Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 57 страниц)

– Есть ли у вас оружие? – крикнул Туан.

– Есть! – Ввысь взметнулась тысяча кинжалов.

– Собирайте же мешки, укладывайте сухари! Покиньте этот дом и выходите из города через южные ворота! Королева даст вам еды, она даст вам шатры. Ступайте на юг, по большой дороге к Бреденской равнине, и там поджидайте дворян! Не мешкайте! Вперед! За королеву!

– За королеву!!!

Туан взмахнул рукой. Барабан заговорил частой дробью.

– Охотничий зов! – не оглядываясь, бросил Роду Туан.

Род поспешно поднес рог к губам и выдул несколько быстрых, призывных нот.

– Вперед! – взревел Туан.

Люди со всех ног бросились прочь из зала и быстро разбежались – кто по комнатам, кто в арсенал. Через десять минут все уже были готовы тронуться в путь.

– Дело сделано! – весело воскликнул Туан и спрыгнул с поручня.– До Бреденской равнины они доберутся за два дня! – Он улыбнулся, ударил Большого Тома по плечу.– Мы сделали это, Том!

Том оглушительно захохотал и заключил Туана в медвежьи объятия.

– Уф-ф-ф! – выдохнул Туан, когда Том отпустил его, и, обернувшись к Роду, сказал: – Теперь, дружище Гэллоугласс, отправляйтесь к королеве, расскажите ей все, да проследите за тем, чтобы о походе узнало королевское войско. Скажите ей, пусть как можно скорее пришлет еды, шатров, эля. А этих мерзавцев,– он ткнул пальцем в Пересмешника и его приспешников,– в самые глубокие королевские темницы. Прощайте! – Он развернулся и, перепрыгивая через несколько ступеней, помчался вниз по лестнице.

– Эй, погодите минуточку! – вскрикнул Род и подбежал к поручню,– Вы-то куда собрались?

– На Бреденскую равнину, само собой! – крикнул, обернувшись, Туан,– Я должен проследить за моими людьми, а не то они встряхнут всю округу почище стаи саранчи, да еще друг дружку поубивают в драках. Передайте Катарине, что я ее…– он умолк, на глаза его набежала тень,– что я верен ей.

С этими словами он выбежал из зала и возглавил толпу, которая уже вываливала из больших парадных дверей.

Род и Том переглянулись и, не сговариваясь, взбежали по черной лестнице на крышу.

Распевающая во все глотки толпа двигалась к южным воротам. Каким-то образом дружное пение помогло Туану придать движению организованный порядок: толпа шла почти в ногу.

– Как думаешь, ему помочь не надо? – пробормотал Род.

Том запрокинул голову и расхохотался:

– Ему, господин? Ну уж нет! Вы уж лучше помогите тем, кто выступит против него, когда у него за спиной такое войско!

– Он ведь один, Том! Он один повел две тысячи разбойников!

– И вы еще сомневаетесь в нем, господин,– теперь, когда видели, какова его власть? Или вы не видели?

– Да видел,– кивнул Род. Голова у него слегка кружилась.– Знаешь, Большой Том, а колдовства в этой стране, пожалуй, побольше будет, чем я думал. Да, я все видел.

– Разбуди королеву и моли ее явиться в кабинет, где мы будем ждать ее! – велел Бром заспанной горничной.– Поторопись!

Он захлопнул дверь и вернулся к камину, где сидели Род и только что разбуженный Тоби. Ему и часу поспать не дали, а вечеринка на башне сегодня затянулась. Глаза у Тоби были красные, голова болела нестерпимо. В руке он сжимал кружку с дымящимся глинтвейном.

– Несомненно,– торопливо бормотал он.– Мы будем только рады помочь королеве, чем только сумеем, но какая от нас может быть польза в бою?

– Предоставь это мне,– улыбнулся Род,– Уж я найду для вас работенку. Главное, чтобы все королевские ведьмы оказались на Бреденской равнине…

– Через три дня,– сказал Бром и усмехнулся.– Мы выступаем на рассвете и в походе будем три дня.

Тоби рассеянно кивнул.

– Через три дня будем непременно, господа. А теперь, с вашего позволения…

Он приподнялся, охнул и снова опустился на стул, прижав руку ко лбу.

