Текст книги ""Фантастика 2026-96". Компиляция. Книги 1-30"

Автор книги: Максим Куропятник

Соавторы: Наталья Егорова,Макс Вальтер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 333 (всего у книги 348 страниц)

– Теперь успокоилась?

– Да, немного. Спасибо вам.

– Хорошо. Тар, собирайся – пойдешь со мной на заседание штаба. Снабди девушку пряниками и подходи в малый зал приемов.

Тетушка Лира, к моей несказанной радости, кланяться не стала, зато помимо пряников надавала такую кучу лакомств, что Элира отрядили помочь мне все это донести.

Когда после обеда шли к исторически подкованному сторожу, эльфы снова кланялись, но ребят это не смущало. Они просто кланялись в ответ, оставляя прохожих удивленно хлопать глазами. Мне такое положение дел очень даже понравилось – вот что значит гибкая детская психика.

Когда попыталась вернуть дядюшке Борху кричалку, он махнул рукой и сказал, что я ее заслужила. Отказываться не стала – так я не зависела от наличия рядом переводчика. Сегодня старый эльф рассказывал нам не о прошлых войнах, а о героической защите медицинского лагеря вчера, в которой и сам участвовал. Рассказ был столь разносторонен, что у меня закралось подозрение насчет личности так и не найденного организатора обороны. Однако с вопросами лезть не стала – может его, как и меня, излишняя признательность эльфов нервирует.

После ужина дисциплинировано записали все, что услышали сегодня от необычного сторожа, и пораньше легли спать. Напряжение предыдущих дней сказывалось, да и Элтар велел. Зато утром нам уже разрешили колдовать, и мы провели не только физическую, но и магическую тренировку на заднем дворе.

Потом к нам потянулись эльфы, принося обратно взятые перед боем кристаллы, причем все залитые. Элтар каждого из пришедших благодарил за визит. Эльфы во все глаза разглядывали нас с детворой, а попытка разбежаться по комнатам была строго пресечена архимагом.

– Сейчас наилучший момент для налаживания отношений. Просто сидите здесь, раз уж не можете с ними говорить, – велел он.

Мы сидели и делали упражнения на пальцы, меня грызла совесть. Примерно через час я сдалась на милость этой кусачей составляющей собственной души.

– Элтар, если нужно, я могу что-нибудь им говорить, только понимать ответ не буду.

– Это как? – удивился маг.

– У меня кричалка осталась, при помощи которой я командовала. Она сразу на двух языках фразу озвучивает.

– Хорошо. Тогда говори: «Спасибо за то, что помогли в битве», когда я на левой руке буду пальцами перебирать вот так, – изобразил нужное движение маг.

Это была плохая идея, потому что в ответ на мою фразу эльфы снова кланялись, а мне очень хотелось сбежать. К обеду поток посетителей поредел.

– Дядя Элтар, можно я после обеда к Лису пойду, ну пожалуйста, – устало попросила Рамина.

– А мы на стрельбище, – жалобно посмотрел на мага Марек.

Тот оглядел замученных постоянными приходами посторонних и необходимостью делать умный вид ребят и обреченно кивнул. Мне все та же неугомонная совесть не позволила бросить его одного. Однако Элтар сам решил, что все мы честно заработали немного покоя, после обеда предложив:

– Иди погуляй.

– Издеваешься? Они же на улице мне прохода не дадут.

– Я имел в виду – к другу своему в гости сходи, а то ты настолько издергалась, что того и гляди сорвешься.

Я замерла, поняв, что действительно очень хочу на остров, тем более что последнее общение с Тэлем закончилось явным недопониманием. Благодарно чмокнув мага в щеку, бегом умчалась по направлению к озеру.

Тэля не было, но зато и эльфов с их изъявлениями признательности тоже не было. Я умылась прямо из водопада и легла на нагретый солнцем камень, глядя на синее небо с медленно плывущими пушистыми облаками. Шумела вода, шелестели листья, я лежала так неподвижно, что вскоре рядом начали петь птицы. Даже не верилось, что всего несколько дней назад нам пришлось сражаться на пределе своих возможностей, которые оказались до обидного малы. А ведь кто-то так и не вернулся из боя, и Повелитель прав – если бы не ополчение, скорее всего не вернулся бы никто. Я по-прежнему не считала это своей заслугой, зато хорошо помнила слова Тэля: «Можешь что-то сделать – сделай».

