орден чуть приподнял брови, изобразив удивление. Он выдержал паузу, расправляя складку на своей белоснежной рубашке. – У меня есть пара драконов в подземельях. В переносном смысле, конечно. Хочешь посмотреть?

Эрвин затряс головой, и лицо его немедленно сравнялось по цвету с мантией цвета летней лужайки. Видимо, после вчерашнего случая смотреть на секретное оружие Ордена ему перехотелось.

– Ты меня обижаешь, – он рассмеялся, замечая, как бледнеет от его смеха глава касты природных магов.

– Конечно, хочу, – немедленно поправился Эрвин. – Это я просто волосы с лица отбрасывал, – в доказательство он потянул сам себя за длинную русую прядь. – А так – мне просто очень любопытно.

Эрвин стукнул бокалом об стол так, что расплескал половину его содержимого.

– Сюрприз, – Орден щёлкнул пальцами, и в комнате появилось ещё несколько огнённых шаров. Их свет равномерно растёкся по всему помещению, вырывая из темноты стены, завешанные дорогим оружием и портретами в старинных рамах. Сами стены тускло блестели малахитовым цветом. Две хрустальные статуи древних богинь по углам в свете белого огня показались Ордену живыми. Внутри них бился янтарное пламя, из-за чего казалось, что скульптуры движутся.

Кабинет главы природных магов был вполне неплох с точки зрения ценителя всякого старья. Эрвин вообще любил роскошь в одном, лишь ему понятном смысле.

Дверь открылась. Это была тяжёлая дверь из чёрного дерева. Вырезанный на ней силуэт дракона дёрнулся, но тут же снова свернулся клубком. Хозяину ничто не угрожало.

В комнату вошла девушка. Эрвин невольно охнул: она была человеком. Он определил это сразу и безошибочно, как мог определить любой маг, обладающий достаточными знаниями.

Её тяжёлые чёрные волосы, стянутые на затылке в хвост, блеснули в свете белого огня. Она была одета обычно для человека: чёрные брюки и свободная, не стесняющая движений блузка, перетянутая на талии чёрным кожаным поясом. Блузка была в тон рубашке Ордена.

А из-за спины девушки показывались рукояти двух мечей.

Она ни на кого не взглянула – смотрела лишь прямо перед собой, словно была неживой.

– М-м... – загадочно протянул Эрвин, отъезжая на противоположную часть кресла. – Хороша.

– Ты даже не представляешь, на сколько, – Орден соединил пальцы в сферу. – Давай, выстави против неё троих твоих лучших магов. Есть у тебя кто-нибудь в охране посильнее?

– Может, одного хватит? – осторожно поинтересовался Эрвин. Он шикнул на своих охранников.

– Ты что, сегодня задался целью меня переспорить? – добродушия в голосе Ордена заметно поубавилось.

– Нет-нет, я просто предложил, – Эрвин испуганно замахал руками. – Хочешь троих – будет тебе хоть трое.

В комнате появились трое магов – все трое в тёмно-зелёных мантиях, все трое с медальонами. Правда, у каждого разные. Артефактами, добавляющими силы, в нынешнее неспокойное время никто не пренебрегал.

На свободном пространстве – около десяти шагов в длину и пяти в ширину – они встали треугольником напротив девушки. Та словно ничего не замечала – смотрела по-прежнему сквозь всех. Она не шевельнулась.

– Сабрина, – прозвучал спокойный голос Ордена. Девушка резко обернулась к нему. В чёрных глазах плескалась ночь. Орден чуть улыбнулся. – До первой крови.

Быстрый кивок в его сторону, и она выхватила мечи – два росчерка стали в воздухе. Белое пламя, пляшущее в лезвиях, на секунду ослепило зрителей. Маг, который стоял впереди остальных, поднял посох. На его губах поселилась кривая улыбка: наверняка, и он понял, что перед ним – человек, победить которого легко, как прочесть заклинание в книжке.

Волна воздуха сорвалась с его посоха. Тоненько зазвенела хрустальная статуэтка, попавшаяся на пути заклинания. Эрвин охнул, представив на мгновение то, что останется от человеческой женщины. Но ничего не произошло.

