Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 57 страниц)

– Если хочешь, можешь вернуться вместе с нами, Род Гэллоугласс, ибо наши тропы теперь и твои тропы. Теперь можешь ходить по ним без страха.

Род устало усмехнулся.

– Он ведь мог меня прикончить,– сказал он, указав на бесчувственное тело оборотня.

Пак покачал головой:

– Мы присматривали за вами и не позволили бы ни одному из вас погибнуть. Что же до твоих ран – мы их быстро излечим.

Род поднялся на ноги, недоверчиво качая головой.

– И потом,– добавил Пак,– мы ведь знали, что ты такой могущественный чародей, что непременно одолеешь его… если, конечно, ты добрый волшебник.

– Правда? – Род вздернул брови,– А если нет? Если бы я оказался злым?

– Тогда,– усмехнувшись, ответил Пак,– ты был бы с ним заодно, вы бы объединились против нас и стали бы замышлять, как вызволить его из плена.

– Ага,– Род задумчиво закусил губу,– Однако тем самым вы поставили бы себя в весьма деликатное положение.

– Вовсе нет,– снова усмехнулся Пак,– Колдовство десятка эльфов до сих пор ни разу не уступало колдовству двух злых колдунов.

– Понятно,– кивнул Род и потер подбородок.– Вы небось об заклад бились, да? Правда, предупредить меня вы ни о чем не могли. Ну так что, стало быть, одним тем, что я тут во тьме бился с оборотнем, я уже доказал вам, что я – хороший парень?

– Отчасти.

– Да? А что еще осталось?

– Видишь ли, Род Гэллоугласс, ты несколько раз приводил волка в беспомощное состояние, но не убивал его.

– А это доказывает, что у меня доброе сердце.

– Точно,– кивнул Пак,– и еще это доказывает, что ты настолько уверен в своем могуществе, что способен снизойти до милосердия. А вот это и есть самое веское доказательство того, что ты – добрый человек, но это же есть и еще более веское подтверждение того, что ты – чародей.

Род в отчаянии зажмурился. Сдерживаясь изо всех сил, он проговорил:

– Между прочим, все вышеупомянутое может означать, что я всего-навсего силен в боевых искусствах.

– Может,– не стал спорить Пак,– но одолел ты его все-таки колдовством.

Род вдохнул поглубже.

– Послушай,– сказал он осторожно,– я вовсе не чародей. И никогда чародеем не был. И не желаю я никаким чародеем быть. Я всего-навсего солдат-наемник, знающий пару-тройку хитрых фокусов.

– Несомненно, господин чародей,– весело подхватил Пак.– Не откажешься ли вернуться вместе с нами в пещеру? А потом мы проводим тебя в твою гостиницу.

– Ну ладно,– проворчал Род.

Но прежде чем покинуть поляну, он обернулся к беспомощной кучке костей и кожи – спящему оборотню.

– Господин Гэллоугласс? – недоуменно и встревоженно окликнул его Пак,– Что тревожит тебя?

Род покачал головой.

– Да нет, ничего,– отозвался он.– Просто вспомнилось кое-что.

– Что же, чародей?

– В школе меня звали «одиноким волком». Ладно, не обращай внимания. Ну, где там твоя пещера?

Когда Род, спотыкаясь и пошатываясь, шагал по двору к конюшне, занимался рассвет.

Ряд стойл освещала единственная свеча. Толку от нее было чуть – только тени ложились плотнее. Род обхватил рукой круп Векса, чтобы удержаться на ногах. Другой рукой он пробежался по спине коня и наконец нащупал увеличенный позвонок, служивший кнопкой включения робота. Он нажал на позвонок, и стальное туловище под конской шкурой пошевелилось. Бархатно-черная голова поднялась, конь пару раз мотнул ею, оглянулся через плечо и в упор взглянул на Рода большими карими глазами. Мгновение робот молчал, а потом за ухом у Рода зазвучал его голос, в котором прослеживались укоризненные нотки:

– Ты надолго оставил меня в бездействии, Род. Отрицательные последствия спазма у меня отсутствуют.

– Прости, старая железяка,– проговорил Род, придерживаясь за спину коня. Ноги его плохо слушались,– Я как раз собрался включить тебя, когда меня похитили.

