Текст книги "Императрица и ветер (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 58 страниц)

Глава 17. Одна секунда перед смертью

Звук её шагов разносился по галерее. Маша жалела, что надела туфли на каблуках, хотя каблуки и были низкими, но стук по мраморному полу производили порядочный. Уже не говоря о том, что явись она на совет в кроссовках и джинсах, на неё смотрели бы не более удивлённо, чем сейчас. В мире магов не носили платьев выше колен.

С одной стороны к открытым окнам галереи подступал сад. Этот сад производил впечатление не только растениями, которые не встретишь в мире людей, об этом даже говорить не приходилось. Высота, на которой располагались насаждения, была буквально на этаж ниже залы советов. Из сада доносился щебет птиц и журчание воды в фонтане.

Галерея пустовала, и это немного удивляло Машу. За вечер и утро, проведённые в замке, она оставалась совершенно одна лишь глубокой ночью, и то за дверью её комнаты стояли охранники. Впрочем, из сада слышались голоса, и это слегка разбавляло её одиночество.

   – Не стесняйтесь, лорд Конрад, – Маша узнала весёлый голос Ордена. Она подумала, что у этого мага не бывает промежуточных состояний. Он либо впадает в дикую ярость, либо в такое же безудержное веселье. – Покажите нам этот приём. Всем очень интересно посмотреть, как одним ударом меча можно расправиться с демоном!

Маша подошла к окну: на небольшой полянке в саду собрались все мужчины совета, кроме Азира и императора.

– Лорд Орден, тогда вам придётся быть моим противником, – так же весело откликнулся маг-воин. В одной руке он держал бокал, наполненный красной жидкостью, другой – поглаживал по эфесу свой меч. – Не могу же я показывать на воздухе. Это будет не эффектно.

– Я не взял свой меч, покажите на фантоме. Сейчас я вам его организую, – заявил Орден.

Маша не видела его лица в этот момент, потому что уже спешила в поляне. Ей хотелось увидеть этот приём, и поэтому стоило подойти поближе. Выход из галереи в сад располагался в десятке шагов. Но стоило ей дернуть дверь и шагнуть вперёд, как она попала в сгусток тумана.

Лица всех присутствующих были обращены к ней и выражали смешанные чувства. Через мгновение Маша поняла, почему. Остриё меча Конрада летело прямо на неё, уже не в силах остановиться.

Она взвизгнула и рухнула на землю. Меч просвистел прямо над ней. Лёжа на боку на траве, Маша чувствовала себя полнейшей идиоткой. Над ней выругался и сунул меч в ножны Конрад.

– Капитан, – услышала Маша ядовитый голос Ордена. – Нужно быть осторожнее. А то без головы даже в мире людей жить сложно.

Маша подняла голову и поняла, что компания магов уже удаляется. В воздухе над ней таял призрачный человеческий силуэт.

"Фантом..." – в голове мелькнуло кое-что, выученное ещё в институте. Фантом – это совершенно безвредный призрак, создаваемый магами. Даже не призрак, а скорее манекен призрака. Недвижимый и безликий.

Болел локоть, которым она стукнулась об каменную ступеньку, когда упала.

– Давайте я вам помогу, – к ней подошёл маг в белой мантии и протянул ей руку. – Не сердитесь на Конрада. Вселенский разум одарил его силой мышц, но не силой ума.

Опираясь на руку Герольда, она поднялась и отряхнула платье.

– Спасибо, – невесело улыбнулась Маша, потирая ушибленный локоть. – Я сама виновата, не нужно было выскакивать как демон из подземного мира.

– Вы не виноваты. Орден зря поставил фантом прямо возле двери, так же можно и правда убить кого-нибудь. Я хотел ему сказать, да разве он слушает, – Герольд устало покачал головой. Он осторожно взял Машину руку и посмотрел на синяк. – Обратитесь к кому-нибудь из придворных целителей, вас мигом вылечат.

– Хорошо, – кивнула Маша, хотя не имела ни малейшего понятия, где искать этих целителей. Но синяк не сильно беспокоил, это было далеко не самое страшное ранение в её жизни.