– Ты потише, парень! – Род подхватил его под локоть, а не то Тоби свалился бы со стула.– Неужто у тебя впервые похмелье?

– Да нет же! – Тоби поднял голову, заморгал слезящимися глазами.– Просто меня впервые разбудили в то самое время, когда опьянение переходит в похмелье. Прошу прощения…

По барабанным перепонкам Рода и Брома со свистом ударил воздух, ринувшийся, чтобы заполнить то место, где только что находился Тоби.

– А-а-а… ну да,– промямлил Род, покачал головой и взглянул на Брома.– Он телепортировался.

Бром нахмурился:

– Теле… что?

– Ну….– Род прикрыл глаза, мысленно распекая себя за то, что проговорился.– Он… это… спать пошел.

– Ну да.

– Значит, он может вот так запросто исчезнуть и появиться?

– Со скоростью мысли, верно.

Род кивнул:

– Я так и думал. Что ж, это нам пригодится.

– Что ты намереваешься им поручить, Род Гэллоугласс?

– О, пока не знаю.– Род рассеянно поболтал вино в кружке,– Может, пощекотать южных рыцарей под доспехами. Ну или еще что-нибудь такое вытворить, ради смеха. Пусть они от смеха и помрут.

– Сам не знаешь, что им поручить, но призываешь их на подмогу?

– Да, думаю, что немного колдовства порой не помешает.

– Ясно.– Бром хитро усмехнулся.– Она-то ведь уже дважды тебе жизнь спасла, считай.

Род резко развернулся к карлику:

– Она? Кто? Ты о ком? О чем ты?

– О Гвендилон, само собой,– язвительно усмехнулся Бром.

– Ах да! А… ты знаешь о ней? – Род опасливо вздернул брови, но туг же успокоился и улыбнулся.– Ну конечно, ты с ней знаком. Она ведь на дружеской ноге с эльфами.

– Да, она мне знакома,– сурово нахмурился Бром,– Ты мне лучше вот что скажи: любишь ли ты ее?

– Люблю ли? – уставился на него Род,– А тебе-то, прости, какое дело до этого?

Бром нетерпеливо махнул рукой:

– Меня это заботит, и хватит с тебя. Так ты любишь ее?

– Нет, с меня этого никак не хватит! – Род откинулся на спинку стула с видом оскорбленного достоинства.

– Я – принц эльфов! – фыркнул Бром.– Неужто я не должен проявить заботу о самой могущественной колдунье в Грамерае?

Род не поверил своим ушам:

– Самой… как ты сказал?

Бром кисло усмехнулся:

– А ты и не знал? Да-да, Род Гэллоугласс. С более опасной дамой судьба тебя еще не сводила. Так отвечай мне: ты любишь ее?

– Ну… а-а-а, я… я не знаю! – Род согнулся, сжал голову ладонями,– Понимаешь, это все так неожиданно, и я.

– Так ты не знаешь? – В голосе Брома появились угрожающие нотки.

– Нет, проклятье, не знаю!

– Как же можно не знать? Ты что, младенец в пеленках? Разве ты не знаешь собственного сердца?

– Да нет, знаю вроде бы. Желудочки там, предсердия… О-о-о!

– Так как же мне узнать, любишь ли ты ее? – взревел Бром.

– А мне, мне как узнать? – прокричал в ответ Род.– Ты лучше у коня моего спроси!

В дверь просунул голову дрожащий от стража паж и несмело шагнул в кабинет:

– Милорды… Ее величество королева!

Бром и Род развернулись, встали, поклонились.

Катарина явилась в алом пеньюаре, растрепанная. Вид у нее был очень усталый и сонный.

– Ну, милорды,– проворчала она, усевшись у камина,– что за важные вести заставили вас разбудить меня в столь ранний час?

Род кивком указал пажу на дверь. Мальчик побледнел, поклонился и ретировался.

– Дом Кловиса поднялся, вооружился и выступил в поход,– сообщил Катарине Род.

Катарина прикрыла глаза и со вздохом откинулась на спинку кресла:

– Хвала небесам!

– И Туану Логиру,– уточнил Род негромко.

Она открыла глаза.

– Верно. И Туану Логиру,– добавила она не слишком охотно.

Род отвернулся, провел рукой по каминной полке.

