Текст книги ""Фантастика 2026-96". Компиляция. Книги 1-30"

Автор книги: Максим Куропятник

Я сорвалась с места раньше, чем разглядела, кто же именно подходит к калитке. Все-таки меня за домом присматривать оставили, а я с ребятней гулять ушла. Уже на бегу разглядела элегантно одетого высокого мужчину. Скорее всего, это и был третий из описанных архимагом посетителей. А я так надеялась, что он не придет – уж больно неприятным выглядело то, что мне велели ему передать. Может и скандал устроить, а я ж не архимаг, мне ему противопоставить нечего.

Подошла к мужчине, когда тот уже успел подергать за веревку звонка, и вежливо поздоровалась. Он мельком окинул меня взглядом и отвернулся к двери.

– Простите, но архимага Элтара на данный момент нет дома. Пожалуйста, назовите цель своего визита, – снова попыталась я переключить его внимание с двери на себя.

– А ты кто такая? – посетитель соизволил повернуться ко мне с таким презрительным выражением на лице, будто я не говорила, а квакала.

– Помощница по особым поручениям, – нагло заявила я, не соврав, но значительно приукрасив реальное положение дел.

– В таком случае, ты должна быть в курсе, готов ли мой заказ. Мое имя Тейгар.

– Ваш заказ готов, но вы неверно указали тип разблокируемого амулета, и услуга стоит не пять серебряных монет, как было оговорено первоначально, а два золотых в соответствии со стандартным королевским прейскурантом. Амулет разблокирован, но если вы не желаете уплачивать названную цену, то он останется у архимага и впоследствии будет передан в королевскую сокровищницу.

– Да как ты смеешь, дрянь! – мужчина был в ярости: лицо его побледнело, зрачки расширились, крылья носа нервно трепетали. – Я договорился с архимагом, и ты сейчас же отдашь мне амулет, а расплачусь я с ним, когда он вернется!

– Простите, но господин архимаг дал мне иные указания по данному поводу, – я постаралась сохранить вежливо-отстраненный тон.

– Да что он себе позволяет! Это произвол! За такое нарушение договоренностей нужно, чтобы мне неустойку платили. Еще наверняка и не сделал ничего, вот и выкручивается теперь! – продолжал бушевать посетитель. – Он дома? Он точно дома!

Тут мужчина начал колотить в дверь кулаком. Я даже растерялась от такого взрыва эмоций. Но неожиданно меня выручил Янисар. Увидев, что у меня возникли затруднения, мальчишка подошел к забору и теперь стоял, облокотившись на него. С абсолютно равнодушным и даже скучающим видом он нас проинформировал:

– Если вы считаете, что магическая услуга оказана некачественно или по цене, не соответствующей прейскуранту, то вам следует обратиться с жалобой к господину королевскому архимагу Лисандру. Прием по данному вопросу ведется третий, тринадцатый и двадцать третий день каждого месяца. Будет проведено расследование, и если ваша жалоба окажется обоснованной, то маг будет наказан и обязан выполнить услугу по вашей договоренности бесплатно. Если же вы напрасно побеспокоите господина королевского архимага, то должны будете уплатить штраф в размере двух золотых, – сообщил Янисар таким тоном, что даже тени сомнения не возникало в том, что так оно и есть.

Тейгар зло сплюнул на землю и, уже уходя, проговорил:

– Подавитесь вы этим амулетом!

Мы еще какое-то время постояли у дома и пошли обратно к фонтану.

– Ну ты и умный, я бы, даже если знала об этом законе, не сумела бы так сказать! – восхищалась я по дороге. – И да, спасибо тебе.

Мальчишка смутился:

– Мне, конечно, очень приятно, что ты так обо мне думаешь, но вообще-то я просто это только вчера с мастером проходил и сегодня утром повторял, потому что вечером по выученному отчитываться надо.

– Все равно молодец!

– Знаешь, наверное, теперь даже интереснее заниматься будет. Я вчера и представить себе не мог, зачем мне может понадобиться знание о том, что делать, если кто-то не так намагичил, а сегодня пригодилось. Кстати, ты не против, если я мастеру этот случай расскажу? Он будет доволен.

