Текст книги "Императрица и ветер (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 58 страниц)

Часть 3. Совершенное зло

Луна светит всем: и злодеям, и их жертвам.

Луна

Далеко внизу плескались серые воды Совы. На крохотном островке посреди реки лежала отшлифованная до состояния слоновой кости коряга. Канонада фонарей на мосту давала возможность взглянуть с этой угрожающей высоты вниз, в тревожно-тёмные волны.

Мимо проносились машины, и мост едва заметно вздрагивал. Выкрашенные в белый, опоры моста подсвечивались снизу, отчего казалось – они слабо фосфоресцируют от огней города. В наушниках звучала любимая песня об убийстве императора, и вся ночь принадлежала только Маше.

Она отступила от края моста, где стояла уже не меньше десяти минут, облокотившись на ограждение и глядя на то, как темнеет небо на горизонте, как бьются серые неспокойные волны об опоры моста. Высоко над её головой подсвечивал ночное небо торжественный свод, стилизованный под портал. Цепочка жёлтых, белых и синих огней спускалась с него вниз, по опорам, и вода там переливалась тысячью оттенков.

На оглушительной скорости проносились мимо машины, а свежий ветер с реки заставлял Машу застегнуть на все пуговицы джинсовую куртку. Она зашагала к берегу, туда, где горели круглые головки фонарей на опустевших аллеях парка.

Она сняла наушники и достала из кармана надрывающийся телефон.

– Сабрина, не беспокойся. Да, я уже иду домой. Скоро буду, – Маша выслушала ворчание подруги и улыбнулась. Приятно, когда тебя ждут.

По аллее ветер гонял пустую упаковку от чипсов, упаковка ёрзала по асфальту, мучилась и шуршала. По обе стороны от дорожки смирно стояли клёны. Пользуясь одиночеством, Маша тихонько подпевала любимой группе.

Она не увидела, а скорее почувствовала – что-то не так. Ветки клёнов слева от дорожки задёргались, словно в приступе боли, и на аллею перед Маша вывалился человек. Он упал на колени, неловко выставив перед собой руки. Действовал он так, словно конечности и были не продолжением его тела, а всего лишь ненужными придатками.

Маша сняла один наушник. Человек, так и не поднимаясь с асфальта, медленно покрутил головой.

– Вам плохо? – осторожно поинтересовалась Маша.

Он повернул голову на её голос, и в желтоватом свете фонарей на его голове блеснул венок из колючей проволоки. Открылись взгляду Маша уродливые шрамы на щеках и лбу незнакомца. Уставившись ей прямо в глаза, он растянул губы в злой улыбке.

Она отшатнулась, судорожно соображая, что до выхода из парка далеко, а значит, у неё остался только один путь отступления – к мосту. Пытаться остановить машину подобно самоубийству, но это был единственный шанс. Маша нашла в сумочке пистолет и сжала его.

– Оставайтесь на месте, – она навела прицел на незнакомца, – Центр по борьбе...

Он расхохотался ей в ответ. Лающий истерический смех словно дёрнул за струну внутри неё, и Маша поняла – не человек. Она выстрелила. Пуля вошла точно в лоб, потом рука Маша дрогнула, и следующая пуля впилась в плечо. Кровь не брызнула.

Демон дёрнулся и удивлённо посмотрел на своё плечо, потом поднял глаза на замершую в ужасе Машу. То ли освещение сыграло злую шутку, то ли так и было на самом деле, только его глаза оказались совершенно чёрными, лишёнными белков.

Затрещали ветки деревьев, огромной силы удар сшиб с места скамейку, и на дорожку вышли ещё двое. Их чёрные кожаные одежды в свете фонарей отливались багровым, на асфальт падали тяжёлые тёмные капли.

Они стояли и смотрели на неё, а первый даже не потрудился подняться с колен. Они не сменили позы, даже когда Маша сделала шаг назад. Превосходство и презрение – вот что было в каждом их неторопливом и тяжелом движении. Тогда Маша развернулась на месте и бросилась к мосту.