– Им нужно послать еды и питья, чтобы они не грабили деревни по дороге. Кроме того, вперед нужно выслать гонца, дабы он предупреждал солдат не чинить им препятствий.

– Хорошо,– кивнула королева,– непременно.– Ее взгляд устремился к огню.– И все же это странно,– задумчиво произнесла она.– Те, что всегда ругали меня, теперь готовы за меня сражаться…

Род посмотрел на Катарину с еле заметной насмешливой улыбкой.

– Туан…– еле слышно проговорила она.

Бром кашлянул и шагнул к королеве, заложив руки за спину.

– Нынче ночью,– негромко сообщил он,– я говорил с королем эльфов. Все его легионы – к нашим услугам.

– Что такое – легионы эльфов? – кисло усмехнулась Катарина. Она снова стала самой собой.

– О, не стоит их недооценивать.– Род почесал затылок, вспомнив полученный некогда удар, а также плененного эльфами оборотня.– Кроме того, на нашей стороне – ваш персональный ведьминский шабаш.

– И самая могущественная колдунья в Грамерае,– напомнил Бром.

– Ну да. И еще она,– согласился Род, бросив на Брома взгляд, от которого бы мигом изжарился шашлык,– Все они в полной готовности услужить единственной правительнице в истории, которая покровительствует ведьмам.

Катарина слушала их, и глаза ее открывались все шире. Но вот она задумалась и устремила взгляд на пламя в камине.

– Мы победим,– пробормотала она.– Мы победим!

– При всем моем уважении к вашему величеству, я рискнул бы сказать так: скорее всего, нам удастся свести исход сражения к ничьей.

Бреденская равнина представляла собой речную дельту, открывающуюся к югу, а с севера ограниченную течением двух сливающихся рек. Берега их поросли густым лесом, обрамлявшим поле. Поле поросло высокой травой и лавандой.

«Не видно ни хрена…» – думал Род, сидя у костра. Поле окутала густая холодная дымка. Ну, то есть, на взгляд Рода, знавшего, что такое городской смог, это была именно дымка. А Туан, гревший руки у костра напротив Рода, качал головой и сокрушался:

– Какой густой, непроницаемый туман, сударь Гэллоугласс! Он угнетает боевой дух войска!

Род хмуро глянул на Туана и прислушался к развеселым разговорам, долетавшим с той стороны, где разместились пикеты армии Туана. Ведьмы уже прибыли. Их обычная вечеринка из-за тумана началась сегодня в полдень.

Плечи Рода задергались. Он с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

– Ладно тебе, Туан, не переживай так сильно. Наши метео… наши ведьмы утверждают, что завтра будет чудесный солнечный день.

– Хвала святому Георгию, если нам не придется вступить в бой раньше! – вздохнул Туан и плотнее завернулся в плащ.

Согласно последним донесениям от миниатюрных разведчиков Брома, которых Род тут же окрестил Объединенным ополчением хобгоблинов, южное войско находилось в полудне пути до равнины. Катарина вместе с Бромом и своим войском прибыла накануне вечером, а войско нищих и бродяг уже целые сутки отдыхало. Они были в такой отличной форме, что Туану с трудом удавалось сдерживать их. Все они рвались в бой и жаждали немедленно совершить бросок на юг и закатить южанам трепку, не дожидаясь их прибытия на равнину.

– Но,– глубокомысленно изрек Род,– я не вижу, почему бы нам ждать утра. Мы можем напасть на них и под покровом ночи.

– Напасть во тьме? – возмущенно воскликнул Туан.

Род пожал плечами:

– А почему нет? Они устали после дневного перехода, нападение застанет их врасплох. Тогда наши шансы на победу значительно возрастут.

– О да! У нас будет куда больше шансов убить спящих!

Род вздохнул и не стал говорить о том, что однажды поступил именно так и что убитый им человек был профессиональным киллером, устроившим охоту на него. На самом деле были в его жизни эпизоды, когда он прибегал к более бесчестным методам расправы с врагами в случаях, когда это было менее оправданно, но сейчас говорить об этом ему не хотелось.

– Я всегда думал, что цель сражения – победа,– сказал он.

– Верно,– кивнул Туан, вглядываясь в туман.– Но не такими подлыми средствами. Кто будет верен королеве, которая добилась победы таким путем?

«Вот она, истина,– подумал Род.– На этой планете превыше всего – престиж, а честь – краеугольный камень престижа».