– А почему я должна быть против? – удивилась я.

– Ну, ты же взрослая, а получается, что больше тебя знаю. Тебе, наверное, не понравится, если я об этом расскажу.

– Мне пока еще можно многого не знать, потому что я недавно призванная, – отмахнулась от него я. – Но вообще, было бы здорово, если бы ты и остальных поучил в законах ориентироваться.

– Думаешь, они захотят? – усомнился мальчишка.

– Я точно захочу, а у остальных сейчас спросим.

За это время мы как раз добрались до остальных, но спросила я для начала о другом.

– А домашние задания все сделали?

И получила в ответ два недоуменных кивка от Тарека и Рейса, съежившихся в ответ Марека и Эрина и очень расстроенную, опустившую глаза Рамину. Тарек возмущенно уставился на брата:

– Ты же сказал мне, что все выучил!

Мальчишка сжался еще больше, но ничего не ответил.

– Марек, врать вообще не хорошо, а врать друзьям – это просто отвратительно, – пожурила его я.

Он расстроенно шмыгнул носом и, не глядя на нас, пробурчал:

– Да выучу я все вечером, ну, правда…

– Мне тоже немного доучить осталось! Я тоже выучу! – вскинулся Эрин, а Рамина закрыла лицо руками и тихо заплакала.

– Малышка, ты что? – бросилась я к ней и, встав рядом на колени, обняла за плечи всхлипывающую девочку.

Она обхватила меня руками за шею и расплакалась, уже не сдерживаясь. Пришлось пересесть на бортик фонтана, посадив ее к себе на колени, и тихонько укачивать на руках, успокаивающе гладя по спине. Мальчишки стояли растерянные, не понимая, что происходит и чем тут можно помочь.

– Ну же, что ты так расстроилась? Давай, рассказывай, наверняка все не так страшно и мы тебе поможем, – уговаривала я Рамину вполголоса, нарочито растягивая слова в такт нашим покачиваниям.

Она еще несколько раз всхлипнула и призналась:

– Я не понимаю почти ничего, что написано в учебниках, просто заучиваю всё наизусть.

Я от такого просто обалдела. Ну, ничего себе у нее память, я бы давно уже свихнулась, пытаясь столько зазубрить. А с законодательством мы, похоже, поторопились – им бы основную программу освоить… дети все-таки.

– Так, давай, переставай плакать, рано еще расстраиваться. Сейчас попробуем вместе поучить. Согласна? – предложила я, продолжая держать девочку на руках.

Она еще раз шмыгнула, но уже не плакала, и утвердительно кивнула, после чего начала поудобнее устраиваться у меня на коленях, не собираясь оттуда слезать. Ну, и ладно – она не тяжелая.

– Эм-м… – замялась я, пытаясь на ходу придумать, чем тут можно помочь. – Давайте, сейчас историю повторим. Один будет рассказывать, если он что-то забудет, другие потом дополнят, а когда кусочек полностью закончим, Рамина попробует нам рассказать, что поняла из рассказанного нами. Только именно поняла, а не просто запомнила. Хорошо?

Ребята согласно закивали, действительно радуясь тому, что хоть чем-то могут помочь нашей маленькой подружке.

– Эрин, ты первую часть знаешь? – уточнила я, решив начать с наших недоучек, чтобы у остальных была возможность дополнить, и, получив утвердительный кивок, распорядилась, – тогда ты первый, а дальше посмотрим.

Проходили мы сейчас антимагические погромы, происходившие спустя десятилетие после катастрофы, и рассказал Эрин вполне терпимо. Остальные дополнили несколько мелких подробностей.

– Ух ты, я, кажется, все запомнил, – сам немало удивленный данным фактом, поделился радостью Марек, в очередной раз вызвав у всех улыбки своей непосредственностью.

– Рамина, а ты как? Что-то тебе непонятно? – поинтересовалась я у притихшей на моих коленях девочки.

– Таль, а зачем они магов убивали? – тихонько спросила она.