Я сделала все, что могла, но этого было мало. Я маг, а пользы как от мага от меня почти не было. Вывод здесь мог быть только один – нужно учиться. Нужно раскачивать резерв и держать щиты так, будто это вторая кожа. Ни разу больше я не пожалуюсь на то, что мастер Кайден слишком жестко ведет практическую магию, и когда-нибудь смогу исполнить данное ему обещание. Но теперь я хотела победить его в магическом поединке не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы доказать себе, что могу быть действительно хорошим магом.

Какое-то время я баловалась, пытаясь в одиночку нарисовать гаснущими звездами лист мэлрона. Резерва хватило меньше чем на половину рисунка и это несмотря на то, что размеры я значительно уменьшила. Пока делала упражнения на пальцы – медитировала, восстанавливая резерв. В сумерках, так и не дождавшись Тэля, вернулась в город и на окраине встретила знакомую женщину с ребенком.

Эльфийка предсказуемо поклонилась, а малыш подбежал, схватил за палец и потащил в дом. Я решила не сопротивляться, в конце концов, они очень помогли мне в прошлый раз. Отец семейства встретил нас удивленным взглядом и вскочил из кресла, но меня уже протащили мимо и гордо продемонстрировали рисунок «кто-то стоит у окна». Кто именно ввиду юности художника определению не поддавалось, но в качестве ответа на этот вопрос в меня красноречиво ткнули пальцем.

Подошла женщина и что-то спросила. Я протянула ей амулет и пояснила:

– Повторите, пожалуйста, взяв это в руку, тогда я должна понять, что вы скажете.

– Поужинаете с нами? – предложила эльфийка, аккуратно зажав кричалку в пальцах.

Я утвердительно кивнула и протянула руку за амулетом.

– Положу на стол, когда будете говорить что-то мне, берите в руку и я пойму.

– Пойдем, я тебе свою комнату пока покажу, – схватил кричалку мальчишка.

Вопросительно посмотрев на хозяев дома и получив утвердительный кивок, ушла с ним, пока взрослые накрывали на стол. Ничего особенного в комнате не было, но мне похвалились абсолютно всем: красивыми картинками на постельном белье, ковриком на полу, своими игрушками, пойманным жуком в коробочке и выпавшим зубом лучшего друга. Я посмеивалась над нехитрыми детскими сокровищами, делая восторженный вид.

Еда была простая, но вкусная, и я искренне поблагодарила хозяев за угощение.

– Скажите, как вы решились прийти на помощь Владыке? – осторожно поинтересовался отец семейства. – У вас ведь не было оружия.

Я могла бы придумать что-то героическое и Элтар бы, наверное, это даже одобрил, но врать не хотелось:

– Сдуру. Я сначала спрыгнула, а потом уж начала придумывать, что делать буду, и напугалась. Ему еще и от боя отвлекаться ради меня пришлось.

– Зря вы так. Я тоже к нему прорваться пытался, но, если бы не этот отчаянный поступок, когда вы его буквально вытащили из-под гоулов, мы бы не успели. Я, правда, не ожидал, что их яд так сильно действует на людей.

– Это не яд, а болевой шок был. Врач сказал, что меня очень неудачно укусили. Зато вы можете и себе приписать заслугу по сбору ополчения, – неожиданно сообразила я. – Если бы я с Тэлем тогда не помирилась, он бы знак не поставил и меня могли не послушать. Вот.

Эльф смутился. Не одна я чувствовала себя неловко при попытке приписывания мне немереных заслуг на ровном месте. Еще немного поболтав со взрослыми и подразнив эльфенка светлячком, я засобиралась домой. На улице было уже совсем темно.

Элтар, как и прежде, поджидал меня в гостиной.

