Текст книги "Императрица и ветер (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 58 страниц)

...– Демоны! – Маша бессилью тряхнула руками, когда оказалась в кабинете Мифа. – Демоны, демоны!

Краем глаза она заметила, как от неожиданности подпрыгнул Ник, сидящий за компьютером. Она рухнула на стоящий неподалёку диван и уткнулась лицом в колени.

– Маша, – неслышно подкравшийся Ник постучал кончиками пальцев по её плечу. – Можно к тебе?

– Жучара, – выдала она без всякого предупреждения. – Мерзкий скользкий тип. Мне бы с ним один на один в тёмной подворотне, я бы из него такое сделала, ни один врач не собрал бы.

– Конечно, – подтвердил Ник. – Поэтому ему очень повезло, что все происходило не в подворотне.

– Я всё сделаю, чтобы он сел прочно и надолго, – пообещала Маша. – Мерзавец.

– Ещё какой мерзавец. Ну успокойся. Не стоит он твоих нервов.

Маша подняла голову от колен и увидела сидящего перед ней на корточках Ника. У него было такое расстроенное выражение лица, словно это он сам только что довёл Машу. Она хотела улыбнуться, но не получилось.

– Контрабанда – это просто хорошо придуманная ложь, – вздохнула Маша. – Линхи говорил, что Мифа убили заказчики, а этот тип утверждает, что стражи порядка из мира магов. Какие хорошие стражи порядка, однако. И Жук совершенно забывает, что с ними был Линхи, а он там был. Нет, нет, ничего не стыкуется. Никакой контрабанды не существовало. Они прячут за этой легендой гораздо более серьёзные преступления. Но какие?

Она бессильно взмахнула руками.

– Ник, ты что-нибудь нашёл про девушек, на которых были собраны досье?

– Знаешь, – Ник поднялся с корточек и подошёл к компьютеру. – Единственное, что вас всех связывает, так это семейное положение. Они не замужем. Ты тоже. Но что это значит, я понятия не имею.

– А подробнее про каждую можно? – попросила Маша.

– Можно. Одна учительница начальных классов. Двадцать пять лет, живёт в Полянске с родителями и двумя сёстрами. Вторая... – он покрутил колёсико компьютерной мыши. – Вторая живёт в интернате для людей с отклонениями в физическом развитии. Двадцать четыре. Нью-Питер. Ещё одна – поэтесса. Живёт одна, не известно на что, не известно как, но регулярно появляется на улицах Полянска для того, чтобы на публике прочесть свои стихи... Дальше?

– Нет, дальше не надо. – Маша тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана. – Я и так поняла, что попала в очень интересную компанию.

– А, вот ещё что занятно. Та, которая из интерната, проявляет какие-то странные способности. Вроде медиума. Что-то там предвидела, про неё даже в газетах писали. Можно начать их проверять прямо сейчас, – предложил Ник. – По крайней мере, тех, которые живут в Полянске. На остальных пошлём запросы. Тут не только из Нью-Питера. Много из маленьких городков под Нью-Питером.

– В любом случае придётся это делать, только я даже не знаю, о чём их спрашивать, – произнесла Маша, не переставая разглядывать потолок. – Хорошо, Ник, только давай не сейчас. Я немного отдохну.

– Хорошо... ты поедешь в гостиницу? Проводить тебя?

– Не нужно, я лучше пройдусь по городу, подышу воздухом. – Маша поднялась на ноги и долго рассматривала вешалку, пока не сообразила, что свой плащ она бросила на диван. – Через час приду. А может и раньше.

– Если что, я буду у себя, – крикнул ей вдогонку Ник.

...Вдоль узких сырых улиц гулял ветер. Он трепал ещё зелёные листья на деревьях, вырывал зонтики из рук прохожих. Он пах кладбищем: покосившимися крестами и землёй. Маша шла вдоль двухэтажных деревянных домов. За их пыльными стёклами текла чужая жизнь: цветастые занавески кое-где были приоткрыты, на подоконниках – куклы, горшки с цветами, стопки книг. Она не отдавала себе отчёт в том, куда идёт. А ноги несли её к лесу, к тому месту, где убили Мифа.