Она посмотрела вслед удаляющемуся магу-учёному и вздохнула. Зачем Орден поставил фантома прямо возле двери? Может быть, через эту дверь никогда никто не ходит? А может, он сделал это специально, чтобы подшутить над ней?

Глупости. Маша одёрнула себя. Она слишком незначительная личность в замке, чтобы высший маг строил ей козни. Маша ушла со злосчастной поляны обратно в галерею и увидела удаляющийся силуэт Азира.

Секунду Маша размышляла на тему, стоит ли догонять мага времени и пытаться выяснить, умеет ли он разговаривать. Но Азир уходил так целенаправленно, что останавливать его она не решилась.

"Может и правда пойти поискать целителей?" – подумала Маша. До путешествия во времени оставалось ещё около часа, и бесцельно бродить по замку ей уже порядком надоело. Поозиравшись по сторонам, Маша выяснила, что выхода из галереи всего два. Один из них предполагал дорогу через сад, а, следовательно, и опасность столкнуться с Орденом, который не упустит возможность ввернуть едкое замечание.

Эта перспектива ей не понравилась, и Маша зашагала следом за магом времени – ко второму выходу, хотя толком не представляла, куда он её выведет.

Единственная дверь вывела её в длинный коридор, а затем в ещё один, и ещё. Азира видно уже не было, поэтому, когда Маша вышла к лестнице, ей пришлось самой выбирать, спускаться или подниматься по ступенькам. Снизу послышался шум, и, приняв это за хороший знак, Маша уверенно поспешила вниз.

Уверенность её быстро истаяла, когда минуты через две она заметила, что ступени лестницы покрыты слоем пыли. В один момент стена с золотистыми искрами внутри перешла в стену из простого камня. Лестница кончилась, и Маша оказалась в огромной пустой зале.

Да и залой это помещение можно было назвать лишь с большой натяжкой. Часть стен здесь обрушилась. Колонны, поддерживающие высокий свод, были отплетены растениями не очень аккуратного вида, а мраморный пол покрыт разводами, словно в зале разлили грязную воду. Солнечные лучи, врывающиеся через разрушенный оконный проём, освещали покрытые слоем пыли камни. Шум, который она слышала, оказался напевом ветра.

Больше всего Машу удивили сухие цветы, которые были разбросаны по всей зале. Она сообразила, что попала куда-то не туда, и принялась быстро подниматься по лестнице. Тоненький голосок интуиции напевал ей о том, что это и есть восточное крыло замка, ходить по которому император ей не советовал.

Поднимаясь по другой лестнице, ведущей вверх, Маша тоже ни с кем не встретилась. Но эта лестница не выглядела заброшенной, по крайней мере, ступени были вычищены до блеска. Тем более что наверху слышались голоса.

   Первым её порывом было броситься бегом. Слишком сильно не терпелось спросить дорогу. Но чем ближе становились голоса, тем осторожнее Маша ступала по лестнице. Она уже шла на цыпочках, стараясь не задевать ступеньки каблуками.

Говорила женщина. Её просительный тон то и дело норовил скатиться на слёзы.

– Не отказывайте мне, пожалуйста, помогите моему ребёнку, не дайте ему умереть. Вы – моя последняя надежда. Когда я узнала, что вы будете в замке, я всё бросила и только искала встречи с вами.

Маша осторожно выглянула из-за выступа в стене, и узнала серую мантию Азира. Его собеседницу отсюда было не видно. Она решила не смущать их своим появлением, да и прятаться наверняка бесполезно: большинство магов умеет чувствовать присутствие. Она уже шагнула обратно к лестнице, как тут услышала голос Азира и остановилась.

Его голос оказался сверхъестественным, его хотелось слушать вместо музыки, даже не разбирая смысла сказанного. Мягкий шёпот ветра в летний день, шорох волн о песчаный берег – вот чем был его голос. Маша тряхнула головой и только тут осознала, что совершенно не запомнила слов, которые произнёс маг времени.

– Если вы не можете сейчас, то я подожду, – снова заговорила женщина. – Я буду ждать вас, только не забудьте про меня, прошу вас.

