Текст книги ""Фантастика 2026-96". Компиляция. Книги 1-30"

Автор книги: Максим Куропятник

Часть 9

Проснулась утром, когда было уже довольно светло. Малышка еще спала. Не стала ее будить и, переодевшись, спустилась в гостиную. Элтар что-то писал за столом, брошенные мною вчера листы были аккуратной стопочкой сложены на краю.

– Доброе утро, – поднял на меня взгляд архимаг. Лицо у него было осунувшееся.

– Доброе, – согласилась я, совершенно не считая утро таковым. – Ты вообще не спал?

– Спал пару часов, – устало потер он лицо. – Времени на сон жалко. Столько всего… А почему ты все-таки вчера не спала?

– Потому что дура, – уже спокойнее повторила я свой вчерашний вывод.

– То есть причины не было, и ты просто ждала меня?

– Да.

– Таль, я знал, что вернусь пьяным, потому и не хотел, чтобы вы это видели. Хотя, честно говоря, даже представить себе не мог, что пожилой эльф способен столько выпить.

– Прости, я поступила глупо.

– И что же еще тебя гложет? Давай, выкладывай все, я не хочу, чтобы между нами были недомолвки.

– Почему ты думаешь, что есть еще что-то?

– А ты на свое лицо в зеркало посмотри, – посоветовал маг.

Посмотрела. Там отражалась обиженная, почти детская мордашка. Я вздохнула.

– Элтар, можно я не буду отвечать? Умом я понимаю, что не права.

– Нельзя. Мы обещали верить друг другу, а значит и доверять. Рассказывай.

– Я тебя ревную, – брови мужчины при этом удивленно взлетели. – Не в смысле как женщина, а скорее по-детски – твое внимание к другим, а не ко мне с ребятами. За время пути и стоянки у леса я привыкла, что ты все время с нами, знаешь, что происходит, участвуешь, что мы тебе небезразличны. А сейчас ты все время занят и тебе не до нас. Я понимаю, что это мы развлекаемся, а у тебя Контакт. И мы даже помочь ничем не можем…

– Ты не права почти по всем позициям, кроме того, что у нас Контакт. Именно у нас, а не у меня, Таль. И вы помогаете. Тем, что записываете историю эльфов, тем, что налаживаете отношения с юным повелителем и даже тем, что производите положительное впечатление на местных. Ко мне вчера боевой маг подходил, тренировочными щитами интересовался. Я так понял, что это с вашей подачи.

– Да, извини, что не предупредила. Это преподаватель Тара.

– Ничего. Главное, что вы не вызываете у эльфов той настороженности, с которой они относятся ко мне. А теперь объясни, пожалуйста, с чего ты взяла, что я вами не интересуюсь больше? Только из-за моего вчерашнего позднего прихода?

– И это тоже, точнее не из-за времени прихода, а из-за состояния твоего. А еще ты из-за этого нас утром не разбудил, и тренировки нет.

– Вообще-то не из-за этого. Таль, когда уже ты поймешь, что вы стали мне семьей, которой у меня давно нет, и начнешь по-настоящему верить?

Я отвела глаза под грустным и усталым взглядом архимага.

– Ну не разбудил же.

– У вас сегодня первым уроком фехтование, – сообщил маг. – Какая тренировка за час до этого? Сейчас поднимем всех, скоро принесут завтрак и вашу спортивную форму. А еще постарайтесь за день найти время и записать все то, что вчера вечером услышали, причем каждый по отдельности. Дома сравним и восстановим максимально полную картину.

Я жалобно смотрела на мага, и мне было снова стыдно за свое недоверие.

– Прости меня.

– Нет! Только неземным блаженством ты сможешь снова заслужить мою благосклонность! – театрально заявил Элтар, направляясь в свою спальню.

Я осталась стоять на месте. После нашего разговора о плохом думать не получалось, а в остальном фантазия пасовала. Маг вернулся буквально через минуту и торжественно вручил мне гребень.

– Расчесывай! А то я чувствую себя диким мустангом после бешеной скачки.

Только после этого я обратила внимание насколько Элтар лохматый. Кажется, вчера он не сумел до конца развязать ленту, стягивающую волосы в хвост и теперь на голове творилось что-то несусветное. У меня ушло почти четверть часа, чтобы аккуратно распутать и расчесать магу волосы. Ему действительно было это приятно, что и не удивительно – многие любят, когда у них в волосах шебаршатся.

