Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 57 страниц)

– Диалектический материализм? – усмехнулся Род.– Да нет, я бы не сказал, что я живу по его законам, но нахожу некоторые из понятий этого учения очень удобными. К примеру, идею синтеза. Ты знаешь, что такое синтез. Том?

– Нет, хозяин, не знаю,– Большой Том ошарашенно помотал головой, широко раскрыв глаза.

Изумление, по крайней мере, было неподдельным. Наверняка меньше всего Большой Том ожидал, что его хозяин сейчас примется выкладывать ему азы тоталитаристской философии.

– А это как раз и есть середина дороги,– сказал Род.– Правая сторона – тезис, то бишь утверждение, а левая – антитеза, противоречие. Соедини их – вот тебе и синтез.

– Понял,– яростно кивнул Большой Том.

«Туповатый крестьянин, а на редкость сообразителен»,– подумал Род и продолжал:

– И тезис, и антитеза частично ошибочны. Надо отбросить все фальшивое, а истинные части соединить, то есть отобрать из того и другого самое лучшее, назвать результат синтезом, вот тебе и истина. Понятно?

Взгляд Тома стал настороженным. Он начал догадываться, к чему клонит хозяин.

– Так что синтез – это середина дороги. И, честно говоря, жутко неудобная вещь.– Род взглянул вверх. Над ними возвышалась громада восточной башни. Том и Род стояли в ее тени.– Ну, ладно. Хватит философствовать. Пора браться за дело.

– Воззовем к небесам, чтобы баньши не явилась нам! – простонал Большой Том.

– Не бойся. Она появляется только раз в день, по вечерам, дабы предсказать смерть в ближайшие сутки,– успокоил его Род.– Так что до завтрашнего вечера можно не опасаться ее появления.

В тени послышался шорох. Большой Том отпрыгнул назад, в руке его неожиданно блеснул нож.

– Баньши!

Род тоже выхватил клинок, обшаривая взглядом тени. И вот он заметил две красные точки у самого подножия башни.

Род пригнулся и крадучись, медленно тронулся вперед, на ходу перебрасывая клинок из левой руки в правую.

– Объявись,– процедил он сквозь зубы,– или тебе конец!

Послышался писк и скрежет, и мимо людей пробежала большущая крыса. Она тут же затерялась в тени, отбрасываемой парапетом.

Большой Том судорожно выдохнул:

– Святые да хранят нас! Это просто крыса!

– Угу,– кивнул Род и, всеми силами стараясь унять дрожь в руках, убрал кинжал в ножны.– Тут, похоже, крыс – хоть пруд пруди.

Большой Том выпрямился. Тревога не оставила его.

– Но что-то я такое заметил, когда крыса пробежала мимо меня…– Род умолк, опустился на колени возле парапета и осторожно пробежался по камням кончиками пальцев.– Вот оно!

– Что там такое, хозяин? – спросил Большой Том, обдав Рода запахом чеснока.

Род взял верзилу за руку и приложил к своей находке. Том охнул и отдернул руку.

– Холодное чего-то,– дрожащим голосом выговорил он.– Холодное, гладкое, и… оно меня укусило!

– Укусило? – переспросил Род, нахмурился и провел пальцами по поверхности металлической коробки. И действительно: он почувствовал легкий удар током и отдернул руку. Кто бы ни собирал эту штуковину, видимо, это был не слишком опытный любитель. Даже нормального заземления не предусмотрел.

Если знать, где искать коробку, найти ее не составит особого труда. Она была изготовлена из светлого металла, имела восемь дюймов в длину и два в высоту и при этом была так врезана в камень, что ее верх и передняя панель шли вровень с ним. Коробка была спрятана ровнехонько посередине между двумя зубцами стены.

А вообще, если задуматься, быть может, огрех с заземлением был предусмотрен – чтобы отпугнуть любопытствующих.

Род вынул из ножен клинок и порадовался тому, что кожаная рукоятка обеспечит ему изоляцию. Он осторожно подцепил кончиком лезвия переднюю панель коробки.

Панель довольно легко открылась, стала видна серебристая паутина печатной микросхемы, а также плоская квадратная коробочка питающего устройства. Но какое все миниатюрное – не больше ногтя на большом пальце!