Сабрина рассекла мечами воздух, прыгнула в сторону, уходя от следующего заклинания – ледяной молнии... Танец её мечей превратился в серебряный ураган, и в следующую секунду она буквально смела магов со своего пути. В стену ударило ещё одно заклинание – видимо, отражённое мечом Сабрины. Во все стороны брызнули осколки льда. Потом оглушительно лопнул один из шаров освещения. Огоньки белого пламени умерли на полу.

Сабрина сделала шаг назад. Один из магов стоял на коленях, схватившись за правое плечо. Тёмно-зелёная мантия окрашивалась в багровый цвет. Двое других стояли на ногах, но дышали тяжело – было видно, что полуминутная схватка вымотала не только их магические силы, но и физические.

– Достаточно, – хлопнул в ладоши Орден. – Сабрина, ты свободна.

Одно стремительное движение – и мечи снова оказались у неё за спиной. Девушка чуть поклонилась, сложив руки ладонь к ладони под подбородком и вышла из комнаты. Эрвин молча хватал ртом воздух.

– Как... как она уходит от заклинаний? На ней ведь нет амулетов? Ведь нет?

– Нет. А теперь представь, что будет, если прибавить сюда амулеты.

– Я же не по подвалу и не по чердаку, – решила Маша, выходя в сад.

Опустившаяся на Альмарейн ночь пахла цветами и ветром. Шарики белого пламени освещали дорожки сада и охранников в алых мантиях, стоящих то тут, то там. Один из магов-воинов покосился на девушку, разгуливающую по императорскому саду, но тут же потерял к ней интерес.

Отсюда не был виден город. Деревья поднимались высоко над головой. Она остановилась, чтобы посмотреть на существ, порхающих вокруг шаров освещения. Существа оказались похожими на тополиные пушинки. Когда Маша протянула к ним руку, одна из пушинок опустилась на её ладонь, но тут же спорхнула с неё и поспешила к другому фонарю.

Маша зашагала дальше по тропинке, выложенной идеально круглыми, мерцающими в свете пламени камешками. Услышав за спиной тяжёлые шаги, она не испугалась. Повернулась к пришельцу, и только тут из её груди вырвался сдавленный вздох.

Перед ней вырос силуэт животного. В свете белого огня его шкура отливалась цветом запёкшейся крови. Стальным цветом сияли шипы на мечущимся из стороны в сторону хвосте. Маша сделала шаг назад.

Демон склонил голову к ней, рассматривая девушку внимательными чёрными глазами. Его взгляд показался Маше вполне разумным. Он был выше её, гораздо выше. Распрямившись, демон вполне мог увидеть Альмарейн поверх деревьев.

Может, они ходят тут вместо собак и кошек? – мелькнула робкая мысль. Маша вспомнила, как легкомысленно махнул рукой император, когда в пустом коридоре их настиг вой демона.

– Хочешь? – она улыбнулась и разломала булочку, которую до сих пор держала в руках.

Девушка протянула половину демону. Только сейчас Маша заметила, что её руки дрожат. Одной когтистой лапой демон мог размазать её по дорожке из идеально круглых камней, не особо напрягаясь.

Его глаза сузились. От сильного запаха серы у Маши перехватило дыхание. Демон протянул к ней лапу, лезвия когтей едва прикоснулись к коже девушки. Он осторожно забрал из её рук кусок булочки, не оставив на её ладони ни единой царапины.

Демон выпрямился и расправил крылья за спиной, словно тёмный плащ взметнулся, заслоняя от Маши весь мир. Маша закрыла глаза в ожидании удара, но секунда – и тяжёлые шаги начали удаляться.

– С тобой всё хорошо? – голос императора.

Интересно, почему он так напуган? Если как собаки и кошки... – Маша открыла глаза и первое, что увидела – почерневшие от огня камни.

– Всё замечательно, – ответила она. – А что такое? Когда демоны выли, вы не испугались.

Собравшиеся вокруг них охранники переговаривались между собой, не сводя глаз с Маши. Она поёжилась и спряталась за императора.

– Расходитесь по местам, – махнул рукой Зорг и обратился к Маше. – Демоны, которые выли в тот раз, сидят на цепях, толщиной в две твои руки.

Она озадаченно посмотрела на свои руки. Пока Маша раздумывала над тем, почему демон не стёр её с лица земли, император положил руку ей на плечо.

– Пойдём в замок.