– Ты поздно, – ровным голосом констатировал он.

– Прости. Встретила знакомых эльфов, они позвали меня в гости, вот и задержалась.

– Ладно. Мы тебе ужин оставили.

– Я не хочу – меня там накормили.

– Мяса сколько было? – строго поинтересовался архимаг.

– Э-э-э… – а мяса-то вообще не было.

– Тогда иди и съешь хотя бы одну котлету.

Котлету я съела и не одну, а все три, предварительно спросив на это разрешения. В жизни ничего вкуснее не пробовала.

– Как сходила? – поинтересовался архимаг, когда я с чашкой отвара присоединилась к нему в гостиной.

– Хорошо.

– Как здоровье твоего друга?

– Не знаю, его не было, – настроение резко пошло вниз. Я ведь действительно даже не знала, как он.

– Вы опять поссорились? – покосился на меня маг.

– Не то чтобы… скорее, возникло недопонимание, а поговорить не удалось.

– И что тогда ты делала столько времени на острове? Или ты была не там?

– Там. Лежала, размышляла. Вот скажи, чтобы быстрее рос резерв, нужно его просто как можно больше раз опустошать?

– Нет. Там достаточно сложная взаимосвязь, и если перестараться, то эффект может получиться обратным. Если хочешь, перед отъездом измерим в местной академии твой резерв, и я сделаю индивидуальный план раскачки по дороге.

– Конечно хочу, а когда мы уезжаем?

– На третий день в обед.

– Так скоро? – расстроилась я.

– До конца каникул осталось меньше двух декад, а еще обратно добраться надо.

– Ты не подумай, что я против. Мне хочется обратно в академию и все такое, – попыталась я подобрать нужные слова. – Просто у тебя же Контакт, а ты возвращаешься ради нас.

– Контакт не у меня, а у нас, и с нами поедет официальный посол Мириндиэля. Так что все, что от нас зависело, мы уже сделали. Послезавтра с утра мы с тобой приглашены на завтрак к Повелителю – вспоминай этикет. В тот же день состоится официальное награждение отличившихся при защите города и вечером отложенный бал. Завтра и послезавтра до обеда у вас уроки верховой езды. На следующий день после бала выезжаем отсюда, сворачиваем в лагере все кроме палаток и, переночевав в них, рано утром выдвигаемся домой.

– А остальные уже знают?

– Да. Сможете более-менее уверенно держаться в седле – за декаду доберемся.

– Мы верхом поедем? – откровенно испугалась я, вспомнив собственные «успехи» в данной области.

– Если инструкторы сочтут это возможным.

– А что у нас завтра после обеда?

– Свободное время. Остальные собрались на стрельбище. А ты?

– Еще раз попробую Тэля дождаться. Можно?

Маг кивнул и посоветовал идти спать. Я сегодня была на удивление послушной – не иначе это вкусные котлеты на мой характер благотворно подействовали.

Часть 18

Занятия верховой ездой с профессиональными инструкторами проходили на порядок успешнее, чем попытки научиться этому под руководством Тара, то есть практически самостоятельно. Уже к концу второго часа мы вполне уверенно держались в седле при легкой трусце и даже пытались править. Но и самостоятельные занятия инструкторы тоже одобрили, сказав, что иначе пришлось бы тратить время на привыкание к животным.

На острове снова было пусто. Я походила по поляне, слазила на водопад, полежала немного на нагретом солнцем камне, залила прихваченные из дома пустые емкости, оставшиеся в карманах после боя, и поняла, что начинаю переживать за Тэля. Безрезультатно прождав еще час, вспомнила, что он говорил насчет его поисков и пошла в гости к юному повелителю.

– Привет. А я уж решил, что вы совсем про меня забыли, – обрадовался Тар.

– Привет. Мы просто думали, что у тебя дел сейчас полно.

– Да, но я все равно рад тебя видеть. Ты просто так пришла?

– Не совсем. Понимаешь, Тэль говорил, что если я захочу с ним встретиться, то ты сможешь его позвать, а саму меня туда, где он живет, не пустят.