Можно было бесконечно долго оправдываться перед собой, придумывать разумные мотивы, но сейчас ей хотелось одного: на миг представить себе, что он жив. Чтобы не рухнул мир, вообразить, что Миф – сильный и уверенный в себе – просто разыграл её, глупую третьекурсницу.

Какая жестокая шутка. Ещё страшнее думать о том, что Миф предал её. Был рядом только чтобы собрать досье по приказу своего шефа. И лишь в последний миг пожалел, решил отпустить. За что сам поплатился жизнью.

Деревья шумели высоко над головой, а тропинка в сады пустовала. Сырая трава покорно сминалась под ногами. Маша медленно прошла на середину поляны. Пошевелила пальцами: кольцо не причиняло боли. Она зашагала дальше, прочь от города.

Там, где возникала стена из чёрных стволов, кольцо начало пульсировать. Это была ещё не та боль, которую она почувствовала, когда пришла сюда впервые. Но несколько шагов в лес, и кисть болезненно заныла: призрачное кольцо словно наливалось огнём.

В лесу стояла непривычная тишина. Стволы деревьев скрыли от Маши поляну. Она только сейчас заметила, что её брюки уже по колено намокли. Высокая трава хлестала по рукам. Маша остановилась. Ей почудился шорох.

Пальцы немели от боли, и кольцо уже недвусмысленно намекало, что пора бы и покинуть это место. Лес затих, ветви деревьев по-прежнему плескались в небе, но ветер больше не шептал им старинных заклинаний.

В наступившей тишине отчётливо захрустели ветки кустарника, через который продирался к ней человек. Его тёмный силуэт Маша заметила краём глаза. Прежде чем она успела обернуться, жёсткая рука поймала её за талию. Другая – зажала рот.

Впрочем, идеи кричать у неё не возникло. Мир на секунду померк перед глазами. Она ударилась лбом об шершавый мокрый ствол дерева, потом дыхание перехватило. В полной тишине она услышала треск молнии на своём плаще. Холодная грубая рука зашарила под плащом, а сзади на неё навалились, прижимая к дереву.

Маша дёрнулась, но противник держал крепко. Чтобы нанести ему существенный вред, не хватало сил. К тому же правая рука оказалась зажатой между ней и деревом. Она ударила каблуком ему под колено, надеясь, что от боли он ослабит хватку. Но он лишь зашипел.

Хриплый голос у неё над ухом произнёс короткие, резкие слова на незнакомом языке. Когда в пространстве снова воцарилась тишина, Маша почувствовала, что руки, удерживающие её, теперь не совсем человеческие. Они стали будто каменными, а их силы вполне бы хватило, чтобы сломать ей шею, как сухую травинку.

Маша почувствовала неприятный чужой запах: горечь и сера. Она слышала, как трещит под его рукой ткань её рубашки. Она задёргалась, когда рука спустилась ниже.

– Ты тёплая, – неожиданно сообщил незнакомец ей на ухо. Рычащий акцент делал его фразы сложными для понимания. – Мне нравится, что ты сопротивляешься. Остальные не сопротивлялись. Миф – слабак. А я выполню приказ господина. Господин будет доволен.

Он с треском расстегнул молнию на её джинсах. Маша сама готова была зарычать от боли и унижения. В предчувствии неизбежного она задергалась так сильно, что причиняла боль себе сама, царапая руки и лицо о кору дерева.

– Хватит, – рыкнул незнакомец.

Маша не успела понять, каким образом удалось высвободить правую руку. Только кольцо больше не причиняло ей боли. Луч света на мгновение ослепил Машу. Вслед за этим она услышала крик – нечеловеческий, скорее вой раненого зверя, и тут противник отпустил её. Послышался глухой удар – звук падения тела.

Не оглядываясь, Маша бросилась прочь. Ветви деревьев хлестали её по лицу, но она не обращала на это внимания. Звериный вой ещё долго преследовал Машу, и она не могла понять, существует ли он на самом деле или только мерещится. Она боялась оглядываться. Поляна, обрыв, тропинка, потом улицы города – всё пронеслось каруселью. Дыхание сбилось уже в гостинице.

По дороге на второй этаж Маша почувствовала, что ноги вот-вот начнут подкашиваться. Она из последних сил добралась до номера и дёрнула ручку двери. К счастью, дверь оказалась открытой.

