Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 57 страниц)

– Я готов принять лишь те обвинения, коих заслуживаю.

Агата миг стояла с раскрытым ртом.

– Ты признаешься в этом! – Но еще мгновение погодя она горько усмехнулась: – О нет, он хочет сказать лишь о том, что спасал мне жизнь более шести раз и потому его вина в том, что я жива и проклинаю его.– Она гордо подняла голову, глаза ее сверкали.– Но знайте же, что он слаб, ибо он ничего не может с собою поделать и выручает ведьм из беды. Это в природе его – его, который твердит, что ему нет дела ни до одной ведьмы и ни до одного крестьянина. И все же он наш хранитель, наш спаситель – всех ведьм в Грамерае. Ибо, когда одной из нас суждена погибель, в нем пробуждается совесть, и воля его слабнет, и совесть будит его среди ночи страшными снами. О, гибель крестьянина или благородного господина вынести он может, ибо они с радостью сожгли бы его на костре, но он не может отказать в помощи ведьме, которая никогда не делала ему ничего дурного. Он помогал нам сто раз и более того.– Агата отвернулась.– Можете считать его добродетельным и сострадательным, если вам так угодно, но мне лучше знать, каков он на самом деле.

– Все так, как она говорит,– гордо проговорил старик.– Я никого не люблю, и никто не любит меня. Я никому ничего не должен. Я – сам по себе.

Агата презрительно расхохоталась.

– А-а-а… Ну да,– смущенно пробормотал Род. Похоже, перепалка пошла на убыль, и Роду очень хотелось убраться до того, как она возобновится.

И поскольку Гален на глазах мрачнел, Род решил поторопить события.

– Ну что ж… примите нашу благодарность за своевременное спасение, Гален,– сказал он.– Но теперь, уж вы нас извините, нам пора вернуться в Раннимед – верно, Гвен? – Тут он умолк и, сдвинув брови, уставился на старика.– Я так понимаю, что вы думали о том, чтобы отправиться с нами?

Агата медленно подняла голову. В глазах ее пылали уголья.

– Я благодарю вас за ту доброту, с которой вы предлагаете мне свое гостеприимство,– сказал старый чародей голосом, полным скрытой иронии.– Однако с большим прискорбием я вынужден отказаться от вашего предложения.

– О, с прискорбием, подумать только! – фыркнула Агата.– Не знаю другого человека, который бы так умел скорбеть. Ибо мою скорбь ты обратил во грех! – Она развернулась к Роду и Гве-ну,– Но не страшитесь, ваш народ не останется без помощи! Еще жива хотя бы одна старая колдунья, владеющая древним искусством, и она не покинет своих соотечественников в час великой опасности! Она еще жива, и пусть этот дряхлый старикашка,– она вскинула голову и устремила на Галена полный презрения взгляд,– стоит сложа руки и смотрит на то, как враги порабощают его народ, пусть! С вами будет сила, равная его силе, и она сохранит нашу страну.– Она протянула руку,– Возьмите меня с собой, и давайте поскорее уйдем отсюда, ибо меня тошнит от присутствия этого старикашки! Он ни о ком не думает, кроме себя самого.

– А ты – нет? – взорвался Гален, пожирая взглядом старуху,– Разве не о себе одной ты думала, когда решилась претворить в жизнь свою мечту о ребенке, которого у тебя никогда не было?

Агата вздрогнула и обернулась, готовая осыпать Галена новой порцией оскорблений, но Гален царственно воздел руку и нараспев проговорил:

– Отправляйтесь теперь же в Раннимед!

Полыхнуло белое сияние – обжигающее, слепящее.

Проморгавшись, Род увидел и почувствовал, что в его объятиях – Гвен, и это его очень приободрило. Не так просто пережить вспышку сверхновой!

Не без труда Род разглядел Агату. Та, дрожа, прижималась к стене – серой гранитной стене.

И еще он увидел высокий потолок и стропила и горстку юных ведьм и колдунов, что стояли кружком возле нежданных гостей, раскрыв рты.

В следующее мгновение на прибывших посыпался град вопросов.

«Мы дома»,– понял Род. Судя по всему, они оказались в Ведьминой башне Раннимедского замка.