Они нагнали её очень быстро, там, где кончались фонари, и между клёнами вилась тропинка. Она услышала прямо у себя за спиной тяжёлое дыхание, топот и рвущий воздух нечеловеческий смех. Казалось, они просто играют с ней, а если бы захотели – давно бы уже поймали за ворот куртки или сшибли с ног одним ударом.

Мост вынырнул из темноты тысячью огней, и понеслись под ногами широкие ступени. Спуск закончился, Маша перемахнула через полосатое заграждение, что отделяло тротуар от трассы.

Привалившись к заграждению спиной, шагах в десяти от неё стоял человек. Лица его было не разглядеть, несмотря на обильную иллюминацию: его скрывала тень от полей шляпы, а ветер покачивал полы длинного плаща.

Всего мгновение ему понадобилось, чтобы выхватить из-за спины меч и шагнуть вперёд. Голова ближайшего демона покатилась по дороге прямо ей под ноги. Она увидела оскаленные зубы и руны, вырезанные на щеках когда-то живого человека. Налитые кровью глаза смотрели в потемневшее небо. Вот веки дрогнули, и взгляд мёртвой головы стал вполне осмысленным.

Тот, что был в венке из колючей проволоки, оттолкнул человека с мечом в сторону. Он упал на асфальт, тут же вскочил, но демон уже был рядом с Машей. Она успела только увидеть занесённую для удара руку со звериными когтями и дёрнулась в сторону, закрывая лицо.

Острая боль пронзила её ладонь, но Маша успела перехватить руку демона и попыталась провести простой приём. Не тут-то было. То, что с лёгкостью валило на землю людей, никак не действовало на демона. Он был словно чугунная статуя, и в следующую секунду Маша сама покатилась по асфальту.

Её спасло только то, что откатилась она на порядочное расстояние, так что удар кованым ботинком пришёлся не по голове, а в правый бок. Маша задохнулась от боли.

Она сжалась, ожидая ещё одного удара, но его не последовало. Маша открыла глаза: обезглавленное тело демона червём извивалось в двух шагах от неё. Человек с мечом пнул отрубленную голову и направился к Маше.

Она вскрикнула, когда он схватил её за травмированную руку.

– Ничего, царапина не глубокая, – его голос оказался неожиданно тихим, так что Маше пришлось вслушиваться с большим вниманием. – Поднимайся, нам нужно уходить.

Поднимайся – легко сказать. Она, всё ещё пытаясь отдышаться, схватилась рукой за правый бок.

– Мне нужно домой, – прохрипела она, чувствуя, что без посторонней помощи никуда с этой трассы не денется. Маша вдруг поняла, что за всё время сражения по дороге не проехало ни единой машины.

– Нет у тебя больше дома, – вздохнул её собеседник. Он опустился возле неё на колени, рывком расстегнул рубашку, так, что посыпались на асфальт пуговицы, и коснулся ладонью ссадины на боку.

От внезапной обжигающей боли у неё перед глазами потемнело. Несколько секунд она ещё чувствовала прикосновения незнакомца, кажется, он поднимал её на руки, потом исчезли и эти ощущения.

Глава 7. Погорельцы

Недооценивать противника – самое худшее, что я могла сделать, – ругала себя Маша, приходя в сознание, – Это даже хуже, чем моя неосторожность, короткая юбка и длительные прогулки.

– Ничего страшного, отлежится и ей станет легче, – слушался уже знакомый тихий голос сверху. – Могло быть ещё более скверно.

Сколько прошло времени перед тем, как она смогла, наконец, прийти в сознание, Маша не знала. Себя она обнаружила на широкой нерасправленной кровати в незнакомой комнате, где царил полумрак: через плотные шторы свет почти не пробивался. Отчаянно болела голова.

Маша дёрнулась, сминая пушистое коричневое покрывало, на котором лежала. Она поднесла к глазам раненую руку: та была перебинтована. Такая же плотная повязка стягивала её талию. Порванная рубашка едва сходилась на груди. Маша приподнялась на локте и оглядела комнату. Нет, подобных комнат она точно не видела.

Приглушённый золотистый свет, струящийся сверху, озарял просторное помещение. Стены успокаивающего тёмно-зелёного цвета, такие же шторы на окнах и два кресла с противоположной от кровати стороны комнаты. Другую стену занимал большой книжный шкаф из тёмного дерева.