И снова удача – в светлой комнате со своим извечным ноутбуком сидел Ник.

– Маша? – в его голосе проступили испуг и удивление.

Последнее, что она видела: Ник вскочил на ноги. Уже потом Маша упала на колени, и расплывающиеся перед глазами разноцветные пятна затмили весь мир. Словно сквозь сон до неё дошёл голос Ника.

– Что случилось? Маша, что с тобой?!

Но вместо слов ответа наружу рвались рыдания. Она неосознанно сильно цеплялась за плечи Ника. Её колотила крупная дрожь.

Когда Ник попытался снять с неё плащ, Маша с неизвестно откуда взявшейся силой принялась сопротивляться.

– Он же мокрый. Ты замерзаешь, – он легко разжал пальцы девушки, сцепленные на влажной чёрной ткани. – Давай его посушим.

– Не уходи, – прохрипела Маша, ничему больше не сопротивляясь. Она чувствует запах его волос – чуть терпкий и такой знакомый.

– Я и не собираюсь, – он стянул с кровати плед и завернул в него Машу.

Потом она дала уложить себя на диван. Кровать вызвала у неё непонятное омерзение. Маша прикрыла глаза, пробуя взять себя в руки. Постепенно холод и предательская дрожь прошли, оставив за собой лишь солоноватый привкус собственной крови на губах.

В темноте за закрытыми веками Маша попыталась представить себе, что всё произошедшее ей приснилось. Глупо. Она открыла глаза и сразу же увидела Ника. Тот сидел на краешке дивана, сцепив руки в замок. Его взгляд, устремлённый на окно, был пустым. Маша протянула руку и коснулась его плеча.

– Ты как? – Ник обернулся к ней, и Маша испугалась его потемневших глаз.

– Нормально. – Она села. Края разорванной рубашки на её груди разошлись,.

– Кто он? – Ник отвёл взгляд, словно ему невыносимо было видеть её в таком состоянии. – Кто эта сволочь?

– Я имя не догадалась спросить, – грустно пошутила Маша.

В наступившей тишине стало слышно, как по окнам опять стучит дождь. Легкая бежевая занавеска чуть шевелилась от сквозняка. На экране оставленного на столе ноутбука прыгал разноцветный мячик.

– Демоны знаю что. Посреди дня, в городе! – Ник в исступлении тряхнул руками.

Маша закусила губу. Чуть ли не в первый раз в жизни она слышала, как он повышает голос.

– В лесу, – осторожно вставила Маша.

Ник посмотрел на неё сумасшедшими глазами. Маша потянулась к нему и поправила упавшую на лицо светлую прядь.

– Ты ходила в лес? – переспросил он, и на его лбу прорезалась жесткая морщина.

– Да. На место, где убили Мифа. Я сама виновата. Нарвалась, – Маша опустила глаза.

– В чём ты виновата? Ну в чём? В том, что женщиной родилась?

– Послушай. Я хотела бы думать, что это – простое совпадение, но это не так. Я хочу рассказать тебе. Только обещай, что это останется между нами. Дай слово, – жёстко произнесла Маша.

– Даю слово, – его голос разом стал на тон ниже. Ник вопросительно вгляделся в глаза Маши. Теперь он ждал.

– Дело в том, что Мифа убили из-за меня. Вся их компания, я не знаю, зачем, но они подослали Мифа, чтобы он... как тебе сказать...

– Не говори, я понял, – упавшим голосом произнёс Ник.

– Но он ничего не сделал. Мы устроили небольшой спектакль в надежде обмануть их. Как видишь, у нас это не получилось. Миф ещё тогда сказал мне, что его могут убить. А я просто недооценила их. Теперь они прислали другого, и он не стал разговоры разговаривать.

– Кто он? – Ник чуть наклонился к ней. – Ты сможешь его узнать? Это человек? Маг?

– Н-не знаю. Это маг, демонолог, кажется. У него такой характерный акцент и заклинание... он использовал заклинание демонической силы. Это пятый уровень, как и удушение, понимаешь? Это он... – Маша недоговорила и бессильно опустила руки. – Скорее всего, это он убил Мифа. Но даже если и не он, какая разница. Он говорил про какого-то господина, который раздаёт эти приказы. Я всё равно не понимаю, зачем им это!

