Текст книги "Императрица и ветер (СИ)"

Автор книги: Мария Чурсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 58 страниц)

Жук судорожно сглотнул и перешёл на шёпот.

– Сложно это было. На каждую по много времени уходило. Чтобы шуму лишнего не поднималось, решили, значит, со всеми добровольно. Вот к вам Мифодия прислали. Вы уж не сердитесь, но вы же к нему хорошо относились. Так что никто в обиде не остался. Всё нормально вроде бы шло. А один раз этот маг явился злющий. Какой демон его укусил, не знаю. Только он нам сказал, что работы больше не будет. А потом вдруг неожиданно вызывает нас на встречу. Я, если честно, понял сразу, что ничем хорошим это не кончится. Послал Мифа перед собой. Буквально через десять минут приезжаю сам – они его того... убили уже. Убили они его. А у него ведь ребёнок.

Жук вполне натуралистично всхлипнул. По розовому лицу потекла скупая мужская слеза.

– Спектакля не нужно. Дальше рассказывайте. – Маша постучала костяшками пальцев по столу.

– Они меня убивать не стали. Сказали, что болтать я всё равно не буду, потому что если что всплывёт – мне не жить. Сказали, что Миф ещё легко отделался. Быстрая смерть. А тех, кто смеет ослушаться императора, постигает ужасная участь.

– Что? Императора? – Маша подалась вперёд.

– Он нам сказал называть его императором, – пояснил Жук.

– Но император в мире магов только один. Я надеюсь, вы бы смогли его узнать? – она чуть склонилась к столу и теперь не сводила взгляда с собеседника.

– Обижаете. Конечно, узнал бы. Только это был не он. А я что, мне всё равно, как называть. Могу хоть богом. Кто платит, тот и император, правда же? – он захихикал, приглашая Машу присоединиться к его веселью. Смех вышел совершенно ненатуральным.

– Что ещё? – Она совершенно не разделила его настроения. – Какой у него уровень? Какие он использовал заклинания?

– Ну, в этом я, признаться, совершенно не разбираюсь. В ваших институтах не обучался.

– А зря. Работать в вашей сфере и не разбираться в магах? – покачала головой Маша. – Знаете, не поверю. Так что там про уровень? Может быть, вы ещё и его настоящее имя назовёте?

– Не вспомню, девушка. Я вам рассказал всё, что знал. Когда я могу получить охрану? – он откинулся на спинку стула и поправил манжет на рубашке. Словно никогда и не было того испуганного Жука, который жалел дочь Мифа и самого Мифа готов был защищать до последней капли крови.

– После суда, – отрезала Маша.

– Так что, мне теперь здесь торчать? А если меня убьют, вы об этом подумали? – его голос быстро полез на высокие ноты.

Маша подняла голову, чтобы ответить на этот выпад, но тут в дверь постучали. На пороге оказался Шредер. На его лице поселилась широкая улыбка.

– Ты извини, что отрываю. Просто тебя там к телефону. Галактус, вроде, сказать что-то умное хочет. Подойди. А с твоим этим... посижу.

– Спасибо, – Маша выскользнула из комнаты.

...Щёлкнул замок. Шредер опустился на стул и, сложив руки на столе, заинтересованно посмотрел на Жука.

– А зачем вы дверь заперли? – осторожно осведомился тот. Розовые губы вытянулись в трубочку.

– Чтобы нам с тобой никто не помешал, – Шредер поднялся со своего места и подошёл к Жуку вплотную.

– Что вы хотите от меня? – прошипел тот испуганно, пытаясь отползти в сторону.

– Слушай и не перебивай меня. Говорить будешь, только когда я тебе разрешу. Тут к моей сестре какой-то придурок приставал. Мифодий, кажется. Ему повезло, что его уже убили. Так что вопрос такой: кто там у него в сообщниках был?

– М-можно говорить, да? – Жук вжал голову в плечи. – Я уже сообщил капитану, что не знаю имен с-сообщников.

– Понимаешь, какое тут дело, – Шредер задумчиво потёр пальцами затылок. – Я тебе не капитан Орлова, чтобы психологические методы применять. У меня методы немного другие. Не вспомнил сообщников?

