Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 57 страниц)

  Глава тринадцатая

Отпирание замков было женской работой, поскольку для этого требовался телекинез. Мальчики могли добиться того, чтобы замок исчез вообще, но заставить его открыться не могли.

– Пусть Корделия попробует. Надо же ей когда-то научиться? – Гвен подвела дочку к двери и поставила перед замочной скважиной.– Помни, милая, двигать засов нужно тихо-тихо. Наверняка герцог выставил за дверью стражников. Будет шум – они услышат.

– Эй, секундочку,– подняв руку, остановил жену Род.– Мы ведь точно не знаем, заперли нас или нет.

Гвен вздохнула, протянула руку и потянула на себя дверную ручку. Дверь не поддалась. Гвен кивнула.

– Ну, девочка моя, давай. Только осторожно.

Род встал у двери. Корделия сдвинула брови, пристально уставилась на замочную скважину, сосредоточилась. Род едва расслышал тишайший скрежет засова. Затем Гвен устремила взгляд на дверь, и та безмолвно отворилась.

Род ловко выскочил в коридор и обхватил согнутой в локте рукой горло того стражника, что стоял слева от двери, после чего заехал ему по макушке рукояткой кинжала. Стражник обмяк, Род осторожно опустил его на пол и обернулся, удивленный тем, что на него до сих пор не набросился второй стражник.

Перед его взором предстало следующее зрелище: стражник валялся на полу. Из-под его ног выкарабкивался Джефф. Магнус стоял над головой стражника и убирал в ножны кинжал, а Гвен смотрела на сына взглядом, полным любви.

Род кашлянул, покачал головой.

– Но как ты добился того, что он и не пикнул?

– Задержал воздух в его легких,– объяснил Магнус.– Теперь мне можно забрать Элидора, папа?

Род озадаченно потер подбородок.

– Честно говоря, не знаю. Ты мог бы телепортировать его откуда угодно, но уверен ли ты в том, что он окажется в итоге именно здесь?

Магнус нахмурился.

– Почти уверен.

– «Почти» в таком деле маловато, сынок. Может выйти так, что ты материализуешь его внутри стены или в пространстве между вселенными, если на то пошло.– Почему-то от этой мысли у него возникла пустота под ложечкой,– Нет, думаю, мы лучше по старинке его вызволим. В какой он стороне?

– Вон в той!

Магнус указал влево и вверх.

– Значит, лучше – по лестнице. Вперед.

– С вашего позволения, милорд,– поймала Рода за рукав Гвен.– Позвольте заметить, мой любезный супруг, если на нашем пути попадется стражник или даже случайный вельможа, может возникнуть шум.

Род обернулся:

– У тебя есть идея получше?

– К счастью, да.– Гвен посмотрела на Корделию.– Не могла бы ты пойти впереди нас, деточка,– вприпрыжку, напевая. Лишнего не говори. Ты как будто ищешь гардеробную и заблудилась.

Корделия с готовностью кивнула и запрыгала по коридору.

– Так,– пояснила Гвен,– будет лучше: тот, с кем она встретится, не поднимет шума, а спокойно поговорит с малышкой.

– А еще спокойнее он станет, когда до него доберемся мы.– Род озабоченно смотрел вслед дочери.– Может быть, мы уже пойдем, дорогая? Что-то мне не по себе от того, что она ушла одна-одинешенька.

– Подожди, пока она не повернула за угол.– Гвен взяла его под руку. Она тоже провожала взглядом Корделию. Девочка допрыгала до конца коридора и, весело напевая, повернула за угол.– Пошли! Впереди нее никого.

Семейство быстро зашагало по коридору, стремясь догнать невидимую Корделию. Было темно, вдоль стен горели факелы. Ближе к концу коридора Гвен остановилась и удержала Рода. Мальчики тоже остановились, повинуясь мысленному приказу матери.

– Она встретилась со стражником,– выдохнула Гвен.– Теперь тише!

Род прислушался и расслышал разговор:

– В гардеробную, сэр! Не скажете ли мне, как туда пройти?

– Во-он туда, красавица. Есть ведь гардеробная возле ваших покоев.

О! Вот оно как! Стало быть, все стражники до единого знают, куда поселили гостей.

– Что, правда, сэр? А нам никто и не сказал!