– Ладно,– сказал он.– Считай, ты меня вылечил.

– Вылечил? – непонимающе переспросил Туан.– У меня нет дара целительства.

– Зато ты прекрасный психолог-самоучка. Так что – когда дело дойдет до управления людьми, я к тебе обращусь за советом.

Туан печально улыбнулся и покачал головой:

– Дружище Род, у меня нет дара править людьми.

Род позволил себе в этом усомниться:

– Может, и нет, но ты – прирожденный вождь.

– Хо! – послышался чей-то веселый басок.

Род обернулся и улыбнулся. Из тумана вынырнула великанская фигура.

– Ну, что там, все счастливы?

Большой Том подошел к костру, ухмыльнулся:

– Еще как счастливы, господин. Они ведь в жизни такого винца не пивали, да еще так много.

– Гм-м-м,– задумчиво протянул Род.– Лучше бы, пожалуй, откатить бочонки подальше через некоторое время. Нельзя же, чтобы они напились в стельку перед боем.

– Нет, не надо,– почти автоматически отозвался Туан.– Пусть выпивают вволю – скорее уснут. А утром разбудим их пораньше, дадим по паре кружечек, и они у нас будут драться как демоны.

Что ж, с этим трудно было не согласиться. Собственно, никто не ждал от войска нищих особого успеха в сражении. Их дело было выйти на бой и драться, не более того.

Черная ткань ночи была расцвечена пятнышками костров. Туман приглушал их свет.

На юге появились огоньки – это устраивалась на ночлег подошедшая армия южных дворян и советников.

С прибрежного луга доносились веселый хохот и крики – это нищие предпринимали отчаянные попытки напиться до последней степени.

На холме, дальше от реки, царила чопорная тишина. Неярко горели светильники в шелковых шатрах. Войско королевы улеглось спать на трезвую голову.

Но вот в самом большом шатре – королевском – тишины не было и в помине.

– Нет, нет и еще раз нет! – воскликнула королева, сердито расхаживая по шатру. Она развернулась, хлопнула в ладоши.– И не желаю больше вас слушать! Я сказала: завтра я поскачу в бой впереди моего войска!

Род и Бром переглянулись.

Туан побагровел от гнева, отчаяния и волнения за возлюбленную.

– Ступайте,– распорядилась Катарина и отвернулась.

Все трое поклонились и неохотно вышли из шатра.

– Как сказала, так и сделает,– проворчал Бром,– Стало быть, всем нам придется защищать ее, а сражением будет руководить сэр Марис.

– Ну, тогда мы точно проиграем,– буркнул Род.– Его военная стратегия так же стара, как римская фаланга.

Бром вздохнул, потер глаза:

– Я обещал ей погибнуть рядом с ней. Но, быть может, мы все уцелеем, ибо есть у меня кое-что на уме.

И он исчез в темноте, не дав Роду и Туану ни о чем спросить его, из чего Род сделал заключение: на уме у карлика было единственное – поднять ему и молодому Логиру настроение, подарив надежду на лучшее.

– Мы погибнем, защищая ее,– прошептал Туан, изможденный и бледный.– Но и она падет в бою, без сомнения.– Он беспомощно развел руками.– Но что я могу поделать?

– Ну…– Род поджал губы и оглянулся через плечо на освещенный шатер.– Знаю я один способ, как сделать так, чтобы она не смогла завтра сесть в седло…

– Так скажи! – умоляюще воскликнул Туан.

– То есть она вообще сидеть не сможет.

Туан медленно покраснел, но тут же побледнел и задрожал от возмущения:

– Что ты… о чем это ты?!

Голос его звучал надтреснуто и грозно. Он поднял сжатую в кулак руку.

Род непонимающе нахмурился.

– Да выпороть ее надо хорошенько. Отшлепать так, чтобы она до следующего воскресенья только стоять могла. А как иначе?

Кулак Туана медленно опустился, он снова залился краской.

– О…– смущенно проговорил он и отвел взгляд,– Верно. Это было бы неплохо.

– Либо это, либо она погибнет.

Туан кивнул, собрался с силами, развернулся к королевскому шатру, минуту помедлил, потом расправил плечи.

– Так я и сделаю,– решительно заявил он.– А ты прости меня, дружище Гэллоугласс, за мой гнев. Просто… на миг мне показалось, что ты разумеешь… что-то другое.