– Н-не вспомнил, – продолжая отчаянно заикаться, выдал Жук.

Удар – и в следующую секунду он оказался на полу и вместо того, чтобы подниматься, начал размазывать по лицу кровь, идущую из разбитого носа. Её резкий запах заставил Шредера поморщиться. Жук дёрнул головой, порываясь посмотреть на своего обидчика, но вдруг сообразил, что это может оказаться вредно для здоровья. Он заелозил по грязному линолеуму в тщетных попытках отползти.

– Вы не посмеете! Вы не имеете никаких прав! – на визгливой ноте, но совсем тихо выдал он. – Я буду жаловаться!

   Шредер присел рядом с ним и осуждающе покачал головой.

– Чтобы жаловаться, надо хотя бы выйти отсюда.

Одной рукой он взял Жука за грудки. Взгляд того стал беспомощным, а рот то открывался, то закрывался.

– Но я правда не знаю, – захрипел он.

Вместо ответной реплики последовал ещё один удар. Голова Жука безвольно откинулась назад, и он замахал в воздухе руками.

– Не надо больше, – он безвольно повис на руке Шредера. – Я скажу, скажу...

В дверь требовательно постучали.

– Повезло тебе, собака, – Шредер отпустил Жука и брезгливо отряхнул одну руку об другую. – Сейчас капитану всё расскажешь, а я за дверью постою и послушаю, понял? Так что не делай глупости.

...Маша вошла в комнату и застыла на месте. На стуле сидел помятый Жук. Только теперь была помят не только его рубашка, но и лицо изрядно подпорчено. Проходящий мимо Шредер дружески похлопал Машу по плечу.

– Он вспомнил кое-что, сейчас расскажет, – и погрозил пальцем Жуку.

Тот чинно сложил руки перед собой как первоклассник на образцово показательном уроке.

– Шредер... ты что... мне никого не звонил... что здесь вообще происходит? – Маша честно пыталась подобрать слова, чтобы выразить своё негодование. Слова упорно не шли на язык. Она только и могла, что переводить взгляд с одного участника сцены на другого.

– Я упал, – доверительно поведал Жук.

А Шредер уже скрылся за дверью, помахав на прощанье рукой им с Жуком.

– Где надо записать мои показания? – вытирая идущую из носа кровь, поинтересовался он.

...– Встала тут под дождём, – Шредер подкрался сзади.

Она испуганно ойкнула, обернулась.

– Ну? – он обижено отстранился. – А что мы опять холодные, как свора снежных гоблинов? Я не слышу слов благодарности.

– Спасибо, что избил моего подозреваемого? – предложила Маша.

– Но он же сказал тебе имена сообщников?

– Сказал, да. – Маша снова устремила взгляд вдаль, туда, где над крышами старых домов расстилалось серое небо. – Про Линхи я уже слышала. Назвал ещё некого демонолога Неру. Для выяснения его личности я уже отправила запрос. Имени ещё одного мага он не знает, но говорит, что он точно был высшим, потому что ставил порталы сам.

Дождь смыл с города все остальные запахи, и только астры, уже распустившиеся на клумбе, одуряющее пахли близкой осенью. Капли с силой били по зелёному зонту, который держала в руках Маша.

– Меня сильно беспокоит этот маг, – она обернулась к Шредеру. – Я с тобой серьёзно разговариваю!

– У которого подпольная кличка император? – он наклонился к Маше и шепнул ей на ухо. – Знаешь, я от него тоже не в восторге. Только лезть к нему тебе не стоит. Я тебя оттуда вытащить не смогу.

Шредер уткнулся Маше в плечо, и она поняла, что он не шутит. Она ласково потрепала его по волосам.

– Не беспокойся. Разве я глупая, чтобы в одиночку бороться с высшим магом? Я это дело передам стражам порядка в их мир, и пусть что хотят, то и делают.

– Очень надеюсь, что ты серьёзно сейчас. Хотя это на тебя и не похоже. А пойдём билеты на автобус покупать? – не дожидаясь ответа, он подхватил Машу на руки. – Давай ты понесёшь зонт, а я понесу тебя.