– Он мысленно ругается, а она заставила его повернуться! – прошептала Гвен.– Пошли!

Род на цыпочках повернул за угол. Один факел, второй, третий. За третьим факелом, подпрыгивая от нетерпения на месте, стояла Корделия, а перед ней, спиной к Роду, стоял здоровяк-стражник. Род бесшумно вынул из ножен кинжал и одним мягким прыжком оказался за спиной у стражника.

– А другие мужчины, одетые точно так же, как я, разве не стояли у вашей двери и не подсказали тебе дорогу?

– Да нет, добрый господин! – Взгляд Корделии был – сама невинность.– А что, должны были стоять?

– Непременно должны были! – Стражник начал поворачиваться,– Ну, давай я отведу тебя, что ли… О-о-ох!

Он рухнул на пол. Род убрал кинжал в ножны.

Корделия опустила глаза.

– Папа! А он…– Но вот личико ее озарилось улыбкой.– Да нет, я вижу. Он просто спит.

– О, утром у него будет болеть голова, моя радость, но не более того,– Род оглянулся через плечо на Гвен и мальчиков, которые бежали к ним, и вернулся взглядом к дочери.– А ты отлично все разыграла, детка! – Он обнял плечи дочери.– У меня бы так не вышло. А теперь ступай вперед!

Корделия улыбнулась и запрыгала вперед, вдохновленная похвалой отца.

– Если она такие штуки проделывает, когда ей всего-то пять лет,– негромко сказал Род, повернув голову к Гвен,– то что-то я в сомнениях… Даже не знаю, хочется мне увидеть ее в пятнадцатилетнем возрасте или нет…

– Ты не переживай. Если тебе не хочется, найдется много других охотников,– проворчала Гвен.– Ну, супруг мой, пора.

Пять стражников, три придворных, четыре камердинера и одну горничную спустя Гвен велела всем остановиться на углу.

– Там, впереди, покои Элидора,– шепнула она Роду на ухо.– Двери охраняют двое стражников, еще трое – на посту в прихожей, а рядом с кроватью спит на подстилке нянька.

Род кивнул. Фуаден явно был не из тех, кто любит рисковать.

– Именно поэтому по пути сюда со всеми расправлялся я – чтобы Магнус не утомился. Ну, со сколькими ты справишься, сынок?

– Четверых одолею по меньшей мере.– Мальчик нахмурился,– И потом, может быть, они уснут не слишком крепко.

Род кивнул.

– Подойдет. Остальное мы с мамой возьмем на себя.

Через несколько минут Магнус сдвинул брови и сосредоточился. Еще через минуту послышался лязг металла, стук и громкие зевки. Двое стариков погрузились в сон. Род выглянул за угол, увидел, что оба стражника похрапывают, сидя спинами к стене, и кивнул.

– Отлично. Джефф, теперь ты.

Трехлетний малыш проворно протопал за угол и постучал в дверь. Подождал, постучал снова. Наконец послышался скрежет засова, и дверь открылась. На пороге стоял рассерженный стражник. Увидев Джеффа, он остолбенел.

– А Элидол выйдет поиглать?

Стражник негромко выругался.

– Эй ты! Ты откуда такой взялся? – Он протянул к малышу руку, но Джефф попятился. Стражник бросился за ним, а Джефф развернулся и дал стрекача.

За угол он повернул на крейсерской скорости. Стражник отставал от него на фут. Он согнулся в поясе, вытянул руку, пытаясь поймать малыша. Следом за ним торопился второй стражник. Род и Гвен ловко подставили им подножки, и те, охнув, шлепнулись со всего размаху на пол. Магнус и Корделия проворно сорвали с них шлемы, после чего Род и Гвен стукнули стражников рукоятками кинжалов по затылкам. Прозвучала пара благословенных глухих стуков, стражники дернулись и затихли, а на их затылках начали набухать шишки размером с гусиные яйца.

– Они проспят час-два, не меньше,– сказала Гвен и вернула Магнусу его кинжал.

– Хорстейн? Амбрен? – прозвучал из-за угла чей-то хрипловатый голос.

Все замерли. У Рода часто-часто билось сердце. Ему так хотелось верить в то, что третий стражник последует за первыми двумя.

Не тут-то было. Этот оказался слишком осторожен.

