Текст книги ""Фантастика 2026-96". Компиляция. Книги 1-30"

Автор книги: Максим Куропятник

Соавторы: Наталья Егорова,Макс Вальтер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 319 (всего у книги 348 страниц)

Часть 23

Темнота отступала медленно, бередя душу далеким детским плачем. Постепенно стал слышен неразборчивый мужской голос. Кажется, кто-то пытался успокоить ребенка.

Медленный глубокий вдох и такой же медленный выдох. Неужели я все еще жива? Осторожно открываю глаза. О, знакомая трещинка, значит, точно жива. Справа снова раздался тихий плач и мужской голос:

– Рами, не плачь, маленькая.

– Элтар, – поняв, кто это, попыталась позвать я, но получился чуть слышный шепот.

Сил на то, чтобы встать, не было, но мне нужно было узнать, что с остальными. Я перевернулась на бок и, помогая себе руками, села на кровати. Какое-то время пришлось сидеть с закрытыми глазами, чтобы мир перестал вращаться вокруг, раскачиваясь и шатаясь. Кое-как встала на ноги. С какой попытки – не помню, но точно не с первой.

В центральном проходе лазарета никого не было, часть занавесок вокруг кроватей были задернуты. Придерживаясь за опорный столб, заглянула за ближайшую. На кровати сидел Элтар и укачивал на руках заплаканную малышку.

– Таль! – с радостным криком кинулась ко мне Рамина, и мы вместе рухнули на пол.

– Рами, ты что творишь⁈ – возмутился архимаг, поднимая с меня девочку. – Она же и так на ногах не держится.

– Я не хотела, – жалобно пискнула малышка, пытаясь снова за меня уцепиться, как будто боялась, что я сейчас исчезну.

– Что здесь происходит? – раздался недовольный голос доктора. – О, непоседа очнулась! Куда тебя понесло? Тебе лежать надо!

– Что с остальными? – задала я самый важный сейчас для меня вопрос.

– Все живы, но пока без сознания, – и видя, что меня это не до конца успокоило, уже мягче добавил: – Не переживай, всех вытяну.

После этого мне полегчало, и я расслабилась, решив, что пол тоже вполне подходит для лежания, а сил куда-то перебираться нет. Элтар считал иначе. Он поднял меня на руки и понес на кровать, но не на мою, а на ту, где сидел. Сам устроился на краешке, посадив перед собой малышку и несильно сжав мои пальцы в руке.

Только теперь я заметила, какое осунувшееся у него лицо.

– Много людей погибло?

– Четверо. Еще несколько десятков в больнице. Все пострадали из-за давки.

– Но башня, она ведь должна была рухнуть… И почему мы живы?

– Потому что Лисандр отпустил круг, как только понял, что я подхватил башню. Меня, правда, тоже не до самой земли хватило, но полтора метра особой роли уже не сыграли, все успели отойти на безопасное расстояние.

– Элтар, ты не ругайся, пожалуйста. Мы хотели отдающий круг сделать, просто не успели. Лисандр сам его активировал.

– Он сделал то, что должен был, он – королевский архимаг. Не вините его. А вами я горжусь.

– А как ты так быстро оказался на площади?

– Из-за вас. Разбередили вы мне душу. Дел срочных не было, читать не хотелось, а Рамина такая расстроенная ушла, что я плюнул на все, собрался и пошел на праздник. Когда начала падать башня, я был в квартале от площади, но через эту обезумевшую толпу прорваться тяжело, а лететь я не рискнул. Видел, что кто-то пока держит, и берег резерв, да и люди могли неадекватно отреагировать…

– А почему оттуда не зачитал заклинание?

– Если не видишь полностью объект, тратится значительно больше энергии, и риск, что заклинание сорвется, выше. Я бы ее просто не удержал. Нужно было попасть на площадь.

– Вовремя же ты успел. Ты герой – спас и нас, и всех людей на площади.