– Конечно, – голос Азира был по-прежнему прекрасен, но уже не провоцировал амнезию, как в первый раз. – Я вернусь к вам сразу же, как только покончу со своим делом.

– Спасибо вам, спасибо, – захлебнулась благодарностями женщина.

Маша услышала приближающиеся шаги и нырнула за колонну, но труд оказался напрасным, женщина бы всё равно не заметила её. Прошуршал по мраморному полу подол зелёного платья, и магичка скрылась за одной из дверей. Она была так увлечена своими мыслями, что не заметила бы даже, если бы вдоль стен выстроился отряд воинов. Маша узнала женщину – вчера император назвал её Даэдрой, секретарём Эрвина Река, главы природных магов.

"Они-то что делают в восточном крыле? Император же сказал, что здесь никто не живёт", – Маша выбралась из-за колонны и пошла по коридору.

Силуэт Азира снова был слишком далеко, и уже через полминуты скрылся за очередным поворотом.

– Где она? – император быстрыми шагами преодолевал коридор. В его спокойном голосе слышались нотки гнева. – Я разве не распорядился поставить стражей в галерее? Куда она отсюда могла уйти?

– Она ходила по галерее, – начальник охраны едва поспевал за ним, придерживая на поясе меч. – А потом куда-то исчезла.

Зорг проглотил замечание о том, что если через несколько минут Маша не найдётся, то из замка исчезнет кое-кто другой. А именно начальник охраны. Вместо этого он произнёс:

– Вы в восточном крыле искали? Нет? И почему вы всё ещё здесь? – он сжал зубы и добавил: – И в тронном зале Руаны тоже ищите.

...В одном из гулких пустых коридоров он услышал, как девичий голос тихонько тянет песню о полнолунии. Зорг пошёл в сторону, откуда доносилась песня. Там, на подоконнике сидела девушка в чёрном платье. Она смотрела на небо через потускневшее стекло и медленно качала перекрещенными в щиколотках ногами. Подоконник находился в полутора метрах от пола.

Вот она услышала шаги, увидела красные мантии охранников, которыми наполнилось всё восточное крыло, потом императора и заулыбалась.

– Ты зачем сюда забралась? – Зорг остановился в двух шагах от окна.

– Я заблудилась, – пожаловалась Маша. – И после того, как пять раз прошла по одним и тем же коридорам, мне стало не по себе.

Император не смог удержаться от улыбки.

– Слезай, путешественница, – он обернулся к начальнику охраны. – Тайлер, дай отбой. Всё в порядке.

Маша легко спрыгнула с подоконника, опираясь на руку императора, и поправила платье.

– Пойдём, – Зорг легко коснулся её плеча. – Вселенский разум меня услышал, в тронный зал Руаны ты не забрела.

– Это тот, что внизу с сухими цветами? – мгновенно отреагировала Маша.

Император тяжело вздохнул.

– Всё-таки забрела, – он внимательно посмотрел на неё и только сейчас заметил синяк на её руке.

– Я упала, – объяснила Маша, поймав его взгляд. – А что такого в тронном зале? Просто пустая комната. Полуразрушенная к тому же.

– Хорошо, если просто пустая комната, – кивнул Зорг.

Неожиданный переход на «ты» Маше понравился. Ей было неловко, что император магов обращается к ней на «вы». И окончательно её привело в отличное расположение духа то, что он не стал сердиться из-за её исчезновения.

Придворный целитель – маг в синей мантии – быстро заставил её синяк исчезнуть. Они находились в небольшой комнате неподалёку от зала советов. Пока Маша любовалась на то, как её кожа из синей становится вполне нормального оттенка, в галерее началось бурное обсуждение. Громкие голоса были слышны даже здесь. Что именно обсуждали маги, она смогла разобрать только когда вышла.

Дело оказалось даже не в том, что из-за "человеческой особи" пришлось задерживать совет. Маша прижалась спиной к стене, не решаясь оторваться от неё, потому что атмосфера в галерее граничила с паникой. Охранники сновали туда-сюда, члены совета хранили мертвенное спокойствие. Где-то разговаривали на повышенных тонах на незнакомом Маше языке.