– А зачем он тебе? – удивился эльф.

– Соскучилась, – ни капли не покривив душой, призналась я.

– Ладно, сейчас узнаю, здесь ли он, – пообещал Тар и выскользнул за дверь.

Вернулся он минут через пятнадцать и один.

– Не нашел?

– Он сказал, что не придет. И еще просил передать, что не станет мешать вам с Лисом и желает счастья, – Тар посмотрел на мое вытянувшееся лицо и добавил: – Я тоже ничего не понял.

Я же поняла одно – мне очень нужно поговорить с Тэлем.

– Тар, пожалуйста, отведи меня к нему.

– Ни за что. Мне знаешь как влетит, когда он узнает?

– Что же делать? Понимаешь, мы скоро уезжаем, а он мне вовсе не безразличен, и Лис тут вообще ни при чем… – я растерянно смотрела на юного повелителя, не зная, как объяснить то, в чем еще и сама не разобралась.

– Вообще, когда женщина хочет сказать мужчине, что он ей небезразличен, она дарит ему одну белую розу. Потому что этот цветок означает чистоту чувств и вроде как это не признание, а только намек.

– А ты об этом откуда знаешь?

– Из книжки, конечно. Раз в декаду у меня еще и по традициям занятие.

– И как я должна ему цветок подарить, если не могу его увидеть?

– Я тебя ночью проведу к его спальне, ты тихонечко положишь, и никто про мое участие не узнает. Ночью там охраны нет.

Вот он сам-то понимает, что говорит?

– Тар, а если он меня там заметит? Ни за что.

– Как хочешь.

– Придумай какой-нибудь другой способ.

– Нет другого. Я и так сильно рискую, если отведу тебя.

– А розу белую мы где найдем? – попыталась я воспользоваться последней уловкой.

– В оранжерее, где же еще. Только пока там ваш архимаг с нашими травниками. Ты часа через два приходи, тогда и пойдем.

В результате я сходила на ужин, сообщила всем, что вернусь очень поздно, морально настроилась и пошла грабить дворцовую оранжерею.

Что тут можно сказать? Не так я представляла себе оранжереи. Минут через десять блуждания между темными кустами, клумбами и грядками я была уверена, что двое недоделанных грабителей в нашем лице заблудились. Еще минут через десять я на ощупь убедилась в том, что розы Тар все же нашел, больно уколов палец о шип. Еще через несколько минут эльф с уверенностью указал на крупный цветок, утверждая, что тот белый. Я в таком полумраке могла сказать только, что роза относительно светлая, но решила довериться юному повелителю и аккуратно срезала недлинный стебель.

Кое-как выбравшись из невероятного переплетения сумеречных тропинок в освещенный коридор дворца, убедилась, что Тар не подвел. Роза была белой и очень красивой. А вот попытка понюхать привлекательный цветок кончилась абсолютно ничем – он вообще не пах, как будто был искусственным.

Еще минут десять мы блуждали по коридорам. То есть это я блуждала, держась за эльфом и совершенно не представляя, в какой части дворца нахожусь, он же шел вперед вполне уверенно. Остановившись перед большими двустворчатыми дверьми, изукрашенными растительным орнаментом, юный повелитель приложил ладони к элементам узора на разных дверях и что-то прошептал. После этого он приоткрыл правую створку, опасливо заглянул внутрь и кивнул мне.

– Спальня налево. Дверь хорошо видно, иди.

Я жалобно посмотрела на паренька.

– Иди, если нас тут заметят – плохо будет.

Никакой уверенности в правильности своего поступка я не испытывала, но все же шагнула внутрь, и эльф прикрыл дверь, оставив лишь узкую щелку. В просторной комнате вполне можно было ориентироваться благодаря звездному свету, щедро льющемуся через традиционно большое окно. Мебели было мало: несколько кресел, большой стол с задвинутыми под него стульями, что-то вроде секретера и огромный книжный шкаф во всю стену. Пол покрывал ворсистый ковер, что было мне на руку – идти по нему можно было абсолютно бесшумно.

