Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 57 страниц)

Кристофер СТАШЕФФ
Чародей поневоле

Чародей поневоле

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
КАТАРИНА ИЗ РОДА ПЛАНТАГЕНЕТОВ

Астероид вылетел из-за Единорога, обогнул звезду класса G и устремился к пятой планете ее системы. Такая траектория несколько нетипична для астероидов.

Он попал в сети притяжения планеты, трижды облетел ее по трем разным орбитам и ворвался в атмосферу, подобный прекрасной падучей звезде.

На высоте ста футов астероид притормозил, а потом помчался к поверхности планеты. Именно к поверхности, заметим: он не вызвал пожара, не оставил кратера и вообще не совершил ничего ужасного – только траву примял. Его собственная поверхность была искорежена и обожжена дочерна из-за страшного трения при падении, и все же астероид в общем и целом остался невредим.

А глубоко внутри него звучали слова, которые призваны были изменить судьбу планеты:

– Будь прокляты твои паршивые припадки!

Голос утих, его обладатель нахмурил брови и прислушался.

В кабине стояла непроницаемая тишина, не слышалось привычного гула, сопровождающего переход из одной среды в другую.

Молодой человек выругался, сорвал с себя ремни, защищающие от перегрузок, выбрался из кресла пилота, постоял, покачиваясь, на плохо слушавшихся его ногах, раскинул руки и наконец добрел до обитой пластиком стенки.

Держась за нее одной рукой, другой он коснулся панели на противоположной стенке круглой кабины. Нажал на защелки, проклиная на чем свет стоит старомодный дизайн, открыл дверцу, нажал кнопку, развернулся и, не удержавшись на ногах, упал в кресло.

Кабина огласилась негромким гудением. Приглушенный голос, звучавший то быстрее, то медленнее, то выше, то ниже, поинтересовался:

– Вввззее лллии (ик!) в ббборяаадггее… мммлорд Родни?

– Почему-то другим везет,– процедил сквозь зубы милорд,– и им достаются классные роботы, а мне вот эпилептик попался!

– Еззли эддо вазз уддежжит, ммлорд, вважж ггенерраддор можжно…

– Заменить,– закончил фразу Родни,– а все твои микросхемы можно вырвать с мясом и перебрать. Нет уж, спасибо, твоя личность мне симпатична такая как есть, за исключением тех случаев, когда ты выбираешь такие посадочные площадки, что у меня ключицы наружу вылезают!

– Еззли ммлорд брозздид бедя… ддело в дцом, жддо вв ззам-мый ггриддиджжезгий бобенд бризземледдия я бболуджил оддид одцжень оззобедцый радциоззигнал, годорый…

– И тебя это отвлекло, ты это хочешь сказать?

– Ммлорд, ббыло гграйне вважждо бброанализзирровадь…

– Стало быть, некая часть тебя занималась анализом радиоволн, а другая часть совершала посадку корабля, и подобное напряжение умственных усилий оказалось чересчур большим, и, как следствие, ослабевший генератор… Векс! Сколько раз я тебе говорил: не отвлекайся от главного!

– Ммлорд ввыраззил жжелание ббыдь дагим, гаг…

– Как герои саг времен освоения космоса, все правильно. Но это вовсе не означает, что я жажду мириться с тем дискомфортом, что приходилось терпеть им.

Электронная система Векса почти оправилась после пережитого спазма.

– Но… ммлорд, бонядие героиззма бредуззмаддриваедц…

– Ой, хватит тебе,– простонал Родни,– Забудь и не вспоминай.

Векс послушно стер из памяти часть данных.

Векс вообще был на редкость покладист. И еще он был подлинной реликвией – одним из немногих уцелевших роботов системы ВКС (Верных Кибернетических Спутников), первые модели которых уже две тысячи лет назад вышли из употребления. Роботы этой системы были запрограммированы на исключительную верность своим владельцам, и, как следствие, многие из них погибли смертью храбрых, защищая хозяев в кровавый период Межвластия, который продолжался от падения древнего Галактического союза вплоть до создания Пролетарской Изолированной Социалистической Коммуны (ПИСК) на Терре.