– Есть идея, – медленно проговорил Ник. – Подходящая такая... Все девушки, на которых собраны досье – не замужем, так. Значит, потенциально девственницы.

– Ну, это не факт, – покачала головой Маша.

– Факт или не факт, они проверяли уже на месте. Помнишь, магичка не может использовать силу, если она девственница. В мире магов даже принято делать девочками специальную операцию для того, чтобы можно было начать как можно раньше совершенствовать способности.

– То есть, они искали девушек, наделённых магическими способностями? – Маша, только прилегла обратно на диван, как тут же вскочила. – Но это же бред, зачем такие сложности? Достаточно пойти в мир магов и наловить магичек, сколько душе угодно!

– По всей видимости, они это бредом не считали, раз долго и упорно занимались. Почему ты попала в их список? Вспомни, ты проявляла какие-нибудь способности при Мифе?

– Не знаю... не помню я ничего такого. Какие я вообще способности могу проявлять? – Маша искренне возмутилась такому предположению. – Скажешь тоже... Разве только тот случай с распределением на кафедры. Он считается?

– Когда у них прибор сломался? Так это ты сделала? – Ник даже не попытался скрыть своего удивления.

– Ничего я не делала, – поморщилась Маша. Она натянула одеяло до подбородка и уставилась в окно. – Просто я заходила первой, и он сразу сломался. Миф ещё сказал, что на него подействовали магическим полем.

Маша тихо засмеялась.

– Ник, ты... ты просто гений. Конечно, магия. Они искали какую-то магичку. Какую-то особенную, понимаешь? Единственную. Сбежавшую или украденную. Не зря же все девушки из досье приблизительно одного возраста. Но это же как иголку в стоге сена! Если только не предположить, что наша контора далеко не единственная.

– Маша, – он смущённо опустил глаза. – Извини, что спрашиваю, но как ты отбилась от этого демонолога?

Маша только сейчас вспомнила про кольцо. Со времени её побега оно не напоминало о себе. Она вытащила из-под пледа руку и принялась её с интересом рассматривать.

– Мне Миф дал невидимое кольцо. Что ты смеешься? Я тоже вначале думала, что это шутка. Пока луч не увидела. Но только благодаря нему мне удалось убежать.

– Ладно, кольцом так кольцом, – Ник потянулся к телефону. – Сейчас я этих экспертов с сержантами позову, и проверим там всё. Возможно, он далеко уйти не успел.

– Я пойду с вами, – подскочила на месте Маша. – Только переоденусь.

– Нет, лучше лежи. Вон до сих пор вся трясёшься, – он поправил одеяло, частично начинающее сползать на пол.

– Я не могу лежать. – Маша надула губы. – Ты уйдёшь, и мне будет страшно.

Ник тяжело вздохнул.

– Хорошо, переодевайся тогда.

...Что бы она ни говорила, Маша все равно предпочитала держаться чуть позади Ника, из-за его плеча указывая дорогу. Дождевые тучи над городом приблизили сумерки, а в стуке дождя по листве Маше чудились шаги за спиной. Лес пах мокрой травой, ветер здесь был едва заметен.

Кружки света от фонариков прыгали по тёмным стволам и кустарнику. В паре шагов от неё бренчал амулетами эксперт по магии. Иногда он начинал невнятно бормотать и исступленно чесать бороду. Сержант шёл молча, время от времени оборачиваясь и порываясь прицелиться в темноту из пистолета, который не выпускал из рук. Может быть, ему тоже чудились шаги.

– Кажется, здесь, – Маша разглядела изломанный кустарник, знакомое расположение деревьев. – Да, точно.

Сбоку послышалось шипение эксперта, который в темноте споткнулся и едва не растянулся на дороге.

– Что такое? – недовольно проворчал Ник, направляя в ту сторону луч света.

Эксперт инстинктивно сделал шаг назад, а Маша вцепилась в локоть Ника, потому что на мокрой траве лицом вверх лежал человек.

Он был странно одет: отороченная мехом куртка, кожаные брюки и сапоги до колен. Его куртка при свете фонаря отливалась то алым, то багровым. Но больше всего Машу поразило его лицо.

Жёсткие черты, словно высеченные на камне неумелым скульптором, исказились в гримасе боли. Его глаза были открыты, чёрные как душа демона волосы разметались по траве.