Полуоткрытую дверь в левой стене я увидела сразу. Осторожно пересекла комнату и, просочившись в спальню, замерла, завороженная открывшимся зрелищем. Комната была относительно небольшой, и кровать, примыкающая к дальней стене, казалась просто огромной. Кроме нее в правом от меня углу находился высокий шкаф, а в левом напольная вешалка с одеждой. В изголовье имелась прикроватная тумбочка. На ней стояла миниатюрная скульптура, назначение которой я определить затруднялась – это могли быть местные часы, лампа или просто украшение.

Постельное белье было черным, вот нравится Тэлю этот цвет, а светлокожий эльф с серебристыми волосами смотрелся на его фоне просто великолепно. По пояс укрытый тонкой простыней, со спокойным расслабленным лицом, в серебристом свете звезд он выглядел поистине волшебно. До безумия хотелось прикоснуться, провести пальцами по разметавшимся на черных наволочках волосам и оставить розу у него на груди. Это было как наваждение. Но едва я прикоснулась цветком к коже, пальцы на откинутой в сторону руке эльфа дрогнули, заставив меня испуганно замереть и задержать дыхание. Непроизвольно я сжала руку, в которой держала цветок, и шипы больно впились в ладонь, орошаясь кровью.

Тэль не проснулся, лишь беспокойно повернул голову, но я вспомнила, что находиться здесь не должна. На цыпочках подойдя к тумбочке и оставив на ней розу, еще раз оглянулась на мужчину, который хоть и не был красив в общепринятом смысле, вновь и вновь притягивал к себе мой взгляд.

Тэль и его невероятный остров навсегда останутся еще одним чудом в моей жизни, но мне хотелось попрощаться с ним перед уходом из Мириндиэля. Надеюсь, он поймет.

Тар нервно переминался с ноги на ногу за внешней дверью. Кивнула ему в знак благодарности за помощь и попросила показать выход из дворца. Он предложил отправить со мной гвардейцев до гостевого дома, но я отказалась. Не думаю, что мне может что-то угрожать в этом городе сейчас, когда эльфы считают всех нас героями. Я не хотела быть героем, я хотела быть магом, а еще хотела, чтобы Тэль снова обнимал меня на острове, и я уснула у него на плече. Но меня не спрашивали, а перечить не было смысла.

Добравшись по ночному Мириндиэлю до гостевого дома, наскоро приняла душ и легла в свою постель, поправив на малышке одеяло. Закрыв глаза, я мысленно прощалась с этим замечательным городом, с его жителями, такими похожими и одновременно непохожими на нас, и только с Тэлем, навсегда остающимся в памяти как полуобнаженный светлокожий мужчина на черных простынях, я не хотела прощаться мысленно. Да что там, я вообще не хотела с ним прощаться – разбередил он мою душу и даже не понять чем. Дурацкая была идея с походом в его спальню.

Я думала, что мне будет сниться именно Тэль, но снились мне гоулы. Они неслись неудержимой волной, наполняя душу страхом, а я видела их не с дерева, как в бою, а снизу – с того места, куда спрыгнула в нелепой попытке спасти Владыку эльфов. Проснулась, подскочив на постели и задыхаясь от страха. Хорошо хоть не закричала, а то бы и Рамину разбудила, а может и не только ее. Постепенно отдышавшись, я спустилась на кухню попить воды, где и застал меня Элтар.

– Ты только пришла?

– Нет, просто мне кошмар приснился про кхара… или про гоулов. Как будто я с вами на земле, а эти твари несутся на нас, и сделать ничего не получается, – меня передернуло от воспоминаний о кошмаре.

– Это пройдет, – пообещал Элтар, прижимая к груди и гладя по волосам. – Мне тоже они пока снятся.

Я теснее прижалась к живому теплу и подумала, что ну их, этих замороченных эльфов, когда рядом есть такой понимающий и надежный человек как Элтар.

– Как думаешь, поднимать всех на утреннюю тренировку или пускай отдыхают? – поинтересовался маг.