Векс (чье имя образовалось вследствие попытки прочесть аббревиатуру как одно слово) уцелел только благодаря поразившей его эпилепсии. Его генератор был дефективен и в моменты перенапряжения выдавал накопленную энергию массированным импульсом, длящимся несколько миллисекунд. Как только появлялись первые симптомы этого электронного паралича, проявлявшиеся первым делом в ошибках в расчетах, срабатывал главный контур и дефективный генератор вырабатывал энергию в полной изоляции от других микросхем Векса, но робот выходил из строя вплоть до полного восстановления системы.

Поскольку эти припадки случались с Вексом исключительно в самые экстремальные моменты: при попытке совершить посадку звездолета, больше похожего на астероид, при стараниях расшифровать сложный радиосигнал или защитить хозяина от трех покушений одновременно.– Векс более или менее благополучно пережил период Межвластия: когда пролетарии напали на своих господ, робот мужественно сражался в течение двадцати пяти секунд, после чего просто-напросто вырубился. Вот так он превратился в раритет и стал отважным слугой, оставшимся в живых благодаря собственной дефективности. Векс был одним из пяти до сих пор работавших роботов системы ВКС.

Вследствие всего вышеуказанного он стал семейной реликвией дома д'Арманов, почитаемой и за немыслимую древность, но еще более – за верность, а истинная верность в аристократических семействах всегда ценилась на вес золота.

И потому, когда Родни д'Арман решил покинуть родовое гнездо в поисках славы и приключений (а что ему еще оставалось делать, если он был младшим сыном младшего сына?), его отец настоял на том, чтобы он захватил с собой Векса.

Общество Векса Рода большей частью радовало, но случалось, роботу весьма недоставало тактичности. Ну, к примеру… Вот хотя бы сейчас, после крайне резкого приземления, Рода просто-таки наизнанку выворачивало, а услужливый Векс возьми да и поинтересуйся:

– Не желаете ли отобедать, милорд? Ну, скажем, как насчет эскалопа со спаржей?

Род побагровел, скрипнул зубами, сражаясь с тошнотой.

– Нет,– проскрипел он,– и никакой я тебе не милорд. Мы на задании, не забывай.

– А я никогда ничего не забываю, Род. Разве что только при получении соответствующей команды.

– Да знаю я…– с мукой проговорил Род,– Это я так, фигурально выразился…– Род опустил ноги на пол и, болезненно морщась, встал,– Надо бы мне свежим воздухом подышать, Векс, чтобы так не мутило. Есть у нас хоть немного в запасе?

Робот некоторое время задумчиво щелкал, затем сообщил:

– Атмосфера для дыхания пригодна. Но лучше надеть свитер.

Род, ворча, натянул куртку пилота.

– Неужели у всех старых слуг формируется комплекс наседки?

– Род, если бы ты прожил так долго, как я…

– Я бы мечтал о том, чтобы меня дезактивировали. Понимаю. Робот всегда прав. Открой люк, Векс.

Двустворчатые двери небольшого люка разъехались в стороны, образовался черный круг, испещренный звездами. В кабине пахнуло прохладой.

Род запрокинул голову, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Он даже глаза прикрыл от удовольствия.

– О, благословенные ароматы земли! И кто же тут обитает, Векс?

Векс заурчал, обрабатывая сделанные с орбиты электронным телескопом снимки и интегрируя визуальную информацию в сравнительное описание планеты.

– Массивы суши представляют собой пять континентов, один крупный остров и множество более мелких островов. На континентах и мелких островах наблюдается сходная растительность – экваториальный тропический лес.

– Что, даже на полюсах?

– Примерно в ста милях от обоих полюсов. Полярные шапки на редкость малы по площади. Фауна ограничивается амфибиями и роями насекомых. Можно предположить, что моря населены рыбами.

Род потер подбородок:

– Похоже, мы угодили в какую-то раннюю геологическую эпоху.