Потом маг будил мальчишек, а я Рамину, все умывались и только когда принесли завтрак, я вспомнила о еще одном вопросе.

– А что ты там про спортивную форму говорил?

– В сумке у двери лежит. Не дело, что вы фехтованием занимаетесь в той же одежде, что и на улице ходите. Вам комнату во дворце выделят, чтобы до и после тренировки переодеваться, там и сложите.

– А размеры? – удивилась я.

– С парадной мерки сняли. Я подумал, что вы будете не против, и разрешил, – а я еще сомневалась в этом замечательном человеке, который тихо рассмеялся нашей общей реакции: – Не надо на меня так влюбленно смотреть!

Мы смутились и тоже рассмеялись.

Фехтование и история прошли также, как и раньше. На магии Тару и Рамине тоже удалось поднять температуру в заклинании, а добившемуся белого цвета Тареку дали попробовать кинуть его в здоровенный пенек. В пеньке получилась круглая, обожженная изнутри дырка.

После такой наглядной демонстрации все еще больше загорелись желанием добиться максимального результата. Однако мастер Элин сказал, что более горячие заклинания используют только при штурме крепостей, и белого цвета вполне достаточно для обычного боя. Лично на мой взгляд для обычного боя было достаточно и простого красного фаербола, ну в крайнем случае оранжевого, но перечить эльфу я не стала.

Тарек теперь старался добиться нужного эффекта как можно быстрее. В качестве демонстрации необходимого уровня навыка мастер вызвал сразу белое заклинание. До этого нам было еще очень далеко, но как настаивал преподаватель, главное не сдаваться и продолжать упорно тренироваться.

В конце занятия пришел эльф в расшитом камзоле и несколько минут что-то негромко говорил, склонившись перед юным повелителем. Тот выслушал, кивнул и повернулся к нам.

– Я после обеда занят буду, с отцом на прием пойду. Это не планировалось, и я ничего не подготовил для вас. Есть идеи?

– Не переживай, мы же не маленькие, чтобы нас за ручку выгуливать. Найдем чем заняться. До завтра, – махнула рукой я.

– До вечера, – поправил меня Тар и ушел.

Самым главным вопросом для нас при этом стало: «Где пообедать?». Решили вернуться в гостевой дом в надежде, что там будет Элтар и что-то придумает. Дома, к нашей неподдельной радости, нашелся не только архимаг, но и уже накрытый на стол обед.

– Вечером все вместе идем на бал, – сообщил маг, когда мы убрали со стола. – Так что приготовьте парадную форму и не задерживайтесь долго, если куда-то пойдете.

– Здорово! А там эльфы петь и танцевать будут? – обрадовалась Рамина.

– Будут. И первый танец будет танцевать Наталья с Повелителем.

– Я⁈ Элтар, ты шутишь?

– Нет. Ты единственная среди нас взрослая девушка, и Повелитель изъявил желание открывать бал с тобой. Это высокая честь…

– Элтар! – перебила я мага. – Какая высокая честь? Я же не умею!

Мужчина резко погрустнел и на всякий случай уточнил:

– Совсем не умеешь?

– На дискотеки, это такие танцевальные вечера для молодежи, я ходила, но это и у нас не особо за танцы считалось, а ваших танцев я в принципе не знаю.

– Хм, а если я сейчас припомню этот первый танец и напишу тебе последовательность движений? Он вроде бы не очень сложный.

– Ты помнишь, как я первый раз у тебя дома столовыми приборами правильно пользоваться пыталась? Я же опозорюсь.

Элтар погрустнел окончательно.

– Отказаться нельзя. Если бы я сразу сообразил, что ты не умеешь танцевать, и сказал об этом Повелителю, может он и не озвучил бы такого решения, а теперь уже ничего не изменить.

– Но это же идиотизм. Сделай что-нибудь!

– Что?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю, – вздохнул мужчина.

Остальные переводили взгляды между нами и молчали. Я повернулась и пошла к выходу.

– Ты куда? – забеспокоился маг.

– Не знаю. Пройдусь, попытаюсь смириться с предстоящим позором.