– Похитили?! – Голос Векса был полон искреннего стыда.– Пока я спал! О, пусть моя оболочка ржавеет на свалке металлолома до скончания веков! Пусть весь германий, что входит в состав моего сплава, будет отправлен на переплавку с сопроводительной рекламацией! Пусть мои…

– Ой, хватит тебе! – проворчал Род.– Ты ни в чем не виноват,– Он отошел от коня и расправил плечи,– Никакая опасность мне не грозила. Просто выдалась напряженная трудовая ночка, вот и все.

– Это как, Род?

Род собрался было ответить, но передумал.

– Утром расскажу, Векс.

– Я переориентировал мои микросхемы для восприятия противоречий между общепринятой теорией и фактическими событиями, Род. Можешь довериться мне и поведать всю правду, не опасаясь перегрузить меня информацией.

Род покачал головой и развернулся к выходу из конюшни.

– Утром, Векс. Ты-то, может, и поверишь во все, что со мной стряслось, но я сам пока не в силах.

Род уселся за накрытый к завтраку стол. Он заказал себе неимоверное количество еды, но по сравнению с Большим Томом его можно было назвать человеком, сидящим на диете. Тот окружил себя настоящими горами продуктов.

Некоторые из них Роду были знакомы – яйца, оладьи, ветчина. Правда, У оладий был какой-то немного чужеродный привкус, а желтки яиц имели в диаметре три дюйма. На населенных людьми планетах всегда произрастали какие-нибудь злаки; как правило, это были потомки терранских зерновых культур, однако почва, на которой они росли, порой производила со знакомым зерном удивительные метаморфозы. Точно так же всегда на таких планетах можно было встретить одомашненных птиц, но чаще всего то были какие-нибудь местные птахи. Естественно, всегда в избытке были свиньи – их в терранских колониях бывало побольше, чем собак. Порой Рода терзали смутные сомнения относительно биологической чистоты собственного вида.

Вся еда, спору нет, была вполне съедобна и, скорее всего, питательна: генетический дрейф не мог чересчур сильно повлиять на метаболизм человека. А вот микроэлементы – это дело другое, и потому Род на всякий случай перед едой проглотил универсальную пилюлю.

Большой Том заметил это и поинтересовался:

– Это что такое вы скушали, хозяин?

Род вымученно улыбнулся:

– Так, маленькое заклинание. Ты, главное, не волнуйся, Большой Том.

Том задержал взгляд на хозяине, перевел его на свою тарелку и пробормотал краткую молитву, после чего бросился в атаку на оладьи вилкой, которая судорожно тряслась в его руке.

Верзила собрался было что-то сказать, но слова, похоже, застряли у него в глотке. Он прокашлялся и предпринял новую попытку:

– Что у вас на уме, господин мой?

– Визит в замок,– ответил Род.– Поглядим, не нужен ли королеве новый воин.

Том протестующе вскричал:

– Наняться в войско королевы? О нет, хозяин, это не работа для честного человека!

Род выгнул дугой бровь:

– Не хочешь ли ты сказать мне, что один из нас – честный человек?

Большой Том заткнулся.

У хозяина постоялого двора нашлась лишняя лошадь – то ли она и вправду была лишняя, то ли он неожиданно вспомнил об этом, когда Род выразительно сжал рукоятку кинжала. Она оказалась старой серой кобылой с прогнувшейся спиной, чуть более длинной шеей и чуть более короткими ушами, чем средняя терранская представительница этого вида. Кобыла… Это было не слишком удачно, так как она, по идее, просто обязана была привлечь к себе пристальное внимание Векса. Как-то они поладят? Как она среагирует на стального жеребца?

Когда Род с Большим Томом выезжали с постоялого двора, зазвенели церковные колокола. Их звон напомнил Большому Тому о том, что поднялись они слишком, по его разумению, рано, и он немного поворчал на предмет того, что некоторые господа почему-то выбирают для начала путешествия не самое подобающее время.

Его жалобные причитания, однако, утихли, когда всадники въехали на склон холма за городом, откуда открывался чудесный вид до самого горизонта, где восток уже беременел восходящим солнцем.

Том глубоко вдохнул рассветного воздуха и, обернувшись через плечо, усмехнулся Роду:

– Э, хозяин! Денек будет славный нынче!