Дверь, находящаяся у кресел, открылась. Маша быстро закрыла глаза. Ничего хорошего она не ожидала. Приходилось ожидать мужчину в чёрном, который лихо расправился с демонами, а потом добрался и до неё. Но проклятая голова! Маша издала глухой стон.

Вошедший в комнату человек присел к ней на кровать.

– Маша, – позвал он.

Он знал её имя, и от этого ей стало ещё более не по себе. В голосе прозвучали уже знакомые интонации, скрестившие в себе снисходительность и усмешку. Маша почувствовала аромат с древесными нотками.

– Открой глазки, – сказал человек, – нам с тобой надо поговорить.

– Нет уж, не нам надо поговорить, а вы хотите мне что-то рассказать, – отрезала Маша, хватаясь за голову. Каждое слово отзывалось болью в затылке. Она смерила его оценивающим взглядом и мысленно нарекла Шпионом. Чёрный плащ теперь был расстёгнут, словно у его обладателя не было времени на переодевание, а шляпа так и осталась на месте, по-прежнему скрывая выражение его глаз.

Он тяжело вздохнул.

В окно ударил порыв ветра. Шпион вскочил на ноги, всё тем же неуловимым движением выхватил из-за спины меч и бросился к окну. Он взглянул вниз и захлопнул ставни. В комнате сразу же потемнело.

И тут новый удар сотряс весь дом. У Маши зазвенело в ушах, от тупой боли голова чуть не разлетелась на куски. Впечатление было такое, будто дом штурмовали средневековые враги.

Ещё один удар и ставни затрещали. В них появилась щель, сквозь которую пробился лучик заходящего солнца и зигзагом улёгся на кровать возле её ног. Её обдало дуновением ветра. Ветер пропитал комнату запахом серы и жаром, словно совсем близко полыхало пламя.

– Что бы ни случилось, не выходи за пределы дома, – крикнул он Маше.

За эти секунды на ставнях появилась ещё одна трещина. И теперь у её ног лежал кривой крест из бликов солнца. Грохот выбиваемого окна заставил Машу вздрогнуть. Она подскочила на месте.

Она увидела, как через пустой оконный проём в комнату ввалилось чёрное, колючее и злобное изваяние, перетекающий из одной формы в другую силуэт. Запах серы стал совсем нестерпимым. Шпиона отбросило к стене. Маша вскрикнула.

От второго удара пострадал книжный шкаф. Но, к счастью (или наоборот) этот удар был нанесён Шпионом. С грохотом шкаф рухнул на пол, погребая под собой враждебного пришельца. Тяжёлые книги в разноцветных переплётах разлетелись в разные стороны. В следующую секунду в дом метнулась вторая чёрная молния и ослепила её.

За всеми этими чёрными всплесками и неожиданно яркими пятнами перед глазами она услышала знакомый лающий истерический смех. Сердце ухнуло куда-то вниз и еле-еле зашевелилось там. К смеху примешивались низкий гортанный вой и угрожающее змеиное шипение.

Перед глазами, наконец, посветлело, но лучше бы этого не случалось: Маша опять не сдержала крик ужаса, когда прямо перед собой увидела лицо демона. Того самого, в венке из колючей проволоки. Крик быстро оборвался: она чуть не задохнулась от смрада преисподней, ударившей ей в лицо. Лицо демона было бы вполне человеческим, если бы не глаза. На неё лужицами вязкого дёгтя смотрели лишённые белков глаза. На его бледной, неживой коже они казались провалами. Демон едва приоткрыл рот, и пространство вокруг них снова заполнил его клокочущий смех.

Маша дёрнулась, пытаясь сбросить с себя тяжесть убийцы, но не тут то было.

Перевязанной рукой она заехала нападающему по переносице, но сама чуть не взвыла от боли. Впечатление было такое, как будто она дралась с танком. Демон без особых усилий оттолкнул её руку. Что-то хрустнуло, и Маша вздрогнула от боли.

И вот теперь они поменялись ролями. Теперь демон тянул руку к Маше.