– В каменноугольную эру,– уточнил робот.

– А как там насчет этого единственного крупного острова? Мы ведь именно на него приземлились, наверное?

– Именно так. Нативной флоры и фауны здесь нет. Все формы жизни типичны для позднего терранского плейстоцена.

– И насколько позднего, Векс?

– Времен истории человечества.

Род кивнул:

– Иначе говоря, сюда нагрянула орда колонистов, выбрала себе островок, истребила тут местную флору и фауну, засадила почву терранскими растениями, развела своих животных. А почему они выбрали именно этот остров, не догадываешься?

– Он достаточно велик по площади, чтобы тут могла разместиться многочисленная популяция, но при этом достаточно мал для того, чтобы свести к минимуму экологические проблемы. Кроме того, остров расположен вблизи полярного океанического течения, которое несколько снижает среднюю местную температуру по сравнению с общетерранской.

– Как удобно! – отметил Род,– Никаких забот с созданием искусственного климата. Ну а как тут с остатками городов времен Галактического союза?

– Никаких следов, Род.

– Никаких?! – Род от изумления выпучил глаза.– Что-то тут не сходится. Ты уверен, Векс?

Картина развития затерянной или отсталой колонии – такой, что выпала из контакта с галактической цивилизацией на тысячелетие и более,– делилась на три четко очерченные стадии. Первая стадия состояла в организации поселения вокруг современного города с развитой техникой; вторая характеризовалась утратой связи с галактической культурой, вслед за чем следовала перенаселенность города, которая, в свою очередь, вела к массовой миграции в незаселенные районы и переходу к аграрной, натуральной экономике. Третья стадия отличалась потерей знаний о технике, что сопровождалось ростом предрассудков, проявлявшихся в отказе, а со временем и в объявлении табу на угольно-паровые технологии. В этот период ужесточались социальные отношения, появлялась кастовая система. Мода и архитектура чаще всего представляли собой карикатуру на тенденции Галактического союза: к примеру, бывали распространены небольшие деревянные домики в форме полусферы – имитации галактических геодезических пунктов.

Но всегда, на всех стадиях, существовали руины городов – непременный символ и основа мифологии. Всегда.

– Ты уверен, Векс? Ты совершенно уверен в том, что никакого города здесь нет?

– Я всегда уверен, Род.

– Это точно,– кивнул Род и потеребил нижнюю губу.– Иногда ты ошибаешься, но сомнения тебя никогда не терзают. Ну ладно, вопрос с городом пока отложим. Может, его смыло приливной волной. Давай-ка уточним насчет терранских форм жизни.

Род просунул голову в отверстие люка диаметром в три фута, спрыгнул, приземлился на четвереньки, встал на колени, вытащил из чехла на ремне походный нож. Надо сказать, ножу была придана нейтральная форма, чтобы его нельзя было отнести ни к одной из известных этнических культур.

Чехол для ножа представлял собой тонкий конус из белого металла с небольшой кнопочкой возле рукоятки. Род срезал ножом несколько травинок, сунул их в чехол и нажал на кнопку. Миниатюрный анализатор, встроенный в чехол, принялся исследовать травинки с помощью ультразвука. Изучив молекулярную структуру травинок, анализатор передал полученные сведения Век-су, а тот должен был определить, есть ли в составе травы какие-нибудь молекулы, несовместимые с метаболизмом человека. Если бы трава оказалась ядовитой для Рода, Векс передал бы анализатору соответствующий сигнал, отчего чехол для ножа стал бы лиловым.

Однако на сей раз серебристый металл сохранил полную и бесповоротную первозданность.

– Понятно,– заключил Род.– Терранская травка, скорее всего, посеянная здесь терранами, и это – терранская колония. Но где же все-таки город?

– Есть большой город… его население около тридцати тысяч… в предгорьях хребта на север отсюда, Род.

– Ну…– Род поскреб подбородок.– Это не совсем то, что я имел в виду, но все же лучше, чем ничего. Ну и что за город?