Вот как объяснить семилетнему ребенку, что иногда отчаяние перерастает в злобу и выплескивается на улицы городов страшными бунтами? Я посмотрела на остальных ребят и увидела вопросительные взгляды, направленные на меня. Похоже, даже Янисар не понимал толком сути происходившего в те времена, да и рано им такое понимать.

– Ну, вот представь, что рядом с вашим домом живет алхимик. Однажды у него что-то сильно взорвалось, и у вас полдома сломалось. Вы его захотите побить?

Мальчишки нестройно загомонили, что они его за такое не просто побьют, а вообще… того… Рамина тоже согласно кивнула, но все-таки уточнила:

– Но маги ведь им дома не ломали.

– Нет. Но тем, кто переселялся на этот континент, было обещано, что они смогут общаться со своими родственниками, оставшимися на старом континенте, что здесь у них будет много привилегий: пониженные налоги, бесплатное лечение, хорошая магическая защита поселений. А получилось, что после катастрофы они оказались отрезаны от старого континента. К тому же, поскольку магов в эту волну пришло относительно мало, и по большей части это были неопытные выпускники, тоже надеявшиеся более успешно и легко устроиться в жизни, они не справлялись с защитой населения и обеспечением его необходимыми артефактами и амулетами. Большая часть опытных магов пыталась восстановить связь со старым континентом, не отвлекаясь на текущие нужды людей. Именно из-за этого случился прорыв нечисти, который мы проходили на позапрошлом уроке. Тогда погибло несколько сотен человек. Хотя именно маги остановили ворвавшихся в город тварей и многие из них заплатили за это своими жизнями, люди запомнили магов лишь как виновников прорыва.

Я перевела дыхание. Ребята слушали как завороженные, а Рамина снова спросила:

– Но ведь маги тоже погибли, зачем же… – она не договорила, уткнувшись мне в плечо.

Я, конечно, понимала, что пример не совсем удачен, но другой придумать не получалось.

– Если взрывом не только у вас часть дома снесло, но и у алхимика тоже, вы его жалеть будете?

– Сам виноват, – буркнул Эрин. Остальные согласно промолчали.

– Таль, – неожиданно подал голос Янисар, – а почему тогда написано, что маги-медики почти не пострадали?

Вот они вопросы задают…

– Представь, что у того алхимика была жена – медик. Она, конечно, не мешала ему опыты ставить, и вроде как тоже, получается, отчасти виновата, но год назад, или месяц, или много лет назад она спасла жизнь твоему больному брату, или отцу, или маме. У тебя на нее рука поднимется ударить?

Все отрицательно замотали головами, и повисло тяжелое молчание. Слишком страшным был этот эпизод в местной истории. Почти всех магов, живших в то время, избили, некоторых забили насмерть, дома разграбили и сожгли.

Янисар вдруг к чему-то прислушался и вскочил на ноги.

– Дворцовый колокол звонит, десять часов уже. Мне бежать надо, а то на вечерние занятия опоздаю.

– Ужин! – тут же отреагировали на названное время близнецы.

– Мне тоже пора, а то родители ругать будут, – поднялся Эрин.

И как-то ужин в настоящем своей актуальностью вытеснил из юных умов беды, случившиеся в прошлом. Все засобирались, Янисар и Эрин распрощались с остальными до завтра и бегом отправились по домам. Оставшаяся компания тоже решила пробежаться для разминки, так что к середине ужина мы уже были в столовой и привычно уселись за один стол.

– Рами, а пошли после ужина к нам, – предложил Тарек. – Мареку все равно историю надо доучивать – вместе не так скучно будет, и я вам помогу, если что.

Девочка согласно закивала, а я благодарно улыбнулась мальчишке, поскольку сама остаться с ними учить все-таки не рискнула бы – мало ли кто придет в мое отсутствие.