– Тише, – негромкий голос императора заставил всех замолчать, а Маше принёс успокоение. Если он здесь, значит, всё будет в порядке. – Я понимаю, что все встревожены, но панику устраивать не нужно.

– Встревожены?! – раздался голос Ордена. Он в несколько шагов приблизился к брату. – Да, мы немного встревожены. Самую малость. Высших магов не убивали со времён правления Руаны! А теперь просто режут как кроликов! Это всё ты и твоя девчонка. Никогда не было людей в мире магов, и не будет. Немедленно выгони эту дрянь ко всем демонам!

– Орден, причём здесь она, – спокойно, как маленькому, объяснил Зорг. – Азира убил маг. Успокойся.

– А притом, что ты нарушил все законы нашего мира, притащил сюда, на совет, это человеческое отродье. Таинство совета магов священно! Теперь Вселенский разум всех нас накажет, – выдал Орден ещё один аргумент. Его буквально трясло от ярости. – Лично я здесь оставаться не собираюсь. Не хочу быть следующей жертвой!

Он повернулся, чтобы уходить, и чёрная мантия нервно дернулась на его плечах.

– Ты умный маг, я говоришь как пятилетний ребёнок, – сухо откликнулся император. – Причём тут Вселенский разум, мы наказываем себя сами. И ты отсюда никуда не уйдёшь.

– Это почему ещё? – огрызнулся Орден, но уходить и правда уже не спешил.

– Потому что все обстоятельства ещё не выяснены.

За спиной Зорга возник начальник охраны. Он что-то вполголоса принялся рассказывать императору. Тот кивал, и с каждой секундой на его лицо наползала тень.

Ближе всего к Маше стояла Ишханди и два её охранника – мага хаоса в мантиях тёмно-красного цвета. Профиль магички на фоне белоснежных стен галереи выглядел как старинный портрет. Чёрные волосы, собранные на затылке, блестели в лучах солнца. Один из магов хаоса, чуть склонив голову, разговаривал с леди. До Маши долетали его фразы.

– Охранники искали гостью из мира людей в восточном крыле замка. Один из них забрёл в дальнюю комнату. Нашёл там тело Азира. Его убили заклинанием лезвия.

– Маг-воин? – глядя куда-то в пространство, Ишханди нахмурилась.

– Да, убил один из охранников. Он тут же выбросился из окна комнаты. Разбился о камни так, что без применения магии не удалось бы даже установить его личность.

– Он из замка? – снова голос Ишханди, холодный и бесстрастный.

– Да, служит в замке... служил.

Губы главы магов хаоса дрогнули в невесёлой улыбке.

"Убили", – с тоской размышляла Маша, быстро отведя от неё взгляд. – "И я никогда больше не услышу его голоса... Бред какой-то, о чём я вообще думаю! Убили высшего мага. И какая разница, высший он или нет. Убили единственного мага, который мог узнать, кто устроил всё это светопреставление в мире людей. Нет. Убили человека, и пусть человека, наделённого магической силой. Вот! Вот то единственное, что важно".

Она смотрела на то, как подоспевшие охранники провожали членов совета. По мраморному полу простучали каблуки Ишханди. Галерея стремительно пустела.

"Бедному охраннику внушили, чтобы он убил", – мысли обессилено ползали в голове. Больше всего в этот момент Маше хотелось вернуться домой.

Ей становилось страшно от одной мысли, что сейчас она абсолютно зависима. Не захотят маги её отпускать – оставят тут, и никто из мира людей ничего не сможет сделать. Захотят убить – размажут прямо по этой галерее в доли секунды.

"Спокойно", – приказала себе Маша. – "Не станут они тебя размазывать. Зачем ты им нужна? Им бы друг с другом разобраться".

Она оторвалась, наконец, от стены и, убедившись, что на неё никто внимания не обращает, убежала через сад в другую часть замка. Все, кто попадались ей навстречу, не проявляли к девушке ни малейшего интереса, скользили по ней невидящим взглядом.

На двери её комнаты не было замков. Глупо использовать замки, если можно запереть дверь простым и надёжным заклинанием. Не менее глупо думать, что замки смогут ей помочь, если в эту комнату решит ворваться Орден.