– Хорстейн! – окликнул он снова, помолчал, окликнул еще раз, выругался, отвернулся. Затем послышался стук закрываемой двери и лязг засова.

– Он вошел в королевские покои и запер дверь.– Род покачал головой,– Что ж, на большее мы и не рассчитывали. Ты говорил, что способен управиться с четырьмя, сынок.

Магнус кивнул:

– Можешь не сомневаться.

Взгляд его стал рассеянным, а сам он – неподвижен.

Род ждал. И ждал. «Четверо,– напоминал он себе,– это не так мало, надо набраться терпения».

Наконец Магнус опустил плечи и кивнул.

– Все спят, папа.

– Отлично. Тогда ступай подготовь Элидора, а мы пока займемся дверью.

Магнус кивнул и исчез.

Заниматься подобными фокусами он начал еще в младенчестве, но Род до сих пор так и не смог к этому привыкнуть, и всякий раз ему бывало не по себе. Когда телепортировались друзья-приятели вроде Тоби – это было одно дело, но чтобы собственный сын – совсем другое.

– Да… Надо нам было дома потренироваться в том, как работать коллективом,– вздохнул Род.– Дамы, только после вас.

Они на цыпочках подошли к двери. Род крепко сжимал ручонку Джеффа, дабы тот, не дай бог, не телепортировался следом за Магнусом. Гвен с любовью и гордостью смотрела на Корделию, а Корделия вперила пристальный взгляд в замок. Еще мгновение – и все услышали тихий скрежет металла. Засов отъехал в сторону. Дверь отворилась.

Переступив порог, Гэллоуглассы увидели перед собой сцену из «Спящей красавицы». Третий стражник храпел, сидя на стуле, свесив голову на грудь. За его спиной через полуоткрытую дверь можно было разглядеть няньку в кресле-качалке, уснувшую за вышиванием. Род шагнул вперед и открыл дверь пошире, чтобы могли войти остальные. Элидор приторачивал к ремню меч. Он взглянул на Рода. Волосы его были растрепаны, глаза опухли и покраснели. Род понял, что перед сном юный король плакал.

– Мы почти готовы, папа.

Магнус взял плащ и подал его Элидору.

Элидор подошел, Магнус набросил плащ ему на плечи.

– Да спасет Господь ваше величество,– проговорил Род с поклоном.– Насколько я понимаю, Магнус оповестил вас о нашем приглашении.

– О да, и я его с превеликой радостью принимаю! Но почему вам так хочется увести меня от моего дяди?

– Потому что вы пришлись по сердцу моим сыновьям. (Нельзя же было, в самом деле, признаваться королю в том, что он пробудил в тебе отцовские чувства.) – Если вы готовы, медлить нам не стоит.

– Я готов! – Король нахлобучил шляпу и направился к двери. Род с поклоном пропустил его, а за ним – Магнуса.

Элидор удивленно смотрел на уснувшего стражника.

– Магнус мне сказал,– прошептал мальчик,– но я не мог поверить…

– Вы угодили в компанию волшебников,– усмехнулся Род и положил руку на плечо короля.– Но если мы промедлим, все снова станет так, как было.

Элидор пошел к двери и остановился только для того, чтобы ответить поклоном на реверансы Гвен и Корделии. Род воспользовался этой возможностью и прошел вперед.

Магнус обогнал отца, и они гуськом тронулись в путь по сумрачным, освещенным факелами коридорам. Как только Магнус останавливался и давал знак Корделии, та вприпрыжку устремлялась вперед, напевая песенку, и заново разыгрывала историю с поисками гардеробной, вступая в разговор с любым из тех, кто бродил по коридорам в столь поздний час. Когда Магнус уложил «поспать» пятого по счету стражника, Род заметил, что тот вздрагивает во сне.

– Устал, сынок? – спросил он у Магнуса.

Тот кивнул.

Род тоже подустал.

– Я пойду первым.

На счастье, больше стражников им не встретилось. На счастье – поскольку битье по затылку все же более рискованный метод, нежели волшебное усыпление.

Элидор молча шагал вперед, только глаза раскрывал все шире и шире, и в конце концов они заняли пол-лица.