– Нет, Таль, я лишь сделал то, что был обязан, а вот вы настоящие герои. И Ян тоже. После того как он встал у узкого прохода, люди стали слушать команды находившегося там графа Эдера, а гвардейцы даже успели оттащить в сторону девушку, которую чуть не затоптали. Ее потом кто-то из магов полечил. Так что все четверо погибли до его выступления, после этого только несколько раненых, и то в других проходах.

– Думаешь, это сыграло такую большую роль?

– Я помню, что было, когда во время представления сорвался с цепи аркшарр. Зверь убил двоих и ранил пятерых, а в этом проходе погибло несколько десятков.

Маг увидел, как по моему лицу расплывается счастливая улыбка, и обернулся. В проходе, подпирая друг друга, ковыляли в нашу сторону близнецы.

– Сейчас и их поругают, – сделала вполне закономерный вывод Рамина.

– За круг? – предположил Тарек.

– За то, что с постели встали, – просветила его я. – Мне от доктора уже досталось. И да, все наши живы.

Близнецы облегченно выдохнули.

– Элтар, ты не представляешь, что творится в городе! – буквально влетел в лазарет мастер Кайден. – Это Излом. Это действительно Излом!

– А ты не преувеличиваешь? – усомнился архимаг.

– Что такое излом? – испуганным шепотом поинтересовалась Рамина, подергав мага за рукав.

– Изменение отношения к магам. Мы всегда были элитой общества, самой уважаемой профессией, но после катастрофы отношение стало иным. Что только не делалось для того, чтобы вернуть уважение людей, но Излом никак не наступал. Что бы ни случилось, всегда и во всем виноватыми были маги, – пояснил нам Элтар и переключился на завуча. – Так что происходит?

– Все разговоры в городе только об этой шестерке и юном герцоге. Люди говорят, что вернулись прежние маги! У твоего дома фонтан есть, так там целая толпа детей играет в магов. Шестеро сами где-то выучили заклинание левитации, не иначе, у старшекурсников выпросили, и гоняют орех палочками, называя это хоккеем. Академию буквально берут штурмом, демонстрируя, что знают какое-то заклинание, и прося зачислить их со следующего года. И не только дети.

– Это, конечно, здорово, но не боишься, что ажиотаж перехлестнет через край? Культ магов тоже ни к чему – это мы уже проходили, – высказал непонятные нам опасения архимаг.

– Да я, в общем-то, из-за этого и пришел, – сник Кайден. – Тут еще и маги на эту детвору какое-то время косо смотреть будут, а герои нам нужны, сам понимаешь.

– Маги-то почему? – удивился Элтар.

– Им сегодня Лисандр такое с утра устроил! Первокурсники круг поставили, а дипломированные маги ничего умного не придумали. Он же понимает, что… – завуч замолчал, и за него закончил подошедший Рейс:

– Что пожертвовал нами.

Пошатнувшись от слабости, парень ухватился за плечо Кайдена, и тот, поманив к себе стул, усадил пострадавшего.

– Мы понимаем, что у него не было выбора. Так он мог взять больше, – попыталась я смягчить заявление друга.

– И это тоже, – подтвердил завуч, – но еще вы просто не успевали. Он уже отдал весь резерв и почти половину своей ауры, несколько секунд – и заклинание бы сорвалось.

– Разве можно использовать ауру на заклинание?

– Да, но это приходит с опытом и тоже смертельно опасно. Лисандр, как и вы, сейчас в больнице, – ответил Элтар и снова вернулся к прерванной теме. – И что ты хочешь от меня?

– Их нужно убрать из города, желательно куда-нибудь далеко. У вампира же замок пустой стоит, пусть поживут там на каникулах. Его все равно в замке нет, а они уже знакомы.

– И что они там будут делать одни? Ты этот замок видел?

Кайден отрицательно покачал головой.

– Не надо в замок, возьмите нас на практику, это тоже далеко, – тут же сориентировалась по ситуации я, хотя и против замка ничего не имела. Но туда и потом напроситься можно.

– Вы меня уже достали с этой практикой! – взвыл архимаг.

– О чем речь? – заинтересовался Кайден.