Сбросив туфли, Маша упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Спину быстро нагрело бьющее в окно солнце.

...Услышав тактичный стук в дверь, она села на кровати. Маша не спала всё это время, лежала поверх покрывала и наблюдала за пламенем шарика освещения.

– Войдите. – Она пригладила растрёпанные волосы, так и оставшись сидеть на кровати.

– Можно к тебе? – в комнату вошёл император. Сейчас его чёрная мантия свободно спадала по плечам, а под ней был виден костюм стального цвета. – Не разбудил?

– Нет, – Маша отвернулась к окну и внутренне напряглась, ожидая продолжения испытаний, которые сегодня никак не хотели заканчиваться. Она с усилием расправила плечи и заставила себя изобразить на лице улыбку.

– Почему ты не пришла на ужин? – Зорг опустился на край кровати, на расстоянии вытянутой руки от Маши.

– Всё замечательно, – не оборачиваясь, ответила она. Вместо распахнутого в сад окна перед её глазами стоял Орден, взгляд которого мог прожечь в стене дырку. – Я поела на кухне.

– Ты боишься Ордена? – он словно прочитал её мысли и прикоснулся к руке.

– Я не боюсь, – Маша одёрнула руку, и спрятала её на коленях. Но всё же, почувствовав, что смеяться над её слабостью никто не собирается, устало опустила выправленные плечи и обернулась к императору. – Не хочу ему лишний раз настроение портить. Он и вчера весь вечер жаловался на то, что у него аппетита нет, потому что я с ним за одним столом сидела.

– Он тебя не посмеет тронуть. Маша, не сердись на него, он напуган не меньше остальных, – Зорг поймал её взгляд и покачал головой. – Но я не оправдываю его. Ни один высший маг не имеет права оскорблять человека. Я говорю о том, что с некоторыми вещами проще смириться, чем пытаться их исправить.

Маша молчала, раздумывая над его словами, но её мысли занимал не Орден. Император положил руку на её плечо.

– Прости меня, я не должен был оставлять тебя одну. Поднялась такая суматоха, а когда я вернулся в галерею, тебя уже там не было.

– Почему? – Маша подняла на него глаза и неожиданно для самой себя повысила голос. – Почему не должны были оставлять одну? Почему вы... – она замялась, не в силах подобрать подходящих слов. – Почему вы уделяете мне столько внимания?

В комнате царил полумрак. Шарик света висел возле императора. Зорг сидел за письменным столом, упираясь лбом в сцепленные в замок руки.

– Оставь Орлану, – проговорил он медленно. – Ей будет очень тяжело. Вера, уходи, если больше не хочешь оставаться тут. Я не могу тебя неволить. Но подумай о нашей дочери.

– Я только о ней и думаю! – закричала женщина, тряхнув руками. Она стояла в дальнем углу комнаты, как будто боялась приблизиться к мужу. – Я думаю о ней с тех пор, как всё узнала. Ты же свою дочь не жалеешь. И этот демон сегодня... он мог разорвать её!

– Но не разорвал.

– Но мог! Я видела по твоему лицу, что мог, – она шагнула чуть ближе к свету, и Зорг увидел, что её глаза опухли от слёз. Да, решение далось ей не так уж просто. – Ты скрываешь от меня что-то важное, я же вижу. Да о чём я! Ты ведь даже не заметишь её отсутствия. Как пропадал на своих советах, так и будешь пропадать.

– В этом моя ошибка, – качнул головой Зорг. – Пока я пропадаю на советах, кто-то пользуется моим отсутствием и забивает тебе голову глупостями. Скажи, это Орден? Я прав?

– При чём здесь Орден. Я сама не слепая! Я знаю, что говорят у меня за спиной. Они хотят её убить, – она упала на стул и заплакала, пряча лицо в ладонях.

Хрупкие плечи Веры тряслись от рыданий, как будто она уже хоронила свою дочь. Зорг не посмел прикоснуться к ней, чтобы успокоить.

– Я понимаю, что ты испугалась за Орлану, – произнёс он мягко. – Но всё уже кончилось. Её больше никто не тронет.