После ужина, помахав ребятам на прощание рукой и пожелав всем хорошо выспаться перед новой учебной декадой, неторопливо пошла в дом архимага. Я шагала уже ставшей знакомой дорогой и разглядывала людей, спешащих по своим делам или неспешно прогуливающихся по вечерним улицам. Вокруг были невысокие одно– и двухэтажные дома на широких, в отличие от характерных для средневековья моего мира, улицах. Брусчатка под ногами, укатанная колесами и утрамбованная земля в проулках. Я шла по чужому городу в чужом мире, в котором прожила меньше месяца, и не чувствовала себя здесь чужой. Этот мир принял меня, и я стала его частью. У меня были здесь друзья и было дело, которому я готова отдать всю себя. У меня уже была хоть и простенькая, но работа. И был архимаг Элтар, которого боялся весь город, но не боялся мальчишка Марек, увидевший часть души этого сильного человека. И если бы сейчас нашелся тот, кто предложил бы мне вернуться в мой мир, я бежала бы от него без оглядки, потому что тут была моя жизнь, то, для чего я была рождена. Можно сказать много слов, описывая мои чувства, а можно всего одну фразу, которая вместит в себя все – я была счастлива.

Часть 11

Наутро я проснулась на рассвете, выспавшаяся и в отличном настроении. Побродила по пустому дому, касаясь стен и мебели. Дом был очень уютным, явно рассчитанным на небольшую семью. Но насколько я знала, архимаг жил один.

Пробежав пару кругов вокруг дома и сделав разминочные упражнения, которым учил нас мастер Ивор, пошла напоследок воспользоваться душем – днем должен был вернуться хозяин. Проверила, все ли везде прибрано к его возвращению, и с чистой совестью ушла в академию, уже привычно заперев дверь.

Когда подсела к своим друзьям в столовой, они бурно обсуждали вчерашний вечер и совместное выполнение домашних заданий. Метод с пересказом одним и дополнением остальными понравился, так что ребята собирались и дальше часть уроков делать вместе. Мне тут же предложили составить им компанию, и я не стала отказываться – пусть и медленнее, чем в одиночку, зато друзьям помочь смогу, а недостатка в свободном времени у меня пока не было.

В классе нас уже ждал чуть ли не светящийся от радости Ян. После его рассказа своему преподавателю по законодательству о применении получаемых знаний тот похвалил его перед старшим герцогом Устийцем, и просьба дать нам возможность пользоваться служебным входом не вызвала ожидаемого недовольства родителя. Так что мы, в каком-то смысле, теперь вхожи в дом герцога, пусть и через заднюю калитку, в качестве ключа от которой нам раздали по небольшому амулетику.

После урока истории сходили вместе с мастером Гаруном в библиотеку, немало удивив господина Эшена, и переписали на него дочитанную мной книгу с забавными историями о магах. Преподаватель одобрительно покивал, когда я к нему подошла сообщить, что собираюсь сдавать книгу, видимо, юные адепты обязательностью не отличались. А в целом занятия и ведущие их мастера уже становились привычными, не вызывая таких бурных эмоций, как в начале прошлой декады. Хотя нет, один преподаватель все так же вызывал у нас почти безотчетный страх – мастер Кайден. Вот вроде бы и предметы у него интересные, но все сходились во мнении, что лучше бы его видеть пореже.

Как и раньше, побывав на почте до ужина, после него я направилась в дом архимага, чтобы узнать, вернулся ли он в город, или мне посчастливится провести еще одну ночь в его уютном жилище. На подходе к дому никаких признаков прибытия хозяина заметно не было, но стоило мне приблизиться к входной двери, как она распахнулась, и из глубин дома донесся знакомый голос:

– Я в кабинете. Иди сюда.

Элтар расслабленно сидел в кресле за письменным столом и листал что-то вроде толстой тетради в кожаном переплете. Его распущенные волосы были влажными, а не застегнутая рубашка открывала поблескивающие на груди капельки воды.

Он посмотрел на мое удивленное лицо и пояснил:

– Только приехал – все утро о душе мечтал! Вчера подработать пришлось, – кивнул он на несколько серебряных монет, лежащих на краю стола, – вот и задержался. А у тебя тут как, кто-нибудь, кроме Аделины, приходил?

– Все, кого вы описывали. И еще для вас письма пришли, – указала на сложенные стопкой конверты.