Ушибленная об лицо демона рука умоляла, чтоб подобных экспериментов больше не проводилось. Но страх перекрикивал её. Он вообще обладал удивительной способностью перекрикивать все остальные чувства. Не обращая на боль никакого внимания, Маша вцепилась в руку врага и попыталась её остановить. Его рука была холодной и твёрдой. Демон даже не удосужился снова оттолкнуть Машину руку, ему было просто всё равно.

Девушка почувствовала, что воздуха катастрофически не хватает. Горло сжало железным обручем, и жизнь вытекала сквозь пальцы.

Она закрыла глаза и принялась припоминать известные ей молитвы. Вкус железа... Секунды тянулись потрясающе медленно, а боли не было. Летя к чёрной пропасти, она даже не прилагала усилий, чтобы остановиться.

...– Да дыши же!

Машу тряхнуло и бросило назад. От резко набранного в грудь воздуха затошнило, и закружилась голова.

– Дыши!

Кто-то из внешнего мира с силой надавил ей на грудь, получился выдох.

–Ну!

Маша собралась с силами и ещё раз вобрала в себя воздух. Он показался ей отравой. Клонило в сон, и предательски тёплая дымка обволакивала тело. И только сознание того, что от этого сна можно и не проснуться, заставило её открыть глаза.

Так она и знала. Возле неё на кровати сидел Шпион и размешивал в стакане с водой белый порошок.

Чтобы опять не потерять сознание, Маша принялась оглядывать комнату. Следы разгрома никуда не делись: всё тот же шкаф на полу, книги рядом с ним, из разбитого окна дует ночной прохладой. На столике возле её кровати неярко светится ночник. Он-то и озаряет всё это безобразие. С улицы доносится стрёкот кузнечиков, ещё слышен размеренный стук ложкой об стакан. Запах крови едва различим, а всю комнату заполняет специфический, но приятный дух дерева. Древесные нотки аромата, исходящие от Шпиона. Она поднялась на локте – да, и они на месте.

Щиколотки свело судорогой. Маша пока не поняла, от чего это, от холода или от боли. Неясно даже существовала ли эта судорога на самом деле или только казалась.

Ну, вот и всё, кажется, цела. Только рука... От очередной попытки пошевелить ею, Маша непроизвольно застонала. На звук её голоса обернулся Шпион.

– Очнулась, наконец, – проворчал он.

Она из принципа промолчала.

– Выпей, – он протянул ей стакан.

От снадобья исходил неприятный сладковатый запах. Если бы Маша могла толкнуть его руку, так, чтоб стакан выпал из неё на пол и разбился, она бы так и сделала. Но поскольку ближайшая к нему рука на отрез отказывалась что-либо предпринимать, пришлось только отрицательно покачать головой. Мало ли что он её спас! Может и не спас вовсе, а демон просто захотел подождать или пошёл в соседнюю комнату отдохнуть. А Шпион тем временем решил её притравить, чтобы не дёргалась. Нет уж, не на ту напали! Она добровольно эту дрянь пить не будет.

– До чего же ты упрямая, – вздохнул Шпион, – давай по-хорошему. Скажи хоть слово. Ты что, разговаривать со мной отказываешься?

Маша продолжала молчать. Она смотрела на тёмное небо за окном. На нём не было ни единой звезды.

– Я тебе зла не хочу. Последний раз прошу. Выпьешь?

Маша прикрыла глаза и опять покачала головой.

– Потом не жалуйся.

С этими словами он одной рукой схватил её за затылок и запрокинул ей голову, другой вылил содержимое стакана в её приоткрытый от удивления рот. Маша была настолько ошарашена, что даже не посмела дёрнуться, когда жидкость потекла в неё.

Когда стакан опустел, Шпион отпустил Машу. Она, судорожно втянув воздух, закашлялась. Жидкость была тёплой и, как Маша предполагала, неприятной на вкус.

Сквозь собственный кашель она услышала, как Шпион пожелал ей счастливо оставаться и вышел. Маша хотела ответить, но не смогла: в горле словно встал мохнатый комок.

Услышав щелчок замка, она, наконец, утихомирилась и вытерла выступившие на глазах слёзы. В свете ночника всё вокруг казалось зеленоватым и шевелящимся. Маша вздохнула и перевела взгляд на руку. Ну, ничего, могло быть и хуже. Рука выглядела вполне живой, только была почти целиком перебинтована и двигалась еле-еле. Честно говоря, она была готова и к более кровавым последствиям. Но демон и компания, видимо, решили растянуть удовольствие.