– Не тронет, да? – она подняла голову, и заплаканные глаза светились решительностью. – Ты прав, не тронет. Потому что я заберу её в мир людей.

– Ты не сделаешь этого, – впервые за четыре года император повысил на неё голос. – Орлана не выживет в мире людей. Ты понимаешь? Девочку убьёт её собственная сила. Орлана ещё не умеет её контролировать.

– Ты не раскрываешь её способности, потому что хочешь, чтобы мы зависели от тебя! – Вера поднялась со своего места и упёрлась руками в стол.

– Ей всего три года! Какое раскрытие способностей в этом возрасте?

Они оба замолчали, когда дверь в кабинет императора открылась.

– Орлана, почему ты не спишь? – голос Веры прозвучал излишне жёстко.

На пороге комнаты стояла девочка в длинной ночной рубашке. Её тёмные волосы были стянуты в хвост, а глаза смотрели на взрослых осуждающе.

– Зачем вы ссоритесь? – сказала она очень серьёзно.

...Она была серьёзной и никогда не плакала. Вера боялась, что девочка родилась немой и сама иногда плакала ночами. Потом Орлана заговорила, заставляя всех окружающих поражаться недетским формулировкам, и научилась слушать, очень внимательно глядя зелёными глазами на собеседника. Но она никогда не плакала. Именно поэтому Зорг понял, что-то не так, когда этим вечером застал дочь в слезах.

– Колобок, ты почему расстраиваешься? – он сел на край её кровати и погладил девочку по голове. Её тёмные волосы разметались по подушке.

Она тяжело вздохнула, совсем по-взрослому. Свет огненных шаров из сада полоской лежал на руках Орланы.

– Я боюсь, что вы с мамой поссоритесь, – призналась она.

– Мы помиримся, – Зорг поправил на ней одеяло.

– Я боюсь потерять одного из вас, – Орлана смотрела не на него, а куда-то в темноту. Фраза, произнесённая ею секунду назад, не могла быть сказана трёхлетним ребёнком.

– Ну что ты, – чувствуя подступающую тревогу, проговорил император. – Мы же не бросим тебя.

Он поцеловал дочь в лоб и добавил:

– Спи. Спокойной ночи.

Орлана послушно закрыла глаза. А Зорг ещё с минуту стоял в дверях комнаты, глядя на неё, вслушиваясь в тишину замершего на ночь замка.

Тогда он ещё не знал, что утром не увидит Орлану, и впереди будут годы изматывающих поисков и страха за её жизнь, а слова, её слова о потере станут приходить к нему каждую ночь.

– Я знаю, что такое одиночество, – просто ответил император, – я привёл тебя в этот мир, и теперь не имею права бросать.

– Да, но... – Маша смутилась и замолчала.

– Для тебя это не слишком убедительно звучит? Ладно, – Зорг приманил к себе шарик света и заставил его стать менее ярким. – Если хочешь, я могу назвать ещё одну причину. У меня очень корыстные цели, сама понимаешь, столько дел в последнее время, а тут ещё проблемы с этими убийствами. В общем, – он заговорщицки улыбнулся Маше, – я рассчитываю на твою помощь.

– Зачем? – слегка заикаясь, выдала она. – В мире магов за ненадобностью не осталось ни одного следователя? И... я не смогу.

"Не сможет она", – обругала сама себя за трусость Маша. – "Интересно, почему? Потому что ничего не в состоянии сделать под аккомпанемент угроз Ордена и презрительно-снисходительные взгляды остальных магов?"

– Как ты думаешь, много ли раскроют наши следователи, которых всю жизнь воспитывали в священном почтении к высшим магам? Тем более ты единственная, кто владеет всей возможной информацией по убийству в мире людей, – император вздохнул. – Но если ты уже решила вернуться, я уведу тебя в мир людей по первому требованию. Что скажешь?

– Маги этого не одобрят, ох как не одобрят... – слова, которые он повторял каждый раз, уходя в мир людей.