Он гадал: а что бы могло случиться, если бы Гален не на шутку разозлился и послал кого-то к чертям?

Один из юных колдунов шагнул ближе и опустился на одно колено:

– Лорд Чародей! Где же ты был?

– У Галена, в Темной башне,– тяжело дыша, ответил Род. В ответ все дружно ахнули,– Насчет же того, как мы попали сюда,– что ж, он просто отправил нас домой.

Подростки обменялись взглядами.

– Мы способны по своей воле переноситься с места на место,– сказал один из колдунов,– но никто из нас не может сделать такого с другим.

– Ну… Гален все-таки немного постарше вас, вот и освоил кое-какие фокусы.– На самом деле Род гадал, не является ли такой способ транспортировки еще одним новым проявлением экстрасенсорных способностей? Что ж, он давно был готов к любым сюрпризам.– Тебя зовут Альвин, верно?

– Да, меня так зовут, лорд Чародей.

Род потер глаза.

– Мне помнится, что как раз перед тем, как я пустился на поиск Гвен, что-то такое говорили о нападении зверолюдей?

– О да, милорд. Три первых длинных лодки были только авангардом. За ними пришло еще столько судов, что море почернело. Целый флот.

– Флот? – Род окончательно оправился от сонливости,– И сколько же их?

– Войско,– ответила девочка, стоявшая позади Альвина.– Иначе и не назовешь.

Род, покачиваясь, поднялся на ноги, огляделся по сторонам. Разглядев огромного черного коня, стоявшего на жестко выпрямленных ногах, понурившись, Род побрел к нему, подвел руку под его голову. Голова приподнялась, конь взглянул на хозяина.

– Припадка нет?

– На самом деле – нет,– прозвучал у него за ухом голос робота,– Я умею распознавать приближение припадков. Следовательно, волнение мое было не настолько велико, чтобы вызвать припадок.

– Стало быть,– осторожно проговорил Род,– ты пребывал в трезвой памяти во все время нашего путешествия.

Конь поднял голову выше:

– Да. Я… записал… записал все… Я должен прокрутить запись… очень медленно… но позже… позже…

– А просто так, своими словами, что, на твой взгляд, произошло? Ну, так, на уровне догадки.

– Предварительный анализ указывает на то, что мы прошли через другое измерение.– Все тело Векса содрогнулось.– По крайней мере я надеюсь, что впоследствии опишу это именно таким образом.

– Ясно,– кивнул Род и проглотил подступивший к горлу ком.– Ладно… Отложим описание на потом, договорились? – Он вставил ногу в стремя и запрыгнул в седло,– Нам нужно как можно скорее добраться до побережья. Так где они высадились, Альвин?

– В устье реки Флеве, милорд. Нас оставили в резерве, но пока никто не звал нас.

Род более пристально присмотрелся к горстке юных ведьм и колдунов и понял, что здесь нет ни одного старше четырнадцати. Понятно, почему их никто не звал. Вот если бы позвали, тогда можно было бы заключить, что дела пошли из рук вон плохо. Род кивнул:

– До Флеве не так далеко. Я еще могу поспеть.– Он наклонился и торопливо поцеловал Гвен.– Храни домашний очаг, любимая. А как только немного передохнешь, прилетай, поможешь мне.– Он выпрямился и пришпорил Векса. Черный конь рысцой направился к дверному проему, ворча:

– Род, притолока слишком низкая.

– Ну так я пригнусь. Вперед и вверх, стальной скакун! Погнали!

– Ты забыл сказать: «По коням!» – напомнил ему Векс.

Векс мчался по дороге на юг легким, неустанным, равномерным аллюром, позволявшим Роду чувствовать себя так, словно он посиживает в кресле-качалке. Такое было под силу только ко-ню-роботу. Род наслаждался этой скачкой.

– Конечно,– сказал он,– не исключено, что этот обновленец – то самое, чем кажется, и не более того: всего лишь обычный невротик, безудержный религиозный фанатик. Но почему-то я в этом сомневаюсь – сам не знаю почему.

– Возможно, случайное совпадение,– согласился Векс,– но маловероятно.