У Рода волосы на затылке встали дыбом. Кто бы ни собрал эту штуковину, он наверняка гораздо лучше был подкован в молекулярной электронике, чем инженеры на родине Рода!

Но зачем было упаковывать такое крошечное устройство в такой большой корпус?

Остальное пространство металлического ящика было заполнено каким-то механизмом, на вид Роду совершенно непонятным.

Он осмотрел верх ящика. Посередине располагался прозрачный круг. Род нахмурился. Ничего подобного он прежде в глаза не видел. По всей вероятности, это устройство являлось частью системы с дистанционным управлением, а ее механическая часть представляла собой… что?

– Хозяин, что это такое?

– Понятия не имею,– пробормотал в ответ Род.– Но есть у меня смутное подозрение, что это каким-то образом связано с баньши.

Он принялся осторожно зондировать механизм кончиком кинжала, пытаясь обнаружить подвижные детали. Ощущения у него были самые невеселые: эта штуковина запросто могла оказаться взрывным устройством, способным разнести весь замок вдребезги.

Но вот кончик лезвия наконец что-то обнаружил. Устройство издало негромкий щелчок и еле слышно зажужжало.

– Бегите, хозяин! – крикнул в ужасе Большой Том.– Это злое колдовство!

Но Род с места не тронулся, боясь пошевелить рукой и потерять найденную точку контакта.

Из прозрачного круга потянулась струйка дыма, поднялась на десять футов в воздух и опустилась. Менее чем за минуту над устройством образовалось плотное облачко дыма.

Послышался новый щелчок – на сей раз он прозвучал дальше, откуда-то спереди, и от наружной поверхности стены вверх устремился лучик света, озаривший облако дыма. Затем луч развернулся, приобретя форму веера.

Большой Том в страхе взвыл:

– Баньши! Бегите, хозяин, спасайтесь!

Род поднял глаза и увидел, что над ним возвышается десятифутовая фигура баньши. Ему показалось, что он даже чувствует исходящий от ее изодранного, истлевшего савана трупный смрад.

Открылась кроличья пасть, обнажились острые длинные клыки. Ожил скрытый динамик. Еще чуть-чуть – и страшное видение примется выть и стонать.

Род на четверть дюйма приподнял клинок. Луч света померк, шипение механического дымового устройства утихло.

Над крышей свистел ветер. Он быстро разогнал последние остатки дыма.

Род неподвижно стоял на коленях. Взгляд его был по-прежнему устремлен вверх. Наконец он встряхнулся, поднял с крыши переднюю панель и установил ее на место.

– Хозяин,– прошептал Большой Том,– Это… что такое… было?

– Колдовская мерзость,– отвечал Род,– А баньши, которую вызывали с ее помощью, была ненастоящая.

Он встал и забарабанил по камню кончиками пальцев, потом в сердцах ударил по зубцу стены кулаком.

– Делать нечего,– вздохнул он.– Иди сюда, Большой Том. Держи меня за ноги, да покрепче.

Род лег на живот между двумя гранитными зубцами. Колени его при этом оказались выше дымового устройства.

– Что мне делать, хозяин?

– За ноги меня держи, сказал! – буркнул Род,– Мне надо стену снаружи осмотреть. Держи крепче, а не то я в ров свалюсь и поминай как звали! – Том не отозвался.– Ну давай же, чего стоишь? – Род оглянулся через плечо.– Не всю же ночь нам тут торчать?

Большой Том медленно приблизился. Силуэт его в свете луны смотрелся довольно-таки зловеще. Его здоровенные ручищи крепко обхватили лодыжки Рода.

Род пополз вперед. Наконец его голова оказалась за краем стены.

Там, прямо под его подбородком, обнаружилась маленькая квадратная коробочка с коротким цилиндром, направленным вверх. Миниатюрный проектор, пускающий в облако дыма видеозапись изображения баньши и создающий трехмерную иллюзию. Очень компактный проектор, подвижный экран. Полная возможность дистанционного управления.

Откуда, вот вопрос.

Род выгнул шею. Ничего. Кругом сплошной серый камень.