Страх разоблачения, живущий в нём, заставлял каждый раз принимать все меры предосторожности. Этим вечером что-то подсказывало ему, что у императора и совета слишком много других проблем, и его исчезновения никто не заметит.

Он вспомнил, что весь последний совет сидел как на иголках. Ожидал, что сейчас император переведёт на него взгляд и всё расскажет. Так и заявит, глядя прямо на него:

– Лорд Линкей, мне всё известно о ваших визитах в мир людей. Ни к чему вам больше скрывать.

Но ничего не случилось. Вытерев платком холодный пот со лба, лорд Линкей, глава магов-целителей, шагнул в портал, за которым его ждал мир людей.

– Мне больше всего понравился аргумент про священное почтение, – призналась Маша. Внутри неё сидело то, что Сабрина называла врождённой вредностью, то, что не позволяло идти лёгкими путями, идти в обход трудностей. Поэтому, ругая себя всеми демонами, она вздохнула: – Хорошо, я останусь.

Маша ткнула кончиком пальца в шарик белого огня. Он был едва тёплым.

– В таком случае, если тебе потребуется моя помощь, можешь обращаться в любое время, – произнёс Зорг.

   "Что такое? Неужели помощь посредственного следователя, да к тому же ещё и "человеческого детёныша" так важна для империи?" – Маша решительно ничего не понимала.

– Можно задать вопрос, не относящийся к делу? – решилась она.

– Всё, что хочешь.

– Орден же ваш старший брат, так? Почему он не стал императором?

– А, вот ты о чём, – Зорг подошёл к окну и поправил тяжёлую штору. Маше показалось, в голосе императора слышался вздох облегчения, и напряжение, царящее в комнате, спало. – Орден и правда должен был стать императором, всё шло к этому. Но в один момент он не оправдал ожиданий отца, и тот пересмотрел своё решение.

– Что он мог сделать такого страшного? – непроизвольно вырвалось у неё. Суток общения с Орденом хватило ей, чтобы понять – он может, и ещё как.

– Несколько раз довольно жёстко обошёлся с людьми. После того, как Ордену отказали от престола, он был просто в ярости... Прошло больше двадцати лет, а Орден до сих пор никак не остынет.

Про старый тронный зал она спросила позже, когда солнце скрылось за горизонтом, и над садом повисли белые огненные шары.

– Почему же, – пожал плечами Зорг в ответ на её испуганное решение забрать свой вопрос назад. Просто он слишком долго молчал перед тем, как улыбнуться ей – уже знакомым жестом прикоснуться к плечу. – Это не тайна. Скорее так – легенда. Мы здесь верим, что очевидное – чаще всего и есть истинная суть вещей. В старой тронной зале поселилась некая сила. Назвать её духом убитой императрицы Руаны, конечно, оказалось проще всего.

– Туда как будто опасаются заходить даже охранники? – удивилась такой суеверности Маша.

Отражались на столовых приборах вспышки белого пламени. Император покачал головой.

– Она была жестокой, Машенька. И многие ещё помнят её жестокость.

Не без помощи императора Маша составила схему каст, и из путаницы в её голове кое-как получались отдельные мысли. На самой вершине социальной лестницы стояла императорская семья. Временные маги, как самая независимая каста способностями, шли сразу за ней. Далее на одном уровне располагались целители и маги хаоса, ещё ниже – маги природы и демонологи. Маги-воины и учёные обладали самыми низкими уровнями магии.

– Замечательно, подозреваемых всего четверо, – Маша выписала их имена на отдельный лист, и теперь пририсовывала закорючки к каждой букве. Она сидела в кабинете императора вместе с хозяином кабинета. Зорг перебирал свои бумаги и утверждал, что она ему совершенно не мешает.

Он взглянул на лист, который разрисовывала Маша, и улыбнулся. Она смутилась и подтянула бумагу к себе. Зорг, Орден, Ишханди и Линкей – вот что было написано там.

– Если связать убийство Азира с происшествиями в мире людей – а я считаю, что это верно – то выходит, что убийца искал дочь императора и попросту испугался разоблачения, – прокомментировала она.

– Кого искал, прости? – взгляд Зорга задержался на руках Маши, когда она дорисовывала очередной цветок к букве "И".