Возле дома развернулась в сторону, противоположную дворцу, и пошла, не особо присматриваясь к дороге. Заблудиться в этом городе с радиальной системой улиц было сложно, да и адрес нашего жилища на эльфийском Элтар заставил зазубрить в первый же день пребывания здесь. Так что, если все же заблужусь, – выведут.

Я шагала, не задумываясь куда именно иду и что происходит вокруг. В голове роились обрывки мыслей, взгляд выхватывал отдельные детали пейзажа, мне было плохо. Даже представить страшно, что будет. Ладно еще если я ему просто ноги отдавлю – сам виноват, что головой не думал, а если свалимся? Может спрятаться где-нибудь? А потом соврать, что перенервничала, задремала и проспала. Ага, под ближайшим деревцем, где на меня почему-то никто не наткнулся… Бред.

Шла я так, видимо, довольно долго, поскольку улицы стали значительно уже, а дома скромнее. На очередной развилке справа повеяло свежестью, и я свернула туда уже осознанно, надеясь найти ручей и умыться. Может хоть вода поможет немного прийти в себя.

Ручья не было, вместо него через еще две развилки, уже за городом оказалось большое озеро, в центре которого находился остров. Берег был песчаный, на улице тепло, но купающиеся и загорающие эльфы почему-то отсутствовали. Я сняла мокасины, подвернула штанины до колен, чтобы не мочить, и пошла умываться.

Зайдя в воду на несколько шагов, почувствовала, что под ногами оказался не слой песка, а лишь чуть покрытый им плоский камень. Обошла вокруг странного места. С одной стороны оказался такой же припорошенный камень, с остальных – просто песок. Это было интересно, а главное могло помочь мне хоть немного отвлечься от мыслей о предстоящем бале.

Все же умывшись и взяв в руки оставленную на берегу обувь, чтобы потом за ней не возвращаться, я начала исследовать странное место. Возле второго камня, нашелся третий, потом четвертый, и еще один, и еще. Они примыкали друг к другу, дорожкой изгибаясь вдоль берега озера. Вода над этой необычной дорожкой была мне лишь немного выше щиколоток. Вскоре камни стали сильнее выдаваться из песка и их было лучше видно. Вода вокруг стала темнее, но я не особо обращала на это внимание, сосредоточившись на аккуратной постановке ног на следующей камень. Это помогало отрешиться от мыслей о танце с Повелителем, что вполне меня устраивало.

Пройдя таким образом несколько сотен шагов, я подняла голову, чтобы узнать, насколько далеко ушла оттого места, где вышла из города, и чуть не свалилась в воду. Причем в глубокую воду, поскольку стояла я примерно на середине озера. Нервно посмотрев вниз, убедилась, что дорожка из камней никуда не делась, успокоила себя воспоминаниями о фильме «Бриллиантовая рука» и огляделась уже с любопытством.

Найденная мной тропа вела к острову. Солнце было еще высоко, а любопытство свойственно всем магам, а уж иномирянкам и подавно. На то, чтобы аккуратно преодолеть оставшуюся часть каменной дорожки ушло всего минут десять, поскольку теперь я не просто бездумно переставляла ноги, а шла к цели.

Оставив обувь в паре метров от края воды напротив того места, где закончилась каменная дорожка, я пошла по песчаной тропинке вглубь острова. Та, несколько раз вильнув между деревьями и кустами, вывела меня на большую поляну.

Здесь было невероятно красиво. Мягкий травяной ковер полумесяцем охватывал довольно широкую каменную чашу. В противоположной от меня части чаша примыкала к трехметровой скале, с которой в нее срывался водопад. Над облачком из брызг висела широкая полноцветная радуга. К воде склонилось одиночное дерево, ветвями напоминавшее иву, но с более округлыми листьями. Часть опавших листьев прибило к берегу. Возле самой воды лежал большой плоский булыжник, размерами лишь немного уступавший плите архимагов. А еще на этом булыжнике кто-то сидел. Темный балахон с капюшоном настолько терялся на фоне окружающей природы, что я обратила на него внимание, только когда его обладатель шевельнулся.