Наконец вся процессия выбралась во двор. Двор в замке на внутренний и наружный не делился, и это было отчасти удачно. Правда, партизанская тактика Рода была неприменима к часовым, стоявшим на крепостных стенах, и здесь снова предстояло поработать Магнусу. Однако часовые, как им и было положено по должности, смотрели в другую сторону, и потому компания без происшествий добралась до ворот.

Там все остановились, и Гвен собрала всех вокруг себя.

– Дело непростое,– прошептала она.– На каждой башне – по часовому, у ворот – привратник, а в караульной – шестеро гвардейцев. А ты устал, сынок.

Вид у Магнуса действительно был неважный.

– Двоих я еще мог бы усыпить, мам. Может – троих.

– Остается шестеро.– Род нахмурился.– Что у них за вооружение, Гвен?

На миг Гвен уставилась в одну точку.

– У всех пики, кроме начальника стражи. У него – меч.

– Могли бы вы с Корделией сделать так, чтобы их пики стукнули их по макушкам?

– Могли бы, да только стражники – в шлемах.

– А-га…– Род потер подбородок.– Следовательно, надо их каким-то образом заставить снять шлемы.

– О, это могу сделать я! – воскликнул Элидор и бодрым шагом отправился к караульной будке.

Останавливать его было уже поздно.

Род в ужасе проводил Элидора взглядом, посмотрел на Гвен, развернулся и бросился следом. Что он задумал, этот мальчишка? Ведь он мог их всех погубить!

Но мальчик шел очень быстро и постучал в дверь караульной будки прежде, чем Род успел его окликнуть. Дверь открылась. Род метнулся в ближайшую тень и замер. Ему было видно, как Элидор переступил порог.

Стражники повскакали на ноги.

– Ваше величество! – Начальник стражи склонился в поклоне.– Что вы тут делаете в столь поздний час?

Элидор сдвинул брови.

– Я – ваш король! Неужто вы все настолько дурно воспитаны, что вам неведомо, как должно приветствовать короля?! Обнажите ваши головы, подданные мои, и поклонитесь мне!

Род затаил дыхание.

Стражники воззрились на начальника. Тот не мигая пялился на Элидора, но юный король стоял, горделиво вздернув голову, и глаз не отводил. Наконец начальник стражи не выдержал и кивнул.

Стражники медленно сняли шлемы и склонили головы.

В это самое мгновение обрели собственную жизнь их пики. Они подскочили в воздух и ударили своих владельцев по макушкам. Стражники, обряженные в тяжелые доспехи, с оглушительным лязгом рухнули на пол.

Только начальник стражи устоял – поблизости от него не было ни одной пики. Он резко выпрямился, в страхе взглянул на своих поверженных подчиненных. Но вот его страх сменился гневом.

Род бросился в караульную будку.

– Что же это за колдовство? – прорычал начальник стражи, шагнув к Элидору и обнажив меч.

Мальчик, побледнев, отшатнулся. Род вбежал в будку и бросился на начальника стражи. Тот, не ожидавший нападения, упал, но успел выставить перед собой меч и нацелил его острие в лицо Рода. Род рывком отвел лезвие меча в сторону и продолжил атаку. Резко развернув противника, он обхватил его шею согнутой в локте рукой и резко надавил. Начальник стражи лягался и брыкался, но Род уперся коленом в его спину, так что всякое сопротивление было бесполезно.

Неожиданно ему на помощь пришел Элидор. Он подскочил к начальнику стражи, сорвал с того шлем, выхватил кинжал и добросовестно заехал противнику Рода рукояткой по затылку – точнехонько так, как прежде делал Род. Начальник стражи обмяк и с тяжким вздохом опустился на пол.

Род отпустил его и выпрямился.

– Молодцом, ваше величество! Из вас получится превосходный король!

– Король должен многое уметь – не только драться,– нахмурившись, отозвался мальчик.

– Да, королю нужны мудрость и много знаний. Но очень многое зависит от умения мыслить быстро, быстро принимать решения, от готовности действовать. Вот это у вас уже есть. А еще есть умение вести себя в сложной ситуации и храбрость – и то и другое вы сейчас выказали в полной мере.– Род потрепал короля по плечу, и тот явно порадовался похвале.– Пойдемте, ваше величество. Не думаю, что остальные жаждут узнать, что именно здесь произошло, но они очень обрадуются, увидев, что мы с вами целы и невредимы.