– И прохладный,– отметил Род и поднял воротник, поскольку ветер дул ему в спину.

– Ну да, ну да! Сказал же я – славный будет денек!

– Знаешь, что-то я не вполне разделяю твоего энтузиазма по поводу показателей термометра,– проворчал Род,– Давай, Том, поживее, до замка уже недалеко.

– Стойте! Назовите себя! – крикнул дозорный на подъемном мосту.

– О боги! – воскликнул Род и закатил глаза.

– Назовите свои имена и скажите, что вам нужно в королевском замке.

– Что-то ты чересчур усердствуешь, а? – Род искоса глянул на дозорного.

Дозорный строптиво поджал губы.

– Не твое дело,– рявкнул он. – Я служу королеве, а ты давай отвечай с подобающим уважением.

– Это вряд ли,– отозвался Род, еле заметно улыбнувшись.– Мое имя – Род Гэллоугласс.

– Гэллоугласс? – Дозорный нахмурился.– Не трать времени понапрасну. У королевы уже есть шут.

– На тебя поглядеть, так у нее их много,– проворчал Род.– Я – солдат, и мой слуга тоже. Позови сюда начальника стражи, пусть он примет меня на службу.

Дозорный одарил Рода гневным взглядом:

– Стать королевским воином не так просто!

– Ну и как им стать? – гаркнул Род.– Я что, доказать должен, что я – воин?

Он спрыгнул с седла, оказавшись всего в ярде от дозорного.

– Если ты воин, то, стало быть, так себе воин, – с ухмылкой констатировал дозорный,– потому что добрый воин не бросил бы коня без привязи.

Род одарил его сладенькой улыбочкой и крикнул:

– Векс, отступи назад на четыре фута, сделай полшага влево, потом пройди четыре фута с половиной вперед и стой, пока я не позову тебя.

Дозорный, раззявив рот, смотрел за тем, как Векс послушно и четко исполнил все маневры с точностью хорошо отлаженной машины.

– Так что я воин,– заметил Род.– И притом хороший.

Рот дозорного по-рыбьи захлопнулся. Чуть выпучив глаза, он

смерил взглядом с головы до ног стройную фигуру Рода, задержал взгляд на черной перчатке, лежавшей на рукояти меча.

– Видишь ли,– пояснил Род.– Конь мой мне может понадобиться. Проще пропустить его в крепость вместе со мной.

С этими словами Род сделал ловкий финт правой рукой. Дозорный крякнул от изумления и попятился, но в это же мгновение Род поддел его ступней под лодыжку. Дозорный брякнулся на булыжники. Его доспехи звякнули подобно связке пустых консервных банок.

Род выхватил из рук дозорного пику и зашвырнул ее под мостик.

– Ну что, еще попробуем или как? – осведомился он.

– Славно сработано, ой как славно, господин мой! – Большой Том от восторга хлопнул свою кобылу по крупу, ухмыляясь при этом от уха до уха.

Дозорный, кряхтя, поднялся на ноги и завопил:

– На помощь! На помощь!

– О нет! Только не это! – Род сокрушенно прижал ладонь ко лбу и покачал головой.

Он прислонился к плечу Векса и сложил руки на груди. Из ворот выбежали трое стражников с пиками на изготовку. Главный из троих глянул на дозорного, потом на Рода и нахмурился:

– Кому тут помощь понадобилась?

Дозорный дрожащей рукой указал на Рода:

– Этот человек…

– Ну-ну? – улыбнулся Род.

– Ну… он сбил меня с ног, вот что он сделал, и отобрал у меня пику!

– Я бы на твоем месте этим не похвалялся,– пробормотал Род.

Большой Том припал к голове своей клячи, сотрясаясь от беззвучного хохота.

– Он говорит правду, незнакомец? – гневно вопросил начальник караула сэр Марис.

– Истинную правду,– почтительно склонил голову Род.

– Что ж…– Начальник приосанился, уперся кулаками в бедра и выругался.

– Что ж – что? – Род непонимающе вздернул брови.

Начальник, похоже, начал нервничать.

– Ладно, говори, зачем явился.

– Хочу поступить в королевское войско. А этот воин мне сказал, что меня следует испытать.

Начальник караула глянул на пристыженного дозорного, перевел взгляд на Рода и кивнул.