– Особенно потому, что его деятельность совершенно замечательно ослабляет боевую мощь – замечательно для зверолюдей, я хотел сказать. Почему бы еще он взял да и начал операцию именно сейчас? Он ведь наверняка начал проповедовать за неделю, а то и за две до того, как Катарина отправилась в поездку по стране. В противном случае у нас было бы хотя бы несколько добровольцев.

– Мы можем предположить, следовательно, что между двумя явлениями наблюдается некоторая корреляция – между войной и проповедником.

– «Корреляция», проклятье! Да он работает на них, Векс! Как иначе это можно объяснить?

– Я не подготовил альтернативного предположения,– признался робот.– Тем не менее вероятность непосредственной взаимосвязи весьма низка.

– Ой, ладно тебе!

– Исследуй имеющиеся данные, Род. Неандертальцев и проповедника разделяет водное пространство шириной около ста миль. Кроме того, судя по полученным нами сведениям, между ними не наблюдается физиологической схожести.

– Это верно подмечено,– согласился Род.– И все-таки…

– Прости, что я тебя прерываю,– неожиданно проговорил Векс,– но… ты в курсе, что у меня включен радар?

– Надеюсь – ведь мы несемся со скоростью шестьдесят миль в час!

– Над нами только что пронеслись два летающих объекта.

Роду стало не по себе.

– Пара птичек, правда же?

– Боюсь, не птичек, Род.

Род в страхе обратил взгляд к небу. Ну конечно: вдалеке впереди таяли два силуэта: две женщины верхом на метлах.

– Ну, нет!

– Боюсь, что да, Род. По моей оценке, скорость их равняется приблизительно ста милям в час. И потом: они могут лететь по прямой, не сворачивая.

– Они окажутся на поле боя раньше нас! – Род устремил гневный взгляд вослед улетевшим дамочкам, тяжело вздохнул и расслабился,– Что ж… На самом деле мне, пожалуй, стоит порадоваться тому, что они поспеют туда вовремя. Там нужна их помощь… Ведь у Гвен хватит ума держаться повыше, правда?

– Думаю, нет, поскольку ей нужно будет сосредоточить все усилия на борьбе с Оком Зла.

– Ах да… Я совсем забыл. Ладно! – Род вздохнул и откинулся на заднюю луку седла.– Это радует!

– А я так полагал, что сложившиеся обстоятельства вызовут у тебя большее волнение, Род,– с нескрываемым изумлением проговорил Векс.

– Нет,– покачал головой Род,– потому что она, скорее всего, совершит посадку там, где расквартирован отряд королевских ведьм. Туан наверняка их надежно охраняет.– Род усмехнулся.– Помимо своей воли она будет в безопасности. Но так, на всякий пожарный, все-таки прибавь шагу, ладно?

*

  И тогда обрушились на нас зверолюди нескончаемыми волнами. Их длинные лодки исчислялись мириадами. Бесчисленные драконы выползали из морских пучин на берег и тысячами извергали из недр своих зверолюдей. Они были огромны и клыкасты, и головы их росли прямо из плеч, и во взглядах их была смерть. Наши доблестные воины исполнились страха и отступили, но король ободрил их, и они вернулись на свои позиции. И тогда возник перед ними лорд Великий Чародей, и гром сотряс воздух, и молния засверкала, озаряя все вокруг него. Голосом, подобным гласу трубному, он возвестил воинам о том, что его колдуны и ведьмы станут хранить их от Ока Зла, и потому он молил воинов без страха вступить в сражение и изничтожить зверолюдей во имя жен своих, и дочерей своих, и возлюбленных своих. Отвага распространялась от него в самые сердца каждого из воинов, и они осмелели и пошли на врага.

Но зверолюди уже выстроились в ряд, и засверкали молнии, исходившие от их щитов и шлемов. Взревели они, исполнившись звериной страсти, и бросились на войско Туана.

Вскричали и воины и ударили по врагу, но каждый из зверолюдей устремлял свой злобный взор на двоих и троих из воинов, а затем – и на полдюжины разом, и замирали воины на месте, не в силах пошевелиться. И тогда стали хохотать зверолюди, и хохот их был подобен мерзкому, злобному скрежету, и рванулись вперед, дабы уничтожить воинов Туана.