Под конец ночи спать уже не хотелось. Закрывались лепестки больших лиловых цветов в саду, и горизонт начинал едва заметно светлеть. Маша сидела, поджав под себя ноги, на пустующей кухне, за столом. Перед ней стояла чашка с ещё тёплым чаем, которую девушка по привычке закрывала рукой. Она смотрела в одну точку – в распахнутое окно, в сад, на краешек светлеющего неба. В приближающихся шагах она узнала шаги императора.

Она вдруг решилась, неожиданно для самой себя. Для той себя, которая всю ночь вела диалоги с совестью, оправданно ли то, что она собирается сделать. Честно ли. Человечно... человечно? Странное слово для мира магов. Но когда она услышала его шаги, она решила для себя всё раз и навсегда.

Жалеть о принятом решении Маша не любила. Вот если бы Зорг не пришёл сейчас – и что ему не спалось? – и если бы она не сидела на кухне в обнимку с кружкой остывающего чая, в ожидании утра, она бы не решилась произнести и слова обвинения, а ночь – пора откровений.

Чем не шутят демоны, пока Вселенский разум медитирует!

Маша оторвала взгляд от точки на горизонте и посмотрела на севшего напротив неё Зорга.

– Замечательно, что вы пришли. Мне нужно с вами серьёзно поговорить. – Она машинально придвинула кружку ещё ближе к себе и накрыла её ладонью.

– Давай поговорим, – казалось, он не слишком удивился предложению Маши, словно бы и знал, что она всю ночь сидела тут и собиралась с мыслями. Хотя почему – словно?

– Это на счёт убийства Азира. Я готова сказать, кто это устроил, – Маша перевернула один из листов, которые лежали перед ней. Она озадаченно посмотрела на нарисованную схему и достала другой, чистый. – Но я должна предупредить, что мои слова так и останутся всего лишь моими словами, верить им или нет – ваше право. Сейчас у меня нет прямых доказательств.

Она помолчала и добавила:

– Потому что, скорее всего, их нет вообще.

– Хорошо, я слушаю тебя, – Зорг свёл пальцы в замок и посмотрел на неё – абсолютно спокойно, как будто приготовился выслушать прогноз погоды на неопределённо далёкое завтра.

Маша выдвинула ближе к нему чистый лист и ручкой отчертила в правой стороне прямоугольник.

– Это зал советов, – Маша украсила рисунок ромбиком, – а это наш артефакт, "Шёпот трав", помните? Он не позволяет магу времени ничего изменить в прошлом. Всего лишь одно нажатие на кристалл...

Император слушал её внимательно, не перебивая и не отрывая взгляда от не слишком ровного рисунка.

Маша прочертила линию галереи и нарисовала на ней кружок.

– Это Конрад. Он ничего плохого не делал. Замечательно. Он просто развлекался в саду со всеми остальными членами совета. Азир прошёл мимо, потому что в дальней комнате восточного крыла ему назначил встречу убийца.

Линия пошла дальше и на ней появился ещё кружок.

– Это леди Даэдра. Она ждала Азира в восточном крыле. Когда она увидела его – тут же подошла и попросила помочь, но Азир не мог – он торопился на встречу. И он сказал, что зайдёт к ней потом.

Ручка чуть дрогнула в её пальцах, и следующая часть линии вышла кривоватой. На её конце воздушным шариком повис ещё один кружок.

– А это убийца. Охранник, или кто он там был. Это не он назначал встречу, и не его ожидал встретить Азир. Маг, попросивший Азира о встрече, в это время мог быть где угодно.

Маша подняла глаза на императора, и встретилась с ним взглядом. Она вздохнула и продолжила. Руки чуть дрожали от волнения, речь получалась сбивчивой.

– Охранник – я буду называть его так – убивает Азира и выбрасывается из окна. Но у Азира есть секунду перед смертью. Та самая, за которую он может переместиться в прошлое и избежать смерти. И он перемещается в то недалёкое прошлое, когда встретился с Даэдрой.

Маша начертила стрелочку к кружку с буквой Д, а последний шар перечеркнула.

– Но Даэдра просто взяла его за руку – и болотная чума... Она, конечно, не рассчитывала, что сможет убить его, нет. Он просто в очередной раз переместился в прошлое. В галерею. Из неё только два выхода – в сад или в восточное крыло. Разумеется, в восточное крыло он уже не рвался, тогда ему осталось только выйти в сад.