– Будет тебе испытание,– буркнул он.– Проезжай.

Испытание ожидало Рода в виде здоровенного стражника, вооруженного широченным мечом и боевым топориком.

– А ты, парень, что, топора не возьмешь? – прорычал старый рыцарь, который, как выяснилось, был командиром королевской гвардии.

– Спасибо, обойдусь,– покачал головой Род и вынул из ножен кинжал.– Мне и этого за глаза хватит.

– Маленький кинжальчик и меч – одно название, что меч… И это против меча и топора? – Сэр Марис печально покачал головой,– Ты, видать, и вправду собрался помереть во цвете лет!

Род широко открыл глаза.

– Благодарю,– сказал он.– Никто мне не говорил, что я выгляжу молодо, с той поры, как мне минуло тринадцать.

– Что ж, скрестите ваши мечи,– вздохнул сэр Марис. Род и рыцарь повиновались. Сэр Марис шагнул вперед и своим мечом разъединил их клинки.

Широкий меч рыцаря описал в воздухе дугу. Род воспользовался этим и уколол рыцаря в живот. Тот поддержал топором свой меч, а кончик лезвия меча Рода проехался по предплечью рыцаря и порвал ткань его дублета прямо над сердцем.

– Стойте! – вскричал сэр Марис, и меч рыцаря замер, не успев опуститься. Рыцарь выронил топор и, обескураженно рыская глазами по сторонам, вопросил:

– Что стряслось?

– А то стряслось, что ежели бы этот Гэллоугласс не в игрушки с тобой играл,– проворчал сэр Марис,– быть бы тебе нынче мертвецом, сержант Хэпвид. Кто бы мог только додуматься не рубить мечом, а колоть? – в изумлении проговорил он, глядя на Рода.

– Может, еще попробуем? – Род залихватски рубанул мечом воздух и плашмя ударил себя по голени.

Сэр Марис не спускал глаз с Рода. Брови его сошлись на переносице.

– Нет, – сказал он и вздернул подбородок. – Я готов объявить тебя лучшим мечником.

– Что да, то да,– негромко проговорил Большой Том.

Сэр Марис зыркнул на детину снизу вверх, но тот только светился от гордости за хозяина.

Начальник стражи развернулся и поднял с мостовой боевой посох.

– Держи! – крикнул он Роду.– Испытаем, как ты владеешь этим оружием.

Род убрал кинжал в ножны и, поймав посох, ухватил его посередине. Затем убрал в ножны меч.

Здоровяк сержант упражнялся в нанесении быстрых ударов собственным боевым посохом на счет «раз-два-три».

– Сходитесь! – крикнул сэр Марис, и сержант на согнутых в коленях ногах пошел на Рода, закрывшись посохом. Род последовал его примеру.

А потом на него посыпался настоящий дубовый дождь. Сержант осыпал ударами его голову и плечи, ожидая, когда Род раскроется. Он постоянно опережал защиту Рода на полсекунды.

Род стиснул зубы, приноровился к шагам сержанта и принялся отражать удары один за другим. Удавалось ему это с превеликим трудом. У него под ложечкой засосало от досады – настолько неприятна ему была роль защищающегося.

Род закрылся от удара в пах, перехватил удар, нацеленный по макушке, быстро опустил боевой посох, чтобы не получить удар в живот, но удара не последовало. Это был финт.

Род отчаянно вскинул оружие, чтобы закрыть голову, но сержант воспользовался секундным замешательством соперника. Краем глаза Род видел тяжеленный дубовый посох, опускающийся на его макушку.

Род попятился, но от удара уйти не сумел. Посох сержанта опустился на его череп с жутким треском, подобным раскату грома.

Род отступал, блокируя удары сержанта чисто рефлекторно, и слышал, как уже вопят, предвкушая победу товарища, собравшиеся возле ворот солдаты.

«Никуда не годится!» – в отчаянии думал Род. Он ведь учился бою на боевых посохах, вот только практики у него не было почти целый год, а вот у сержанта это, похоже, было излюбленное боевое оружие. Д ля него бой на посохах был игрой, как для Рода сражения на мечах. Перевес был на стороне сержанта, и тот это отлично понимал.

Оставался последний шанс. Род отпрыгнул назад, руки его скользнули к середине посоха. Оружие начало вращаться.