– Шредер, ты сумасшедший, – она засмеялась. – Я высоты боюсь. И люди же видят!...

– Здравствуйте, Марию Орлову позовите пожалуйста, – мужской голос в мобильном телефоне не вызвал у Маши никаких догадок о том, кто бы это мог быть.

Она только знала, что с этого же номера ей пытались дозвониться не меньше пяти раз за сегодняшний день. Но всю дорогу в автобусе она проспала, и телефон, поставленный на беззвучный режим, ей совершенно не помешал.

Сейчас, разбирая вещи дома, она решила, что пора бы уже и научиться принимать вызовы с незнакомых номеров.

– Я слушаю вас, – отправив свитер на нижнюю полку шкафа, Маша поднялась с колен и отошла к окну.

– Вас беспокоят из Института Обороны. Понимаете, мы тут по пятому этажу установили камеры наблюдения. У нас к вам есть небольшая просьба. Вы не могли бы походить перед камерами?

– Что? – выдавила из себя Маша.

– Походить перед камерами, – бесстрастно повторил голос. – Их требуется проверить, а наши охранники ни на кого, кроме вас смотреть не хотят. Вы же были у нас недавно, так?

– Ну... была, – одна безумная мысль билась в голове, и очень тихо, почти шёпотом, Маша решилась озвучить её. – Миф?

– Ух, слава Вселенскому разуму! Я уже испугался, что ты опять попалась.

– Миф... но я...

– Я тоже тебя очень рад слышать, Машенька! – он рассмеялся.

– Ты... домовой принимает обличие хозяина дома, так? Но домой потом не возвращается. Тебя...

– На самом деле, меня уже не было в городе в день убийства. Я и сейчас далеко оттуда, – он подавил тяжёлый вздох. – Так было нужно. Но ведь ещё встретимся?

– Я же обещала, – улыбнулась бьющему в окно дождю Маша.

Часть 6. Дорога в мир Ничто

И ты скрываешь то,

Что я скрываю

Зорг

Он мог убить её одним ударом когтистой лапы. Убить – и даже не заметить этого. И люди – замершие в десятке шагов от странной пары – они знали. Но не смели даже пошевелиться.

Трёхметровый демон стоял, чуть склонившись, над маленькой девочкой в светлом платье.

Солнце висело низко-низко над горизонтом. Его лучи сыграли шутку – они окрасили и тёмные волосы девочки, и иссиня-чёрного демона в цвет запёкшейся крови. Лишённые всякого выражения его глаза неотрывно следили за ребёнком. Шипы на спине демона блестели в последних лучах солнца.

– Дочка! – через всю улицу к ним бежала Вера. Её лицо было бледным, а подол платья оказался перепачкан в уличной пыли.

– Стой! – Зорг наконец догнал её, схватил за локоть. – Не приближайся к ним.

Он направил янтарное навершие посоха на демона. Женщина дёрнулась в его руках.

– Он же убьёт её!

– Ты ей не поможешь.

Девочка что-то держала в руках. Он пригляделся – булочку. Должно быть, она стянула её из кухни, где готовились к ужину. Должно быть, она хотела полакомиться в укромном месте. Она разломала булочку пополам, и одну половину протянула демону.

Лезвия его когтей находились всего в секунде полёта от шеи ребёнка. Из приоткрытой пасти вырвался язычок пламени. Толпа ахнула.

Демон протянул лапу к Орлане и осторожно взял из её рук угощение. Он отступил на шаг и разогнулся, демонстрируя свой рост и арсенал серебристых шипов на спине. Ещё мгновение – и он ушёл, убежал по улице к лесу. Удары мощных лап заставляли землю дрожать. За ним на дороге камни чернели от огня.

– Человеческое отродье, – голос мага, который и разговаривал с Мифом, прорезался внезапно, прозвучал неожиданно громко. Маша вздрогнула, и лишь через секунду поняла, что говорит маг абсолютно спокойно. Нет в его тоне гнева или страха. Он говорит, уже зная, что убьёт Мифа. – Как ты смеешь спрашивать меня об этом?