– Крепче держи, Большой Том.

Род продвинулся на дюйм вперед, всей душой надеясь, что слуга не обманет его ожиданий.

Род замер только тогда, когда высунулся за стену по пояс. Внизу, под ним, тускло мерцала вода во рву.

Он посмотрел вниз.

Высоко, ох как высоко! А вдруг он заблуждается на предмет верности своего слуги? Вдруг тот возьмет да и разожмет пальцы?

Что ж… если такому суждено случиться, Векс отправит сообщение в штаб-квартиру АБОРТ и оттуда пришлют нового агента. Волноваться положительно не о чем – в плане успеха общего дела.

За спиной слышалось хриплое, натужное дыхание Большого Тома.

«Давай шевелись, парень!» – мысленно поторопил себя Род и внимательно осмотрел стену.

Вот она! Прямо под проектором – глубокая серебристая чаша, вмурованная глубоко в стену. Гиперболическая антенна.

«А почему гиперболическая?» – задумался Род.

А потому, что тот радиосигнал, благодаря которому приводился в действие механизм проектора, должен был быть очень слабеньким – таким, чтобы его невозможно было засечь на прямой линии между передающей антенной и принимающей.

Стало быть, для того, чтобы обнаружить передающую антенну, нужно было всего-навсего провести прямую линию вдоль оси антенны принимающей.

Род так и сделал. Взгляд его устремился вдоль этой самой оси. Сделав скидку на параллакс, он обнаружил, что видит перед собой полуразрушенную громаду Дома Кловиса.

Мгновение он просто остолбенело смотрел в ту сторону. Значит, все-таки не советники!

Но тут он вспомнил попытку Дюрера отравить королеву за завтраком и предыдущую мысль несколько подправил: советники, но не всегда.

А если задуматься хорошенько, то фокус со сковородой-грелкой куда легче было провернуть кому-нибудь из прислуги, чем любому из советников.

Размышления Рода резко прервались. Он почувствовал, как дрожат от натуги руки Большого Тома, сжимавшие его лодыжки.

«Черт побери, не так я много вешу»,– возмутился он мысленно и подался назад.

Похоже, втянув его на крышу, Большой Том облегченно вздохнул, а может быть, Роду это просто послышалось.

Он встал на ноги и обернулся. По физиономии Большого Тома стекали струйки пота, а сама физиономия сильно напоминала плохо вымытое блюдо. Нижняя губа слуги Рода выразительно дрожала, он шумно выдохнул.

Род пристально смотрел в глаза Тома, не говоря ни слова.

Наконец он еле слышно буркнул:

– Спасибо.

Том еще пару мгновений глядел на хозяина, а потом отвел взгляд и, отвернувшись, пошел прочь от стены.

Род нагнал его.

На полпути до лестницы, ведущей вниз, Том отважился поинтересоваться:

– А знаете, кто там поставил эту колдовскую штуковину, хозяин?

Род кивнул:

– Дом Кловиса.

Подметки их сапог, стуча по камням, издавали гулкое эхо.

– А почему же вы не изничтожили это дьявольское творение?

Род пожал плечами:

– А зачем? По нему так хорошо судить, что королеве грозит опасность.

– А кому вы про это расскажете?

Род задумчиво посмотрел на звездное небо.

– Моему коню,– растягивая слова, отозвался он.

– Коню? – нахмурился Большой Том.

– Ну да, моему коню. И больше никому, пока точно не пойму, за кого стоит Туан Логир – за королеву или против нее.

– Угу,– кивнул Большой Том. Похоже, это объяснение его вполне удовлетворило.

Род мысленно приподнял на ступень выше свою оценку в отношении Большого Тома. Видимо, тот понимал, что происходит, и понимал получше самого Рода.

А Большой Том молчал до самой лестницы. Только тогда, когда они подошли к люку, ведущему к лестничному колодцу, Том решился подать голос:

– А ведь вы нынче ночью были на волосок от смерти, хозяин.

– Да нет, вряд ли,– покачал головой Род и прислонился спиной к стене.– Это ведь была ненастоящая баньши, она не могла причинить нам зла. Да и потом, я знаю такое заклинание, с помощью которого от нее можно избавиться.