Род стиснул зубы и приложил всю силу, на какую только был способен. Его посох начал описывать круги в воздухе, издавая противный вой.

Это была французская забава – верчение палки, под названием «мулен» – «мельница». Не исключалось, что сержант тоже был с ней знаком, но вряд ли был таким же непревзойденным мастером, как Род. Искусство это было довольно экзотическим, если только не сойтись в нем с французом. Имея же фамилию Хэпвид…

Сэр Марис и компания хором ахнули. Сержант в испуге попятился. Но вот физиономия его помрачнела, и он тоже завертел своим боевым посохом.

Стало быть, стиль этот был ему известен. Вот только большим мастером мулена он явно не числился, стало быть, Род приобретал над ним преимущество. Он вращал палку так, что та гудела почище циркулярной пилы, превосходя оружие сержанта в скорости вращения, а следовательно – и в силе удара.

Сержант Хэпвид это тоже понимал. Мышцы у него на шее завязались в узлы – такие титанические усилия он прилагал, чтобы заставить свой посох вращаться быстрее.

Посохи ударились друг о друга с треском, подобным ружейному выстрелу. От сотрясения у Рода зубы заломило. Он пришел в себя на долю секунды быстрее сержанта и два раза подряд рубанул своим посохом по оружию соперника. Ему сопутствовал успех: сержант выронил свой боевой посох.

Род выпрямился, глубоко вдохнул и, мало-помалу успокоившись, оперся о свой посох.

Сержант тупо таращился на собственные руки.

Род шагнул к нему и легко коснулся кончиком своего боевого посоха его виска:

– Бэнг! Ты покойник!

– Стоять! – громко распорядился сэр Марис, придав происходящему официальный характер.

Род опустил посох и снова оперся на него. Сэр Марис сердито смотрел на Рода. Глаза его под кустистыми бровями недобро сверкали.

Род натянуто улыбнулся ему.

Тот ответил медленным кивком.

– Не испытать ли тебя во владении луком?

Род нарочито небрежно пожал плечами. Арбалет – это еще туда-сюда, но лук…

Из-под крыши послышался оглушительно громкий хохот. Начальник стражи и его подчиненные вздрогнули. Большой Том упал на колени и закрыл руками лицо.

Род запрокинул голову, высматривая весельчака.

На одном из толстенных дубовых стропил, идущих под крышей зала, восседал карлик, барабаня пятками по бревну. Голова у него была большая, как у Рода, плечи – шире, чем у Рода, руки и ноги – такие же мускулистые. Выглядел он так, словно кто-

то взял нормального человека, да и укоротил его на пару-тройку футов.

Карлик был широк в груди и в плечах, а шея у него была мощная, как у быка. Голова с растрепанными черными волосами казалась невероятно большой для такого приземистого тела. Черные курчавые волосы закрывали шею, косматые черные брови топорщились на плоском покатом лбу. Глаза у карлика были большие и черные, словно угольки. Сейчас они искрились насмешкой. Еще у него был крючковатый, с горбиной нос и толстые мясистые губы, прятавшиеся в зарослях густой черной бороды. Улыбаясь, карлик скалил ослепительно белые зубы.

Ну как будто кто-то вздумал смастерить из великана затычку для бочки и, надо сказать, почти в этом преуспел.

– Лук! – выкрикнул карлик гулким басом.– Ой, нет, из него стрелок, как из барана весной!

Сэр Марис одарил карлика гневным взглядом:

– Чума возьми тебя и твои паскудные речи, Бром О'Берин! Мало у меня седин, так тебе надо прибавить мне еще своими шуточками?

– О бесчестный старец! – вскричал карлик,– Бесчестный, и недальновидный притом! Будь у тебя хоть капля гордости, сэр Марис, ты бы должен был благодарить меня за то, что я указываю тебе на недостаток бдительности!

– Бром,– пробормотал Род и вытаращил глаза,– О'Берин?

Карлик повернул голову к Роду и сердито зыркнул на него:

– Черный Бром О'Берин, вот так будет верно!

– Но это же смесь датского и ирландского с русским, если я ничего не путаю!

– Что это он городит? Что за бессмысленные словечки?

– Да нет, это я так…– Род отвернулся и покачал головой,– Это надо было предвидеть. Чего тут только не встретишь, в этой безумной стране… как ее… в Грамерае.