– Он стоит на пологих склонах высокого холма, на вершине которого возвышается высокая каменная постройка, сильно напоминающая терранский средневековый замок.

– Средневековый! – вырвалось у Рода.

– Сам же город застроен бревенчато-каменными домами. Вторые этажи нависают над узкими улочками, я бы даже сказал – аллеями.

– Наполовину бревенчатые дома? – Род поднялся на ноги и выпрямился.– Минуточку, минуточку! Векс, а тебе ни о чем не напоминает такая архитектура?

Робот пару мгновений молчал, затем изрек:

– О североевропейском Ренессансе.

– А это,– заметил Род,– крайне нетипично для отсталой колонии. И насколько эти дома похожи на те, что строили в эпоху Возрождения, Векс?

Робот помолчал и немного погодя ответил:

– Сходство полное до мельчайших деталей, Род.

– Значит, это сделано намеренно. А как насчет замка? Он тоже из эпохи Возрождения?

Робот снова помолчал.

– Нет, Род. Он представляется мне точной копией германского стиля тринадцатого века после Рождества Христова.

Род взволнованно кивнул:

– А одеваются тут как?

– Мы в данный момент находимся на ночном полушарии планеты и приземлились также в ночное время. Три спутника планеты неплохо освещают ее отраженным светом, но на улицах людей совсем немного… Но вот небольшой отряд солдат верхом на терранских лошадях. Форма на них… точная копия английских бифитеров.

– Прекрасно! И больше никого?

– Гм-м-м… Пара мужчин, одетых в балахоны, камзолы и обтягивающие штаны… и еще… группа крестьян в смокингах и ботинках на шнурках…

– Вполне достаточно,– прервал его Род.– Сущий компот, смешение стилей. Наверняка кто-то тут пытался воплотить в жизнь свои представления об идеальном мире, Векс. Ты об эмигрантах-романтиках слыхал когда-нибудь?

Робот немного помолчал, копаясь в банках памяти. Затем он забубнил:

– К концу двадцать второго столетия нашей эры обстановка накалилась. Устав от жизни в условиях «комфортабельного отчаяния», люди поначалу обратились к мистицизму, а затем к литературе эскапистского толка и буйным развлечениям. Постепенно псевдосредневековье стало преобладающей разновидностью досуга.

Наконец группа богачей в складчину приобрела списанный сверхсветовой звездолет. Они заявили всему миру о том, что нарекают себя эмигрантами-романтиками, что они намереваются возродить былую славу средневекового образа жизни на ранее не заселенных планетах и выражают готовность принять на борт корабля некоторое число эмигрантов на должности слуг и торговцев.

Желающих лететь оказалось, естественно, больше, нежели посадочных мест. Отбирали их по принципу «поэтичности душевного настроя» – что бы это ни значило.

– Это значило, что они любили слушать сказки про привидения,– буркнул Род.– И что случилось потом?

– Список пассажиров был заполнен быстро. Тринадцать миллиардеров, организовавших эту экспедицию, объявили, что отныне они отрекаются от своих прежних фамилий и принимают имена великих аристократов Средневековья – Бурбонов, Медичи и так далее.

А затем корабль стартовал, но цель его полета намеренно не разглашалась, дабы успех предприятия «не был запятнан вмешательством материалистического мира». Больше об эмигрантах-романтиках никто никогда ничего не слышал.

Род мрачно усмехнулся:

– Похоже, мы как раз их и разыскали. Как твоим диодам нравится такая догадка?

– Они не против, Род. На самом деле статистический анализ вероятностей того факта, что здесь расположилась колония эмигрантов-романтиков, дает следующие…

– Лучше не надо,– поспешно прервал Векса Род. Статистика была коньком робота. Дай ему только возможность выговориться, он бы завелся на несколько часов.

Род поджал губы и придирчиво осмотрел ту часть обшивки, под которой располагался мозг Векса.

– Вообще-то, если задуматься, ты мог бы направить в АБОРТ свои статистические выкладки, сопроводив их сообщением о том, что мы обнаружили колонию романтиков. Приступай к этому прямо сейчас. Мне бы хотелось, чтобы они были в курсе того, где мы находимся,– так, на всякий случай.