Но Великий Чародей призвал колдунов и ведьм с высокого холма, где стояли они и наблюдали за ходом битвы, и соединили они руки свои в молитве и направили на зверолюдей соединенную, умноженную в великое множество раз силу свою, и схлестнулась та сила с темной силой зверолюдей, и стал разум воинов волен от чар Ока Зла. Тогда свирепо вскричало войско короля и бросилось на врага с пиками наперевес. Но ударил гром и сверкнула молния из глаз зверолюдей, и вновь удалось им заставить воинов замереть в неподвижности, а колдуны и ведьмы на вершине холма пали наземь, как мертвые, ибо проникла в их разум сила злого демона Кобольда.

И тогда взревели в радости зверолюди, и размахнулись огромными своими боевыми топорами, и принялись крушить воинов короля.

Но вскричал в ярости Великий Чародей, и поскакал в бой на своем могучем скакуне цвета полночи, и принялся сокрушать врагов одного за другим своим огненным мечом, пробиваясь сквозь ряды зверолюдей. А жена его и древняя колдунья, что пришла с гор, услыхали его клич и также устремились в бой. Соединили они руки свои, и склонили головы свои в молитве, и сотворили то же, что прежде сотворили все колдуны и ведьмы,– сразились с чарами Кобольда, и прогнали те чары из разума воинов. Многие уже пали на поле боя, но защитили две колдуньи тех, кого еще можно было защитить.

Тогда вновь ударил Великий Чародей по рядам зверолюдей, распевая древнюю песнь войны, и, заслышав эту песнь, воспряли духом воины короля. И тогда войско короля стало отступать, шаг за шагом, и каждый из воинов, отступая, убивал множество зверолюдей, отважившихся преследовать королевское войско. И увел король Туан воинов своих с проклятого берега, где полегло столько их собратьев,– увел высоко в горы. Много было раненых, и все же то было войско. И велел король воинам отдыхать и перевязать раны, и заверял их в том, что пробьет еще час их победы.

А Великий Чародей вернулся к жене своей на вершину холма, дабы поговорить с нею о том, как еще можно было бы одолеть зверолюдей, а чудища остались на берегу и стали считать мертвых и копать ямы, дабы схоронить их.

«Хроники правления Туана и Катарины»,

писанные Чильде.

Векс рысью взбирался по склону холма. Перед Родом предстало самое удручающее зрелище в виде измученных юных колдунов и ведьм. Они лежали и сидели на земле, понурившись, кутаясь в одеяла. Между ними ходил брат Чильде и разносил дымящиеся кружки. Род гадал, что там, в этих кружках, и попутно гадал, а знает ли лорд епископ о том, что брат Чильде оказывает помощь колдунам и ведьмам. Этот монах-коротышка вел себя, мягко говоря, неортодоксально.

И тут Род узнал в одной из кутавшихся в одеяло женщин собственную супругу.

– Гвен! – Он спрыгнул со спины Векса, подбежал и опустился на колени рядом с женой.– Ты… ты…– Он умолк и обнял ее и прижал к груди,– С тобой все в порядке, правда?

– Я жива, господин мой,– произнесла она устало, но отстраняться не стала,– Тебе лучше позаботиться об этих бедных детях и несчастной старой Агате.

– О себе заботься, если надо,– буркнула старуха.– А я уже почти полна сил.

Однако вид у нее был столь же изможденный, как у большинства подростков.

– Что случилось? – негромко спросил Род.

Гвен немного отодвинулась от него и покачала головой:

– Я не знаю. Когда мы прилетели, Тоби и все ведьмы и колдуны без чувств лежали на земле, а наши воины застыли на берегу подобно статуям. Меж них ходили зверолюди и без труда убивали наших воинов одного за другим. И тогда мы с Агатой взялись за руки, дабы объединить наши силы против Ока Зла, но… О господин мой! – Она поежилась.– Это было подобно тому, как если бы мы пробивались сквозь черную тучу, тяжелую и мягкую…– Она с трудом подбирала слова,– Это было похоже на то, словно бы на нас давил раздувшийся живот жуткого толстяка. Казалось, эта вязкая стихия способна поглотить, впитать все наши силы, и все же мы пробились сквозь нее, Агата и я, и приподняли завесу злых чар, и тогда наши воины смогли хотя бы защищаться, но только это и было им под силу, ибо враги намного превосходили их числом. А потом молния разорвала небеса, и на нас обрушилась тяжелая черная туча и прижала к земле.– Она покачала головой и закрыла глаза.– Вот и все, что я помню.