Над островом полилась тихая грустная песня на незнакомом наречии. С края поляны было плохо слышно и я, осторожно ступая, подошла ближе, встав чуть в стороне от незнакомца. Мелодия лилась и уносила за собой мои мысли, превращая горечь в печаль, а опасения в грусть. Я перевела взгляд на водную гладь у каменистого края и увидела, как в такт пению на воде кружится одинокий листок.

Не знаю, что на меня нашло, но одиночество этого листа было неправильным.Я подцепила левитацией такой же лист и повела его по воде к кружащемуся в танце. В этот момент я не думала ни о бале, ни о Повелителе эльфов, ни о расстроенном Элтаре. Просто, растворившись в чужой мелодии, почувствовала себя зеленым листком, который никогда не вернется на дерево к своим собратьям.

Два листа теперь кружились на водной глади в едином танце грусти и надежды. Ни разу они не соприкоснулись, ни разу не помешали друг другу. Это были чуть разные танцы, как не бывает двух одинаковых судеб, но они дополняли друг друга. Когда пение умолкло, а листья замерли, показалось что из моей жизни уходит еще одно чудо, к которому я нечаянно прикоснулась.

Сидящий на камне медленно повернулся и посмотрел на меня. Верхняя часть лица была скрыта нависающим капюшоном, из-под которого выбилось несколько спутанных белых прядей. Овал лица довольно резкий, мужской, уголки губ горько опущены вниз. Когда оперся рукой о камень, стали видны тонкие длинные пальцы с очень светлой даже для эльфов кожей и неровно остриженными ногтями.

Я подумала, что жизнь не была добра к этому старику, раз в нем столько горечи и грусти.

– Почему юная девушка так печальна? – прошелестел слабый голос.

– Из-за бала, – честно призналась я.

– Разве бал может быть поводом для грусти? Или тебя не пригласили?

– Пригласили. Мне с Повелителем танцевать нужно.

– Повелитель довольно хорошо танцует.

– Вот именно, а я вообще не умею, – снова представила, как это может выглядеть, и окончательно расстроилась.

– Первый танец? – догадался мой собеседник. – Хочешь, научу?

И в душе поднялась надежда. Необъяснимая, ничем необоснованная надежда на чудо. Я не смогла ничего сказать, только кивнула, глядя на него. Мужчина поднялся и протянул мне руку.

– Вы эльф? – осторожно вкладываю пальцы в его хрупкую с виду ладонь.

– Да. Не похож? – мы идем на середину поляны, и я обратила внимание, что он тоже босиком.

– Под капюшоном не видно.

Тонкие пальцы оказались на удивление сильными, а сам он на полголовы выше меня, почти с Райнкарда. Эльф встал ко мне лицом, довольно близко, примерно в десяти сантиметрах, но касаясь только ладонями. Пальцы одной руки были переплетены с моими, и полусогнутые руки отведены в сторону. Вторую мою ладонь он положил себе на плечо, а свою мне на талию так, что большой палец был спереди, а остальные охватывали сбоку.

– Первый танец «иналар». Это вечная игра, в которую играют мужчина и женщина. Она проста как дыхание и сложна как жизнь. Почувствуй этот танец, и он сам будет вести тебя. Помни, что это вечная игра, – голос эльфа завораживал, вводя меня в подобие транса.

– Я попытаюсь.

– Мужчина всегда стремится к завоеваниям и наступает, – эльф сделал шаг вперед, вроде бы и плавный, но настолько властный, что я отступила почти синхронно с его движением. – Но женщины не любят отступать и стараются вернуть свои позиции, – легкое нажатие пальцами, скорее намек, чем подталкивание. Я шагаю вперед, возвращаясь на исходную позицию и, потеснив с нее эльфа, принимаю игру. – Однако мужчины готовы преодолевать любые трудности, добиваясь своей цели, – эльф сделал два шага вперед, заставляя меня отступить. – И женщине не остается ничего другого, как увильнуть, – еще одно намекающее нажатие пальцев. Я шагаю вправо, увлекая за собой эльфа сцепленными руками. – И все повторяется.

Эльф продолжал говорить, и мы проделали то же самое еще три раза, вернувшись к началу. Теперь я знала, что будет, чувствовала суть вечной игры, отраженной в эльфийском танце, и, казалось, что нет на свете ничего более естественного, чем эти движения.