АБОРТ – Ассоциация борцов с ростками тоталитаризма – была организацией, ответственной за поиск затерянных колоний. Пролетарская Изолированная Социалистическая Коммуна проявляла самый вялый интерес к любым колониям, где отсутствовала современная техника, и потому затерянные колонии оставались затерянными до тех пор, покуда ПИСК не сменился ДДТ, то бишь Децентрализованным Демократическим Трибуналом. ДДТ быстро консолидировал свое правление на Терре, а править стал в соответствии с практически недостижимыми установками афинской демократии.

Давным-давно было известно, что неэффективность демократических форм правления большей частью проистекает из-за неадекватности систем связи и распространенности предрассудков. Между тем лет за двести ячейки ДДТ уподобились шумливым школьным классам и в результате добились всеобщей и полной грамотности и того, что семьдесят пять процентов населения могли похвастаться степенями магистров. Предрассудки же пополнили перечень излечимых заболеваний наряду с полиомиелитом и раком. Проблемы связи были решены посредством разработки в лабораториях ДДТ субмолекулярной электроники, которая понизила объем и стоимость оборудования для связи до такой степени, что впервые представилась возможность практического применения этого технического новшества. В итоге каждый индивидуум получил возможность выскакивать на трибуну с речью в любое мгновение, а будучи людьми образованными, индивидуумы проявляли тенденцию высказываться исключительно по общим вопросам, что нисколько не вредило демократии.

Выступления по радио оказались наиболее эффективными вследствие их автоматической записи. Проблемы записи и прочих бюрократических закавык решали с помощью ленты нового типа, ширина которой равнялась одной молекуле, а также за счет развития систем обработки информации такой эффективности, что запоминание фактов стало стопроцентным. В итоге образование превратилось в изучение общих понятий, и успех демократии тем самым был гарантирован.

По истечении двух столетий такой вот подготовительной деятельности ДДТ-революция стала пустой формальностью.

Однако по окончании революций революционеры сразу становятся не нужны и чаще всего превращаются в головную боль для полицейских сил нового правительства.

И потому лидеры ДДТ решили не проявлять эгоизма, а проявили они полную готовность поделиться благами демократии с прочими остатками былого Галактического союза.

Но вот беда: демократов не слишком жалуют на планетах, где имеют место тоталитарные режимы, не больно их любят и там, где воцарилась анархия,– это заложено в самой природе демократии, которая является единственным приемлемым компромиссом между тоталитаризмом и анархией.

Словом, потребовалась постоянно действующая организация революционеров, закоренелых демократов-республиканцев. Поскольку в ту пору безработных революционеров было пруд пруди, организация такая была сформирована в мгновение ока, и нарекли ее Ассоциацией борцов с ростками тоталитаризма. Закоренелые революционеры по-прежнему доставляли властям беспокойство – тем большее, что их по-прежнему было довольно много, вот их-то и отправляли в одиночку разыскивать затерянные колонии.

Так и образовалась АБОРТ, организация, чья цель заключалась в поиске отсталых планет и выведении их на светлый путь демократии.

И поскольку Род отыскал средневековую планету, скорее всего ему предстояло подтолкнуть ее к переходу в фазу конституционной монархии.

Род, урожденный Род д'Арман (у него было еще пять промежуточных имен, но перечислять их все – замучаешься), появился на свет на планете, где обитали исключительно аристократы и роботы, вступил в ряды АБОРТ в нежном возрасте восемнадцати лет. За десять лет рачительных трудов на этом поприще он превратился из угловатого сутулистого юноши в стройного, крепкого и некрасивого мужчину.

Лицо у него было аристократичное – тут следовало отдать ему должное, но не более того. Редеющие волосы сменялись плоским низким лбом, заканчивавшимся выступавшими надбровными дугами, немного скрываемыми за счет кустистых бровей. Под бровями прятались запавшие глазницы, а на их дне примостились чуть припухшие суровые глаза – ну, то есть это Роду хотелось верить, что суровые.