– Эти ненормальные рвутся на практику по деревням. А я не имею ни желания идти пешком, ни возможности тратить на это время. И так получается, что полдня перегон, день на работу и полдня на то, чтобы прийти в себя. В результате к синецвету я уже лет десять не успеваю. А если пешком идти, я половину сроков сбора пропущу.

– Они тебе вешки могут помочь заливать, – встал на нашу сторону завуч.

– Не только вешки, мы все-все выучили, мы все делать можем, – влез Марек.

– Уже поздно. Выход через два дня, а я на них не рассчитывал – ни одежды, ни запасов.

– Хм, а что именно вы выучили? – обвел нас задумчивым взглядом завуч.

– Как резьбу на колодце делать, как вешки найти и залить, как на домах знаки проверять, как угловые метки делать, как… – пустился в перечисление Тарек.

– Конспект, переписанный у старшекурсника, – подвела итог я.

– Вечером зачет, – решил завуч.

– Какой зачет? – опешили мы.

– По допуску к каникулярной практике. Если сдадите, оформлю ее официально, и получите стандартный походный комплект с одеждой, крупой и всем остальным.

– Вы что, сговорились? – тихо застонал Элтар.

– Кто? Я с Кайденом⁈ – удивленно смотрю на друга.

– Хамеешь, адептка. Мы в академии, хоть и в лазарете.

Не сразу поняла, о чем он, лишь через какое-то время сообразив, что снова пропустила слово «мастер».

– Извините.

– Элтар, должен буду. Я же тебя редко о чем-то прошу.

Архимаг устало потер лицо, тяжело вздохнул и сдался. Не знаю, насколько плохо мы должны были себя чувствовать, но прыгать от радости, как выяснилось, могли.

Эрин пришел в себя только через несколько часов. К вечеру нас завели в отдельный класс и под присмотром Кайдена, ректора и незнакомого мага, который должен был стать куратором практики, посадили письменно отвечать на вопросы. За время ужина ответы проверили, всех похвалили и через портал в кабинете ректора увели в неизвестном направлении. Там девочек отделили от мальчиков, обмеряли вдоль и поперек и отпустили обратно. Ночевать нам предстояло снова в лазарете с хмурым и неразговорчивым доктором, который был недоволен нашими уходами.

Наутро нас опять отвели через портал в комнату к портным, где мы примеряли бело-голубые платья. Мальчишки сказали, что у них были брюки с коротким пиджаком тех же цветов. Пока завтракали, все окончательно подогнали, и, велев переодеться, нас куда-то повезли в карете. Последний квартал преодолевали пешком; зашли в какое-то помещение и минут десять еще пробирались внутри по заполненным людьми коридорам. Конечной точкой путешествия оказалась большая двустворчатая дверь, выходящая на улицу. Яркий солнечный свет слепил, мешая ориентироваться.

– А вот и наши герои! – торжественно объявили впереди, и мы, проморгавшись, увидели величественный жест рукой в нашу сторону.

Попытка посторониться, чтобы дать дорогу героям, не удалась. Меня поймали за шиворот и подтолкнули вперед, заставляя сделать несколько шагов. Мимо в такой же как у нас одежде прошествовал Ян и прошипел:

– Не стой столбом, идем.

Иду. На полном автомате, вообще ничего не понимая.

– Ты откуда взялся?

– Да я же у двери с вами стоял. Ты чего? – не оборачиваясь, удивленно прошептал мальчишка, останавливаясь.

Встаю рядом с Яном и так же как он поворачиваюсь налево. Я уже видела площадь с этого ракурса, когда стояла в круге магов. Мы снова были на сцене, а площадь снова до отказа заполнена людьми. Башню уже убрали, на месте обломков фундамента была скульптурная композиция «мы стоим в круге с Лисандром». Причем очень большая по размеру.

– Ян, это что? Когда они наваяли?

– Не говори глупостей, это иллюзия. С обломками сделать ничего не успели, вот и прикрыли.

Мы стояли недлинной цепочкой из семи первокурсников, а люди хлопали в ладоши и кричали: «юные маги», «юные маги», «юные маги». Вперед вышел король и поднял руку, призывая к тишине.