– А я не про баньши, хозяин.

– Знаю,– Род в упор посмотрел на Тома, развернулся и пошел вниз по лестнице.

Он одолел шесть ступеней и только тут понял, что Большой Том за ним не пошел.

Род оглянулся через плечо. Том, раззявив от изумления рот, пялился на него.

Но вот рот его закрылся, лицо похолодело.

– Вы знали, какая опасность вам грозила, хозяин?

– Знал.

Том медленно, заторможенно кивнул, потупился и последовал за Родом.

– Хозяин,– сказал он, когда они с Родом одолели первый пролет,– вы или самый храбрый человек на свете, или самый большой дурак.

– Скорее всего, и тот и другой,– отозвался Род, внимательно глядя на освещенные факелами ступени.

– Вам бы надо было прикончить меня, как только вы догадались,– сокрушенно проговорил Том.

Род молча покачал головой.

– Почему вы не сделали этого?

Род запрокинул голову назад и вздохнул:

– Давным-давно, Том, далеко-далеко отсюда…

– Не время сейчас сказки рассказывать!

– А это не сказка. Это легенда такая, хотя… кто знает? Может, и чистая правда. Словом, император по имени Хидэёси [4]4
  Тоётами Хидэёси (1536-1598) – японский полководец, один из трех объединителей страны.


[Закрыть]правил страной под названием Япония, и был в этой стране самый великий князь по имени Иэясу [5]5
  Токугава Иэясу (1542-1616) – второй из трех объединителей Японии, основатель династии Токугава.


[Закрыть].

– И этот князь пожелал стать королем.

– Как я посмотрю, ты в этом кое-что смыслишь. Но Хидэёси не желал убивать Иэясу.

– Ну и дурак,– проворчал Том.

– Нет. Просто он нуждался в поддержке Иэясу. И вот как-то раз он позвал Иэясу прогуляться с ним вместе по саду. Пошли только они вдвоем, больше никого не было.

Том остановился и посмотрел на Рода. Глаза его в свете факелов сверкали.

– И они подрались.

Род покачал головой:

– Нет. Хидэёси стал говорить о том, что он постарел и стал слаб, и попросил, чтобы Иэясу понес вместо него его тяжелый меч.

Том выпучил глаза, сглотнул слюну и кивнул:

– Ага. И что потом?

– Ничего особенного. Они поболтали о том о сем, а потом Иэясу отдал Хидэёси его меч, и они вместе вернулись во дворец.

– И?..

– И Иэясу был верен императору до самой его смерти.

Большой Том не мигая смотрел на Рода. Казалось, он целиком вырезан из дерева.

Наконец он кивнул, поджав губы:

– Риск, но с расчетом.

– А ты высокопарно выражаешься, хоть ты простой крестьянин, Том.

Том скривился, отвел взгляд и обогнал хозяина. Род пару мгновений смотрел ему вслед, потом последовал за ним.

До комнаты стражников оставалось несколько шагов, когда Том остановился и робко положил руку на плечо Рода. Род посмотрел на слугу.

– Кто вы такой? – басовито проворчал Том.

Род усмехнулся краешком губ:

– Хочешь спросить, кому я служу? Только себе самому, Большой Том.

– Нет,– Том покачал головой.– В такое я ни за что не поверю. Только я вас не про то спросил.

– А про что? – вздернул брови Род.

– Я про то, что вы за человек такой?

Род нахмурился:

– А что во мне такого странного?

– Да есть кое-что. Вот не убили же вы крестьянина, хоть и было за что.

Род пожал плечами:

– А что, это не по правилам?

– Еще как не по правилам. И еще… вы готовы за слугу заступиться. Вы ему доверяете. И разговариваете с ним, а не только приказы даете. Так кто вы такой, Род Гэллоугласс?

Род покачал головой и растерянно развел руками:

– Человек. Просто человек.

Том долго не сводил с него глаз.

– Это точно,– кивнул он наконец.– Считайте, вы мне ответили.

Он отвернулся к двери и распахнул ее перед Родом.

– Гвардеец Гэллоугласс,– возвестил ожидавший Рода паж,– тебя зовет королева.