Он вдохнул поглубже и поспешно зашагал к шатру.

У входа Туан остановился, кивнул стражникам и вошел.

Род изумленно улыбнулся:

– А я-то думал, что я тут один грешу задними мыслями!

Он крякнул, покачал головой и направился к походным кострам ведьм, по пути размышляя о том, что годы, проведенные Туаном в Доме Кловиса, кое-чему научили молодого дворянина.

Из темноты неожиданно материализовалась (в буквальном смысле) Гвендилон. Она смущенно улыбалась:

– О чем задумались, милорд?

Род усмехнулся, обнял ее за талию, прижал к себе. И их губы слились в долгом влажном поцелуе.

– Милорд! – воскликнула она, мило покраснев и поправляя растрепавшиеся волосы.

Ночной ветерок донес до них резкий, хлещущий звук, визг и вскрик.

Стражники у шатра вытянулись в струнку и кинулись ко входу. Один из них был готов распахнуть полотнище, но второй схватил его за руку:

– Вашему величеству нужна наша помощь?

– Не смейте входить! – ответил им испуганный крик.– Если вам дорога жизнь, не вздумайте войти!

Стражники обменялись недоуменными взглядами, пожали плечами и вернулись на пост, продолжая, впрочем, время от времени нервно оглядываться через плечо.

Крики стали приглушенными, затем сменились рыданиями. Хлещущие звуки утихли.

А потом и вообще наступила тишина.

Род опустил глаза и посмотрел на Гвен.

– Что это ты усмехаешься?

Она кокетливо, искоса глянула на него:

– Я же говорила вам, милорд, что могу прочесть не только ваши мысли.

– О?

– Да. И там, в шатре, мысли сейчас просто-таки дивные…

В шатре погас свет.

Гвендилон негромко рассмеялась и отвернулась.

– Пойдемте, милорд. Дальше слушать неприлично. Пойдемте. Вам нынче надо лечь пораньше.

– Проснись, Род Гэллоугласс!

Кто-то тряс его за плечо.

Род заворчал и с трудом открыл глаза:

– Какого черта? Что тебе…

Он умолк. Перед ним стоял Бром О'Берин.

– Это я,– на всякий случай уточил Бром.– А теперь одевайся и иди за мной.

– Между прочим, в ночь перед сражением у меня нет привычки спать раздетым,– проворчал Род и осторожно приподнялся, стараясь не разбудить Гвендилон.

При взгляде на нее его лицо смягчилось. Он легко коснулся губами ее щеки. Она пошевелилась, что-то пробормотала во сне и улыбнулась.

Род встал. Бром уже отошел в сторону и настойчиво манил его за собой.

– Ну, говори, что стряслось? – рявкнул Род, догнав карлика.

– Помолчи,– огрызнулся Бром и молчал, покуда они не взобрались на холм над лагерем.

Здесь он резко развернулся к Роду и сурово проговорил:

– А теперь отвечай мне! Ты любишь ее?

Род ошарашенно смотрел на него.

– Ты меня разбудил только для того, чтобы спросить об этом? – спросил он угрожающе тихо.

– Это важно для меня,– буркнул Бром.– Ты ее любишь?

Род сложил руки на груди:

– Тебе-то какое дело до этого? И какое ты имеешь право копаться у меня в душе?

Бром отвел взгляд. На скулах его задвигались желваки. Наконец он ответил так, словно слова из него тянули силой:

– Она моя дочь, Род Гэллоугласс.– Он смотрел в глаза Рода.– Что? – насмешливо спросил он.– Не верится, да?

Он отвернулся, устремил взгляд вдаль. Голос его смягчился, стал задумчивым.

– Она была простой служанкой в королевских покоях, но я любил ее, Род Гэллоугласс. Ростом она была невысока, коротышка, можно сказать, и все же на голову выше меня. И смертная к тому же. А как она была хороша, как хороша! И знаешь, вот ведь что странно – за ней волочились все придворные, но она,– восторженно и удивленно проговорил Бром,– выбрала меня. Только она одна, из всех женщин на свете, эльфиек и смертных, видела во мне не карлика, не эльфа, не принца – а просто мужчину. Она желала меня… Она меня любила…

Он умолк, покачал головой, вздохнул:

– И я любил ее, Род Гэллоугласс, только ее одну. И она зачала от меня дитя.