– Поднимать, – не сомневаясь ни мгновения, ответила я. Чем больше мы будем уметь, тем больше шансов у нас выжить самим и спасти других.

Никто из ребят не возражал против ранней побудки и тренировки. Я смотрела на сосредоточенные лица, на попытки сделать больше, чем могут, и понимала, что бой оставил неизгладимый след в их душах. Внешне они были все такими же детьми, но буквально за несколько дней повзрослели на годы. Это было хорошо, потому что поможет им в учебе. И это было плохо, потому что у детей должно быть детство. Я была не единственной, кто обратил внимание на их состояние.

– Идите все сюда, – позвал Элтар и, когда мы расселись вокруг него, спросил. – Знаете, кто такие маги-практики?

– Те, кто применяют свои знания на деле? – предположил Рейс.

– Не только. Еще варианты?

Больше вариантов не было. Странно. Ладно я не знала, но почему остальные не в курсе?

– Те, кто много колдует? – сделала еще одну попытку Рами.

– Нет. Это те, кто побывал в действительно опасной ситуации и смог спасти других или выжить сам при помощи магии. У таких людей меняется отношение к своим знаниям и умениям, они понимают, зачем нужно качать резерв, учить и изобретать новые заклинания, тренировать до автоматизма применение навыков. Теперь все вы – маги-практики. Но это не значит, что вся остальная жизнь для вас перестала существовать. Можно так же, как и раньше, играть и радоваться, шалить и смеяться. Был один бой, будут и другие. Они были до нас и будут после. Но если забыть об остальной жизни, не за что будет сражаться.

– Но ведь если бы мы могли чуть больше, мог еще кто-то выжить, – высказал общие сомнения Рейс.

– Не обязательно. Они могли быть слишком далеко от вас, вы могли в этот момент читать другое заклинание. Могло быть что угодно. Вы и так сделали больше, чем от вас вправе были ожидать, ведь даже на практику попали раньше срока, и при этом сражались наравне с дипломированными магами и жителями, пришедшими защищать свой город. Каждый сделал столько, сколько смог, и вы, безусловно, станете сильнее и узнаете больше к концу обучения, но уже сейчас вы настоящие маги-практики. Я горжусь всеми вами.

Ребята переглядывались. Меня, как и их, начало немного отпускать напряжение дикой ответственности за чужие жизни, неожиданно накатившее этим утром.

– Элтар, а почему мы все это только сегодня почувствовали?

– Трудно сказать. Могло быть и днем раньше и днем позже. Просто сначала радовались, что выжили, потом, что победили, я уже начал надеялся, что вообще не придется подобную беседу проводить, не умею я этого. Если честно, меня удивляет, что Таль довольно легко перенесла эту фазу. Я за нее больше всего боялся.

– Почему? – решила я все же узнать его мнение, хотя предположение на этот счет имелось.

– Давай я не буду говорить, из меня утешитель не очень хороший.

– Потому что я привела туда тех, кто не смог вернуться. В основном погибли ведь ополченцы, которые не имели доспехов?

Маг неуверенно посмотрел на меня.

– Да, я привела их на смерть, но они спасли всех тех, кто сейчас долечивается в больнице, обнимает дома своих родных и кланяется нам на улицах. Однажды опытный воин сказал мне, что нужно думать не о тех, кто погиб, а о тех, кто выжил. Это помогло и сейчас.

– Он сказал правильно. Со временем это понимаешь и сам, но вначале бывает сложно. Я рад, что ты справилась, но нам уже пора. Переодевайся.

– Зачем?

– Мы же на завтрак к Повелителю приглашены. Я тебе говорил.

– Я помню, а переодеваться зачем?

– Таль, это все-таки Повелитель, а не Лис или другой рядовой эльф. Надень парадную форму – она достаточно удобная и смотрится хорошо.

Я решила больше не спорить и сделать все, как он велел. Элтар и так с нами много возится, а мы ведь обещали не создавать проблем.

Завтрак проходил в той же небольшой зале, что и ужин в первый день нашего пребывания у эльфов, в очень узком кругу. Кроме нас и Повелителя за столом был только Тар.