– Этого хватило.

Род поднял голову. Рядом с ним стоял брат Чильде. Его глаза сверкали.

– Ваша супруга, милорд, и ее почтенная спутница сдержали злые чары зверолюдей, и этого хватило на нужный срок.

– На нужный срок – для чего?

– Для того чтобы король Туан отступил вверх по склону с остатками войска и успел уйти так далеко, что зверолюди не отважились их преследовать. О нет, они остались внизу и стали рыть могилы.

– Свои или наши? – вздохнул Род. Он поспешно встал, пожал на прощание руку Гвен и торопливо подошел к краю вершины холма.

В ста футах внизу река, близившаяся к впадению в море, делала длинную, плавную излучину. Формой эта излучина напоминала лук, а зверолюди снабжали этот лук тетивой. Они действительно копали, но не могилы, а ров и вал – оборонительную линию. Они вот-вот должны были закончить земляные работы. Род выругался. Им теперь придется здорово попотеть, чтобы выкурить зверолюдей из этих окопов!

А потом он увидел, что лежало по ближнюю к холму сторону вала – неровный ряд окровавленных тел в королевской военной форме.

Род снова выругался и процедил сквозь зубы:

– Они наверняка заранее задумали это. Наверняка. Кто-то должен был мысленно подсказать Гвен идею посетить старуху Агату, и кто-то должен был именно в это время подослать к пещере этого полоумного проповедника. Именно тогда – чтобы выманить меня, чтобы меня не было здесь! Проклятье!

– Не суди себя так строго, лорд Чародей,– прозвучал рядом усталый голос Туана.– Не из-за того мы проиграли, что тебя не было с нами.

– О? – зыркнул на него Род.– Из-за чего же?

Туан вздохнул:

– Из-за могущества их бога Кобольда, нравится нам это или нет.

– Нет! – Род отвернулся и устремил полный гнева взгляд на берег.– Конечно нет! Этот их Кобольд – наверняка всего лишь какой-нибудь деревянный идол, Туан! Это суеверие, чистой воды суеверие!

– Думай как хочешь,– пожал плечами Туан.– Тогда, стало быть, все дело в Оке Зла зверолюдей. Мы не предполагали, что его сила настолько велика, и тем не менее оно подчинило себе разум наших ведьм и колдунов и обратило воинов в неподвижные статуи, сделав легкой добычей зверолюдей.

– Все из-за молнии,– глухо проворчала Агата.

Туан, нахмурившись, обернулся к ней:

– Кто такая эта добродетельная дама, лорд Чародей? Мы многим обязаны ей, однако я не ведаю ее имени.

– Не ведаете, поскольку она не была вам представлена. Она… как бы это выразиться… в некотором роде знаменита.

Агата скривилась от пульсирующей головной боли.

– Да не стесняйтесь вы, лорд Чародей. Говорите прямо, как бы страшно это ни звучало. Ваше величество, я – Злючка Агата.

Она склонила голову в попытке изобразить учтивый поклон.

Туан вытаращил глаза, а Род вдруг понял, что король еще так молод, что наверняка не забыл сказок, которые ему рассказывали в детстве. Однако уж чего-чего, а храбрости Туану всегда было не занимать: он заставил себя улыбнуться, вдохнул поглубже, расправил плечи и шагнул к старухе.

– Я должен возблагодарить вас, почтенная дама, ибо без вас мои воины и я сам обратились бы в груды мяса.

Агата, прищурившись, взглянула на короля и медленно улыбнулась.

– Голова у меня трещит от боли и все тело ломит и ноет, однако я готова снова оказать любую услугу за такое учтивое выражение благодарности.– Улыбка ее угасла,– Да и без благодарности готова, ибо сердце мое преисполняется радости от того, что я таки спасла сегодня хоть несколько жизней.

Туан на миг задержал на ней взгляд.

Затем он кашлянул и обернулся к Роду:

– Как же это, лорд Чародей? Я думал, что самые древние из колдуний страшные и злобные и ненавидят всех людей на свете.

– Как выяснилось, эта не такова,– медленно проговорил Род.– Ненавидела она только то, как с нею обходились люди.