На листе бумаги появилась ещё одна стрелка – к кружку с буквой К, а Даэдра оказалась перечёркнутой.

– Здесь Орден попросил Конрада показать приём и для наглядности поставил фантом... прямо возле дверей. Случайность? Я едва не попала под его меч, когда захотела выйти из галереи в сад. В это время за моей спиной прошёл Азир. Если бы он всё-таки вышел в сад, догадываетесь, куда он переместился за секунду до того, как умереть от меча Конрада?

Она перечеркнула последний кружок и провела стрелку к прямоугольнику, обозначавшему зал совета.

– А здесь Орден активировал артефакт. "Шёпот трав" стёр все перемещения Азира во времени. Осталось только одно течение событий – Азир пошёл на назначенную встречу и его убил охранник. Итого – верховный маг времени в дальней комнате восточного крыла, убитый простым заклинанием лезвия. Вот и всё.

Маша подняла глаза на императора. Её волнение прошло, осталась только пустота и топкое, усталое спокойствие. Ветер шевелил лёгкую штору на окне, нёс из сада запах роз. На горизонте прорисовалась светлая полоска.

– Надо ли говорить, что убийство организовал Орден... – проговорила она медленно и негромко. – Тот, кто называл себя императором, да? Почти император.

Она молчала секунду, разглядывая свои руки, сложенные на столе. Молчал и Зорг, видимо, размышляя об услышанном. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он не сразу ответил ей.

– Знаешь, – император накрыл её сцепленные в замок пальцы ладонью. – Возможно, у нас будут доказательства.

Белый яркий свет Тихая музыка и тонкий аромат цветов наполняли всю залу. Мраморные колонны уходили высоко вверх, и там терялись в серебристом тумане. Казалось, что они уходят прямо в небо. Множество гостей – привычный бал в честь принятия нового члена совета. Все наряжены по последней моде – шёлк и бархат, в волокнах ткани золотые и серебряные искры. Улыбки и вежливые слова.

Она была одна. Даже посреди всего этого великолепия она выделялась, и стояла чуть в стороне, возле высокого окна. Она была в белом платье до пола. Простой крой, отсутствие всяких украшений, нежная улыбка на лице. Тёмные, чуть волнистые волосы собраны на затылке, но отдельные пряди падают на тонкие плечи, на белый шёлк.

"Ей так идёт быть императрицей..."

Серёжка из сияющих красных камешков изниоткуда появилась на его ладони. Ишханди озадаченно коснулась мочки уха. Лица двоих её охранников, стоящие чуть сзади, приняли угрожающее выражение.

– Всего секунду назад она была на вас, и вот теперь... – Идрис изящно поклонился главе касты и протянул ей её украшение. Улыбка не сходила с его лица, словно только что он совершил величайшее из чудес. – Один небольшой визит в прошлое, и она у меня в руках. Неожиданно?

Ишханди забрала серёжку, забыв даже рассердиться. Она проводила мага в серой мантии взглядом, в котором отражались и растерянность, и осуждение.

– Откуда вообще взялся этот клоун? И это преемник Азира? – её губы сжались.

Маша неслышно фыркнула, глядя на эту сцену из-за колонны. Почти всю торжественную часть бала она наблюдала за новым главой магов времени и не переставала удивляться.

Ордену Идрис показался недостойным внимания. Сильнейший маг обоих миров уже около получаса неподвижно стоял в позе скучающего бога с бокалом в руках. Богато украшенная чёрная мантия, должно быть, сильно возвышала его над всеми остальными. В его собственных глазах. Он никак не догадываться, что маг времени неожиданно вылетит на него из-за фонтана.

– Лорд Орден, какая встреча! Как вам к лицу этот бокал! – Идрис принялся жестикулировать, весь светясь от счастья. Он схватил ошалевшего от такого внимания Ордена за руку и неистово принялся её трясти.

Орден не успел даже придумать достойный такого нахальства ответ и от встряски пролил янтарную жидкость из бокала на свою белоснежную рубашку.

– О, тысячи извинений, лорд, – Идрис с ужасом уставился на безобразное пятно. – Одну маленькую секундочку!

Произошло секундное замешательство, и вдруг бокал Ордена оказался в руках Идриса, полный, словно никто и никогда не проливал его. Маг времени протянул бокал владельцу. Тот разглядывал совершенно чистую рубашку.