– Да, я уже просмотрел – ничего срочного. Проблемы с посетителями были?

– Только с Тейгаром, но мне Янисар помог. Он рассказал, что следует делать, если магическая услуга оказана некачественно, и что будет, когда жалоба подтвердится или не подтвердится. После этого Тейгар ушел, амулет не забрал, – отчиталась я перед своим работодателем.

– А причем тут некачественная услуга? – нахмурился маг и зло сощурился. – Он хоть в дом не вломился?

Я отступила на шаг назад под этим взглядом и торопливо заверила его:

– Нет-нет. Тут заперто было.

Архимаг на несколько секунд прикрыл глаза, успокаиваясь.

– Таль, извини, я не хотел тебя пугать, и злюсь вовсе не на тебя. А ты что, каждый раз, когда выходила, дом запирала?

– Нет, только когда со двора уходила, – я немного замялась, но решила быть до конца честной. – Мы с друзьями у многоструйного фонтана вечерами сидели, оттуда дом хорошо видно. Когда Тейгар пришел, я его у двери догнала.

– Ну, и ладно, – махнул рукой Элтар, – если до конца декады не одумается – в казну сдам. Ты ужинала?

– Да, конечно, – опешила я от такой перемены темы.

– Жалко, а я думал, ты мне компанию составишь, – неподдельно расстроился архимаг.

Я вспомнила, что здорово похудела за последнее время, и решила нагло воспользоваться подвернувшейся возможностью дополнить свой рацион:

– Это какой же адепт от добавки откажется?

Элтар весело усмехнулся и поманил меня пальцем:

– Хочешь посмотреть, что я привез? – спросил он, демонстративно похлопав по переплетенной тетрадке.

Я кивнула и, обойдя стол, встала рядом с ним. Открыв свое приобретение и перелистнув несколько страниц с цветными рукописными записями и не особо ровными схемами, он пояснил:

– Это рабочий дневник великого алхимика, который во времена моей молодости был моим учителем. Он погиб во время антимагических погромов. Ты о них уже знаешь?

– Мы проходим по истории те, что были через десять лет после катастрофы. А много еще было таких бунтов?

– Только тот, о котором ты сказала. А почему ты решила, что были еще? – удивился архимаг.

– Но… – я смотрела на него округлившимися глазами и не знала, как спросить, чтобы ненароком не обидеть. Ничего не придумала и напрямую поинтересовалась: – Сколько же вам тогда лет?

– Четыреста шестнадцать. Ну, что ты так удивляешься, я же маг, – добавил он, глядя на обалдевшую от такой новости меня.

Я не просто удивлялась – я была в шоке. Да ему же на вид лет сорок. Хотя вот вспомнила, какие у него были глаза, когда увидела его первый раз, и как-то сразу поверила. С интересом отметила, что глаза у него сейчас вполне нормальные, ну, разве что встревоженные. Причем беспокоился он, похоже, за меня, поскольку я никак не могла отойти от такого известия.

– А вы хорошо сохранились, – кое-как выдавила я из себя осмысленную, хотя и не особо умную фразу.

– Это комплимент? – развеселился мужчина.

– Ну… – смутилась я, а он расхохотался, окончательно вогнав меня в краску.

Хорошо, что в этот момент позвонили в дверь. Элтар ушел ее открывать и оставил меня в кабинете одну, давая время на то, чтобы справиться с эмоциями – ведь мог и магией открыть.

Некоторое время слышались приглушенные голоса, а потом маг заглянул в кабинет и позвал меня накрывать на стол – похоже, это принесли заказанный им ужин из корчмы.

Теперь уже смеялась я, причем была совершенно не в состоянии объяснить, почему меня так развеселил местный чайник, упорно ассоциировавшийся с рыцарским шлемом для носатого циклопа. Элтар пожал плечами и поставил наполненную водой емкость на специальную кованую подставку над огонем в костерке, выглядевшую вполне удобно. Похоже, готовить тут вовсе не так страшно, как мне показалось вначале.