– О, будет тебе языком молоть! – вскипела Агата.– Ненавижу я и всех мужчин, и всех женщин, так и есть – только когда они не со мной рядом, ваше величество.

Туан посмотрел на колдунью сверкающими глазами:

– Да благословит тебя Господь! И хвала небесам, что ты была здесь!

– И будь проклят я, что меня тут не было! – буркнул Род, глядя на окопавшихся зверолюдей.

– Ну вот, ты снова об этом! – в отчаянии вскричал Туан.– Да что с тобой, лорд Чародей? Почему ты говоришь, что тебя не было здесь, когда ты воистину был здесь и сражался так же храбро, как все прочие, и даже храбрее многих!

Род замер.

Развернулся:

– Что?!

– Ты вправду был здесь,– решительно изрек Туан.– Ты дрался в бою, и зверолюди не могли остановить тебя и заставить окаменеть.

– О да, не могли! – подхватил брат Чильде, сияя.– Вы подлинным смерчем сокрушали их ряды и пламенным мечом своим разили врагов наповал одного за другим! Пятерых вы укладывали одним ударом! Вы вступали в схватку с целой шеренгой врагов и сокрушали их! Это вы вселили отвагу в сердца воинов наших, это вы сделали так, что их отступление не обратилось в паническое бегство.

– Но… это невозможно! Я…

– Все было так, как он говорит, господин мой,– негромко, но уверенно подтвердила Гвен.– С вершины холма мне хорошо было видно поле боя. Именно ты вел воинов вперед, как и говорит этот добрый брат.

Род в ужасе смотрел на жену. Если бы она не узнала его, то кто бы вообще мог его узнать?

Он отвернулся и поспешил вниз по склону холма.

– Постой, лорд Чародей! – окликнул его Туан и догнал его.– Что ты хочешь отыскать?

– Свидетеля,– проворчал Род.– Даже Гвен с такого расстояния могла обознаться.

Он остановился возле группы воинов, пристроившихся за скалой.

– Послушай, воин!

Светловолосый взъерошенный воин, прикладывавший к раненой руке кусок чистой тряпицы, поднял голову.

Род опустился на одно колено и осторожно отнял тряпицу от раны. Воин вскрикнул от боли. Род взглянул на него, и сердце у него заныло. Совсем мальчик! Он перевел взгляд на рану и внимательно осмотрел ее.

– Хорошо бы бренди…– Он взглянул на Туана.

– Есть немного,– проскрипел зубами юный воин.

Род опустил взгляд и увидел бутылку. Взяв ее, он вылил немного спиртного на рану. Воин охнул и заскрежетал зубами от боли. Род рванул на груди дублет и оторвал от рубахи полоску ткани. Наложив на рану кусок ткани, он принялся перевязывать ее.

– Крови ты потерял много, но ранена только мышца. Потом придется наложить шов,– Он посмотрел на юного воина,– Знаешь, кто я такой?

Воин кивнул:

– Да. Ты лорд Великий Чародей.

Род склонил голову.

– Ты раньше меня видел?

– О да! Вы стояли рядом со мною в бою! Совсем рядом – как сейчас!

Род пристально взглянул в глаза юноши:

– А ты не ошибаешься? То есть… Ты в этом точно уверен?

– Еще как уверен! Если бы я вас не видел, я бы развернулся и дал деру!

Глаза его округлились, он быстро оглянулся на товарищей и покраснел. Те только закивали в ответ.

– Не вини себя,– потрепал юношу по плечу Туан,– Любой бы мог бежать с поля боя в таком сражении.

Юный воин поднял глаза, увидел, что рядом с ним стоит король, и чуть было не лишился чувств.

Род схватил его за плечо:

– Значит, ты меня видел. Ты в самом деле меня видел.

– Конечно, видел, милорд.– Он опустил глаза, нахмурился.– И все же… это странно.

– Странно? – сдвинул брови Род.– Почему?

Юный воин прикусил гyбy. И вдруг он затараторил:

– В битве вы казались выше ростом – чуть ли не на голову! Готов поклясться: вы возвышались надо всеми воинами! И еще вы как бы… светились!

Род задержал взгляд на лице солдата и продолжил перевязку.