– Он мёртв, – эксперт по магии озвучил то, о чём думали все. – И, по всей видимости, умирал в страшных муках.

Маша сделала шаг назад. Свет фонарика скользнул по примятой траве, сломанному кустарнику, стволу дерева, кора с которого была частично ободрана.

– Какой ужас, – непроизвольно вырвалось у неё.

Ник быстро оглянулся на неё. Похоже, он только сейчас до конца поверил в существование кольца из мира мёртвых.

Они с Ником сидели в почти пустом ресторане гостиницы, на своём любимом месте – возле окна. Взгляд Маши был устремлён на греющую свечку. Её установила официантка под заварочный чайник. Пламя свечки осторожно ласкало донышко чайника. Аромат корицы растекался по залу. Всё освещение кроме этой свечки и небольших лампочек на столах было выключено.

– Замечательно, я его убила, – чужим голосом произнесла Маша.

– Об этом знаем только мы с тобой, – Ник размешал сахар в своей чашке и опустил ложку.

– Глупости. Все знают, что он напал на меня, а я сбежала, – она сжимала пальцы в кулаки и тут же бессильно разжимала их.

– И что? Да, сбежала. Но ты не маг, и уж конечно не владеешь заклинанием луча света пятого уровня. А существование кольца пусть сначала докажут. Даже ты сама не можешь к нему прикоснуться.

– Ну конечно, а там одни дураки сидят. Мы с тобой не знаем, как доказать его существование, но это ничего не значит.

– Маша, прекрати панику, – Ник откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. – Ты просто защищалась. В любом случае, тебе максимум, что грозит – строгий взгляд Галактуса.

– Да не в его строгом взгляде дело! – Она откинула с лица прядь волос. – Тут...

– Привет трудящимся! – голос прозвучал у неё над самым ухом.

Маша дёрнулась и едва удержалась от резкого выпада в сторону подошедшего человека. Вовремя вспомнила про опасное кольцо, а то на её совести могло оказаться одним трупом больше. Пришелец сделал ещё один шаг, и дрожащее пламя свечи осветило его лицо.

– Шредер, – ахнула Маша.

– Угадала, – он упёрся обеими руками в поверхность стола и посмотрел на неё. – А что ты так дёргаешься? Чем-то запрещённым занимаетесь, да?

– Что ты тут делаешь? – она не нашлась, что ответить ему, только эта фраза, прозвучавшая так, словно их с Ником и правда застукали на месте преступления.

– Ты пропадаешь в этой Вселенским разумом забытой дыре, а теперь ещё и спрашивает меня, что я тут делаю! – поморщился Шредер. – Прилетел первым же рейсом, потом пришлось ещё ехать на так называемом автобусе...

– Почему на "так называемом"? – больше всего Маше захотелось залезть под стол и не выбираться оттуда до утра.

– Потому что ему давно пора на свалку. Так что извините, что прервал ваш романтический вечер, – он взял Машу за локоть. – Но нам пора.

– Вообще-то мы ещё не договорили, – она отдёрнула руку и смерила Шредера негодующим взглядом. По крайней мере, она очень хотела, чтобы взгляд получился именно таким. – Я тут убийство расследую, если ты ещё не догадался.

– Правда? А я думал, глазки оперативникам строишь. Ну ладно, не дуйся, – он поймал руку Маши. – Пойдём.

– Ладно. – Она раздражённо вырвалась из его рук. – Ник, извини, давай завтра обсудим?

Не отрывая взгляда от стола, Ник сдержанно кивнул.

– Извини, – ещё раз произнесла Маша.

Она поднялась из-за стола и по полутёмному залу пошла следом за Шредером. Фойе гостиницы было залито ярким светом. Дежурившая за стойкой девушка проводила глазами Шредера. В ответ на это Маша послала ей неодобрительный взгляд. Девушка поспешно уткнулась в глянцевый журнал.

– Ты соскучилась? – спросил Шредер уже в номере.

– Конечно, только о тебе всё время и думала, – она и прошла в комнату, по дороге бросив сумочку на стул.

– Почему ты такая нервная?

– Секунду, – Маша ушла в ванную, не забыв запереть дверь.