А после снятия крышки с большой плошки надо мной снова хохотал Элтар. Там оказался средних размеров целиком запеченный гусь, обложенный подрумяненным картофелем. Это выглядело обалденно аппетитно и умопомрачительно пахло. Я такой шикарно приготовленной еды и в своем-то мире не видела.

– Садись уже, вечно голодный адепт. Я сам не потомственный маг, так что знаю, каково качать резерв на первых курсах, когда подработать не можешь. – Добродушно ухмыльнулся мужчина, разрезая гуся на большие куски.

– Ну, на яйца мы все-таки зарабатываем, – похвалилась я.

– И что, наедаетесь? – спросил этот вредный тип, хитро глядя на меня.

В ответ я театрально вздохнула и состроила ему умильную рожицу. Маг развеселился окончательно, но был вопрос, который беспокоил меня все сильнее, и я, посерьезнев, спросила:

– Господин Элтар, зачем вы это делаете?

– Что «это» – гуся режу? – продолжал посмеиваться он, но я не поддержала игривого тона и, вопросительно глядя на мужчину, ждала ответа.

– Что ты хочешь от меня услышать? – вздохнул маг.

– Правду.

– Это сложно объяснить, Таль, – некоторое время он молчал, накладывая еду себе на тарелку. После жестом предложил мне последовать его примеру, но я продолжала терпеливо ждать ответа. И Элтар неохотно продолжил, – я устал от одиночества, устал возвращаться в пустой дом, а в глазах людей видеть либо страх, либо подобострастие. Не хочу говорить об этом. Если тебе неприятно мое общество, удерживать не буду.

После этого он встал и стремительно вышел из кухни, а я закрыла лицо руками и очень захотела провалиться сквозь землю, ну, или хотя бы сквозь пол. Потому что от этого человека я видела только хорошее и совершенно не хотела его обижать. Просто непонимание мотивов его поступков заставляло нервничать. В моем мире уже почти перестали верить в бескорыстную помощь незнакомым людям, но, может быть, здесь такое поведение в порядке вещей.

Маг вошел обратно так же стремительно, как и выходил, молча положил передо мной серебряную монету и, сев на свое место, начал хмуро есть, не сказав ни слова.

– Господин Элтар, я не хотела вас обидеть, – попыталась то ли извиниться, то ли что-то объяснить я.

Подождала хоть какой-то реакции и, ничего не дождавшись, пошла в кабинет за своей сумкой с учебниками, намереваясь уйти. К деньгам даже не прикоснулась. Когда, повесив сумку на плечо, повернулась обратно к двери, там стоял архимаг, загораживая выход. Подойдя вплотную, я сухо потребовала:

– Дайте пройти.

– А если не дам? – довольно жестко спросил он, уже забыв, что обещал не удерживать.

– Из любой ситуации есть как минимум два выхода: победить или умереть, – проинформировала его я, твердо глядя прямо в глаза, но совершенно не испытывая демонстрируемой уверенности и ощущая, как меня начинает захлестывать волна страха.

И что-то дрогнуло в душе этого сурового мужчины.

– Таль, да что ты такое говоришь? Неужели думаешь, что я… – он оборвал фразу, практически с ужасом глядя на меня, и глаза его снова умирали. В них гас тот огонь стремлений, который я видела после его прихода в академию.

И это было страшно, по-настоящему страшно. Я зажмурилась, из глаз тихо потекли бессильные слезы. И даже не потому, что понимала – первокурснице нечего противопоставить архимагу, а потому, что мне было больно смотреть, как этот человек, несколько минут назад радовавшийся жизни, проваливается в пучину обреченности.

Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что Элтар сделает шаг вперед, обнимет меня, прижав голову к своему плечу, и уткнется носом в волосы на макушке. И столько тепла было в этом жесте, что я не выдержала, окончательно расплакавшись. Маг несколько раз неуверенно погладил меня по волосам и тихо попросил:

– Пойдем есть, я правда голодный.