– Да, но ведь ты знаешь, как это бывает – в пылу сражения и всякое такое… Все кажется больше, чем на самом деле, а особенно когда человек верхом на коне.

– Верно,– согласился воин.– Вы были верхом.

– Точно,– кивнул Род и схитрил: – На здоровенном гнедом жеребце.

– Нет, милорд,– нахмурился юноша.– Конь у вас был черный как сажа.

– Успокойся, Род,– прозвучал за ухом у Рода негромкий голос Векса.– Ты в себе.

– Да ну? – Род в испуге оглядел себя с ног до головы.

– Это просто выражение такое,– успокоил его робот.– Перестань так волноваться. Ты существуешь в единственном числе.

– Хотелось бы верить.– Род хмуро поглядывал на воинов, бродя по лагерю.

Участвовал он в битве или нет – одного взгляда на него уцелевшим бойцам войска Туана хватало для того, чтобы приободриться, воспрянуть духом. Сам же Род был смущен, чувствовал себя виновато, но…

– Твое присутствие положительно сказывается на их моральном состоянии,– отметил Векс.

– Похоже на то,– пробурчал Род. На самом деле он гадал: уж не для того ли он бродит по лагерю, чтобы заверить самого себя в том, что он – это он.– То есть явление совершенно невероятное, Векс. Ты-то хоть меня понимаешь, а?

Воины поглядывали на него с нескрываемым страхом. Род скрипнул зубами. Теперь по лагерю поползут слухи о том, что лорд Чародей переговаривается со своим «фамилиаром».

– Конечно, Род. Все связано с массовой истерией. Во время боя им нужна была уверенность в том, что лорд Великий Чародей – рядом с ними и что он противостоит колдовству зверолюдей. И вот какой-то воин в пылу сражения принял какого-то рыцаря за тебя и крикнул: «С нами Великий Чародей!» А все остальные тоже решили, что видят тебя. Видимость там, как ты сам понимаешь, была далеко не идеальная – то мрак, то молнии…

Род кивнул. Заверения Векса повлияли на него успокаивающе.

– Ну да, все просто. Перепутали, и все. Обознались.

– Лорд Чародей!

– А? – Род обернулся и увидел пожилого сержанта, сидевшего на земле.

– Что стряслось, старина?

– Мои ребята голодны, лорд Чародей.– Он указал на пару десятков молодых парней, сгрудившихся неподалеку от него,– Еда-то будет?

Род немного помолчал и ответил:

– Будет. Надо только подождать немного. Дорога непростая, повозки подзадержались, сам понимаешь.

Сержант успокоился:

– Понимаю, милорд.

Отвернувшись, Род услышал, как один из воинов буркнул:

– Понимает он, как же.

Другой пожал плечами:

– Король – он король и есть. Какое ему дело до простого вояки? Какое ему дело до того, что нас всех перебьют или заставят окоченеть на месте?

– Не говори так. Королю Туану очень даже не все равно,– пылко возразил третий.– Разве ты забыл, что прежде он был Королем Нищих, а уж потом стал королем Грамерая?

– Да помню я… Только все-таки… Он же сынок лорда. А сынку лорда плевать на простых людей!

– Неужто ты веришь в то, что он ни во что не ставит нашу жизнь?

– А с какой бы стати мне в это не верить?

– А с такой, что он – отличный полководец, хотя бы поэтому! – в отчаянии вскричал первый.– Он не отправит нас на смерть без нужды – он слишком хороший воин! Ибо как ему выиграть битву, если у него будет слишком малое войско?

Второй воин, похоже, призадумался.

– О нет, он бережет нас, как купец бережет свое золото,– сказал первый воин и прижался спиной к склону бугра.– Ни за что он не пошлет нас биться с врагами, если не верит в то, что большая часть из нас останется в живых и отпразднует победу.

Другой воин усмехнулся:

– Кто знает… Может, ты и прав. Что за полководец без войска?

Ответа Род ждать не стал. Он пошел дальше, поражаясь тому, как вели себя люди Туана. Их, оказывается, не слишком страшило Око Зла. Вовремя поесть – это да, пойти в бой с превосходящими силами зверолюдей – запросто, а колдовство… Это – нет. Нет, если Туан дождется часа, когда Великий Чародей измыслит достойное контрзаклинание.