Скулы у Рода были высокие и плоские, а острый крючковатый нос вполне сгодился бы орлу. Широкий тонкогубый рот – даже во сне губы Рода кривились в сардонической усмешке. Квадратный вздернутый подбородок.

Род предпочитал считать свое лицо сильным и мужественным, однако черты его необычайно преображались и смягчались, стоило какой-нибудь девице улыбнуться Роду. То же самое обычно происходит с собаками и детьми, только гораздо чаще.

У Рода была Мечта (некогда была у него и Девушка Его Мечты, но теперь она была замужем за его приятелем), а Мечта эта заключалась в установлении единого галактического правительства (демократического, естественно). Межзвездная связь по-прежнему хромала и никак не приличествовала истинно демократической федерации. В действительности ДДТ представлял собой довольно-таки произвольное и не очень прочное объединение планет, являвшееся скорее неустойчивым сообществом и обслуживающей организацией.

Однако в один прекрасный день должны были появиться адекватные средства связи – в этом у Рода не было ни малейших сомнений. И когда такие средства появятся, звезды будут к этому готовы. Уж об этом Род собирался позаботиться.

– Ладно, Векс, пора браться за дело. А то мало ли, вдруг кто-то набредет на нас.

Род подтянулся, забрался в люк и прошел в кабину. Подойдя к стенной панели, он отстегнул скобы. За панелью находился небольшой пульт, а над пультом – белая тусклая металлическая сфера с тупым выростом размером примерно с баскетбольный мяч. На верхушке сферы торчал толстый кабель, соединенный со стенкой.

Род отсоединил кабель от стенки, отвернул крепежные детали и осторожно приподнял сферу.

– Полегче,– предупредил Рода голос Векса из наушника, имплантированного в кость черепа над ухом.– Я же хрупкий, ты знаешь.

– Мог бы не предупреждать,– пробормотал Род. Микрофон, вмонтированный в его нижнюю челюсть, донес его слова до Векса,– Я ведь тебя пока не уронил, верно?

– Пока нет,– отозвался робот.

Род взял мозг робота под мышку, а свободной рукой открыл люк. Снова выбравшись из корабля, он нажал на выступ на наружной обшивке. Потайная панель в боку псевдоастероида скользнула вверх. Внутри на антиперегрузочных ремнях висел большой черный конь. Голова его свисала между передних ног, глаза были закрыты.

Род нажал на кнопку, и из грузового отсека выдвинулась стрела крана, приподняла коня и опустила на землю. Род крутанул седельную луку, и в боку коня открылось отверстие.

Род поместил электронный мозг в это отверстие, подсоединил его к внутренним кабелям, снова повернул седельную луку, и панель закрылась. Конь медленно поднял голову, прянул ушами, дважды моргнул и издал негромкое, робкое ржание.

– Все в полном порядке,– произнес голос за ухом Рода,– Если ты выпутаешь меня из этой «колыбели для кошки», я проверю двигательные функции.

Род усмехнулся и снял с коня спасательные ремни. Конь встал на дыбы, помотал передними ногами в воздухе и пустился галопом. Род не без удовольствия наблюдал за тем, как скачет его верный робот. При этом он внимательно обозрел окрестности.

Корабль-астероид приземлился посреди луга, поросшего густой травой. Луг обрамляли дубы, орешник, липы и осины. Стояла ночь, но свет трех лун ярко озарял все вокруг.

Робот рысью вернулся к Роду, встал на дыбы и остановился перед хозяином. Передние копыта ударили по земле, огромные карие глаза смотрели на Рода.

– Я готов,– сообщил Векс.

Род снова усмехнулся:

– Поблизости – ни единого конника, так что можешь сильно не выпендриваться.

– Так-таки ни единого?

– Ну… почти. Пойдем-ка, надо спрятать корабль.