Карлик предательски усмехнулся:

– Поправь меня, если я ослышался, но что-то мне показалось, будто ты насмехаешься над великой страной Грамерай?

– Вовсе нет! Я вовсе не… Я хотел…– Род запнулся, вовремя вспомнив о том, что извинения вовсе не к лицу воину в этой Цивилизации. Он выпрямился, выпятил подбородок.– Ладно,– кивнул он.– Если хочешь, можешь счесть мои слова оскорблением.

Карлик победно взвыл и запрыгнул на стропило.

– Теперь тебе придется сразиться с ним, Гэллоугласс,– проворчал сэр Марис,– И для этого тебе понадобится все твое искусство.

Род непонимающе уставился на начальника стражи. Неужто он это всерьез сказал? Разве карлик мог оказать Роду достойное сопротивление?

А карлик басовито хихикнул и соскользнул со стропила. Оттуда до пола было двенадцать футов, то бишь втрое больше роста Брома, однако на пол он приземлился мягко, даже спружинил ногами и тут же принял бойцовскую стойку. Затем выпрямился и крадучись пошел на Рода, злорадно хихикая.

За спиной у Рода послышался рев, вперед рванулся Большой Том.

– Это ловушка, хозяин! – кричал он.– В этой стране царствует злое колдовство, а он – самый страшный колдун! Еще никому не удавалось победить Черного Брома! Но я…

Все солдаты, что собрались в зале, бросились на Большого Тома с криками злобы.

На мгновение Род остолбенел. Потом отбросил боевой посох и кинулся в толпу дерущихся, раздавая направо и налево удар за ударом. Солдаты один за другим падали на пол.

– Разойдись! – громом прогремел приказ Брома.

В зале воцарилась тишина.

Бром уже успел каким-то образом снова взобраться на стропила.

– Спасибо, парни,– пророкотал Геракл в миниатюре.– Но этот верзила не хотел мне зла. Не трогайте его.

– Не хотел зла?! – хором выкрикнул с десяток голосов.

Бром вдохнул поглубже и выдохнул:

– Да, зла он мне не хотел. Он только хотел защитить своего господина. А этот Гэллоугласс хотел защитить своего слугу. Теперь не троньте их, ни того ни другого не в чем винить.

Солдаты неохотно повиновались.

Род похлопал Тома по плечу и пробормотал:

– Спасибо тебе, Большой Том. А за меня не бойся: этот датский ирландец всего лишь человек – такой же, как мы с тобой. А раз он человек, я его могу одолеть.

Слух у карлика, судя по всему, был необычайно острым.

– Вот как? Можешь? – вскричал он.– Поживем – увидим, бойцовый петушок!

– Хозяин! – простонал Большой Том, выпучив глаза.– Вы сами не знаете, о чем говорите! Этот карлик в союзе с самим дьяволом!

– Злой колдун, что ли? – фыркнул Род,– Да не бывает никаких колдунов!

Сэр Марис отступил к своим подчиненным. Взгляд его стал холодным и гневным.

– Пусть только волос с его головы упадет, и мы зажарим тебя заживо!

– Не бойтесь,– хихикнул Бром О'Берин,– И ты, Гэллоугласс, не бойся. Покажи все, на что способен, попробуй сделать мне больно. Не сомневайся, ничегошеньки у тебя не получится. А теперь – сам смотри.– Карлик вспрыгнул на стропило и вскричал: – Начали!

Род согнул ноги в коленях, руки – в локтях.

Бром стоял на стропиле, уперев руки в бока и кивая большущей головой.

– Ага, изготовься! Вот только…– Глаза карлика недобро сверкнули,– Вот только Бром О'Берин не такая уж пушинка!

И он спрыгнул со стропила и готов был упасть прямо на голову Рода.

Род отступил, застигнутый врасплох неожиданностью нападения карлика. Однако рефлексы сделали свое дело: рука взметнулась, ухватила карлика за лодыжки и рванула его ногами вверх.

Затем, ожидая, что его противник брякнется спиной о гранитный поп, Род бросился вперед, чтобы подхватить его, но карлик сделал в воздухе сальто и пружинистым прыжком встал на ноги.

Вытянутые руки Рода он резко оттолкнул.