Хотя маг и стоял спиной к Маше, она узнала его. По первой же фразе. Двое его спутников стояли чуть сзади. Один отчаянно рыжий, боязливо переминался с ноги на ногу, то и дело поглядывал на шефа. Другой – с грубыми, точно высеченными из камня чертами лица – держался спокойнее. Он оглянулся назад, и на секунду её сердце замерло, но маг не увидел наблюдающих. На его багровой куртке и брюках блестели капли дождя.

– Я выполнял то, что вы просили, – Миф отстранённо пожал плечами. – Разве я не имею права знать, зачем это было нужно? Ну, раз вы такие скрытные, я могу рассказать сам. Орлану ищете, так?

– Тварь... – Маша не могла этого видеть, но отчётливо представила себе, как маг брезгливо кривится в эту минуту. – Убрать его.

Он отступил на шаг и натянул на руки перчатки. Черную мантию колыхал ветер. Вдалеке скрипело дерево. Дождь пах горьким дымом.

– Dyspnoea! – другой маг, в багровой куртке, вскинул руки. Раздался треск, словно в мокром воздухе прошёл электрический разряд.

Миф беззвучно упал на колени, схватившись за шею руками. В эту секунду глупо и по-детски Маша больше всего боялась, что сейчас он поднимет глаза и посмотрит на неё. На неё, которая стояла ни в силах шевельнуться и выйти за пределы светящегося купола – портала времени. На неё – в эту секунду почувствовавшую себя одной во всём мире.

Он не поднял глаза. Маг, плетущий заклинание, резко сжал пальцы в кулаки, и Миф упал. По мокрой траве шли волны ветра.

Глава 16. Чужая мечта.

Тихо работал телевизор – диктор новостей бормотал что-то о праздновании очередного дня города. Запахло сладким: Сабрина поставила на стол вазочку с вареньем. Яна тут же подцепила из неё ложкой почти целую сливу. Хлоп! Слива упала на зелёную в клетку клеёнку, разбрызгав вокруг себя приторный сироп.

– Я устала, – Маша закрыла уставшие глаза и положила голову прямо на клавиатуру ноутбука. – Просто замечательно! В консульстве императора опять потеряли моё заявление!

– Возьми ложку побольше, – обернулась к ним Сабрина. – Маша, почему ты так переживаешь за это дело? Пусть сами его ищут своего Императора. Забудь про него.

– Они-то всё делают, чтобы я про него забыла. – Она оторвалась щекой от тёплой клавиатуры. – Именно поэтому я не могу.

Яна наклонилась к столу и слизнула с него сливу.

– Всё ясно, из-за врождённой вредности, – Сабрина налила в свою кружку кипятка и задумчиво посмотрела на чайник, где осталось совсем мало воды.

– Спасибо, – кивнула Маша и не глядя стянула кружку у подруги из-под носа.

Сабрина вздохнула и потянулась за ещё одной. Зашуршал пакет – Яна сунулась туда за печеньем и обнаружила только крошки. И тут зазвонил телефон.

Маша дёрнулась и едва не опрокинула на себя чай – несколько горячих капель всё-таки упали на футболку с надписью "Армия".

– Это не меня, – быстро проговорила она, не отрываясь от ноутбука.

– Вообще-то до телефона идти два шага, – всплеснула руками Сабрина.

– Ну возьмите уже кто-нибудь трубку, – Маша увидела, что капля-клякса украсила каску солдата с её футболки и расстроилась ещё больше. – Это точно не меня.

– И что в твоём компьютере такое интересное показывают, – вздохнула Сабрина и потянулась к трубке радиотелефона.

– Алло. Нет. Сейчас позову, – она прикрыла микрофон телефона. – Маша, это тебя.

Маша взяла протянутую ей телефонную трубку.

– Да, – она долго молчала, прислушиваясь к голосу собеседника. Потом её пальцы сами собой задрожали. – Завтра в двенадцать? Хорошо, я буду.

Она сбросила вызов и ещё некоторое время озадачено смотрела прямо перед собой.

– Ну? – поторопили её Яна и Сабрина в один голос, забросив сливы и чай.