– Но все в этом мире возвращается на круги своя, – произнес мой учитель эльфийских танцев, и мы проделали все то же в другую сторону.

– Это просто волшебно, – завороженно произнесла я, когда эльф отступил на шаг назад.

– Попробуем целиком и без подсказок?

– Да!

И он, снова переплетя наши пальцы, запел. Это было что-то невероятное. Я чувствовала каждое его движение как свое. Казалось, мы не танцуем, а качаемся на волнах звука.

– По-моему очень неплохо, зря ты переживала, – едва заметно улыбнулся он, когда танец закончился.

А у меня было такое ощущение, что сейчас взлечу без всякой левитации. Это было как магия. Это было чудо.

– Спасибо! Вы меня просто спасли! Это было невероятно! – я захлебывалась словами не в силах выплеснуть переполнявшие эмоции.

– И как же зовут столь восторженную особу? – решил все же поинтересоваться эльф.

– Таль, то есть Наталья, – смутилась я.

– Таль, – повторил он, словно прислушиваясь к звучанию. – А я тогда Тэль. Это тоже часть имени и у нее даже есть свое значение. На ваш язык это переводится как «луч».

– Это потому вы такой худой?

– Почему худой? – удивился эльф. – Хотя сейчас да, но обычно я нормального телосложения был. А ты как на остров попала?

– По каменной дорожке.

Эльф вопросительно посмотрел на меня, явно не понимая, о чем речь.

– Она в воде, я ее случайно нашла, а сейчас напротив нее обувь на берегу оставила.

– Надо же, а я и не знал…

– А как же вы сюда попадаете?

– Прилетаю. Я маг. И можешь звать меня на «ты», раз уж мы имена сократили.

– Хорошо.

– Таль, можно я тебя кое о чем попрошу?

– Да. Если смогу – сделаю.

– Не говори никому, что ходила на остров. Это могут неправильно понять.

– Почему?

– Сюда никто не ходит.

– Из-за тебя?

– Да.

– Ты преступник?

– Нет.

– Ты отшельник и тут живешь?

– Нет, но я часто здесь бываю. Так что? Обещаешь не рассказывать?

– Про тебя тоже или только про остров?

– А зачем про меня рассказывать? – насторожился Тэль.

– А как я друзьям буду объяснять, что за несколько часов танец эльфийский выучила?

– Поступай, как считаешь нужным, я не стану запрещать, – уголки его губ снова начали опускаться вниз.

– Я не хотела обидеть тебя, правда, – расстроилась я. – И постараюсь не рассказывать лишнего, раз ты не хочешь. Мне пора. Спасибо еще раз.

Он проводил меня до кромки деревьев. Я забрала мокасины и довольно легко нашла край потаенной дорожки. Примерно на середине пути удача от меня все же отвернулась – я оступилась и бултыхнулась в воду. Каким чудом при этом не разжала руку и не упустила обувь, так и не поняла. Когда, выплыв на поверхность, снова залезла на камни, Тэль был в небе и смотрел на меня. Кажется, меня собирались спасать. Помахав ему рукой, я бегом направилась к берегу. Теперь не страшно оступиться – все равно уже вымокла, а здесь тепло, не то что в нашем лагере по утрам.

Дорогу к дому нашла легко, все-таки у эльфов очень продуманная схема города. Когда зашла внутрь, Элтар встал навстречу.

– Почему так долго? И что с тобой случилось?

– Меня один эльф иналар танцевать научил, а потом я упала, но это уже после эльфа, – радостно сообщила я архимагу.

– Ты это серьезно насчет танца? – недоверие и слабый лучик надежды сквозили в голосе Элтара.

Я подошла, встала перед ним и изобразила первые движения. По-моему получилось очень неплохо.

– Пойду я в душ и переодеваться.

– Переодеваться – это точно. Там для тебя платье прислали, я в комнату к вам отнес.

– Ты же сказал, что мы в парадной форме будем, – удивилась я.

– Тебе все-таки с Повелителем танцевать. Остальные – в форме.

Первым делом я все же отправилась в душ – негоже пол пачкать. Шла-то я босиком, не пытаясь надевать мокрую обувь на мокрые ноги. Пока сохла, пока расчесывала отросшие уже до лопаток волосы, пришло время собираться.