– Поставить сюда среднего терранина,– пробормотал Род.– Поставить против Ока Зла, которое и вправду действует, и он задаст такого стрекача, что только пятки засверкают. А этих парней послушаешь – так получается, что это всего-навсего новая модель арбалета.

– Для них это все же нечто большее,– прозвучал за ухом у Рода отзыв Векса. Конь стоял на вершине холма и сверху смотрел на Рода, обходящего лагерь,– Они впитали колдовство с молоком матери, Род. Как их отцы и деды, как их более далекие предки на протяжении двадцати пяти поколений. Не само явление пугает их – всего только вероятность того, что колдовство врагов окажется сильнее.

– Это точно.

Род поджал губы и кивнул. Неподалеку, чуть выше на склоне холма, он заметил брата Чильде, перевязывавшего голову одному из воинов. Тот морщился, но в целом боль переносил стоически. Род разглядел у воина еще несколько старых шрамов. Видимо, тот был закаленным бойцом. Род подошел к монаху:

– А вы преотлично справляетесь, святой отец.

Брат Чильде улыбнулся ему:

– Делаю, что в моих силах, лорд Чародей.

Улыбался он, правда, не так лучисто, как прежде.

– И это великое благо для воинов, но ведь вы всего лишь человек, брат Чильде. Вам бы тоже надо передохнуть.

Монах обиженно пожал плечами.

– Более чем мне отдых, этим несчастным нужна моя помощь, милорд. Будет время для отдыха, когда раненым станет хоть немного легче.– Он вздохнул, выпрямился, придирчиво осмотрел перевязку.– Тем, у кого уже не осталось надежды выжить, я облегчил предсмертные страдания, как мог. Пора позаботиться о живых,– он взглянул на Рода,– и сделать все, что в наших силах, для того, чтобы они остались живыми.

– Да,– негромко проговорил Род.– Король и я – мы думаем об одном и том же.

– Воистину! – Брат Чильде явно приободрился.– У меня нет и доли сомнений в этом. Но скажите, что же вы задумали?

– Ведьмы. Нужно, чтобы их было больше. Нам удалось уговорить одну из старых колдуний присоединиться к нам на этот раз.

– О да,– Брат Чильде устремил взгляд к вершине холма,– И я видел, как она и ваша супруга сдерживали натиск Ока Зла зверолюдей, покуда наши воины отступали. Я даже записал это в своей книге, пока шел бой.

Род в этом не сомневался – на самом деле потому он и сказал монаху об Агате. Другого средневекового репортера под рукой не было – в отсутствие менестрелей.

Брат Чильде обернулся к Роду:

– Ваша супруга, судя по всему, обладает могущественным даром.

Род кивнул:

– Знаете, супружество от этого только интереснее.

Брат Чильде изумленно улыбнулся, а старый воин хмыкнул. Но тут монах вздернул брови.

– А эта достопочтенная колдунья, что сопровождала ее, она, похоже, также обладает необыкновенным могуществом.

– Что верно, то верно,– протянул Род.– Ее зовут Злючка Агата.

Старый сержант вскинул голову. И он, и расположившиеся поблизости воины стали испуганно переглядываться. Лица их помрачнели от страха.

– А она решила, что помогать людям веселее, чем вредить,– пояснил Род.– На самом деле она решила остаться с нами.

Все воины, кто слышал его слова, радостно заулыбались.

– Но ведь это чудесно! – воскликнул брат Чильде.– И вы намерены разыскать других древних колдуний?

Род кивнул:

– Надеюсь, что удастся разыскать еще хотя бы нескольких. Каждая колдунья сейчас – на вес золота.

– Воистину так! Да поможет Господь вам в ваших стараниях! – вскричал монах.

Род развернулся и пошел дальше, а брат Чильде принялся перевязывать другого раненого, приговаривая:

– Ну, слыхали? Великий Чародей хочет призвать нам на помощь древних чародеев и горных колдуний, дабы они поспособствовали нашему святому делу!

Род улыбнулся. Именно о таком эффекте он и мечтал. К вечеру каждый воин будет знать о том, что они сражаются с врагами их же оружием и что в качестве подкрепления скоро прибудут самые могущественные из колдунов и колдуний.