– Сегодня мы чествуем семерых молодых людей, чьи имена запомнит каждый житель этого города, обязанный им своей жизнью или жизнью своих родных: Рамина, Эрин, Тарек, Марек, Рейс, Наталья и юный герцог Янисар Устиец.

Толпа на площади повторяла за королем каждое имя. Мы стояли обалдевшие и не пытались сбежать только потому, что среди гвардейцев оцепления маячил завуч и исподтишка показывал нам кулак.

– На старом континенте существовала традиция награждать магов за заслуги алмазными браслетами, чтобы они могли еще больше сделать для своей страны, – продолжил король. – Пришло время возродить эту традицию.

К нам подошли сам король и Лисандр. Архимаг подавал ему кожаную полоску с одиночным камушком примерно в карат, которую Доремар самолично застегивал на запястье награждаемого.

– Вы почему такие напуганные? – шепотом спросил он, перейдя ко мне.

– Так мы сначала бежали, потом опять бежали, потом переодевались, потом ехали, потом бежали, а потом нас сюда вытолкнули, – пожаловалась я. – И вообще, вы были первым знакомым лицом за последний час.

– Не смеши меня, – действительно тихонько хохотнул Доремар, – мне еще вторую часть речи говорить, а я ее толком не выучил.

Лисандр после этой фразы поперхнулся, а мы развеселились.

– Интересно, почему с помощью этих браслетов можно больше сделать для страны? – все также шепотом полюбопытствовала я.

– Такой камень эквивалентен кристаллу архимага. И поскольку сами вы их пока залить не можете, то архимаг Элтар их наполнил, хотя обычно дают пустые. За каждую серьезную заслугу добавляют камушек. Самый заслуженный браслет в истории содержал восемьдесят шесть алмазов, – пояснил стоявший теперь рядом со мной королевский архимаг.

Мы воззрились на браслеты со значительно возросшим уважением.

Перед тем как отпустить нас со сцены, король еще что-то говорил о том, что мы «встали нерушимой стеной между жителями города и смертью», но я особо не слушала, а снова, как в тот день, смотрела на людей на площади.

Вот мужчина поднял ребенка на плечи, чтобы тому было лучше видно. Вот старушка утирает сентиментальную слезу краем платка. Вот молодой парень целует симпатичную девушку. А значит, жизнь продолжается.

Теперь моя жизнь – это магия. Так будем жить!

Наталья Егорова
Таль 3. Не унывать и не сдаваться

Часть 1

На следующий после награждения день нам выдали под роспись рюкзаки со всем необходимым адептам по мнению руководства академии, и теплые плащи. Закрепленный на практику мастер Гринг проводил инструктаж в нашем классе.

– Отчет будете писать после возвращения. Не обязательно участвовать во всех заклинаниях, но минимум для зачета практики – три разных. Самое сложное – резная защита колодца, там нужно ножом нормально работать уметь.

– Я умею по дереву резать, меня отец учил, – привстал Рейс.

– Мастеровой?

– Нет, охотник, но мы лодку для свадеб делали.

– Хорошо. У кого из вас самый большой резерв?

Дружно кивнули на Рамину.

– А если серьезно? – не поверил он.

– У меня, – подтвердила малышка. – Чуть меньше двух магистров.

– Те, у кого наибольший резерв, помогают преподавателю заливать вешки по периметру селения. Обычно это занимает полтора-два дня, поскольку в общей сложности расходуется порядка трех архимагов энергии.

– Хм, мастер Гринг, а вы в курсе с кем мы идем? – осторожно поинтересовалась я. – Нет, мы, конечно, зальем и поможем, и все такое, тем более что нас ему фактически навязали, но просто чтобы недопонимания не было…

– С кем бы вы ни шли, три архимага – это очень много, – назидательно произнес мастер.

– Даже для архимага Элтара?

Преподаватель поперхнулся следующей фразой и несколько минут перестраивался под новую информацию.

– В таком случае, делаете все, что скажет архимаг, слушаетесь его беспрекословно и не вздумайте ему перечить, даже если он скажет просто не мешать. А сейчас идите к мастеру Сорину, он вам емкости выдаст.