Он тактично подтолкнул мальчика к двери.

– Шестеро убраны, осталось трое,– шепнул он на ухо Гвен, когда они вернулись к ней и детям.

Гвен кивнула.

– Хорошо, что ты пошел за Элидором. А теперь… Если ты спрячешься где-нибудь рядом с воротами, я отвлеку привратника, а уж потом ты возьмешь его на себя.

Род подбоченился, потянулся.

– Секундочку. Что-то я уже тоже не в лучшей форме.

Через несколько минут Род притаился у двери, ведущей к огромному вороту, с помощью которого поднимался и опускался подъемный мост. За дверью расхаживал привратник и что-то занудно бубнил себе под нос – видимо, старался не уснуть на посту.

Неожиданно веревка, удерживавшая ворот, сорвалась. Загрохотала лебедка, завертелось гигантское колесо.

Привратник закричал и бросился к рукоятке ворота.

А Род бросился на привратника, сорвал с него шлем и стукнул по макушке.

Через несколько минут он присоединился к Гвен.

– Все в порядке. Наверное, теперь мне надо туда вернуться и опустить мост?

– Да. И поднять решетку. Но погоди-ка.– Гвен обернулась к старшему сыну: – Магнус? Сынок?

Магнус напряженно смотрел в пространство. Через несколько секунд он расслабился и посмотрел на мать.

– Часовые на башнях спят.

Гвен кивнула Роду.

Тот вздохнул и поспешил обратно, к вороту. «Быть телепатом – это так здорово,– думал он,– Насколько меньше беготни!»

Поднялась решетка, упал поперек рва мостик. Род тоже был готов упасть. Он оторвался от рукоятки ворога, выпрямился. Все суставы у него ныли, а впереди его ждал день, полный опасностей и хлопот.

– Муж мой? – в приоткрытую дверь заглянула Гвен.– Ты присоединишься к нам?

– Иду,– проворчал Род и, шаркая, побрел к двери.

И как только его супруга ухитрялась при такой нагрузке выглядеть свеженькой и бодрой?

Процессия пересекла мостик. Шли, приноравливаясь к шагу малыша Джеффри и смертельно усталого Рода. В пятидесяти шагах от замка Гвен остановила всех и увлекла в тень, отбрасываемую большим валуном. Выглянув из-за камня, она посмотрела в сторону замка. Роду стало любопытно, и он выглянул с другой стороны.

И увидел, что мостик медленно поднимается.

В испуге Род бросил взгляд на Гвен. Между ее бровями залегла ложбинка, она прикусила нижнюю губу. Ей явно было тяжело. Еще бы – ведь мостик весил не меньше полутонны!

Корделия внимательно наблюдала за матерью и мостиком. Наконец Гвен кивнула, и тогда личико Корделии на секунду сосредоточенно наморщилось. Гвен со вздохом опустила плечи.

– Отлично, доченька. Ты закрепила веревку. Теперь опусти решетку, но только плавно, чтобы она не загремела.

Корделия на этот раз нахмурилась на несколько минут. Наконец со стороны замка донесся приглушенный звон металла. Корделия взглянула на мать и кивнула.

– Опустила.

– Умница.

Гвен погладила плечо дочери, и та просияла. Гвен обернулась к Магнусу.

– Теперь разбуди часовых, сынок. Пусть думают, что просто задремали и что все в полном порядке.

Магнус на миг устремил взгляд в одну точку. Миг получился долгим – мальчик порядком устал. Но вот он посмотрел на мать и кивнул.

– Вот и славно,– довольно улыбнулась Гвен,– Пока пробудятся остальные, минет еще час, а мы за это время уйдем далеко. Пусть ищут.– Она посмотрела на Рода.– И все же лучше нам не терять время понапрасну.

– Совершенно с тобой согласен,– кивнул Род.– Только позаботься о том, чтобы несколько минут часовые смотрели в другую сторону, ладно? В противном случае они увидят, как мы спускаемся по этому склону.

– Гм-м-м-м…– нахмурилась Гвен.– Об этом я совсем забыла…– Помолчав и посмотрев в одну точку несколько минут, она опустила голову.– Им кажется, будто они слышат голоса, доносящиеся с севера. Не будем мешкать.