– Ну... – пробормотала Маша, стягивая ещё одну чашку с чаем у Сабрины. Она сделала глоток и даже не сразу поняла, что глотнула крутого кипятка. – Связывались из консульства магов. Император хочет, чтобы я рассказала ему про это убийство.

Галактус подбадривающе улыбнулся Маше. Пока маги открывали портал в специально отведённой для этого зале Центра, он взял её за локоть и отвёл в сторону.

– Ты сегодня очень хорошо выглядишь.

– Спасибо Сабрине. – Она нервничала, и собственное отражение в зеркале – в чёрном платье чуть выше колен – казалось ей ужасным.

– Не переживай так, – Богдан Сергеевич взял её за руку. – Собственно, это всего лишь пара часов. И не думаю, что тебя допустят к императору. Скорее всего, поговоришь с начальником их полиции, и всё. Так что ждём тебя вечером.

– Если не к самому императору, то это хорошо, – согласилась Маша. – А то вдруг скажу ему какую-нибудь глупость.

– Ты не говоришь глупости. Разве что иногда, – Галактус дотронулся до её плеча и кивнул в сторону магов.

До этого Маша видела порталы только в книгах. Но учебники Института Обороны представляли порталы в виде обрубка торнадо, прилёгшего отдохнуть, да и вообще были скупы на картинки. Они не могли передать всей гаммы красок, которыми искрился магический водоворот, представший перед Машей. Тысячи солнечных зайчиков запрыгали по комнате и осветили пасмурный день.

– На той стороне уже выставлена охрана. Вы попадёте прямо в замок императора, – сказал один из магов, тот, что был в тёмно-красной мантии.

– Всего доброго, – услышала она голос Галактуса у себя за спиной.

Два других магов, что появились сегодня утром в Центре, встали по обе стороны портала. Алые мантии давали понять, что это маги-воины. Глядя на их бесстрастные лица, Маша подумала, что её заглядывание на обратную сторону портала могут не так понять.

Как меня охраняют, – подумала она и шагнула в портал.

Не было никаких коридоров и полёта в темноте. Маша сделала всего один шаг. Секунду назад она была в Центре, а вышла из портала в незнакомом месте. Следом за ней в помещении появился её проводник в бордовой мантии (он так и сказал ей сегодня в двенадцать. "Я ваш проводник", имени называть не стал) и оба воина. Воины были и тут, и стояли они с точно такими же лицами, как Вольфганг при визите в Центр посторонних.

Стены залы, в которой они находились, уходили высоко вверх, казалось, прямо в тёмное небо, потому что разглядеть потолка она не смогла. Эти стены были украшены изображениями, излучающими мягкий серебристый свет. Маша проходила мимо сцен сражений и советов, балов и торжественных приёмов. Она на секунду остановилась, чтобы разглядеть особо красивую картину, но проводник ускорил шаг, и девушке пришлось его догонять.

В воздухе парили шарики белого огня, которые и освещали им дорогу. Она не удержалась и дотронулась до одного из них. На ощупь он оказался холодным, а от прикосновения отлетел чуть в сторону, правда, через секунду вернулся на свое место. Маша поймала неодобрительный взгляд проводника и спрятала руки за спину.

Пол под их ногами оказался из обычного мрамора, правда тоже слегка светящегося. Маша оглянулась на своё сопровождение.

Почувствуй себя политзаключённым, – ей стало смешно. – Шарики не трогай, картинки не разглядывай.

Она ткнула один из шариков посильнее, он отлетел на несколько шагов и осветил мага в алой мантии, удобно замаскировавшегося под штору. Проводник вежливо покашлял.

Из залы они вышли в просторный коридор, стены которого на первый взгляд казались матово-чёрными, но в свете белого пламени внутри начали происходить странные вещи. Мерцающие крупинки кружились в вихре, потом из них сложилась фигура ящера с огромными крыльями. Он пролетел вслед за Машей в изящном танце, перекувырнулся, выпустил из пасти фонтан огня и рассыпался на искры. Эти искры ураганом взметнулись вверх и распустились сказочными цветами по всей поверхности стены. Цветов становилось все больше и больше, а потом...