Развивающийся неподалёку разговор отвлёк внимание Маши от колоритной парочки и заставил обернуться. Возле высокого распахнутого окна, сквозь которое в залу струился душистый ночной ветер, стояли Эрвин и Герольд.

– Я почти полностью уверен, что убийцу уже нашли, – произнёс Герольд, размахивая руками так ожесточённо, что его белая мантия развевалась флагом.

– С чего вы взяли, лорд? – глава магов природы был сегодня непривычно бледен, но, возможно, это лишь казалось из-за яркого освещения. – У вас что, научные доказательства этого есть? Не понимаю, и с чего вы такое выдумали.

Её плеча коснулась чья-то рука.

– Заскучала? – рядом с ней стоял Зорг, пропавший куда-то сразу после вступительной части. Точнее, это Маша его не могла найти, хотя и не особенно старалась. На балу в замке императора было много всего занимательного.

– Нет, конечно, я очень люблю такие мероприятия, – Маша сделала попытку ещё раз оглянуться на Герольда и Эрвина, но те уже отошли. – Столько всего раскрывается.

– Ты не будешь возражать, если я оторву тебя от раскрытий на некоторое время? – на лице Зорга появилась улыбка, он протянул Маше руку.

– Нет, – Маша вспомнила о словах Зорга. Что он имел в виду, когда говорил, что у них могут появиться доказательства? Она снова обернулась: Орден стоял на прежнем месте, лишь слегка изменив позу и выражение лица. Всем своим видом он показывал, как же ему всё надоело, особенно вот этот псих, который теперь считается главой касты времени.

Вслед за императором Маша вышла из главной залы, оставив гостей развлекаться самим. Она и раньше замечала, что для перемещения из одного угла замка в другой, Зоргу совершенно не обязательно проходить через все галереи. Так и в этот раз стоило им сделать около десятка шагов, как из празднично украшенной залы они переместились в коридор. Высокий, теряющийся в полумраке потолок, стены, лишённые украшений, были незнакомы Маше. Плывущий чуть впереди, единственный шар белого пламени, освещал им путь.

– Я не опоздал? Оторвался сразу же, как только всем надоел, – из-за поворота на них вылетел маг в серой мантии, накинутой поверх более чем простого костюма. Только возле верхней пуговицы рубашки блестел причудливой формы медальон.

– Ты как раз вовремя, – кивнул Зорг. – Маша, ты сможешь вспомнить точно место и время убийства, которое произошло в мире людей?

Шар белого огня завис между ними. Взгляд Идриса, устремлённый на Машу, был совершенно спокойным. Ни проблеска дурачества, которое он так тщательно демонстрировал в праздничной зале, рискуя сорвать неодобрение у членов Совета.

– Да, смогу, только... – Она в замешательстве посмотрела сначала на императора, потом на мага времени и почувствовала, как краска бросилась ей в лицо. – Только разве мы сможем переместиться так далеко в прошлое? Азир ведь был единственным...

Она прикусила губу и уставилась с пол. Молчание, воцарившееся в пространстве, ей не понравилось.

– Азир был великим магом, и поэтому, собираясь на последний в его жизни совет, он завещал свою силу Идрису. Никто не знает об этом, кроме меня, тебя и его самого. Ведь так? – Зорг мимолётно прикоснулся к плечу Маши, а она не отрывала глаз от пола, но даже кожей ощущала, что маги сейчас переглянулись не просто так.

– Всё верно, – откликнулся Идрис, и в его голосе проступили весёлые нотки. – Разве этот хитрец мог умереть просто так?

– Замечательно, – Маша пожала плечами, пытаясь прекратить волнение. Кровь стучала в висках.

– Ты побледнела, с тобой всё в порядке? – голос императора звучал обеспокоенно.

– Я нормально. Давайте продолжать. Я отлично помню время и место: двадцатое августа, час дня, северо-восток Полянска, окраина города... нужно точнее?

– Нет, этого вполне достаточно, – серьёзно кивнул Идрис. – Я думаю, что почувствовать магию такого уровня будет легко. Да и прошлое не такое уж далёкое. Мы появимся там в своеобразном портале, и никто нас не сможет увидеть... правда для этого выходить за пределы портала нельзя.