Род согласно кивнул и, усадив себе на плечи Джеффри, припустил бегом вниз по склону холма. Остальные члены семейства и Элидор не отставали от него. Отбежав на сто ярдов и оказавшись, таким образом, на пятьдесят футов ниже ворот, беглецы, тяжело дыша, остановились в тени огромного дуба, стоявшего, словно страж, перед небольшой рощицей.

– Куда теперь? – спросила Гвен.

Род отдышался и указал на северо-запад.

– Туда, в сторону тех зарослей, где мы попали в эту страну. В конце концов, все говорят о том, что здешний Великий Чародей окопался на северо-востоке, и наверняка решат, что мы направили свои стопы прямиком к нему. Вряд ли кому-то придет в голову, что у нас есть причина вернуться назад.

– А причина есть?

Род пожал плечами.

– Да не сказал бы. Кроме той, что мне не по душе шататься по незнакомой местности среди ночи. Тем более спасаясь от погони.

Гвен кивнула.

– Что ж, это мудро. Следуйте за отцом, дети мои.

  Глава четырнадцатая

Отец Эл изо всех сил вцепился в помело – так, что костяшки пальцев побелели, а руки уже ныли от напряжения. Поначалу полет на столь хрупком летательном аппарате казался ему восхитительным, близким к самостоятельной левитации. Но когда взошло солнце, отец Эл имел неосторожность посмотреть вниз. Они летели над самыми верхушками деревьев с весьма приличной скоростью, и ветки, казалось, того и гляди, могли зацепить край сутаны отца Эла. Монаха сильно замутило, и ему стоило больших усилий удержаться на помеле. С этого момента полет превратился в страшный сон. Он надеялся, что глаза у него слезятся от ветра, а не от чего-нибудь еще.

– Вон там! – крикнула девушка.– Впереди, внизу!

Отец Эл вытянул шею, выглянул из-за ее плеча. Примерно в ста метрах впереди посреди рощи стоял большой дом, наполовину бревенчатый, с соломенной крышей и двумя пристройками позади. И тут же помело резко пошло на посадку, и отец Эл судорожно припал к его рукоятке, молясь и приказывая своему телу расслабиться. Однако тело слушаться не желало. Земля неукротимо надвигалась, потом вдруг снова ушла вниз. Отец Эл сжал зубы, сглотнул подступивший к горлу ком и с трудом уговорил желудок не воспользоваться языком в качестве трамплина для прыжка с высоты.

А потом… Поистине невероятно – падение прекратилось, и отец Эл ощутил под ногами прочную землю.

– Добрались,– радостно проговорила девушка-ведьма, оглянувшись через плечо, и озабоченно нахмурилась.– Вам плохо?

– О нет, очень хорошо! Или… скоро будет хорошо.– Отец Эл переступил через рукоятку помела и, пошатываясь, подошел к девушке,– Это было восхитительно, девица, и этого полета я не забуду до скончания дней своих! Я так тебе благодарен! – Он обернулся, огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь, что позволило бы заговорить на другую тему,– А где же лорд Чародей?

– Дома, наверное.– Девушка указала на дом.– А если его нет, так жена вам скажет, когда он вернется. Познакомить вас с ними?

– Так ты с ними знакома? – изумленно вздернул брови отец Эл.

– Конечно. С ними водят знакомство большинство ведьм и колдунов.– Девушка подобрала помело и повела отца Эла к дому.– Они добры и очень скромны. Коли не знаешь, так и не догадаешься, что они такие важные особы,– Они были уже совсем недалеко от двери, возле которой стояли два цветущих куста,– А вот детишки их порой, бывает, озорни…

– Стой! – рявкнул один из кустов,– Кто идет?!

Отец Эл от испуга и изумления вытаращил глаза, но, вспомнив, о чем только что сказала девушка, решил, что за кустом прячется кто-то из детей Гэллоуглассов, решивший подшутить над гостями.

– Доброе утро,– проговорил священник и поклонился кусту,– Я – отец Элоизий Ювелл и пришел навестить Великого Чародея и его семейство.

– Так подойди же, чтобы я мог рассмотреть тебя получше,– потребовал доносившийся из куста басок – надо сказать, нетипичный для ребенка.