Род нажал на выступы на обшивке. Грузовой отсек закрылся, герметично запечатался входной люк. Корабль начал вращаться – поначалу медленно, потом все быстрее и быстрее и в конце концов ввинтился в землю. Вскоре на его месте осталась только воронка, окаймленная кольцом дерна, из которой фута на три торчала верхушка астероида.

Род вытащил из притороченного к седлу Векса мешка походную лопатку и взялся за работу. Конь не остался в стороне, он подбрасывал землю с краев кольца копытами. За десять минут стенки кольца понизились до шести дюймов. Посередине возвышался земляной холм двадцати футов в поперечнике и фута два высотой.

– Отойди-ка,– распорядился Род, вынул кинжал, повернул его рукоятку на сто восемьдесят градусов и навел острие на холм. Загорелся красный огонек на рукоятке, дерн полыхнул ярко-алой вспышкой и растаял.

Род медленно повел лучом по окружности воронки. Наконец почва на месте, где был спрятан корабль, стала ровной. Род подровнял остатки кольца. Остался еле заметный ров, но он должен был исчезнуть после первого же дождя.

– Ну вот и все,– заключил Род и отер пот со лба.

– Не совсем.

Род опустил плечи. У него противно сосало под ложечкой.

– Тебе еще нужно обзавестись одеждой, соответствующей этому обществу и исторической эпохе, Род.

Род закрыл глаза.

– Я предусмотрительно упаковал дублет в левую седельную сумку, покуда ты проводил опыты с травинками, Род.

– Послушай,– сказал Род,– а по-моему, моя форма тут вполне сойдет, или тебе так не кажется?

– Штаны в обтяжку и солдатские ботинки – да. Но вот летную куртку твою за камзол вряд ли кто примет. Нужны еще аргументы?

– Да нет, пожалуй,– вздохнул Род и подошел к седельной сумке.– Конечно, успех дела – прежде всего, прежде и выше всех соображений личного комфорта, гордости и… эй!

Он уставился на нечто длинное и тонкое, свисавшее с седла.

– «Эй» – что, Род?

Род снял с седла странный предмет. На одном его конце имелась рукоятка, которая довольно громко дребезжала. Род поднес предмет к морде Векса:

– Это еще что такое?

– Это шпага елизаветинских времен, Род. Древнее оружие, нечто вроде длинного ножа, годится как для режущих, так и для колющих ударов.

– Оружие? – Род глянул на робота так, словно сомневался в его вменяемости.– Я что, должен носить его?

– Конечно, Род. По крайней мере, если ты решил действовать в рамках одной из своих обычных легенд.

Род изобразил жест, приличествующий христианскому мученику, и вытащил из седельной сумки камзол. Напялив его, он приторочил шпагу к поясу справа.

– Нет-нет! – запротестовал робот,– Она должна быть слева. Выхватывать следует противоположной рукой.

– Чего только не сделаешь ради демократии…– Род закрепил шпагу на поясе слева.– Векс, а тебе никогда не приходило в голову, что я – фанатик?

– Естественно, Род. Классический случай сублимации.

– Я спросил, каково твое мнение на этот счет, и не требовал от тебя психоанализа,– проворчал Род,– Эй! А ведь недурно, ей-богу, недурно! – Он расправил плечи, вздернул подбородок, выпрямился. Алый с золотом камзол ярко сверкал в лучах лун.– Как тебе, Векс?

– Выглядишь потрясающе, Род,– отметил робот, и в его металлическом голосе прозвучали нотки изумления.

Род нахмурился:

– Надо бы еще плащ для полного комплекта…

– В седельной сумке, Род.

– Ну все продумал, а?

Род покопался в сумке и вынул оттуда просторный плащ цвета электрик – в тон с обтягивающими форменными штанами.

– Там цепочка,– сообщил Векс.– Она проходит под левой подмышкой и выходит к шее справа, Род.

Род запахнул и застегнул плащ и развернулся лицом к ветру. Плащ, ниспадая с его широких плеч, заплескался на ветру.

– Ну, вот это то, что надо! Ну чем я не хорош, а?

– Просто-таки иллюстрация из томика Шекспира, Род.