К мастеру медитации мы шли в некотором замешательстве. По нашим подсчетам, с учетом полуторной нормы каждому должны были выдать от ста двадцати до ста восьмидесяти магистерских кристаллов. Мы такую гору просто не унесем.

Оказалось, что уходящим на практику адептам норма снижалась в пять раз, а не повышалась в полтора, и полагалось нам по двадцать-тридцать кристаллов.

– Давайте я вам зачту то, что вы уже сверх нормы сделали, а остальное после возвращения отработаете, – предложил он. – Некогда вам там заливкой заниматься.

– Времени-то у нас как раз достаточно, просто нести их не хочется.

– Ну откуда свободное время? Вы же проходите пятнадцать-двадцать деревень, почти постоянно в дороге или работе.

– Мы с Элтаром идем, у него меньше, а потом будем ему помогать травы заготавливать. А если заливкой не заниматься, резерв толком не вырастет.

– Тогда подождите здесь, – велел мастер и ушел.

Вернулся он примерно через полчаса с небольшим кожаным мешочком, украшенным металлическими нашивками, испещренными символами.

– Это пространственный концентратор. Все что в него попадает, уменьшается в пятьдесят раз по размеру и весу. Можно использовать только для неживых объектов, то есть не вздумайте туда руки совать. Сейчас насыпем емкостей, когда дойдете до конечного пункта – развяжете, перевернете и все высыпите. Залитые кристаллы будете складывать внутрь. Если не все зальете, под конец и пустышки ссыпьте, а я здесь разберу. Сколько вам выдать?

Мы так удивились, что даже не нашлись, что ответить. Обычно адептов о таком не спрашивают – выдают и требуют результат.

– Давайте штук двести, – прикинула я, сколько мы будем стоять у леса. – И, если можно, несколько архимагов.

– А эти зачем?

– Кругом попробуем, может раскачаемся за два месяца.

Мастер посмотрел на нас с сомнением, но десяток архимагов выдал. Магистерских насыпал триста, мотивировав это тем, что считать лень, а сколько у него в невскрытом мешке, точно известно.

Остаток дня ушел на проверку содержимого выданных рюкзаков и складывание туда самого необходимого уже на наш взгляд. Я старалась не попадаться на глаза хмурому и злому Элтару, но несколько раз все равно выслушала недовольные отповеди.

Утром все собрались у нас. Последним пришел Эрин, одетый в выданный нам для награждения костюм.

– Ты чего вырядился, мы же в поход идем? – озвучил Рейс общее недоумение.

– Так построение же в парадной форме… – получили мы не менее удивленный ответ. – Я каждый год смотреть ходил.

– Вот демоны, я уже и забыл, что на построение переодеваться надо, – опомнился Элтар. И когда мы все повернулись в его сторону, буркнул: – Не хожу я на него обычно, должна же у меня, как у архимага, привилегия быть. Переодевайтесь. Быстро.

Какой тут быстро – никто же не знал, что форму с собой нужно брать. Как-то нас сильно недоинструктировали. Архимаг велел оставить рюкзаки у него, а самим бежать в академию. Побежали. Я тоже, чтобы помочь переодеться Рамине. П оходные вещи упихали в сунутую мне в последний момент Элтаром сумку. На площадь, откуда провожали магов, мы бежали со всех ног, едва успев к построению. Кайден встретил нас таким взглядом, что захотелось развернуться и убежать обратно.

– Элтар где? – недовольно осведомился он.

– Не знаем, – ответил меньше всех запыхавшийся Рейс.

Мы с Раминой вообще никак не могли отдышаться.

– А вещи где? – обратил внимание на отсутствие рюкзаков завуч.

– У него дома.

– Как дома? Вы же сразу после построения выходить должны.

И тут мы переглянулись пораженные одной и той же мыслью.

– Мастер Кайден, он же нас не бросил? – решилась спросить малышка.

– Не знаю, – отвел взгляд завуч. – Я вообще не понимаю, почему он с вами возится и каким чудом согласился.