– Мы пришли, – проводник остановился возле ещё одного портала, поменьше того, через который они пришли в мир людей, и не такого яркого. В тон узорам на стенах он менял цвета в пределах оттенков серебра. – Прошу.

От прикосновения проводника портал пришёл в движение, и Маша шагнула в него. Она оказалась в небольшой по здешним меркам комнате. После залы и коридора, по которым её провели, Маша сразу поняла – комната небольшая. Величиной всего как три её гостиных. И совершенно пустая.

Проводник появился минуты через три и сообщил:

– Император сейчас на совете. Подождите его здесь, – с этими словами он исчез во вновь возникшем портале.

Маша оглянулась: на том месте, откуда она вышла, никаких дверей не было, равно как и порталов. Дверь была в другом конце комнаты. Обычная дверь, сделанная из тёмного дерева. Шестым чувством она поняла, что именно за ней и находится кабинет императора, но подходить ближе не рискнула.

Вместо этого она принялась во все глаза разглядывать комнату, в которой находилась сейчас. Обстановка в ней менялась каждую секунду. Светлели стены, пол покрывался мягким ковром, на высоких окнах появились лёгкие шторы.

Маша осторожно опустилась на кресло, обитое белой кожей, возле окна. К ней тут же подлетел светящийся шарик, которые здесь были повсюду. В общем, если не считать шарика белого пламени, обстановка была в точности как в гостиной её дома. Для полного соответствия не хватало только ноутбука на коленях и чашки чая, отобранной у Сабрины.

Но чашка с горячим чаем появилась тут же, на журнальном столике рядом с ней.

– Мне здесь определённо нравится, – хмыкнула Маша. – Значит, ждём императора.

За окном уже стемнело, и в свете белого пламени угадывались дорожки сада, деревья и цветущий кустарник. Дальше светились огни города. По крайней мере, Маше показалось, что это именно огни города. Она слышала, что замок императора стоит на холме.

Согревшись и окончательно перестав волноваться, Маша поняла, что если император задержится ещё на десяток минут, ему придётся её будить. Маша окончательно убедилась в собственной безнаказанности, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Но не успела она и закрыть глаза, как услышала негромкий шум – словно зашелестели от порыва ветра сухие листья.

Прямо в стене расцвел портал. Он вырос за пару секунд из единственной серебристой точки. Маша вздрогнула и попыталась сразу попасть ногами в туфли. Не вышло. Сердце пропустило удар. Она, как школьница при появлении учителя, вскочила с места, оказавшись босиком на мягком ковре.

"Какой ужас", – пронеслось в голове единым ощущением. – "Сейчас он про людей плохо подумает".

Представший перед ней маг был одет в чёрную мантию, не отличающуюся никакими особенными украшениями, разве что сама ткань намекала на истинную цену облачения императора. Правда, короны у него не было. Зато был посох – и посох был живой.

Когда-то Маше уже приходилось видеть посохи магов, только все они были мёртвыми. Навершия, сделанные из драгоценных камней, не выдавало их магического происхождения. Просто красивая безделушка. Посох императора был живым – в круглом янтарном навершии переливался жидкий огонь. Маша засмотрелась на него: пламя создавало причудливые фигуры.

– Мне жаль, что я заставил вас ждать, – его голос был приятным, или даже не сам голос, а теплые интонации, которые скользили в каждой фразе. – Ох уж этот Совет! Никогда не укладывается в установленный срок. Кстати, милая комната у вас получилась.

– Это моя гостиная, – Маша окончательно смутилась, когда поняла, что её щёки заливает краска. – Точнее, не моя конечно...

– Всё правильно. Обстановка этой комнаты зависит от предпочтения того, кто в ней находится. Вы же подумали про свою гостиную, когда попали сюда, правда?

– Вы совсем не похожи на императора, – выдала Маша.

Он рассмеялся.

– А мне уже доложили, что вы решили организовать освещение замка по своему вкусу.

Маша подняла взгляд от пола, и кроме подола его мантии и посоха, смогла разглядеть всё остальное. И тогда поняла, что мантия и посох совершенно ничего не значат.