– За лесть получишь двойную порцию смазки,– усмехнулся Род и вспрыгнул в седло.– Скачи к ближайшему городу, Векс. Не терпится покрасоваться в новом наряде.

– Ты забыл засеять место посадки, Род.

– Что? Ах да! – Род вытащил небольшой мешочек из седельной сумки и высыпал его содержимое на круг черной земли.– Вот так! Пусть только прольется один скромный ливень, и тут все так зарастет, что от остального луга будет не отличить. Будем надеяться, что в ближайшие пару дней сюда никого не занесет…

Конь вздернул голову, навострил уши.

– В чем дело, Векс?

– Слушай,– отозвался робот.

Род тихонько выругался и прикрыл глаза.

Издалека ветром донесло веселые молодые голоса и радостный смех.

– Похоже, компания каких-то молокососов устроила пикничок.

– Они приближаются,– негромко сообщил Векс.

Род снова закрыл глаза и прислушался. Звуки действительно приближались.

Он развернулся к северо-востоку – похоже, звук доносился именно с той стороны – и обозрел горизонт. Ничего – только три луны на небе.

По диску одной из них проползла тень. За ней еще три.

Смех слышался гораздо ближе и громче.

– Примерно семьдесят пять миль в час,– пробормотал Векс.

– Что-что?

– Семьдесят пять миль в час. Скорость их приближения.

– Гм-м-м…– изрек Род и пожевал нижнюю губу.– Векс, а давно ли мы приземлились?

– Примерно два часа назад, Род.

Что-то просвистело у Рода над головой. Он вскинул голову:

– Ты видел, Векс?

– Видел, Род.

– Они летают, Векс!

Пауза.

– Род, я вынужден попросить тебя мыслить логично. В цивилизации, пребывающей на данной стадии развития, еще не могут быть развиты воздушные перевозки.

– Я не про транспорт говорю. Они сами летают.

Снова пауза.

– Люди сами летают, Род?

– Ну да,– упавшим голосом подтвердил Род,– Хотя мне показалось, что та дама – она только что пролетела над нами – сидела верхом на метле. Кстати, она была очень недурна собой. И жутко похожа на даму из покерной колоды… Векс?

Ноги коня окостенели, голова повисла.

– О черт! – выругался Род.– Только не это опять!

Он наклонился, пошарил под лукой седла и щелкнул переключателем. Конь медленно поднял голову и помотал ею. Род ухватился за поводья и пустил коня по лугу шагом.

– Жддо ззлуджилоззь, Рооддц?

– Да припадок у тебя опять, Векс. Так что теперь, что бы то ни было, ни за что не смей ржать, понял? Эта воздушная вакханалия направляется прямой наводкой в нашу сторону, и не исключено, что они отправились на поиски падучей звезды. А мы со своей стороны держим путь вон к тому густому высокому лесу—и очень тебя прошу, потише.

Как только Векс доскакал до деревьев на краю луга, Род обернулся, чтобы посмотреть на летающую флотилию.

Примерно в полумиле в небе кружила молодежь, издавая радостные вопли и выкрикивая приветствия. Ветер доносил до Рода обрывки фраз.

– Возрадуйтесь, чада! Это леди Гвен!

– Явилась ли ты наконец во имя того, чтобы стать матерью нашего шабаша, Гвендилон?

– Краса твоя не увяла, о прекрасная Гвендилон! Как ты поживаешь?

– Покуда я еще не качаю младенцев в люльке, Рандаль…

– Такое ощущение, что на вечеринку в ведьминский колледж угодила какая-то домохозяйка,– проворчал Род.– Ну, ты как там, Векс, протрезвел?

– В голове прояснилось, по крайней мере,– отозвался робот.– В моей основной программе возникла новая директория.

– О! – вздернул брови Род.

– Целиком и полностью. Они действительно летают.

Воздушная пляска мало-помалу упорядочилась. «Ведьмы», некоторое время пометавшись над лугом с криками и хохотом, запорхали над кругом не заросшей травой земли и одна за другой опустились на землю.