Строились мы в таком упадническом настроении, что, если бы на нас сейчас что-то падать начало, даже не посторонились бы. Время шло, а Элтара все не было. Кайден дергался и тихо ругался сквозь зубы. На дальнем краю широкого въезда на площадь показалась карета с королевским архимагом.

– Все, больше нет времени ждать, уходим к зрителям, – решил мастер и, видя наши расстроенные лица, попытался подбодрить. – Ребят, если бы мог, сам бы вас повел, но из-за моего ограничения использования магии мы почти наверняка не справимся. Даже второкурсники редко сами все полностью делают.

В этот момент во втором проходе раздался грохот копыт. Мы обернулись и увидели, что по нему галопом несется всадник. Влетев на площадь за несколько секунд до въезда кареты, он поднял коня на дыбы и спрыгнул раньше, чем передние копыта коснулись земли.

– Начался поход называется! – раздраженно высказался все-таки успевший Элтар и ухватил пританцовывающего коня под уздцы. – Ветер, ты хоть спокойно стой.

Мы вытянулись по стойке смирно и старались дышать через раз. Архимаг встал за мной, поскольку выстроили всех по росту. Кайден уйти никуда уже не успел и пристроился сбоку от нашей группы, подальше от раздраженного коллеги.

К счастью, речь Лисандра оказалась недлинной. Уходящим рассказали, как важно то, что мы будем делать, пришедшим поглазеть на построение жителям – какие мы сильные маги, отдельно отметили героев-первокурсников, которые наравне со старшими вызвались помогать людям защищать селения от нечисти и болезней, и под торжественный марш отправили навстречу рутинной работе столь нелюбимой архимагом Элтаром.

По словам Эрин,а обычно уходили с площади по старшинству: сначала взрослые маги, потом старшекурсники и так далее. Кайден что-то показал знаками организатору и первыми отпустили нас, а то Элтар так страшно шипел сквозь зубы мне в затылок, что хотелось присесть и закрыть голову руками.

Дома у архимага мы переоделись обратно.

– Парадную одежду в рюкзаки, – велел он.

– Зачем?

– Понадобится – объясню. Шевелитесь, я бы уже к деревне подъезжал, если бы вас не навязали.

В общем, учитывая его настроение, мы были уже далеко не уверены, что хотим идти с архимагом. Почти сразу за городом нас обогнал едущий верхом ректор.

– Элтар, а почему ты согласился, если ректор тоже едет? – с опаской спросила я, идя справа от лошади и страхуя едущую верхом Рамину.

Девочка пыталась возражать, что она как все, когда ее усаживали верхом, но маг пригрозил запереть несогласных на эти два месяца у себя дома, и притихли тоже все.

– Он на полторы декады едет, а вас надо на два месяца забрать, – вздохнул маг. – К тому же мне слишком часто приходится просить у Кайдена помощи по теории магии, чтобы я мог ему отказать.

Элтар вел коня под уздцы быстрым шагом, но мы, привыкнув к ежедневным тренировкам, вполне за ним успевали. Примерно через час он решил уточнить:

– Вы как? Если слишком быстро – говорите, а то потом вообще идти не сможете.

– Пока нормально. А куда мы так бежим?

– Тут до первой деревни недалеко. На Ветре я за час бы доехал, не торопясь особо. Если темп не сбавим, пешком к обеду дойдем. Деревня большая, у меня на нее обычно полтора дня уходит. Послезавтра на рассвете выходим дальше – отдыхать в дороге буду, там можно и помедленнее идти.

– Не надо медленнее, – влез неугомонный Марек, – это ведь тоже тренировка.

Архимаг многозначительно хмыкнул, но возражать не стал, решив, что ноги объяснят все мальчишке значительно лучше него.

К обеду мы успели, и нас этим самым обедом даже накормили в доме старосты, к которому Элтар пошел за картой защитных знаков, велев нам сложить в вещи сенях. Ветра увели пастись местные мальчишки.

– Пора заняться делом, – решил архимаг, закончив с едой.

– Я к колодцу, – тут же подскочил Рейс.

– Мы угловые метки проверять, – тоже засобирались близнецы.

– Тогда мы с Эрином по домам пойдем, – решила я. – А Рамина, как и планировалось – заливщик.