– Прошу прощения за столь неурочное время встречи, но у меня сейчас очень плотный график и это единственная возможность спокойно побеседовать, – начал разговор Олист.

– Внимать вашим речам – честь для нас, и мы готовы делать это в любое удобное вам время, – вычурно ответил архимаг.

– А можно без этих церемоний? – поморщился Повелитель.

– Как пожелаете.

Говорил пока только Элтар. Я предпочитала выглядеть умной, то есть молчать.

Старшие неторопливо обсуждали предстоящую церемонию награждения. Нам в браслеты должны были добавить еще по одному алмазу. Как и на предыдущей церемонии, ничего особенного от награждаемых не требовалось – вышли, постояли, поклонились и ушли. Я слушала их разговор и налегала на мясную нарезку, понимая, что после отъезда так хорошо питаться будет проблематично до самого возвращения домой, да и там Элтар хоть и не жадничал, но все же не слишком много внимания уделял еде.

Неожиданно дверь в помещение распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, уцелев не иначе как чудом. К столу стремительно подошел взбешенный Тэль и швырнул на него ярко-красную розу.

– Как это понимать? – голос его дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Как это могло оказаться в моей спальне?

Роза, оставшаяся лежать между мной и Повелителем, была очень знакомой. Те же пышные лепестки, та же длина стебля и косой срез, вот только цвет был совсем другим. Однако сомнений быть не могло – это была та самая роза, потому что на шипах остался бурый след от ранок на моей ладони.

– Она белая была, я клянусь! – сдал нас с потрохами Тар.

– Что⁈ – повернулись к нему оба взрослых эльфа, и мальчишка со страха начал сползать под стол.

Плохая совесть, очень плохая совесть. Надо будет от нее как-нибудь избавиться, но сейчас она не дала мне бросить юного повелителя. А может быть это был шепот разума, подсказавший, что о моем участии все равно узнают.

– Это я его попросила. Ты отказался встретиться, наговорил какой-то ерунды про Лиса, а я за тебя беспокоилась – видно ведь было в больнице, что ты сильно ранен. Вот и придумали про белую розу, она действительно белая была – я специально в коридоре посмотрела, чтобы не ошибиться.

– А розу вы где взяли? – настороженно уточнил Повелитель.

– В оранжерее, – неохотно признался Тар.

После этих слов Олист сорвался с места так стремительно, что опрокинул стул, не обратив на это внимания. Тэль, неожиданно успокоившись, смотрел только на меня. Распахнутая дверь снова ударилась о стену и, не выдержав такого издевательства, повисла на одной петле.

– Куда это он? – запоздало испугалась я.

Тэль посмотрел на розу, снова на меня и промолчал. Ощущение было такое, что он ждет, но я не понимала чего именно.

– Мне извиниться? – осторожно предложила, косясь на напряженного архимага.

Тот неопределенно дернул плечом, Тэль все так же не отреагировал. Юный повелитель жалобно переводил взгляд между нами, очень даже помня, чья именно идея была с розой и спальней.

Время шло. Мне надоело сидеть без дела и молчать, так что взяла очередной кусок мясной нарезки, нагло накрыла его куском сыра и начала хмуро жевать. Повелитель вернулся минут через пятнадцать, с ходу сообщив:

– Это она.

– Кто «она»? – уточнил Тэль, и в голосе его чувствовалось сдерживаемое волнение.

– Роза, цветущая раз в тысячелетие.

Мы с юным повелителем обреченно застонали и схватились за головы. Не знаю, что за это будет Тару, а меня точно прибьют – не эльфы, так Элтар.

– Ты уверен?

– Да.

– Кто клал цветок? – обратился Тэль к нам и не получил никакого ответа. Не знаю почему молчал Тар, а я помнила, как он сказал, что рискует, отводя меня к другу. – Я спросил, кто клал цветок, – с нажимом повторил мужчина.

Продолжаем упорно молчать, но такое положение дел вопрошающего не устроило. Он протянул к юному повелителю руку, вертикально выставив указательный и средний пальцы и поджав остальные.