Она не без труда поднялась на ноги и подошла к открытому окну. На неё смотрел опущенный в темноту квартал. Признаков жизни не было нигде. Вернее всего, люди тут жили, но все они уже мирно спали. Если не считать луну, свет нигде не горел. Улица показалась Маше незнакомой, но она почему-то была уверена, что никуда за пределы города её не увезли.

Высота, на которой она находилась? Этаж второй, не больше.

Шпион специально оставил открытым окно, чтоб её подразнить. Он знал, что спуститься вниз Маша не сможет, будет только стоять, глядя на улицу, и мучаться разными вопросами. А может, он думал, что она попытается выбраться при помощи разорванных простыней, и приготовил внизу парочку ловушек?

Она похлопала по карманам юбки: все до одного они оказались пустыми, а телефон с пером она то ли выронила, пока спасалась бегством, то ли их предупредительно вынул Шпионю

Маша попыталась вспомнить тот момент, когда Шпион начал её преследовать. Странно, что когда они с демонами сцепились в парке, там не было ни одной живой души. Странно и непонятно – в парках Речного района Нью-Питера по вечерам лавочки свободной не найти, а тут абсолютная пустота. Да и не могла же такая сцена остаться незамеченной! Обязательно бы нашлась парочка другая любопытных, ещё бы и страж порядка прибежал. Такой уж это город – Нью-Питер, словно большая деревня.

Маша села на подоконник и, покачивая ногой, вгляделась в темноту. Там, скрытые ночью, дышали жизнью чужие дома. Совсем тихо, словно их и не было вообще. А, может быть, не было и в самом деле, не может быть в жилом квартале такой могильной тишины, даже ночью не может быть.

Летняя ночь дышала теплом и сладостью цветов, остатки дневного жара всё ещё парили в воздухе. И ещё – здесь везде был запах огня. Пусть не такой сильный, как при встрече с демонами. Другой, едва заметный, осторожный и лёгкий. Но даже ночной ветер не смел его прогнать, как будто именно он нёс дым с далёких пожаров.

Маша вдруг почувствовала: демоны рядом. Они бродят по ночным улицам и ищут её, хотя уже наверняка знают, где она. Они не остановятся и не передумают. И в душной летней темноте ей стало холодно.

Зачем вся эта безумная гонка? Они могли бы убить её одним ударом, не особо напрягая созданные магией тела. Но не делали этого, словно играли: нападали вполсилы, а потом оставляли одну среди спутавшихся мыслей. С чего Шпион бросился ей на выручку?

Куда она пойдёт ночью, по незнакомому району, пахнущему пожаром, на улицах которого бродят демоны? Возможно, разумнее остаться здесь? Маша вовсе не была уверена, что справится с тремя демонами.

Сквозь темноту мелькнул изящный легкий силуэт. Он на секунду задержался под Машиным окном, очертания человеческой фигуры были видны через ветви дерева, потом незнакомка судорожно дёрнулась и поспешила своей дорогой. В ту же секунду со стороны дома пришёл ещё один силуэт, и по очертаниям широкополой шляпы Маша поняла, что это был Шпион. Он умелым движением поймал проходящую мимо девушку за руку. Притянул её к себе. В звенящей тишине Маша стала свидетельницей диалога между ними.

– Зачем ты пришла? – голос Шпиона она уже узнавала.

– Прекрати, я просто проходила мимо.

– Это не умно. Думаешь, я поверю? Я же ясно сказал тебе не приходить. Это опасно. Хочешь попасться под лапу демона?

– Нет. Прости. Я просто хотела тебя увидеть, просто убедиться, что с тобой всё в порядке...

– Ну? Ты убедилась?

– Почему ты со мной так разговариваешь? – её голос задрожал от слёз.

– Я просил тебя пока не приходить.

Она вырвалась из его рук.

– Ты зря в это ввязался!

Он снова поймал её и взял за плечи.

– Тихо. Здесь не безопасно. Демоны не тронут тебя, пока ты не встанешь у них на пути.