– Куда⁈ – рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов. – Вы как угловые метки без карты искать собрались?

– Да мы знаем, где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили, – отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

– Дома мы точно найдем, – заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и, если требовалось, подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку постройки все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием, по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий были нечеткими, их требовалось прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать расположение имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

Помимо этого, в каждом дворе требовалось исполнить небольшой ритуал, представлявший собой подготовительную процедуру к комплексу экзорцизмов, на какое-то время избавляющих охватываемую территорию от насекомых, грызунов и прочей мелкой и крайне неприятной живности. Хватало таких заклинаний максимум на месяц, после чего непрошенные обитатель постепенно начинали возвращаться. Городские жители периодически нанимали магов для обработки, деревенские же радовались передышке и с нетерпением ждали следующего прихода магов.

Обойдя территорию и опутав ее своеобразной паутиной из невидимых силовых линий, нужно было несколько раз повторить одно и то же заклинание, меняя только объект воздействия, который требовалось четко представить в определенный момент. Говорят, когда-то экзорцизмы срабатывали мгновенно, но магам, а особенно магианам, не слишком нравилось оказываться на пути у изгоняемых, и действие заклинания смягчили, растянув во времени на несколько дней.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы, чтобы не путаться, кто где уже побывал. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей стороне улицы оставалось два дома. У Эрина дела были еще хуже – он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

– Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, – попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

– Как у вас дела? – подошел к нам Рейс и похвалился: – Я все.

– Плохо, – пожаловалась ему я. – Мы резерв полностью по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

– Давайте мы поможем, – предложили тоже закончившие свою работу близнецы, – у нас еще по половине осталось.

– А у меня вообще почти целый. Я же в основном ножом, а не магией работал, – с энтузиазмом сообщил Рейс.

Примерно через час вернувшийся из обхода вокруг селения архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

– Тарек с Мареком молодцы! – с ходу похвалил он. – Посмотрел на вашу работу. Я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работу Рейса Элтар тоже одобрил.

– Значит, остались только дома, – заметно повеселел он.

– Не осталось, нам ребята помогли, – сообщила я. – Но как же это выматывает.

– И есть очень хочется, – грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

– Это что же получается, – после недолгого молчания удивленно подвел итог маг, – мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

– Получается так.

Элтар обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Архимаг велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Элтар отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

– Господин архимаг, вы же знаете, у меня для вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже вы нас навещаете.

– И что? – хмуро спросил Элтар.

– Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

– И что мне с ними делать?

– Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Ребята испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время маг сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

– Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим, – сообщил он нам, а старосте велел: – Коня моего приведи и оседлай.

– Да как же это… – начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

– Поговори еще тут! – окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы украдкой вздыхаем и стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания старшего товарища.

– Не бойтесь, не впервой на природе ночевать, не пропадете со мной, – неправильно понял причину вздохов он. – Речка скоро будет, там и остановимся.

– Дядя Элтар, ты на нас сильно злишься? – спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

– Я злюсь не на вас, – не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К реке мы подошли, когда уже стемнело.

– Располагайтесь, – велел архимаг и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. Кажется, никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения – мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

– Где еще один? – хмуро спросил Элтар.

В этот момент парень вернулся.

– Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто – костер можно спокойно разводить.

– Тебе кто уходить разрешал? – первым делом напустился на него маг.

– Так я ведь место для ночлега искал. Не здесь же спать, – удивился тот. – Я охотник – знаю, как выбирать надо.

– Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

– Да я один на ночную охоту ходил! – возмутился Рейс.

– Еще раз без спросу уйдешь – в следующей деревне оставлю! – пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Идти никуда не хотелось, но ночевать практически у самой дороги действительно было не лучшей идеей. Пришлось снова забрасывать на спину немыслимым образом потяжелевший за день рюкзак и идти за другом.

Излучина оказалась относительно недалеко, а камыш закрывал ее не только от посторонних взглядов, но и от становящегося прохладным вечернего ветерка. Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнул «потом расскажу», и все улеглись спать.