– Жест благородный,– проворчал он.– Но глупый, ибо ты забыл о защите. Прибереги свое благородство для тех, кто в нем нуждается, голубчик Гэллоугласс.

Род отступил и закрылся, глядя на маленького человечка с некоторым уважением.

– Похоже, я недооценил тебя, господин О'Берин.

– Не зови меня господином! – проревел карлик.– Никому я не господин, я всего лишь шут королевы!

Род медленно кивнул:

– Шут. Дурак, стало быть.– Он поманил к себе карлика.– Ну все, хватит, иди сюда, мудрый дурак.

Бром пару мгновений не трогался с места, пытливо и злобно пялясь на Рода. Он что-то проворчал, растянул пухлые губы в улыбке и кивнул. А потом подпрыгнул, перевернулся в воздухе и нацелился ступнями в подбородок Рода.

Род снова выбросил вперед руку, намереваясь ухватить Брома за лодыжки.

– Я думал, ты хоть чему-то научишься…

Он снова вскинул вверх ноги карлика, но на этот раз карлик ухитрился завести голову под подбородок Рода и дернуть ею. Голова у карлика оказалась твердая, как камень.

Род покачнулся, но успел цепко обхватить руками туловище карлика.

Карлик весело болтал ногами.

– И что теперь? – хихикал он.– Ты заполучил меня, а теперь что станешь делать со мной?

Род, тяжело дыша, медлил.

Вопрос, спору нет, был хорош. Ослабь он руки хоть на миг, можно было не сомневаться: Бром заедет ему ногой в живот. Он мог бы выпустить карлика. Мог бы его отшвырнуть, но он уже убедился в том, как ловко Бром умеет подпрыгивать. А следовательно, в очередном прыжке карлик мог нанести Роду очередной удар макушкой под нижнюю челюсть.

Правило у Рода было такое: когда сомневаешься, сначала предприми хоть что-то, а уж потом думай. Род упал на пол, стараясь держать карлика под прямым углом, цепко сжав его колено и шею.

Но Бром оказался ловчее, чем думал Род. Его правая рука обвилась вокруг левой Рода. Он цепко зажал ее и потянул.

Спина Рода выгнулась от боли в локтевом суставе. Теперь у него был единственный выбор: разжать левую руку или потерять сознание от боли.

Решение надо было принять срочно! Решение!

Род решил рискнуть и крепче зажал шею карлика.

Бром удивленно проворчал:

– Другой бы на твоем месте возопил от боли и удрал бы от меня подальше, голубчик Гэллоугласс.

Карлик согнул ногу в колене. Его ступня уперлась в грудь Рода, скользнула к подбородку и с силой надавила на горло.

Род издал приглушенный стон. Его шейные позвонки давили друг на друга с такой силой, что шею словно пламенем жгло. В глазах потемнело, заплясали разноцветные искры.

– Лучше бы отпустил меня теперь, Гэллоугласс,– мурлыкнул Бром.– А не то свет померкнет и ты уснешь.

Неужели этой треклятой полупинтовой кружке суждено было всегда говорить последнее слово?

Род вздумал было ответить виртуозной дерзостью, однако в зале смеркалось с угрожающей скоростью, искры превратились в веретена. По всем показателям, нужно было как можно скорее выбираться.

Род разжал руки, оттолкнулся ими от пола и, покачиваясь, встал на ноги. В ушах у него звенело от издевательского утробного хохота карлика.

Бром продолжал держать Рода за руку, а другой рукой вцепился в ворот камзола Рода и тянул его к полу.

Вот ступни Брома коснулись пола. Он оттолкнулся и швырнул Рода назад.

Род покачнулся, не удержал равновесия и упал, однако навыки и тут не подвели его. Он прижал подбородок к груди и уперся в пол руками, тем самым смягчив падение.

Бром весело взвизгнул, увидев, что Род все еще в сознании, и прыгнул к сопернику.

Род судорожно вдохнул и выбросил вперед ноги. Его ступни угодили Брому в живот, после чего Род ухватил его за руку и отшвырнул.

Бром кувырнулся в воздухе, пролетел в двадцати футах от Рода и приземлился на каменные плиты пола, издав изумленный вскрик. Приземлился он, само собой, на ноги и, заливисто хохоча, крутанулся на каблуках.