Когда она вернулась, Шредер ждал её, сидя на диване. Он держал в руках тёмно-синюю тряпку. Приблизившись, она узнала в измятом куске ткани свою любимую рубашку. Впрочем, безнадёжно испорченную сегодня неким демонологом.

– И что это? – как только Маша предстала перед ним, Шредер продемонстрировал ей во всей красе то, что осталось от рубашки.

– Моя рубашка, – огрызнулась Маша. Её совершенно не хотелось рассказывать и ещё раз переживать то, что случилось.

Она отошла к зеркалу и стала причёсываться, но руки всё равно предательски дрожали. Её отражение нервно морщилось, и в голове металась только одна мысль – убери она рубашку в шкаф, этого разговора не случилось бы. Но, собираясь в бешеном темпе, меньше всего она думала о том, чтобы прятать собственные вещи.

– Порванная в порыве страсти? – голос Шредера не предвещал ничего хорошего. Он встал с дивана и шагнул к ней, но слишком приближаться не стал – так и остался стоять в отдалении, сложив руки на груди.

Маша покосилась на его отражение – на лицо молодого человека нашла тень грозовой тучи. Уже готов был грянуть гром.

– Что? – Маша обернулась к нему, держа в руках расчёску на манер кинжала. – В таком тоне я ничего объяснять не буду.

– Мне не требуются объяснения, все доказательства и так налицо, – выдал Шредер холодным, как льды Арктики, голосом.

– Замечательно. Ты приехал за этим? Можешь быть счастлив – ты это получил. Если... всё, хватит скандалов. Хочешь идти – иди, – она вдруг опустилась на пол и, прижав к лицу изорванную одежду, притворно зарыдала.

Слёзы, текущие из её глаз, были ненастоящими, ненастоящей была причина. Просто она знала, как заставить Шредера прекратить эту сцену. Его претензии, как и все остальные мелкие неурядицы, постигшие её за сегодня, не оставили в памяти слишком уж большого отпечатка. Просто наступила ночь, и город, разом погрузившийся в сон, всё ещё давил невыносимой тяжестью.

Сквозь мокрые ресницы Маша видела, что Шредер ещё некоторое время постоял в нерешительности. Потом он опустился на пол рядом с ней.

– Маша, ну чего ты? Хочешь, мы тебе такую же купим? – он погладил её по волосам.

Она опять, как и в первый день сидела за столом Мифа. Форточка опять распахнулась, и легкая занавеска шевелилась от уличного ветра. В кабинете было холодно, поэтому девушка не снимала плащ.

– Всё хорошо, мне просто надо было уехать. Я тебе потом позвоню, – выслушав всё, что Шредер думает по поводу её исчезновения из гостиницы рано утром, Маша спрятала телефон в сумку.

Взяв со стола журнал, она бездумно пролистала его. Миф просил её пообещать, что они ещё встретиться. Он звонил за час до смерти, он уже знал, что должно случиться. Как они могут встретиться теперь? Пальцы сами собой перебирали мелованные страницы журнала. Перед глазами мелькали тексты, графики, таблицы с цифрами.

Маша взглянула на первую страницу. "Оборотная сторона мира". Миф всегда читал этот журнал – название Маша помнила ещё с института. Особенно любил раздел про энергетические аномалии. На одной из страниц была закладка, сложенный вчетверо лист бумаги.

Она машинально развернула его. И не сразу разобрала несколько слов, написанных размашистым почерком Мифа.

"На тектонических разломах нет домовых".

Маша сложила листок и сунула его обратно в журнал. Она вспомнила ветреное утро и серые волны Совы. Вспомнила свою первую полевую работу с Мифом.

На пару минут он задержался у берега реки и задумчиво посмотрел на горизонт, туда, где вонзались в небо пики далеких сосен.

– Наша планета, как шахматная доска – вся из тёмных и светлых квадратов. Ты когда-нибудь задумывалась над этим? Вычислить квадраты с тёмной энергетикой очень просто – деревья на них растут кривыми, а животные долго не задерживаются. Домовые поступают ещё проще – они просто не существуют, – Миф встал, загородив меня от пронизывающего ветра. – Как не существуют на разломах. Почему в церквях не водятся домовые?

– Потому что церкви всегда строились на разломах, – ответила я, ёжась от холода.