Лицо Брома помрачнело. Он заложил руки за спину и уставился в землю.

– Когда же стало ясно, что она беременна, и скоро это заметили бы все, и тогда ее стали бы позорить грубыми насмешками, хотя мы с ней были обвенчаны… Я отослал ее в густые леса, к моему народу. И там, в окружении эльфов и лепрехунов, она произвела на свет чудесное дитя, девочку, в которой течет кровь эльфов.

Глаза его затуманились. Он поднял голову и, не глядя на Рода, продолжал:

– Она умерла. Когда нашей дочери исполнилось два года, она умерла от простуды. И мы похоронили ее под деревом в лесу. Каждый год я хожу на ее могилу…– Он вернулся взглядом в Роду,– А девочка осталась. Мое дитя.

Он отвел взгляд.

– А что я мог поделать? Растить ее, чтобы она видела, что ее отец – урод и скопище грубых шуток? Чтобы она стыдилась меня? Потому она росла в лесу, среди эльфов, и знала могилу матери, но ничего не ведала об отце.

Род принялся было протестовать, но Бром отмахнулся:

– Молчи! Так было лучше для нее! – Он медленно обернулся, взгляд его был грозен.– Так все и осталось по сей день. И если ты проговоришься, Род Гэллоугласс, я вырву твой язык и отрежу уши.

Род только смотрел на него, окаменев, и не знал, что сказать.

– И потому сейчас ты дашь мне ответ! – Бром ударил кулаками по бедрам и вздернул подбородок,– Знай же: я наполовину смертный, и потому меня можно убить. Быть может, нынче я погибну.– Он понизил голос.– Так скажи же мне, несчастному отцу, душу которого снедает тревога: ты любишь мое дитя?

– Да,– тихо отозвался Род, помолчал и спросил: – Так она не случайно встретилась мне по дороге на юг?

Бром хитро улыбнулся:

– Нет, конечно, не случайно. Как ты только мог так подумать?

Заалел разбуженный зарей восток, начал рассеиваться туман. Род въехал в лагерь нищих, чтобы разбудить их.

Но Туан, оказывается, опередил его. Он переходил от одного человека к другому и будил своих подопечных. Его сопровождал солдат, который ставил возле каждого кружку с подогретым вином.

Туан выпрямился, заметил Рода и поспешил к нему, раскинув руки в стороны и улыбаясь от уха до уха.

Он похлопал Рода по плечу, крепко, до боли сжал его руку. Глаза его светились глубокой, спокойной радостью.

– Прими мою благодарность, дружище Род,– сказал он безыскусно.– Ты заслужил ее! Теперь я у тебя в долгу.

Род улыбнулся и подмигнул Туану:

– Как я понимаю, одной поркой ты не ограничился? Ну, оно и к лучшему.

Похоже, в лагере у Туана все шло как надо. Род развернул Векса к стоянке ведьм.

Тут тоже царил образцовый порядок: стояли в рядок корзины с веревками и упряжью. Из рук в руки передавались кружки с утренним напитком. Напиток был весьма бодрящий: что-то вроде крепкого чая с небольшой примесью бренди. Он был призван активизировать колдовской потенциал ведьм.

Повсюду сновали эльфы, путаясь у всех под ногами и раздавая направо и налево добрые пожелания и охранные заклинания всем, кто согласен был их принять. Ведьмы не ведьмы – так говорили эльфы, а лишнее доброе волшебство не повредит. Вреда от заклинаний никакого, а глядишь, и польза будет…

Словом, тут Роду делать тоже было нечего, и потому он отправился на поиски Гвендилон.

Он нашел ее в компании колдуний, которые по грамерайским меркам считались старыми – то бишь всем им было за двадцать.

Похоже, Гвендилон им что-то взволнованно внушала и чертила палочкой на земле какие-то рисунки. Товарки слушали ее так внимательно, словно от каждого ее слова зависела их жизнь.

Род решил, что прерывать это производственное совещание не стоит.

Он поворотил Векса и, миновав костры, от которых доносились аппетитные запахи, выехал к пикетам, проехал мимо них и оказался на Бреденской равнине.