У него были добрые глаза. Маша не удержалась и улыбнулась.

– Они мне нравятся, – она ткнула пальцем в подлетевший к ним шарик, и шарик отлетел к стене.

Бывают такие лица, черты которых далеки от идеала, но через пару минут после знакомства становится видна внутренняя, скрытая красота. Уверенность и добрая сила скользила в мягкой улыбке мага, представшего перед Машей, и она сразу почувствовала, что готова доверять ему.

– Маша... можно я вас так буду называть? – Разговаривал он небыстро, с уверенностью персоны, которую не могут не выслушать. – Давайте присядем и всё обсудим.

Он опустился в кресло, которое возникло напротив Машиного.

– Замечательно, – согласилась Маша. Попав, наконец, ногами в туфли, она успокоилась окончательно. – Около двух недель назад я расследовала дело о группировке магов, которые занимались тем, что искали девушек со странными способностями, а потом проверяли их на невинность. В общем, как вы понимаете, они искали магичку. У меня есть подозрение, что вполне определённую. Потому что среди их жертв оказывались девушки одного возраста. В конечном итоге, один маг оказался арестован, и ещё один – убит в сражении. Но это не всё, есть информация, что этой группировкой управлял некий маг, который называл себя императором.

Маша замолчала и поймала себя на том, что смотрит собеседнику в глаза. У него были карие глаза, и взгляд он не отводил.

– Вы застали меня врасплох, – император улыбнулся и поднял руки, точно сдаваясь. – Это не я сделал, вы верите?

– Я знаю, – кивнула Маша. – Но маг шестого или более высокого уровня – это очень опасный противник для человека. Я разговаривала со стражами порядка вашего мира, и мне показалось, что они относятся к делу... прохладно. А его лучше раскрывать по горячим следам. И так две недели прошло, пока они моё заявление теряли...

Последнюю фразу Маша выдала исключительно из-за желания пожаловаться на свою судьбу. Воспоминания о том, как в представительстве магов её постоянно отсылали за недостающими документами и заставляли бесконечно ждать, были далеко не самыми приятными.

– В самом деле? – в голосе императора послышалось искреннее неодобрение. – Ну что же, разберёмся с нашими стражами порядка.

Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Вы можете назвать конкретное время и место, где появлялся этот загадочный император? – Зорг не отводил взгляда от неё.

– Да, конечно. Убийство, в котором он принимал участие. Время и место я скажу, если нужно, – кивнула Маша. Любопытство взяло верх, и она спросила: – А зачем?

– Я предлагаю поступить таким образом. Вы называете время и место убийства, и мы отправляемся туда с помощью магии времени. Увидим всё своими глазами.

От таких перспектив у неё перехватило дыхание. Она даже привстала из кресла от возбуждения.

– А такое правда возможно? – Маша подумала, что лицо у неё сейчас, должно быть, как у ребёнка, которому дали волшебную лампу и пообещали исполнить любое желание. Девушка села и попыталась принять максимально серьёзный вид.

– Да, это возможно, – улыбнулся император. Он чуть подался в её сторону и на мгновение коснулся её руки своей. – Полагаю, вы хотите спросить, почему мы не раскрываем все преступления подобным образом. Отвечу сразу, это слишком ценная сила, чтобы её растрачивать. Дело в том, что маг времени, способный перемещаться так далеко в прошлое, лишь один. Азир Ён, он живёт отшельником и приходит в город только в исключительных случаях.

– А вы считаете, что этот случай и есть исключительный? – осторожно поинтересовалась Маша.

Сама она привыкла полностью вкладываться в ту работу, которую ей поручили, и сейчас посчитала своим долгом довести дело до конца. Но она никогда бы не подумала, что это дело может настолько сильно заинтересовать императора.

"Может та магичка, которую они искали, очень важная персона? Значит, он знает, кого искали?" – Маша подумывала о том, не задать ли этот вопрос Зоргу, но решила пока этого не делать.

– Да... – задумчиво проговорил император, и на мгновение ей показалось, что отвечает на её мысли, а не на вопрос, произнесённый вслух. Он бросил взгляд в окно, за которым в густой темноте плавали светящиеся шары. – А как вы считаете, высший маг, который творит произвол, пользуется своей безнаказанностью в мире людей, это не исключительный случай?