– Ловко получилось у тебя, парень, очень даже ловко! Но этого маловато будет…

Род успел встать. Тяжело дыша, он тряхнул головой. Бром бросился к нему и подпрыгнул.

Род пригнулся пониже, тщетно надеясь на то, что карлик промахнется хотя бы на этот раз. Но длинная рука Брома резко выпрямилась, и он обхватил Рода за шею, после чего забросил ноги ему за плечи.

Одной пяткой карлик пребольно надавил на лопатку Рода, обеими руками сжал его горло.

Род захрипел, распрямился и прогнулся назад под весом карлика. Он сумел ухватить врага за руки, а потом резко наклонился вперед и дернул изо всех сил.

Бром пролетел над головой Рода и, сделав очередное сальто, отлетел вперед. Встав на ноги, он крикнул:

– Ну ты храбрец, малый! Всем храбрецам храбрец! – Он развернулся к сопернику, злобно сверкая глазами.– Только подустал я от этой игры. Пора бы ее закончить.

– П-попробуй,– тяжело дыша, выговорил Род.

Бром бросился в атаку, бешено размахивая длинными ручищами и намереваясь одолеть оборону Рода.

Поняв, что карлик намерен ухватить его под колени, Род опустил правую руку и закрылся ею, затем обхватил левой рукой плечи Брома и попытался рвануть противника на себя, дабы тот утратил равновесие, но карлик ухитрился каким-то образом снова уцепиться за ворот камзола Рода.

Род напряг мышцы, пытаясь сбросить с себя цепкого коротышку. Он изо всех сил молотил руками по локтям карлика, но тот только еще крепче держался.

А потом карлик изогнулся и ударил Рода ступнями под ложечку. Род покачнулся и понял, что падает.

Бром отпрыгнул и в прыжке ухватил Рода за ногу. Род полетел на пол, но все же каким-то чудом ухитрился выставить перед собой руки и не расшибить голову.

Он попытался подняться, но к его плечам словно бы мельничный жернов привязали, а вокруг левой руки, казалось, обвилась змея и сжала руку мертвой хваткой.

Род пытался подняться и вырваться из этого полунельсона, но злобный карлик применил тот же прием и к его левой руке.

– Сдавайся, парень,– прошипел на ухо Роду Бром.– Сдавайся, ибо теперь ты от меня никак не избавишься.

И, дабы доказать Роду, что это так и есть, он вздернул вверх его зажатую руку. Род от боли заскрипел зубами.

И все же ему чудом удалось подняться на ноги. Он отчаянно пытался стряхнуть с себя карлика. Но тот обвил ногами талию Рода.

– Не-ет,– мерзко хихикнул карлик,– Сказал же я тебе, что ты от меня не избавишься!

Род отряхивался, словно терьер после купания, а Бром вцепился в него бульдожьей хваткой. На миг у Рода мелькнула мысль упасть на спину и раздавить карлика. Уж очень постыдная получалась картина: над ним брал верх человечек втрое ниже ростом. От мысли этой Род сразу отказался. На протяжении боя у Брома была масса возможностей прибегнуть к грязным приемам вроде того, что задумал Род.

Следовательно, карлик был за честную драку. Будь проклят Род, если он уступит ему в благородстве.

А голос карлика урчал над ухом:

– Неужто не сдашься, парень?

Его рука потянулась к кадыку Рода. Род хрипло вдохнул.

А потом карлик резко ударил ребром ладони чуть ниже затылка Рода. Голова Рода дернулась, подбородок ударился о ключицы. Род зашатался и выставил ногу, чтобы не упасть. Мышцы спины и шеи готовы были треснуть от напряжения. Правая рука, казалось, молила о пощаде. Диафрагму свело судорогой, она упорно отказывалась расслабиться и помочь Роду сделать вдох. Трахею скрутил спазм, легкие отчаянно просили хоть глотка юз-духа. На краткий, отрешенный миг Роду показалось, что снова сгущается ночь и на небе загораются первые звезды…

В лицо его ударила струя холодной воды, к губам прикоснулось горлышко бутылки, показавшееся величиной с тележное колесо. Жидкость стекла по языку, огнем обожгла желудок.

Род помотал головой и обнаружил, что лежит на холодных камнях. Что это ему вздумалось улечься спать на каменном полу, интересно?