Дорожка змеилась вдоль кромки обрыва, через небольшую поляну и убегала прочь от понурого города. За обрывом виднелись кирпичные пятиэтажки, намокшие от дождя. К самому краю небольшой поляны подступал лес.

Дождь шёл и шёл. Прибитая к земле трава вздрагивала под ударами капель. Недалеко скрипело дерево. Этот звук тревожно разносился над окраиной Полянска. Этот звук – единственное, что слышала Маша в первые секунды.

На противоположном краю поляны стояли четверо. Один из них – Миф – стоял лицом к Маше. Ветер трепал светлую прядь его волос, выбившуюся из хвоста. Миф смотрел на своих противников спокойно, заложив руки в карманы спортивной синей куртки, молния которой была расстёгнута, не смотря на холодную погоду.

Он выслушивал речь одного из магов, кивал, соглашаясь. Слов она не слышала, словно в кино внезапно отключился звук. На губах Мифа заиграла кривая улыбка, он чуть склонил голову вправо и посмотрел на собеседника поверх очков.

– Человеческое отродье, – голос мага, который и разговаривал с Мифом, прорезался внезапно, прозвучал неожиданно громко. Маша вздрогнула, и лишь через секунду поняла, что говорит маг абсолютно спокойно. Нет в его тоне гнева или страха. Он говорит так, уже зная, что убьёт Мифа. – Как ты смеешь спрашивать меня об этом?

Чёрная мантия колыхалась на ветру. Хотя маг и стоял спиной к Маше, она узнала его. По первой же фразе. Двое его спутников стояли чуть сзади. Один отчаянно рыжий, боязливо переминался с ноги на ногу, то и дело поглядывал на начальство. Другой – с грубыми, точно высеченными из камня чертами лица – держался спокойнее. Он оглянулся назад, и на секунду сердце Маши замерло. Но маг не увидел наблюдающих. На его багровой куртке и брюках блестели капли дождя.

– Я выполнял то, что вы просили, – Миф отстранённо пожал плечами. – Разве я не имею права знать, зачем это было нужно? Ну, раз вы такие скрытные, я могу рассказать сам. Орлану ищете, так?

– Тварь... – Маша не могла этого видеть, но отчётливо представила себе, как брат императора брезгливо кривится в эту минуту. – Убрать его.

Орден отступил на шаг и натянул на руки перчатки. Черную мантию колыхал ветер. Вдалеке скрипело дерево. Дождь пах горьким дымом.

– Dyspnoea! – маг в багровой куртке вскинул руки. Раздался треск, словно в сыром воздухе прошёл электрический разряд.

Миф беззвучно упал на колени, схватившись за шею руками. В эту секунду глупо и по-детски Маша больше всего боялась, что сейчас он поднимет глаза и посмотрит на неё. На неё, ту, которая стояла ни в силах шевельнуться и выйти за пределы светящегося купола – портала времени. На неё – в эту секунду почувствовавшую себя одной во всём мире.

Он не поднял глаза. Маг, плетущий заклинание, резко сжал пальцы в кулаки, и Миф упал. По мокрой траве шли волны ветра.

– Это она булками демонов кормила? – тонкие брови Ишханди изобразили удивление. – Вам, лорд Аграэль, у неё ещё учиться и учиться.

Она обернулась к главе демонологов и послала ему улыбку.

– Вы-то всё их вызываете и создаёте. А кормить так и не пробовали.

В окошко смотрела тёплая и безветренная ночь, мерцали жемчужины звёзд. Замок постепенно затихал, а ночные существа, похожие на тополиные пушинки, ползали по подоконникам, по квадратам лунного света на мраморном полу. Пождав под себя ноги, она сидела на своём уже привычном месте, на кухне.

– Доброй ночи. Не спиться?

Тихий звук шагов за спиной Маша услышала несколько секунд назад. Она обернулась на императора, одновременно пряча на коленях надкусанную булочку.

– Не хочется пропускать последнюю ночь, – призналась Маша. – А вы? Неужели императоры и правда никогда не спят?

Зорг опустился на стул рядом с ней.

– Спят, – он улыбнулся. – Не поверишь, но у меня та же причина, что и у тебя.

Маша не поняла, что он имел в виду, она снова перевела взгляд на окно.

– Ты переживаешь из-за Мифодия? – спросил император.