Поймав испуганный взгляд девушки, он улыбнулся ей.

– Я догадываюсь, о чём вы сейчас думаете... – едва уловимый жест императора, и свет огненного шарика стал менее ярким. – Существует две категории магов. Первые относятся к людям, как к равным. Другие – и вы наверняка сталкивались с такими – искренне считают человечество низшей расой, и открытую войну останавливает лишь закон. Это так. Тем более что высших магов не так уж много. Мы с вами легко пересчитаем их по пальцам.

– А мы будем их пересчитывать? – непроизвольно вырвалось у Маши.

– Я надеюсь, вы согласитесь участвовать в... – Зорг на мгновение задумался, – в следственном эксперименте, так? Думаю, Азир Ён сможет появиться в замке уже завтра.

– Так. – Она была слегка шокирована предложением. Про перемещение во времени она даже и не мечтала. Пределом её фантазий было – попросить передать ей имя убийцы когда-нибудь, потом.

– Что вас напугало? – вопрос императора привёл Машу в себя.

– Нет, ничего, – она тряхнула головой, – просто я не рассчитывала остаться здесь дольше, чем на несколько часов.

– Не рассчитывали? Странно. Тогда почему мне доложили, что ваши вещи уже отнесли в комнату?

Маша мотнула головой ещё раз, тщетно стараясь сохранить серьёзный вид.

– Ну что вы так пугаетесь, – император поднялся со своего места и подал руку Маше. – На счёт вещей я попросил Богдана. До ужина ещё есть время, хотите, я покажу вам замок?

...-Что ты скажешь, если узнаешь, что император притащил из мира людей девчонку и теперь носится с ней как маг хаоса с древним заклинанием? – леди Даэдра прислонилась к стене.

В руках она держала бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью, и даже в неярком свете хрусталь переливался всеми цветами радуги. Тёмно-зелёное платье открывало лишь нежные ключицы и кисти рук. Мягкие складки бархата струились до самого пола.

– Я скажу, что император идиот, и с годами ничуть не поумнел.

Маг, с которым разговаривала Даэдра, сидел за столом, спиной к ней. Единственный шар белого пламени, освещающий комнату, висел возле него. Даэдра шагнула к нему и скользнула рукой по его плечу, прикрывая глаза от удовольствия. Ей нравились его сильные руки и литые мышцы.

– Ты пришла, чтобы напомнить мне об этом? – Он отбросил её руку.

– Нет, – она ничуть не смутилась, и улыбка не стёрлась с умело подкрашенных губ. – Я подумала, а что если эта девчонка и есть та, которую мы ищем? Не зря же император её от себя не отпускает.

– Невозможно. Она уже отработана, – маг швырнул на стол то, что до этого держал в руках, и обернулся к собеседнице. – Я её запомнил. Она убила одного из моих цепных псов. Каким-то артефактом.

– Значит ли это, что... – Даэдра вновь коснулась его, теперь уже его тёмных волос, и на этот раз не получила отказа.

– Я похож на дурака, чтобы избавляться от этой особы прямо под носом у брата? – он скользнул взглядом по Даэдре. – Пусть развлекается. Потерплю я присутствие человеческого существа в замке пару дней. Не думаю, что она задержится здесь надолго.

В его тоне послышалось одобрение, поэтому Даэдра поставила свой бокал на стол, и уже обе её руки отправились в путешествие по плечам мага.

Альмарейн – столица империи магов – лежал у её ног, в темноте, светясь мириадами огоньков. Вдали, там, где огоньки сливались в мерцающий туман, наползал чёрный бархат неба. Звезды казались отражениями земных огней. На секунду Маша потеряла дар речи.

Ощущение полёта над ночным городом не покидало её. Она сильнее сжала руку на перилах балкона и только тогда смогла вернуться в реальность.

– Магия ветра, – произнёс император. Маша снова поймала его взгляд, но тут же смущённо отвела глаза. – Здесь всех преследует чувство полёта.