Одно из величайших и совсем недорогих сокровищ на свете – предрассветные сумерки. Мир покоится под светлеющими небесами в ожидании солнца – прохладный, полный свежести, осененный трепетным щебетом птиц.

Большой Том радостно, глубоко, словно впервые в жизни, вдохнул утренний воздух.

– Эй, хозяин! – воскликнул он, обернувшись через плечо.– Вот ведь красотища какая!

Род ответил слуге вымученной, вялой усмешкой. Том ехал впереди, что-то весело и с чувством напевая, хотя и жутко привирая.

Увы, Род пребывал совсем не в том расположении духа, какое способствовало бы любованию красотой рассвета. За последние двое суток он спал всего-то часа три.

А еще Катарина…

Их беседа была короткой и невеселой. Королева приняла Рода в кабинете и все время разговора смотрела на пламя в камине, а на своего телохранителя даже не взглянула. Лицо ее было холодно, губы плотно сжаты.

– Я в тревоге за моего дядю Логира,– сказала она.– В его окружении есть люди, которые возрадовались бы, если бы его старший сын стал герцогом.

Род отозвался столь же холодным, формальным тоном:

– Если он умрет, вы потеряете самого верного друга среди лордов.

– Я потеряю того, кто дорог мне,– строго бросила королева,– Дружбой лордов я не дорожу, но меня очень тревожит судьба моего дяди.

На взгляд Рода, это вполне походило на правду и делало честь Катарине как человеку, а также говорило о ее гуманности как правительницы.

– Изволь,– распорядилась она,– отправиться нынче же на юг, в вотчину Логира. И изволь проследить, чтобы с ним не случилось никакой беды.

Вот, собственно, и все – за исключением холодных, опять-таки формальных прощальных фраз. Нет никого упрямее оскорбленной женщины. Вот ведь глупость, глупее не придумаешь: решила отослать куда подальше своего самого надежного телохранителя!

– Векс?

– На связи, Род.

Конь повернул голову и посмотрел на седока.

– Векс, знаешь, по-моему, я самый большой осел на свете.

– Ты – великий человек, Род, ты происходишь из семейства великих людей.

– О да, уж так я велик – дальше некуда! Явился сюда, чтобы преобразить это несчастное королевство в конституционную монархию, и вот теперь плетусь на юг – в то время, когда советники разносят в пух и прах последнюю возможность какой-либо конституционности, а Дом Кловиса, того и гляди, прикончит монарха!

Тащусь на юг в сопровождении слуги, который с превеликой радостью вгонит мне нож под ребро, ежели чувство долга в нем возобладает над совестью хоть на полминуты.

А чего я добился? Выяснил, что тут кишмя кишат призраки, эльфы, ведьмы и уйма прочих чудищ, которых и быть на свете не должно. Тебя сколько раз до припадка довел, а самое главное – такая красотка сама бросилась мне в объятия, а я ее оттолкнул! Вот оно – мое величие, во всей своей красе! Будь я хоть капельку поумнее, я бы уже сейчас сумел все сделать как надо. Векс, а может, лучше было бы бросить все, к чертям собачьим?

Робот в ответ негромко запел:

 
Жизнь моя – одни печали,
Жизнь моя – одна беда…
 

– О-о-о! – простонал Род.– Заткнись лучше!

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
МЕЛКОПОМЕСТНАЯ КОЛДУНЬЯ

Рассвет застиг спутников посреди наполовину скошенных заливных лугов. Траву покрывала утренняя роса. Въехав на пригорок, Род обозрел окрестности. Во все стороны тянулись поля, обрамленные невысокими плетнями. Там и сям виднелись купы деревьев, черневшие на фоне рассветных небес.

– Большой Том!

Том повернулся в седле и оглянулся. Увидев, что Род остановился, слуга тоже придержал свою кобылу.

– Завтракать! – прокричал Род и, спешившись, повел Векса под уздцы к груде валунов на краю зарослей граба. Том пожал плечами и развернул лошадь.