Девушка за спиной отца Эла весело хихикала, так что священник решил: нет, все-таки за кустом прячется ребенок. К тому же ребенок явно избалованный, если никто из родителей до сих пор не отругал его за такие шутки с гостями. Отец Эл вздохнул и подошел поближе к кусту.

– Чего ты там копаешься? – свирепо гаркнули позади.– Подойди ближе, сказал же!

Этот голос прозвучал с противоположной стороны. Отец Эл обернулся. Значит, шутку затеяли двое детей.

– Я подхожу, да вот ты не на месте.

Девушка снова хихикнула.

– Это ты меня винить взялся? Видно, совсем ты слепой да глухой, если даже разобрать не в силах, откуда тебя кличут.– Теперь голос звучал из-за куста чуть левее от отца Эла и дальше от дома.– Давай-ка подходи, да поскорее!

Отец Эл вздохнул и направился к кусту.

– Да нет же, сюда иди! – послышался голос со стороны другого куста, еще левее.– Вот ведь дурья бритая башка! Неужто не поймешь никак, откуда я к тебе взываю?

– Понял бы, если бы тебя увидел,– пробормотал отец Эл и покорно побрел к очередному кусту. Девушка, посмеиваясь, последовала за ним.

– Да не туда, сюда! – снова прозвучал зловредный басок – на этот раз справа и еще дальше от дома.– Когда же ты подойдешь ко мне, несуразный?

Тут у отца Эла появились нехорошие подозрения. Голос нарочито уводил его от дома, и священник уже сомневался в том, что это детская шалость. Скорее действовал некий хранитель дома, не доверявший посторонним.

– Нет, дальше я не пойду. Я подходил туда, куда ты мне велел, и не раз, а несколько раз! Если ты хочешь, чтобы я сделал еще хоть шаг, покажись, чтобы я видел, в какую сторону идти!

– Ну ладно, уговорил,– проворчал обладатель баска, и неожиданно из-за куста вышел широкоплечий дородный мужчина. На макушке его была выбрита ровная тонзура, одет он был в коричневую монашескую сутану, из нагрудного кармана которой выглядывала желтая рукоятка маленькой отвертки.

Отец Эл остолбенел.

Девушка разразилась взрывом хохота.

– Ты что же, не узнаешь меня, монах? – сурово вопросил вышедший из-за куста.– Как ты смеешь стоять, не преклонив колен, перед аббатом своего ордена?

– Я… Я не…– промямлил отец Эл.

Отец Коттерсон сказал ему, что аббат возвращался в монастырь из столицы, так что же ему было делать здесь, возле дома Великого Чародея? Подозрения отца Эла стали еще более осмысленными, тем более что он начал догадываться, что за фольклорный персонаж перед ним. Посему священник принялся, громко насвистывая, развязывать веревку, которой была подпоясана его сутана. Затем он снял сутану. Девушка-ведьма ахнула и отвернулась.

– Брат! – возмущенно воскликнул аббат.– Неужто ты разоблачаешься перед женщиной? И что же на тебе надето под сутаной?

– Это? Что это? – нараспев переспросил отец Эл.– Это покровы, которые мы, катодианцы, носим, дабы согреться зимой. Одежда прочная, никогда не рвется.

Продолжая насвистывать, он вывернул сутану наизнанку.

Голос аббата зазвучал с нескрываемой угрозой.

– А сутану ты с какой же стати вывернул? Не означает ли сие, что ты объединился с королем против меня?

Интересная новость. Отец Эл и не подозревал, что здесь в наличии конфликт между Церковью и государством.

– Вовсе нет. Это означает всего лишь,– он надел сутану наизнанку,– что я хочу увидеть все в истинном свете, только и всего.

В это мгновение прямо на глазах у отца Эла силуэт аббата начал расплываться и таять, и вскоре на его месте уже стоял коротышка ростом два фута, с носом-«картошкой», огромными глазищами, в коричневых кожаных штанах и куртке, в зеленой шапочке с красным пером. Глазки его недобро сверкали.

– Кто тебе сказал, священник? – проворчал он, и взгляд его метнулся к девушке.– Не ты, уж это точно! С ведьмами я всегда дружбу водил!

Девушка покачал головой и разжала было губы, чтобы что-то сказать, но отец Эл опередил ее.