На южном ее краю поблескивали наконечники копий, сверкали начищенные до блеска доспехи. Ветер доносил до Рода лязг металла, ржание коней, гомон пробуждавшегося лагеря. Советники нынче тоже поднялись рано.

Послышались торопливые шаги. Род обернулся и увидел, что по лугу в его сторону бежит паж.

– Что новенького, приятель? – крикнул Род и помахал мальчишке рукой.

– Вы должны явиться к королеве, господин Гэллоугласс,– проговорил паж, еле дыша, и ухватился за стремя.– Милорд О'Берин и лорды Логиры уже там. Военный совет!

Военный совет прошел быстро. Он представлял собой краткое повторение уже известного всем плана сражения, после чего прозвучало сообщение о том, что Катарина в итоге на коня не сядет и войско не возглавит. Род заметил, что во время совета королева стояла.

Затем все разошлись по местам: сэр Марис в центр, старик Логир – на правый фланг, Род – на левый. Бром должен был остаться на вершине холма с Катариной и Гвендилон, дабы они оттуда руководили ходом сражения. Это предложение последовало от Рода, и Бром принял его, не раздумывая ни секунды. Боец он был изрядный, но кавалерист, вследствие маленького роста, никудышный.

Тому было предложено на выбор: драться вместе с бродягами или остаться рядом с Родом. Он выбрал последнее – может быть, потому, что хотел побывать в самой гуще сражения.

Туан, естественно, остался со своими подопечными.

Когда молодой Логир взлетел в седло, Катарина остановила его, коснулась рукой его колена и обвязала шелковой лентой правую руку Туана.

А потом она протянула к нему руки. Туан взял ее руки, прижал к губам, склонился, поцеловал Катарину в губы, затем пришпорил коня, проскакал с десяток ярдов, придержал коня…

Они на миг замерли, глядя друг на друга,– королева и белый рыцарь. Но вот Туан снова пришпорил своего скакуна, развернул его и поскакал вслед за своим войском оборванцев.

Род еле заметно улыбнулся.

– Рано еще смеяться, Род, – напомнил ему Векс.

Род скорчил рожу:

– А ты кем себя считаешь? Уж не мудрым ли сверчком из «Пиноккио»?

Он обернулся, бросил последний взгляд на Гвендилон, стоявшую возле королевского шатра, и поскакал к левому флангу.

Он был единственным всадником без доспехов.

Прочие же были одеты в латы с головы до ног, как это было принято в четырнадцатом Векс, вот только южане являли собой сплошную непроницаемую стальную стену, а рыцари Катарины были расставлены пореже, между ними было по двадцать ярдов – только так их линия могла сравняться с линией южан по длине.

«Да, дырок предостаточно»,– сокрушенно думал Род. А единственная шеренга пехотинцев и вовсе не шла ни в какое сравнение с плотной массой воинов, стоявших за спинами рыцарства мятежных лордов. Словом, зрелище не вызывало энтузиазма.

Но бродяг почему-то видно не было. Если на то пошло, и ведьмы куда-то пропали, и эльфы тоже.

 Видимо, мятежников ожидали кое-какие малоприятные сюрпризы.

 На южном краю поля запел рог…

 Мятежные рыцари взяли копья наперевес.

 Рыцари королевы сделали то же самое.

 Наступила долгая тягостная пауза, но вот кони сорвались с места.

 Конский топот звучал ревом горной лавины. Стальные ряды противников сошлись, и южные рыцари тут же начали теснить рыцарей королевы…

 Запахло легкой победой, и мятежники радостно вскричали, полагая, что теперь им не составит труда рассыпаться, окружить войско королевы с флангов и взять в кольцо.

 В центре отчаянно дрались рыцари королевы. Многие из них были сброшены с коней и залиты кровью, но продолжали биться.

 С победным ревом мятежники растянулись по полю, погнали коней к флангам северян…

 Но вдруг их победный рев сменился криками ужаса: земля стала проваливаться под копытами коней.

 Рыцари и их скакуны увязли в канаве глубиной в шесть футов.

 Эльфы ночью зря времени не теряли.

 На выручку конникам бросились пехотинцы, но тут из-за деревьев со страшным воем выскочили бродяги и нищие, вооруженные ножами, мечами и кинжалами, и яростно набросились на пехотинцев.

 Все бы хорошо, но числом противник все равно намного превосходил силы королевы.