Его голос затих, и на секунду Маше показалось, что они оба повернули головы в её сторону. Ей стало неудобно на узком подоконнике, стало зябко и неуютно сидеть на этом окне, открытом в ночь. Она поспешила сползти на пол, скрыться от невидимых взглядов. Ничего больше Маша не услышала, ей казалось, что её застукали за чтением чужого дневника.

Когда она снова подошла к окну, за ним было тихо и пусто. И тут её терпение лопнуло. Он может говорить какими угодно загадками, но сидеть здесь и ждать, что преподнесут ей очередные милости судьбы, она не собиралась. Маша шагнула к двери и уверенно стукнула в неё. Удар получился что надо – гул от него пошёл по всему дому. И снова воцарилась тишина.

– Эй! – крикнула она, прислонившись к двери. – Слушай, ты как будто хотел поговорить?

К своему стыду Маша поняла, что шагов не слышала, но Шпион всё-таки оказался по ту сторону двери.

– Зачем так кричать? – знакомый тихий голос прозвучал рядом.

– Надоело изображать из себя жертву, – хмыкнула Маша, она опустилась на пол рядом с дверью и обхватила колени руками. – Где я нахожусь? Мне нужно домой.

Он только усмехнулся в ответ, и Маша поняла, что спрашивать, угрожать или просить бесполезно. За дверью послышался шорох, видимо, её собеседнику тоже надоело стоять.

– Не бойся, – теперь голос Шпиона звучал убаюкивающее. – Пока ты здесь, тебе ничего не угрожает.

– Само это звучит как угроза, – Маша откинула голову назад, к дверному косяку, и закрыла глаза, – Что это за демоны? Это явно не самый лучший вариант для субботнего вечера.

– Если бы я сам это знал, – его голос мягкими волнами опутывал её. Глаза начали слипаться сами собой, и она тряхнула головой, чтобы отогнать сон. Не помогло.

– А если они нападут опять?

– Поостерегутся, – в голосе Шпиона прозвучала неподдельная уверенность.

Он ещё что-то говорил ей, пока не понял, что слова уходят в пустоту, а за дверью его уже никто не слышит. Лекарство в купе с колыбельной песней сделали своё дело: из комнаты слышалось лишь спокойное дыхание.

В темноте он то и дело натыкался на невысокие ограды. Всё-таки проходы между ними были слишком узкие.

Шелестела сухая трава, и её запах разносился над землёй, превращаясь в запах смерти. Небо висело совсем низко. Кое-как добравшись до знакомой гранитной плиты, он положил на неё книгу в тяжёлом кожаном переплёте.

– Ага. Живая душа, – раздался голос у него за спиной. В такой обстановке расхожее выражение приняло новый смысл. – Чем занимаешься?

Он обернулся: на ковре из неубранных прошлогодних листьев стоял человек в тёмно-серой униформе. На его куртке с правой стороны блестела золотая звезда.

– Живая? – насмешливо сузил глаза Шериф. – Или уже нет?

– Думаю, пока да.

Ночной ветер обдавал свежестью и едва слышным духом огня. Шериф кивнул на книгу:

– Проблемы, бог смерти?

Шредер промолчал.

– Не стесняйся. Арестовать не смогу. Присядь.

Гранитная плита уютной вовсе не казалась. Душный запах жухлой травы заставил его поморщиться.

– Расскажи. Как идут дела?

– Как могут идти дела, если они касаются императрицы? Она оказалась сильнее, чем я мог себе представить, – он криво усмехнулся.

– Она жива? – Шериф недоверчиво окинул взглядом собеседника.

– Живее, чем мы с тобой.

Резко и тревожно крикнула птица – и тут же вспорхнула с поваленного дерева, чёрная распластанная тень.

– Что будешь делать?

– Испытывать один древний способ, – Шредер провёл ладонью по кожаному переплёту книги.

– Города-фантомы? Пробуй...

– Я знаю, – отрывисто бросил он.

Шериф покосился на собеседника, вытащил из кобуры громоздкий чёрный револьвер и взял курс к центру кладбища.

– Пошёл я.

– Иди, – донёсся голос ему вослед. Шелест страниц книги слился с шелестом высокой травы.