– Нет. То есть да, переживаю. Но большую часть уже пережила, – она помяла булочку в руках. – А знаете, он не умер. Он перехитрил Ордена, когда послал на встречу своего домового. Домовой может принимать облик хозяина.

– Я знаю, – император положил руку ей на плечо.

– Почему тогда Орден не догадался, когда убивал его? – Маша оглянулась на Зорга и поймала тёплый взгляд его глаз.

– Может быть, потому что Орден слишком сильно недооценивает противника, если противник человек? – в его улыбке проступила грусть.

Маша помолчала.

– Я завтра уйду в мир людей, да? – подала она голос наконец.

Пушинки ползли по прозрачной занавеске вверх. Гасли шары белого пламени в саду. Один за одним они вздрагивали и исчезали до тех пор, пока их не осталось столько же, сколько освещали императорский сад в обычную ночь.

– Да. Богдан очень просил вернуть тебя. Это для раскрытия какого-то запутанного преступления?

– Не справится Центр без меня, как же... – буркнула Маша себе под нос. – Наверняка, Галактус как всегда меня сплавит проверять регистрации магов в пригороде.

Несколько минут они сидели молча, Маша, потеряв последние стыд и совесть, доедала свою булочку и вспоминала тот вечер, когда ей сказали, что с ней хочет поговорить император магов. Мир людей казался ей теперь далеким и почти выдуманным. Она забыла даже запах Нью-Питерской осени.

Она думала о том, каково императору, брат которого оказался предателем. О том, что будет здесь теперь, что будет, когда вернётся дочь императора. Тревожные мысли шли по кругу, и вот снова настала очередь мысли о том, что было бы, если бы она могла тут остаться.

– Могу ли я рассчитывать на твою помощь, если нашему миру она опять потребуется? – мысли Зорга, казалось, прошли тот же самый путь. Маша подумала, что ей будет не хватать этого уверенного в себе, но в то же время мягкого голоса. Как она без него поймёт, что всё под контролем, что нечего бояться?

Маша обернулась к императору и улыбнулась.

– Я с радостью... точнее, пусть лучше у вас ничего не случается. Но так и хочется сказать, что я жду – не дождусь, когда убьют очередного верховного мага. Простите. Топорный следовательский юмор.

– Топорный императорский юмор: может, самому кого-нибудь убить? – он тихо рассмеялся и положил руку на Машино плечо.

Альмарейн просыпался. Солнечные лучи серебрили округлые камешки, которыми были выложены дорожки сада. Висящие повсюду шары белого пламени гасли, свежий ветер осторожно касался тяжёлой гардины. В распахнутое окно несся тонкий аромат цветов. Стены залы, в которой они находились, уходили высоко вверх, в затянутое рассветным туманом небо. Стены были украшены изображениями, излучающими мягкий серебристый свет, но сейчас этот свет мерк, уступая место солнечным лучам. Маша второй раз проходила мимо сцен сражений и советов, балов и торжественных приёмов.

По обе стороны от портала стояли маги-воины в алых мантиях. Радужный водоворот поманил её, а Маша почувствовала, как ёкнуло сердце. Она обернулась к императору.

– До свидания? – Ей показалось, что её голос звучал слабовато.

– Да, – кивнул Зорг, – именно. До свидания, милая.

Он убрал прядь волос с её лица, потом коснулся её плеча. На лице императора появилась улыбка.

– Береги себя.

Непослушная прядь снова упала на лицо Маше. Она порывисто кивнула и шагнула к порталу. Никаких коридоров и полётов в темноте. Секунду назад она была в мире магов, и вот уже кругом светлые стены, потолок. Зала Центра, специально отведённая для порталов. Словно и не было мира магов.

– Машенька, с возвращением, – навстречу к ней, ошалевшей от таких перемен, уже спешил сияющий Галактус. – Как ты себя чувствуешь? Иди скорее в мой кабинет, расскажешь всё.

– Я в порядке, – проговорила Маша, оглядываясь по сторонам. – Правда. Вы меня так встречаете, как будто я из горячей точки вернулась. А я всего-то несколько дней прохлаждалась в замке императора...

– Маша! – сзади на неё налетела и обхватила за плечи Сабрина. – Ну сколько же можно гулять неизвестно где! У меня даже никто чашку из-под носа не уводит.

– Это и правда ужасно, – согласилась Маша