 И тогда в бой вступили воздушные силы. По небу полетели бравые команды, в каждой из которых было по четыре чародея и по одной ведьме. Чародеи поддерживали корзины, а в корзинах сидели ведьмы. Чародеи пускали во врагов стрелы: руки у них были свободны, поскольку поддержка корзин осуществлялась за счет хитроумных кожаных креплений на поясах, а ведьмы осыпали мятежников камнями. Камни, управляемые ведьмами, не только безошибочно выбирали цель, но и удары наносили посильнее обычных. Южане принялись обстреливать их из луков и арбалетов, но ведьмы ловко отгоняли стрелы, а порой им даже удавалось развернуть их в полете и направить в обратную сторону.

 Так что вскоре вместо привычного и понятного боя на поле поднялась невообразимая суматоха.

 При всем том рыцари южан сдаваться не собирались. Согласно кодексу чести, рыцарь мог драться только с другим рыцарем, и пехотинца могли убить за одну лишь попытку схватиться с рыцарем, и лишь Божья воля могла подарить такому смельчаку победу!

 Рыцари Катарины в итоге были вынуждены драться не только по центру, но вдоль всей линии фронта, и многие из них пали. Мятежников было намного больше, да и с кодексом чести у них было явно не так строго, как в королевском войске.

 Тоби, юный чародей, вдруг возник в воздухе прямо перед Родом:

– Господин Гэллоугласс! Герцога Логира окружают, вы должны прийти к нему на выручку!

Он исчез так же внезапно, как появился. Не сказать, чтобы это была самая совершенная форма связи, но уж, во всяком случае, у мятежников и такой связи не было.

Род, на момент появления Тоби занятый поединком с вражеским рыцарем, завершил его, всадив свой меч между нагрудником и шлемом противника, и погнал Векса прочь из гущи сражения.

Он поскакал к противоположному флангу. Там сквозь толпу сражавшихся к герцогу Логиру пробивалась юркая фигурка, с головы до ног закованная в латы и вооруженная сверкающим мечом. Кто-то из советников решил не ударить в грязь лицом и убрать одного из главных действующих лиц. Сверкал меч как-то странно, скорее – светился. Род пока не понимал, что это значит, но догадывался, что это только с виду меч, а на самом деле какое-то гораздо более мощное оружие.

Род врубился в толпу сражавшихся и принялся пробиваться к герцогу, словно мощный бульдозер, разгоняя по пути всех без разбора.

Логир заметил опасность и закрылся щитом от грозящего ему меча. Меч советника беззвучно и легко прошел сквозь щит, но до Логира не достал. Старик вскричал от боли; страшный жар проник к его коже от разогретого щита и раскалившихся доспехов. Логир выронил щит.

Советник занес свой меч для решающего удара.

Но тут Векс на полном скаку налетел на лошадь советника. Та, естественно, упала, упал и советник, вопя как оглашенный. Меч выпал из его руки.

Солдаты поспешно расступились, боясь прикасаться к заколдованному мечу.

Род, ни в малейшей степени не терзаясь угрызениями совести, развернулся и затоптал советника насмерть железными копытами Векса. Предсмертный вопль мерзавца еще долго звучал в ушах у Рода, и совесть заговорила было, но Род решил отложить переговоры с нею до конца сражения.

Он подъехал к лежавшему на траве мечу, слыша, как солдаты шепчутся:

– Колдовство!

– Да нет, всего лишь чудо,– прокричал Род, спешился, подобрал меч и снова сел верхом.– Ничего удивительного, верно?

Он бросил меч Логиру, тот поймал его за рукоятку и приветственно поднял, а Род ускакал и снова угодил в самую гущу боя.

Сражение было в разгаре. Сталь ударяла о сталь, слышался хруст костей, лилась кровь, но никто не просил пощады. Сошедшиеся в бою войска растекались по полю подобно странной огромной пульсирующей амебе.

Воздушная эскадрилья ведьм-эсперов развернулась и умчалась прочь – они уже были не в силах отличить своих от чужих.

Род метался вдоль рядов сражавшихся. Векс без труда пробивал себе дорогу стальными боками и копытами. Род прикрывал троих полководцев и рыцарей, где только мог, руководил выносом раненых, разнимал соперников, сошедшихся в смертельной схватке.