Она сама не заметила, как дошла до кладбища. Здесь было безлюдно, только из церкви вышла маленькая сморщенная старушка. Попустив её на узкой тропинке, Маша вошла в церковь. Она повязала на голову казённый платок.

В полумраке горели свечки. Маша перекрестилась – вспомнила уже подзабытое движение руки.

– Вы здесь впервые? – тихий голос, раздавшийся за её спиной, ничуть не нарушил церковной тишины. – Я не видела вас ранее.

Маша обернулась: сзади неё стояла женщина в темном платье до пола и простом платке. Она смотрела на Машу глазами святой с иконы.

– Да, я приехала пару дней назад, – призналась она, отводя взгляд.

– Тогда вам может быть нужны ответы на некоторые вопросы? – её голос был похож на шелест листвы под дуновением лёгкого ветерка.

Маша ничуть не удивилась её словам, только её сердце дрогнуло и пропустило удар.

– Скажите, можно ли ещё раз встретиться с человеком, который умер? Если обещаешь ему эту встречу и не можешь не сдержать обещания.

– В нашей жизни нет ничего невозможного, дочка. Главное – верить в то, о чём просишь, – она вздохнула и поправила покосившуюся свечку. – Те, кого мы любим, гораздо ближе к нам, чем мы думаем иногда. Может быть, достаточно только протянуть руку. Мифодий оставил вам книжку. "Тени прошлого".

Язычки пламени дрожали, и казалось, что человеческий фигуры на настенной росписи движутся в странном танце.

– Протянуть руку, – повторила Машина собеседница. – Как жаль, что многие из нас забывают такие простые истины.

– Когда-нибудь ты пришла бы к этому сама, – всё тот же ветреный весенний день. Только теперь – старый мост через Сову. Миф идёт чуть впереди, и его полосатый свитер блекнет в тумане. – На самом деле все самые сокровенные истины очень простые. Мы настолько привыкли к ним, что даже не обращаем внимания.

– Это плохо? – я выбралась из шарфа только на минуту и тут же нырнула обратно. Ветер с Совы был не по-весеннему жестоким, и мой нос замерзал в мгновение ока.

– Это грустно. Когда-то природа и человек шли рука об руку, а сейчас – союз распался. Некоторые люди не верят в очевидное. Ты и сама, наверняка, встречала людей, которые отрицают существование магии. Это вовсе не доказательство независимости. Это страх.

Я хмыкнула. Многие мои знакомые с пеной у рта доказывали невозможность существования домовых. Даже после того, как я приводила простейшие доказательства – находила давно утерянные вещи – они всё равно в исступлении мотали головами, ссылаясь на совпадения и ловкость рук.

– Тебе обязательно нужно прочитать книгу Герольда Конна, – Миф обернулся ко мне и отбросил с лица светлые пряди волос. – Кажется, она называется "Тени прошлого". Или что-то в этом роде. Вернёмся, и я тебе её дам.

Она стояла на самой верхней полке и сверкала оттуда позолоченными буквами на кожаном переплёте. Пришлось двигать стул к шкафу и забираться на него. Маша вынула книгу и хотела стереть пыль с переплёта, но пыли не было. Золотые буквы переливались в тусклом свете пасмурного дня.

Над Полянском который день висели дождевые тучи. Маша открыла первую страницу книги. Рунные надписи и тут же – перевод, сероватые страницы и искорки света, прыгающие по строкам. Она улыбнулась. Сколько лет прошло с тех пор, как она так же на стуле стояла в кабинете Мифа, правда тогда ещё и Нью-Питере, и осторожно перелистывала тяжёлые страницы.

Дверь открылась, и в комнату влетел Ник.

– Маша?

– А... – от неожиданности она выпустила книжку, и та хлопнулась об пол.

– Извини, что напугал, – Ник поднял "Тени" и вручил Маше. – Ох, какая тяжёлая. Я спросить. Тебе сегодня нужна будет помощь?

– Да. – Маша установила книгу обратно на полку и спрыгнула со стула. – Я только хотела начать тебя искать. Знаешь, вчера так ужасно вышло.

– Забудь, ты ни в чём не виновата. Что у тебя тут валяется? – он поднял с пола сложенный пополам лист бумаги. – Наверное, из книжки выпало.