– Таль клала! – отшатнулся мальчишка, глядя на эльфа так испуганно, что и мне стало страшно.

– Кто срезал?

– Тоже она.

Элтар сидел бледный, в глазах у него было отчаяние.

– Остальные не знали. Я не сказала, куда пошла, – меня уже вряд ли что-то спасет, но может быть удастся как-то оградить ребят и архимага.

– Твоя кровь могла попасть на цветок? – значительно мягче, чем до этого, обратился Тэль ко мне.

– Н-нет. Думаю нет, я только о шипы укололась, а сам цветок потом не трогала.

Эльф аккуратно взял розу и быстро нашел следы крови на шипах.

– А меня ты цветком касалась? – теперь он держал розу так осторожно, как будто та была хрустальной и могла рассыпаться стеклянным крошевом прямо у него в руках.

– Да. Просто ты был такой… такой…. – я не выдержала нервного напряжения и, закрыв лицо руками, расплакалась.

– Таль, не надо, не плачь. Все хорошо, – Тэль подхватил меня на руки и, сев на стул, опустил себе на колени, прижимая. – Ничего страшного, не плачь, пожалуйста. Я никому не позволю тебя обидеть.

– Так роза же, – продолжала всхлипывать я, уткнувшись ему в плечо. – А мы не нарочно. Я просто хотела с тобой нормально попрощаться, а ты не пошел, и меня не пускали и… вот.

– Почему попрощаться? Разве вас прогоняют? – Тэль стал покрывать мое лицо легкими поцелуями, касаясь щек, лба, глаз, носа, уголков губ. – Я тебя никому не отдам.

– Мы сами завтра уходим, нам в академию пора возвращаться, и с нами посла отправляют. О, а давай ты с нами послом пойдешь, – с надеждой посмотрела я на эльфов.

У Повелителя и Тара от удивления вытянулись лица.

– Не могу, – с сожалением ответил Тэль. Я жалобно шмыгнула носом. – Прости, что напугал. Просто в свое время целая эпопея была с попытками меня женить, а тут красная роза в спальне. Это ведь значит признание в вечной любви…

– Она белая была! – шарахнулась я от эльфа, не упав только потому, что он продолжал меня обнимать и успел придержать.

– Я знаю. Но это магическое растение и цветет оно только когда роза кому-то действительно нужна. Наверное, в этот раз она расцвела ради меня. Ты, сама того не зная, исполнила весь необходимый ритуал, срезав цветок, напоив его своей кровью и коснувшись меня. Роза меняет цвет, показывая истинные чувства срезавшего к тому, кому дарят цветок.

Я покраснела, уши так вообще пылали. Может, я и правда люблю Тэля, но вот так признаться мужчине – кошмар. И вообще я еще ни в чем не уверена, и мало ли от чего цветок покраснел, может он от стыда, как и я. Но раз уж так получилось, что Тэль считает это признанием, нужно хоть как-то воспользоваться.

– Мы еще увидимся? – с надеждой посмотрела я на эльфа.

– Обязательно. Я не смог пока разобраться в своих чувствах, и еще одной такой розы, к сожалению, нет, но я точно знаю, что не хочу тебя потерять.

– А еще я тебе поцелуй должна, – почему-то именно сейчас пришло на ум мне.

– В каком смысле – должна? – не вспомнил о нашей маленькой игре эльф.

– Я обещала, что если ты заслужишь, то сама тебя поцелую. А ты платье прислал, и оно мне очень понравилось.

– Тогда целуй! – гордо выпрямился Тэль, и я впервые поцеловала его в губы.

Он обнял крепче, отвечая, и нам было уже все равно, что мы тут вовсе не одни.

– Позавтракаешь с нами? – поинтересовался Олист, когда мы чуть отстранились.

– С удовольствием, – согласился продолжающий обнимать меня эльф.

Повелитель хлопнул в ладоши, и расторопные слуги накрыли стол еще на одну персону. Завтрак продолжился, как будто ничего не произошло, и только пострадавшая дверь грустно поскрипывала на уцелевшей петле.