Принесенное мне платье было длинным и шелковистым. Преимущественно белого цвета, с неширокими волнистыми полосками небесно-голубого, как у нашей формы. Вырез не слишком скромный, но и не вызывающий, спина открыта примерно до середины. Юбка была до самого пола, но справа шел разрез до середины бедра.

Смотрелось на мне платье великолепно, точнее это я в нем так смотрелась, а не как обычно. Но вот как в этом можно ходить, а тем более танцевать, привыкнув к современной одежде своего мира, я представляла довольно смутно. Казалось, что наступание на длинный подол с последующим падением просто неизбежно.

– Элтар, как в этом можно идти на бал? – широким жестом указала я на юбку.

Маг осмотрел меня и чуть порозовел, поспешно отведя взгляд от отставленной для устойчивости ноги, открытой на всеобщее обозрение разрезом до середины бедра.

– Разрез, конечно, несколько… – неуверенно начал он.

– Да причем тут разрез? Нельзя как-нибудь подол быстренько укоротить? До колен или вот до разреза как раз. Будет мини-юбка! – по окончательно покрасневшему архимагу было понятно, что нельзя. – Но я же упаду, на него наступив.

– Так ты туфли надень, они под столом у вас, – обрел дар речи мужчина.

– Да? Сейчас посмотрю.

Туфли нашлись быстро. Обычные «лодочки» на пятисантиметровом устойчивом каблучке немного приподняли над полом меня и подол, и теперь тот не грозил падением, хотя движения платье все равно сковывало, и ощущала я себя в нем непривычно. Попыталась вспомнить, как ходят модели в такой одежде на подиуме – получалось, что как будто по нарисованной линии. Попробовала. Не то чтобы у меня получалось как у модели, но все же получалось. Да здравствует великое множество ненужных знаний, попадающее к нам в голову через телевизор!

По ступенькам идти таким способом было невозможно, наверное, там какая-то особенная техника, но, когда спустилась в гостиную, маг остался доволен моими успехами. На бал нас везли в карете, и это было хорошо. В обычной одежде я бы и по улице с удовольствием прошлась, но только не в этом.

Во дворец прошли через парадные двери размером с замковые ворота, за которыми был небольшой переходной коридор со стоящими вдоль стен гвардейцами и огромная бальная зала. Колонны напоминали стволы гигантских деревьев, кронами уходящих куда-то за облака, плывущие под очень похожим на настоящее небо потолком. Если бы сейчас на улице не вечерело, можно было бы подумать, что потолка здесь вообще нет. Пол тыл покрыт невысокой шелковистой травой. Я заинтересованно подковырнула ту носком туфли, но трава оказалась иллюзорной, а пол гладким. Фу-у-ух. На острове, я, конечно, на траве танцевала, но там то я босиком была, а растянуться посреди залы во время танца с Повелителем очень не хотелось. Да и во время любого другого танца тоже.

К моменту нашего появления внутри находилось уже довольно много нарядных эльфов и эльфиек. Некоторые были одеты настолько шикарно, что я почувствовала себя бедной родственницей, хотя такого красивого платья как сейчас, у меня никогда раньше не было.

– Элтар, – жалобно позвала я.

– Не трусь! – улыбнулся архимаг, за локоть которого я держалась для уверенности.

Мы встали в сторонке между двумя большими колоннами. Вскоре к нам присоединился Лис.

– Представляете, меня тоже пригласили, чтобы я вам переводил. А ведь это бал для лордов. Дядя от гордости чуть не лопнул, теперь даже дышать в вашу сторону бояться будет.

Мы рассмеялись и немного расслабились. Хорошо, когда в такой вот обстановке находится знакомая компания, пусть даже в лице всего одного парнишки. Эльфы входили в зал поодиночке и группами еще примерно минут пятнадцать. После этого створки дверей закрыли, и разговоры стали стихать. На нас смотрели, но не подходили и бесед заводить не пытались.

– Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль, – разнесся по залу звучный голос распорядителя.

Эльфы появились из противоположной основному входу двери. Она была значительно меньше по размеру, но богато украшена позолоченными, а может и золотыми, орнаментами. Правящее семейство прошло на возвышение в ближнем от них конце зала и встало перед двумя креслами.