– Да? Дай-ка сюда, – Маша развернула лист и на секунду забыла, что надо дышать. Ещё не до конца понимая, что перед ней, но уже поражаясь странной череде совпадений, она выдохнула: – О, Вселенский разум...

– Что там такое? – Ник заглянул ей через плечо. – Это письмо?

– Тише, – прошептала Маша и опустилась на стул.

Рукописные строчки сплетались в картинку, а в пространстве сам собой возникал голос Мифа. В нём проступали чуть насмешливые нотки. "Неужели ты опять попалась?"

Здравствуй, Маша! Знаешь, сразу хочется сказать тебе. Ты прости меня за всё то, что тебе пришлось пережить. Был бы у меня шанс предупредить раньше, я бы ни за что его не упустил. Я буду переживать за тебя, ты ведь была больше, чем моей ученицей. Ты была другом. Да, ты, должно быть, смеёшься сейчас, и правильно делаешь. Ты прости подлеца, я не смог бы умереть молча и без спектакля.

Я рассказывал тебе, что домовой может принимать обличье хозяина дома? Не удивляйся, если не найдёшь домового. Однажды выпущенный на свободу, он больше не возвращается.

Помнишь, ты обещала мне, что мы с тобой ещё раз встретимся.

– Что это? – за её спиной повторил Ник.

– Это Миф... – невпопад ответила Маша, – И... и, кажется, я всё поняла. Идём.

...Жук был бледнее самой смерти, и неясно: то ли ночёвка в камере не пришлась ему по вкусу, то ли он так отреагировал на появление на пороге комнаты Маши. Только она успела закрыть за собой дверь, как он тут же начал своё повествование.

– Эээ... – выговорил он, протягивая к Маше руки. – Эээ...

В этот момент он так сильно походил на сумасшедшего, что Маша едва не шарахнулась назад. Не хватало только пены изо рта. Одежда на Жуке была изрядно помята, а гладкое розовое лицо перекосилось от душевных мук.

– Чистосердечное признание сделать хотите? – хмыкнула девушка, замечая, как трясутся руки её подозреваемого. Она опустилась на стул и привычно щёлкнула кнопкой диктофона.

– Я хочу сделать заявление! – выдал он наконец более или менее членораздельно.

– Хорошо, только не волнуйтесь так. Я вас слушаю.

– Нами управлял маг! – он почти лёг на стол, уставившись на Машу немигающими глазами. – Умоляю, не дайте погибнуть. Защитите меня! Посадите меня в тюрьму. Ваша тюрьма хорошо охраняется?

"Странно, с чего это он так быстро сломался?" – скептически улыбаться Маше перехотелось.

– Замечательно охраняется, – произнесла она осторожно. – Так за что мы должны вас посадить?

– Они Мифа убили, – как будто не слыша её вопроса, продолжал Жук, беспомощно скребя пальцами по поверхности стола. – Они его убили, хотя он всё сделал, как они сказали. Всё в точности сделал. А его убили всё равно. Сказали, что если бы не сделал – умирал бы гораздо дольше. А так его вроде бы и пожалели – лёгкая смерть. Я не хочу умирать.

Его взгляд – сейчас по-собачьи преданный – заставил Машу поёжиться, как от сквозняка.

– Я вам всё расскажу сейчас! – заверил её Жук, приняв её задумчивость за нежелание его арестовывать. – Всё восемь лет назад началось. Ко мне в контору маг пришёл. Предложил денег заработать. Сумму назвал, ну, знаете, такие деньги на полу не валяются. Я согласился конечно. Сначала мелочи – предложил искать девчонок с какими-нибудь эдакими способностями. Сначала в Полянске. Потом стал ко мне людей своих подсылать из других городов. Мол, систематизировать всю информацию надо было. Потом предложил собрать свою команду. Тут и завертелось. Досье, информация, слежка. Весь набор. А зачем ему это надо, я и не спрашивал. Деньги платит – и ладно. Только в этом году стало совсем невыносимо. Он хотел, чтобы мы всех этих девчонок... чести лишили. Я сразу подумал – извращенец какой-то! Я отказаться хотел. Но он сумму увеличил, я и подумал, можно попробовать, отказаться-то никогда не поздно.