Нерешительно кивнула, поскольку говорить толком не могла – в горле стоял комок из невыплаканных слез. Подумалось, что Элтар не мог понять в такой позе, что это был ответ, но он все-таки понял и разжал руки. В этот момент раздался пронзительный, режущий слух звук, и архимаг, оставив меня, быстрым шагом вернулся на кухню. Любопытство оказалось сильнее опасений, и я последовала за хозяином дома, чтобы узнать, что же это за охранная сигнализация сработала. Увидев источник жуткого звука, со смехом, прорывающимся через остатки слез, сползла по косяку – местный чайник оказался еще и со свистком.

– Что с тобой? – обернулся ко мне мужчина, переставив чайник на деревянную подставку.

– Не знаю, как объяснить… просто чайник очень смешной.

– У вас не такие?

Я отрицательно помотала головой. Элтар пожал плечами и, достав почти привычного вида пузатый заварник, насыпал в него каких-то трав. Все то же неуемное любопытство заставило меня кое-как встать и принюхаться к травяной смеси, хранившейся в деревянной коробке. Пахло незнакомо, но приятно.

– У вас тоже заваривают травы? – поинтересовался архимаг, при этом мы оба старательно делали вид, что ничего не произошло, но все равно чувствовалась некоторая напряженность в общении.

– Скорее, одну траву под названием «чай», но иногда к ней добавляют небольшое количество других для аромата.

– Интересно было бы попробовать.

– Так попросите королевского архимага Лисандра, чтобы посмотрел, не окажется ли у кого из призванных с собой чая. – Пожала плечами я. – У меня, к сожалению, не было, а то бы я вас угостила.

– Ну, пока я тебя нашим отваром угощу, – чуть улыбнулся хозяин дома уголком губ, протягивая мне кружку со свежезаваренным напитком. – Бери.

Осторожно взяла из его рук кружку, боясь обжечься, но та оказалась чуть теплой, хотя внутри был явно кипяток.

– А почему кружка не горячая? – удивленно поинтересовалась я у Элтара.

– Зачарованная, – пояснил он, снова усаживаясь за стол и собираясь продолжить ужин. – Там на дне силовая схема с замыкающим контуром.

– Это вы сейчас с кем разговаривали? Я кроме того, что она как-то зачарована, ничего не поняла…

– Не бери в голову, вы это на пятом курсе будете проходить… Или на шестом – не помню точно, – проговорил архимаг, прожевав картофелину.

Я посмотрела, с каким аппетитом он ест, и все-таки положила себе немного гарнира и гусиную ногу. М-м-м… вот умеют же у Шрама готовить… или это не у него?

– А где такое готовят? – поинтересовалась я. – Очень вкусно!

– У Шрама. Вот видишь, а ты есть отказывалась.

Горестно вздохнув, я не стала ничего говорить, но он он все понял и без слов:

– Для тебя так важен мой ответ? Можешь объяснить, почему?

Я молча ковыряла вилкой мясо, пытаясь сообразить, как объяснить суть моих моральных терзаний.

– Тоже не хочешь отвечать? – спросил Элтар, глядя на меня и отложив столовый прибор.

– Нет, просто не могу придумать, как рассказать о социальныхи национальных особенностях моего народа, совместив это с вывертами женской психики и не растянув на пару лет, – все так же задумчиво произнесла я и, посмотрев на него, добавила, – ешьте, вы же голодный. Просто у меня мыслительный процесс с жевательным плохо совмещается, а с ковырятельным хорошо.

Маг закусил нижнюю губу и сдвинул брови. Несколько секунд на его лице отражалась нешуточная внутренняя борьба, в которой серьезность безоговорочно капитулировала перед задорным смехом.

– А ты еще спрашиваешь, почему я хочу и дальше с тобой общаться, – проговорил он, отсмеявшись, но все еще продолжая улыбаться. – Да я за последнюю декаду радовался больше, чем за предыдущие пять лет. Один этот твой одногруппник чего стоит… как его там… Марек, кажется? На него же без улыбки смотреть вообще нельзя.

– Еще как можно, – заверила я архимага. – Мы вчера, когда за невыученные уроки его ругали, совершенно не улыбались. Шалопай он!