Маша проснулась оттого, что всё её тело разламывалось от боли. Оказывается, она заснула, свернувшись в позе эмбриона прямо на деревянном полу. За окном сияло солнце. В дверь настойчиво колотили.

– В чём дело? – возмутилась девушка. – Сами заперли, а теперь открыть не можете?

Она отошла в сторону, и в комнату влетел Шпион.

– Не понимаю, почему некоторые предпочитают спать на коврике у двери? – он взял её под руку.

– Мне не приходило в голову заботиться о том, как я буду выглядеть после смерти, – выдала Маша, следуя за ним.

Дом совсем не походил на то, что представляла себе Маша, сидя в своей комнате. Никаких тёмных коридоров со множеством дверей. Наоборот, дверей всего несколько, а из-за некоторых вырываются полотна солнечного света. В одну из таких дверей её и подтолкнул Шпион.

– Потом спускайся вниз! – нёсся ей вслед его голос.

Маша увидела, что оказалось в ванной комнате. И ей ничего не оставалось делать, как только закрыть дверь и включить воду. Странно, и что ему от неё надо?

И.М. стянула юбку и хотела аккуратно её сложить, но рука непроизвольно отдёрнулась. Девушка отбросила кусочек ткани и уставилась на кровоточащую ладонь. Что это? Швея иголку забыла? Но нет, из мягкой ткани торчал чёрный изогнутый коготь.

Но налюбоваться частями тела демона она не успела: раздался щелчок. Маша отступила к стене. Из своего угла она видела, как замок, открыть который можно было только изнутри, отъехал, и дверь чуть приоткрылась. Мышцы разом напряглись, и лишь через несколько секунд Маша поняла, что гулкие шаги в коридоре – всего лишь удары её сердца. Она, едва касаясь ногами пола, пересекла комнату и выглянула в коридор. Там, на чистом деревянном полу лежало сложенное полотенце. Девушка взяла его, но как только она отступила, дверь захлопнулась. Замок вернулся на место.

Минуту Маша наблюдала за комнатой, но ничего не происходило. И ей пришлось раздеться и встать под душ. Она бессознательно примеривалась, как можно было бы посильнее стукнуть входящего. Она старалась не смотреть на тяжёлую металлическую задвижку. Вероятно, эта ванная комната была предназначена ещё и для того, чтобы выдерживать осаду монстров.

Маша выпрыгнула на кафельный пол и завернулась в полотенце. Она застегнула рубашку уже на ходу и нечеловеческим усилием оттолкнула засов. В коридоре было очень светло.

Она чинно спустилась вниз по лестнице, на которую ей в своё время указал Шпион, и оказалась в просторной и очень уютной гостиной. Она прошла дальше: на кухню, где под руку её встретил Шпион и усадил перед тарелкой.

Стол был сервирован со всей элегантностью недалёкого пригорода: корзиночка со свежей выпечкой, янтарное варенье в хрустальных розетках, чайные ложки с длинными черенками.

Шпион посмотрел на неё из-под полей шляпы, скрестив руки на груди.

– Пленников кормят? – удивилась Маша, украдкой разглядывая комнату. Она коснулась пальцами светло-зелёной скатерти на столе, словно боясь, что та может оказаться ненастоящей. Точно такого же цвета лёгкие шторы на окнах раздувал утренний ветерок. На подоконнике красовалась герань. Маша подавилась заготовленной наперёд фразой.

Наконец-то она увидела телефон. Ещё она увидела дверь, самую настоящую дверь, ведущую прямиком на улицу. Дверь была приоткрыта, и через неё в комнату врывался запах листвы и цветов, запах лета, но и теперь сквозь него проступал дух огня – как будто ветер потянулся с далёких пожарищ. Маше сразу вспомнилась та жидкость, которой он напоил её вчера вечером, и она быстренько отодвинула тарелку в сторону.

– Не боитесь, что я убегу? – она хитро указала глазами на дверь.

– Веди себя как хорошая девочка, и будешь жить долго и счастливо, – посулил Шпион.

– Не буду, – упёрлась "хорошая девочка", – пока что-нибудь не объясните. – Меня будут искать, – не очень уверенно произнесла она.