– Искал вашу дочь, – повторила Маша невозмутимо. – Она пропала. Я не права?

Она подняла глаза и увидела, что император окончательно забросил свои бумаги. Он сидел, сцепив руки в замок, и с интересом смотрел на собеседницу. Да, Маше показалось, что чувство, мелькнувшее в его зрачках, и правда было интересом.

– Я думаю, ты сразу расскажешь мне, кто убийца, или ещё немного поинтригуешь? – произнёс он, старательно пряча улыбку.

– Так я права? – уточнила Маша. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в окно. За ним уже стемнело, только платиновые шары освещения висели над садом. Альмарейн приготовился ко сну.

– Думаю, права, Машенька, – он опустил голову на сцепленные руки.

– Простите, – Она замолчала, жалея о своей прямоте.

– Ну что ты...

Свет белого пламени потускнел. Беспокойно вертя в руках карандаш, Маша наблюдала за тем, как император поднял со стола фотографию в рамке. Так как девушка сидела возле торца стола, она не могла разглядеть, чьё это фото, но чтобы понять это, не требовалось особых умственных способностей.

– Почему вы не можете её найти? – тихо спросила Маша.

Она думала, что ради такого возможно перевернуть оба мира, тем более императору, в руках у которого почти неограниченная власть.

– Я могу... император с почти неограниченной властью может всё, – он словно прочитал её мысли, так легко и без усилий, будто это и не мысли вовсе, а повешенный на стене плакат. – Всё, кроме одного. Сделать так, чтобы она захотела вернуться, я не могу.

Но никто кроме него не знает, где сейчас девочка, поэтому и ищут, – думала Маша, закрашивая имя императора на своём листе. – Явно не для того, чтобы дать конфету.

– Именно, – он даже не потрудился скрыть, что может читать её мысли.

Она испуганно уставилась на Зорга, соображая, что ещё нехорошего он мог прочитать в её голове. Он улыбнулся, и ей стало легче, мысли вернулись в старое русло.

Девочка! – оборвала себя Маша. – Какая там девочка... она моего возраста. Значит, уже такая себе оформившаяся девушка.

– По-видимому, да.

Эта манера общения уже начала забавлять Машу.

А вам не стыдно? – спросила она, тщательно скрывая улыбку.

– Очень, – виновато покачал головой Зорг. – Прости, больше не буду. Не смог удержаться, меня всегда интересовало, как думают следователи.

Маша рассмеялась и уронила голову на свой лист. Перед глазами оказалось одно имя: Ишханди. Стоп.

– Вам не кажется, что глава касты магов хаоса слишком сильно интересуется вашей дочерью? Интересно, с чего бы, – подозрение вырвалось само собой, и забрать слова обратно Маша не могла, как бы сильно ей ни хотелось этого.

"Она поймала меня, когда я была одна, и тут же выложила всё про девочку. Значит, думала о ней. Почему-то Зорг, который, казалось бы, больше всего должен интересоваться судьбой своей дочери и вспоминать её чаще остальных, он не высказал мне всё, что думает о её исчезновении".

Маша покусала карандаш и поставила над именем Ишханди жирную галочку. А то, что Жук называл своего нанимателя Императором... кто знает, возможно, у Ишханди был помощник с нереализованными амбициями.

Мужчина в простой серой мантии сидел на скамейке в цветущем саду замка. Посох, грубо сделанный из ветки дерева, лежал у него на коленях. Звенели птичьи голоса, и пахло розами. Кусочек рая в идеальном мире.

– Всё, что делает Вселенский разум, он делает не просто так, – Азир вздохнул и перевёл взгляд на небо. Туда, где горело жёлтое солнце. – Он направляет нас на путь истины, ведёт по извилистым дорогам су...

– Замолчи, – Ишханди шагнула ближе, упёрлась руками в подлокотник скамейки, нависла над собеседником. Её тёмные волосы растрепались, глаза яростно блестели. – Я не хочу ничего слышать. Судьба! Вселенски разум! Какого демона этот Вселенский разум наделил тебя такой силой, если ты не хочешь даже пальцем шевельнуть?