– Нет, хобгоблин. Обо всем этом я прочел в книгах. Там было сказано, что для того, чтобы развеять чары, нужно засвистеть или запеть и вывернуть свою одежду наизнанку.

– Да… Уж ты, как погляжу, больно подкован в эльфийских делах. Даже непохоже на священника, поклоняющегося распятому богу,– ворчливо, но уважительно проговорил хобгоблин.– А я-то думал, что ты и тебе подобные вообще нас не признают и думают, что нас и на свете-то нету!

– Честно говоря, я тоже не очень в это верил,– признался отец Эл. На самом деле у него слегка кружилась голова, несмотря на рассказы Йорика. Он отчаянно пытался в корне пересмотреть свои убеждения.– Однако рассказы и сказки о тебе и таких, как ты, всегда увлекали меня, и мне всегда хотелось как можно больше узнать о других мирах.

– Других мирах? – Остроконечные уши хобгоблина встали торчком.– Странные речи для монаха, однако! Разве монаху не пристало думать, что существует только один мир – тот, что нас окружает?

Отец Эл решил, что он, судя по всему, опасно оговорился.

– Миры в философском смысле слова…

– В философиях ваших про таких, как я, ни словечка не сказано, так что не будем о них,– буркнул хобгоблин.– Ты мне вот что скажи, священник… звезда – это что такое будет?

– Ну… Звезда – это такой гигантский газовый шар, который…– Отец Эл вовремя себя одернул.– Понимаешь, существует семь хрустальных сфер, окружающих Землю…

– Землю? Странное название, ведь ты ведешь речь о планете, как я понял? Нет… Сначала ты правду сказал, только тебя удивило, что такой, как я, тебе такой вопросик задал. Странно, поди? Чтобы хобгоблин звездами интересовался да небесными повозками, что от звезды к звезде летают. Ну, скажи, странно, да? Ты только правду отвечай, как на духу, священник. Ты разве не считаешь ложь грехом?

– Считаю, несомненно,– признался отец Эл.– И потому обязан сказать тебе правду. Я воистину мог бы поведать тебе о таких чудесах. Однако…

– И не прикатил ли и ты сюда в одной из таких повозок с одного из таких миров, а? – Хобгоблин пытливо уставился на отца Эла.

А отец Эл – ошарашенно – на него.

Хобгоблин ждал ответа.

– Именно так,– ответил отец Эл и печально опустил брови,– Но откуда эльфу ведомо о подобных вещах? Не лорд ли Великий Чародей тебе поведал обо всем этом?

Теперь настала очередь эльфа смутиться.

– Эй, а что тебе известно о Роде Гэллоуглассе?

– Известно мне, что он могущественный чародей, хоть и стал бы отрицать это, если он – честный человек. Как и я, он прибыл с далекой планеты. И служит он властям, правящим множеством звезд, как служу им я, и прибыл он в корабле, что способен плавать по пространству между звездами.

– Все так, как ты говоришь. И то верно, что он отрицает свое могущество.– Эльф, прищурившись, смотрел на священника.– Стало быть, ты с ним знаком?

– Мы никогда не встречались,– уклончиво ответил отец Эл.– Ну а теперь я тебе сказал все, что ты хотел знать, так не отплатишь ли и ты мне тем же? Ответь, как же может быть, чтобы эльфы существовали?

– Как –как…– пробурчал хобгоблин.– Как ведьмы, так и мы. Она-то тебя не удивляет.– Он кивком указал на девушку,– Ты не спрашиваешь, почему она живет на свете?

– Не спрашиваю, потому что это мне ясно. Она – самая обычная девушка, но только Бог при рождении преподнес ее разуму некоторые дары. И еще я догадываюсь, что у ее пращуров, первых поселенцев этого мира, эти дары также имелись, но дремали и не были явлены. Затем одно поколение сменялось другим, и здешние жители вступали в брачные союзы друг с другом, и зачатки талантов произрастали все более бурно, в конце концов начали рождаться дети, обладающие дарами Господа в полной мере.

– Вот и Род Гэллоугласс точно так же говорит,– задумчиво проговорил эльф,– Стало быть, ты точно из того же царства-государства, откуда и он. Но тогда скажи мне, если от таких брачных союзов могли рождаться колдуны и ведьмы, так почему от них и эльфы не могли родиться?