– Всё возможно, – философски заметил Шпион, – но вообще-то... – Он проследил за её остановившимся взглядом. – Если тебе от этого станет легче, можешь сделать один звонок.

Маша не сразу поверила своим ушам.

– Но не забудь посмотреть название улицы и номер дома, – меланхолично заключил похититель, выходя из комнаты.

Маша заскрипела зубами. Да он просто откровенно издевается над ней! А на выходе скорее всего стоит силовое поле, готовое в любую минуту переломать ей ноги, тем более, что скорее всего он маг. Нет уж, она так просто не попадётся, хватит с неё и одной травмированной конечности! Кстати о птицах... Маша пошевелила рукой и не обнаружила никаких следов вчерашнего ранения. Только царапину от застрявшего в юбке когтя.

Почувствовав лёгкое головокружение, Маша снова опустилась на стул.

– Нет, – решила она, – пока я не свихнулась окончательно, надо выбираться отсюда.

Набирать номер путём вращения диска было непривычно, но вопреки всем её ожиданиям, связь была отличной.

– Маша? – немного удивлённо ответила ей Сабрина. – Привет! Как поживает твой дядя?

– Всё нормально, – сама того не ожидая, выдала Маша. – Я не знаю, когда я вернусь, просто... послушай, я тут...

– Не переживай, – улыбнулась на той стороне провода Сабрина, – ну ладно, пока, целую!

– Пока!...

Маша вздохнула и сложила руки на телефонный столик. Звонок был реальным: она всё ещё чувствовала прохладу чёрной трубки на своих ладонях. Но вопреки всем её ожиданиям Сабрина не извелась, когда Маша не пришла ночевать, и даже не спросила, где она находится. Да что здесь вообще происходит?!

Чтобы отвлечься от вязких как болото мыслей, она решила последовать дельному совету Шпиона и отправилась искать табличку с названием улицы или хотя бы столбик с цифрой, обозначающей расстояние до ближайшего населённого пункта. На выходе и дома на неё никто не набросился и не попытался остановить. Первое, что попалась Маше на глаза – противоположный дом. Теперь он обращал на себя внимание – он был цвета ночи. Маша мысленно пожала плечами и обернулась. Дом Шпиона был точно таким же. Странно всё это.

Далеко идти не пришлось: указатель висел тут же.

– Улица Солнечная, – прочитала девушка. Она никогда она не слышала о такой улице и даже не представляла, в каком городе она находится.

Маша обошла вокруг дома. Гарнизон аккуратных кустиков оставил на ней несколько царапин. Когда она всё же выбралась на улицу, она почувствовала лёгкость во всём теле. Потом пришёл свежий ветер в лицо.

Через несколько сотен метров Маша оглянулась. Ей удалось сбежать или Шпион сейчас смотрит на неё и усмехается? Местность была безлюдной и незнакомой. Больше всего её удручал цвет домов – они все были из чёрного камня. Что ещё за дикая мода?

Маша не стала повторять своих прежних ошибок и решила немедленно приступать к решительным действиям. Во-первых, надо скрыться от Шпиона, во-вторых, узнать, где всё-таки она находится. А потом придётся действовать по обстоятельствам. Если не удастся выбраться самой, надо будет связываться в Центром. Пусть Галактус думает.

Ей казалось, пройдено уже немалое расстояние, а чёрные дома всё не кончались. Недолго думая, Маша решила войти в один из них.

Она выбрала более или менее жизнерадостный, если здесь вообще можно говорить о жизнерадостности. Но, по крайней мере, в окошке виднелась такая же трогательная герань, как и в доме Шпиона. Герань перевесила, и Маша смело шагнула к приоткрытой калитке.

Она постучалась в дверь, сначала скромно, потом, убедившись, что открывать ей никто не собирается, двинула кулаком изо всех сил. Раздался глухой звук, и под ноги Маше посыпалась чёрная труха. Она озадачено посмотрела на свои руки, на дверь, на чёрные крошки. Крошки. Пепел. Вот-вот. И как она раньше не заметила? Дома никто не красил в чёрный цвет, они просто сгорели, и пепел окрасил камни в чёрный. Дома стояли теперь, словно надгробия. Они были мертвы уже давно.