– Пусть будет благосклонен свет творения ко всем собравшимся здесь и их семьям, – начал речь Повелитель.

Эльфы слушали в почтительном молчании. Лис шепотом переводил нам. Речь растянулась минут на десять, а суть была в том, что вон у стенки стоит «Контакт», которого мы так долго ждали. Люди изменились, и эльфы снова могут с ними сотрудничать. Радости на лицах лордов от этого известия особо не наблюдалось, хотя я бы на их месте тоже, наверное, поостереглась сразу радоваться. Да и долгожданность контакта со стороны эльфов вызывала немалые сомнения.

А потом Повелитель объявил начало танцев. Тар сел в кресло, а эльфы начали расступаться к стенам, освобождая пространство в центре. Олист уверенно направился к нам под вопросительными взглядами окружающих и, чуть поклонившись, протянул мне руку. Я улыбнулась галантному Повелителю и коснулась пальцами его открытой ладони.

Мы стояли в центре огромной залы вдвоем, переплетя пальцы и ожидая начала музыки. У меня сердце от испуга билось так сильно, что казалось, я не смогу услышать никаких других звуков. Однако прозвучал малый проигрыш, и эльф шагнул мне навстречу. Я отступила почти одновременно, но почувствовала, что что-то не так. В целом у нас все получалось, но не было того ощущения единения, которое я испытала на странном острове. Олист танцевал действительно хорошо, двигаясь плавно и в такт музыке. Но он просто танцевал, а не играл со мной, как это делал Тэль.

Когда танец завершился, Повелитель склонился к моей руке, изображая поцелуй, а я заметила движение на внутреннем балконе, опоясывающем зал, и вскинула голову. Там никого не было, но мне никак не удавалось отделаться от ощущения мелькнувшего на мгновение темного балахона.

Несмотря на мои неоднозначные впечатления, эльфы бурно аплодировали, а Элтар чуть ли не светился от радости, когда Повелитель передал ему мою руку.

– Ты была просто великолепна! – восхищенно произнес он. – Подаришь следующий такой танец мне?

– А разве это не первый танец?

– Первый, – подтвердил маг. – Из трех, которые танцуются по кругу.

– Тогда я с удовольствием с тобой потанцую.

Постепенно к нам начали изредка подходить эльфы. Первым пообщаться решил довольно кряжистый для этой расы и строго одетый тип среднего возраста. На его вопросы о наших впечатлениях от правящего рода Элтар отвечал осторожно и обтекаемо. В том смысле, что мы благодарны за оказанное гостеприимство и честь общаться с высокородными эльфами.

Дальше к нам начали подходить подростки, которым люди, да еще и одинаково одетые, были значительно интереснее классических танцев. Большинство из них не говорило на человеческом, но Лис не отходил от нас, и диалог постепенно наладился. Меня время от времени приглашали на танец. Пару раз пришлось отказаться, поскольку это был другой танец, а я пока знала только один.

Элтар ушел на несколько минут, углядев в стороне знакомого, а вернувшись, тоже стал приглашать некоторых эльфиек. Похоже, ему удалось посоветоваться с кем-то из местных. Через некоторое время, вернувшись после очередного танца, мы не застали ни ребят, ни Лиса, ни их новых знакомых. Ну и пусть развлекаются. Потом пришел тот самый ректор магической академии, с которым так напился наш архимаг, и остался очень доволен, услышав от меня традиционное эльфийское приветствие про свет творения.

Вдоль стен стояли диванчики и кресла для тех, кто устал стоять и танцевать. В небольшой соседней комнате были накрыты фуршетные столы. Я, обнаружив такое богатство, в паузах между изученным мной танцем пряталась туда и наелась разнообразных сыров и фруктов. Особенно понравилась мне красноватая ягода, по вкусу похожая на виноград. Там же повстречалась с остальной нашей компанией, разросшейся уже эльфов до двадцати, помимо окруженных ими людей. Рами порывалась остаться со мной, но под умоляющим взглядом Лиса сжалилась и ушла с остальными.

В тот день я натанцевалась до упада. Придя в гостевой дом, первым делом разулась прямо у порога, с тихим стоном сняв туфли. А оказавшись в нашей с Рами комнате, стянула платье и, как была, упала на постель, так и уснув до утра.