В этот момент в нашу беседу вмешался желудок архимага, грозно, но неразборчиво забурчав. Элтар смутился, а я, переведя это как «разговорами сыт не будешь», заявила:

– Ни слова больше не скажу, пока не поедите, – и демонстративно сунула в рот кусок картофелины.

Архимаг вернулся к порядком остывшему ужину, а я подумала, что, в принципе, уже получила ответ на свой вопрос. Ничего особенного он от меня не хотел. Ну, не хватало человеку нормального общения, ну, нравится ему, как я себя держу – ничего страшного в этом нет. А то, что начинает придумывать всякие поводы, чтобы продолжить видеться со мной, так у нас слишком разный социальный статус, чтобы просто общаться на равных. Вот только с деньгами неудобно получается, как будто он это самое общение покупает. Я покосилась на лежавшую рядом серебрушку, и маг это заметил.

– Бери, ты их заработала, – сказал он, доев все, что было на тарелке, и потянувшись за новой порцией.

– Мы на десять медяшек договаривались, – напомнила я.

– Ну, так я ж не думал, что будет скандал с клиентом. Это моя вина – не предусмотрел. Нужно было просто попросить тебя передать, что я встречу на другой день перенес. А получилось, что подставил тебя. Считай это компенсацией.

Я тоже постепенно доела свою порцию и перешла к травяному настою, довольно приятному на вкус.

– Вот в этом, по сути, и проблема. Точнее, даже не проблема, а то, что вызывает у меня беспокойство. В моем мире редко помогают малознакомым и незнакомым людям просто по доброте душевной. Если человек активно что-то для тебя делает, значит, он что-то от тебя хочет. А я предпочитаю заранее знать, когда, а главное, чем придется расплачиваться. Возможно, у вас это и не так, но мне трудно быстро перестроиться, – я замолчала, не зная, как еще проще описать суть своих моральных терзаний. Но похоже, Элтар и так меня понял.

– В целом суть проблемы, в результате которой мое поведение кажется тебе подозрительным и, наверное, действительно является странным, заключается как раз в том, что ты сказала. Обычно людям от меня что-то нужно, ко мне не приходят просто так. Как ты совершенно верно заметила тогда в академии, многие в городе меня боятся, –мужчина неторопливо закрыл остатки гуся крышкой и тоже начал прихлебывать отвар. – А теперь припомни, как ты появлялась у меня первые разы.

Я честно вспомнила и не усмотрела в своих действиях ничего особо странного. Посмотрела вопросительно на мага и уточнила:

– А что было не так?

– Для меня – все. И если то, что происходило в первый день, я мог списать на случайность, то появление второй раз меня уже насторожило. Опять же ты ничего у меня не попросила. И повод для прихода был абсолютно нормальный, учитывая твою работу на почте и письмо, принесенное тобой, я ждал. При этом ты спокойно оба раза прошла в дом, хотя большинство мнутся на пороге, и мне приходится самому ходить туда-сюда. Но стоило подойти к тебе в кабинете, как ты напугалась, да так, что чуть не упала…

– А нечего было подкрадываться! – возмутилась я. На некоторое время мужчина замолк, удивленно глядя на невписывающуюся в привычные ему рамки адептку. – Извините, что перебила, – потупилась я и уткнулась в кружу с отваром.

– Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что напугалась просто потому, что не слышала, как я подошел?

Я утвердительно кивнула. Маг какое-то время осмысливал ситуацию с новой стороны, вертя кружку в руках, а потом продолжил:

– Но тогда я был уверен, что ты напугалась именно меня. Представь мое удивление, когда в тот же день я снова вижу тебя на пороге дома. И твой странный ответ про Кайдена. Этот тип, конечно, кого угодно запугает, но я спрашивал, боишься ли ты меня.

Он сделал паузу, ожидая моих пояснений.

– Я просто врать не люблю, а правду говорить не хотела, потому что глаза у вас тогда были страшные. Вы в кабинете расстроились, когда я в сторону шарахнулась, а мне вас огорчать не хотелось, потому что от вас только хорошее видела, – как смогла, объяснила я.