К тому времени, когда Том расседлал свою клячу и отпустил пастись, Род успел развести костерок. Верзила с изумлением понаблюдал за тем, как Род вытаскивает из седельной сумки сковороду и кофейник, а потом отвернулся, недоверчиво покачал головой, отошел в сторонку и уселся на поваленное дерево. Принюхавшись к запаху жарящейся ветчины, он вздохнул и вытащил из-за пазухи сверток с дорожными припасами.

Род глянул на слугу, нахмурился. Большой Том сидел на бревне, жуя сухарь и запивая его элем из кожаного бурдюка. Род негромко выругался и крикнул:

– Эй!

Его окрик пришелся не совсем кстати. Бедняга Том захлебнулся элем, поперхнулся сухарной крошкой и закашлялся.

– Чего, хозяин? – наконец выдавил он.

– Ты что, брезгуешь моим пропитанием?

Большой Том от удивления раскрыл рот.

– Ну давай, иди сюда! – Род нетерпеливо махнул рукой.– И сухари свои прихвати, мы их обжарим в жире от бекона – пальчики оближешь!

Большой Том несколько раз открыл и закрыл рот, став от этого похожим на большую рыбину, выброшенную на берег. Наконец он растерянно кивнул и поднялся.

Вода закипела. Род приоткрыл крышку кофейника и всыпал туда пригоршню кофе. Большого Тома он встретил взглядом из-под нахмуренных бровей.

– Ты на что пялишься, Том? Костра не видал?

– Вы… вы позвали меня поесть вместе с вами, хозяин!

Род ругнулся.

– Это что же, чудо какое-то немыслимое? Ну-ка, дай мне хлебнуть из твоего бурдюка, а то я пыли наглотался – будь здоров.

Том кивнул, не спуская глаз с Рода, и послушно протянул ему бурдюк. Род отхлебнул эля, глянул на слугу и снова нахмурился:

– Да в чем дело-то? Ты что, в первый раз видишь, как человек эль пьет? А я кто такой, по-твоему? Чудище из сказки?

Том захлопнул рот, взгляд его помрачнел.

А потом он усмехнулся, расхохотался и уселся на камень.

– Да нет, хозяин, нет! Просто вы на редкость добрый человек, вот и все. Вот и все, ей-богу!

Род сдвинул брови.

– Это что же во мне такого редкостного?

Том бросил на сковородку два сухаря и, ухмыляясь, поднял глаза к Роду.

– А в нашей стране, хозяин, господа со слугами вместе не кушают.

– А, вот ты о чем! – отмахнулся Род.– Так ведь тут больше нету никого, Большой Том, так что к чему морочить себе голову такими глупостями?

– Ну вот,– хихикнул Большой Том.– Я и говорю: такого человека, как вы, хозяин, еще поискать надо.

– И такого дурака, верно? – Род выложил жареный бекон на деревянные тарелки.– Есть придется с ножей, Большой Том. Давай угощайся.

Ели молча. Род не отрывал взгляда от тарелки. Том рассеянно жевал и обозревал окрестности.

Перед ними простиралась небольшая долина. Кое-где, в низинах, еще клубился предутренний туман, ловивший, словно в силки, солнечные лучи. Солнце уже встало за холмами и золотило клубы тумана.

Том, жуя, улыбнулся и указал большим пальцем на долину:

– Гляньте-ка во-он туда, хозяин. Туда, где радуга концом в траву упирается.

– Гм? – Род вскинул голову и кисло усмехнулся. Он искренне полагал, что не заслуживает даже того, чтобы любоваться природой.

Том выразительно рыгнул и поковырялся в зубах концом кинжала.

– Золотой туман, хозяин, а за туманом небось золотые барышни прячутся.

Род торопливо проглотил кусок мяса и запротестовал:

– О нет! По дороге туда – никаких шур-мур, Большой Том! Нам нужно как можно скорее доскакать на юг!

– Ой, хозяин! – вскричал Том обиженно,– Да что такого стрясется, коли мы передохнем пару-тройку часов? И потом,– он подвинулся ближе к Роду и шутливо поддел его локтем,– вы-то меня точно обставите. Какая барышня устоит против чародея? Ой, чего это с вами, хозяин?!

Род захрипел и принялся колотить себя по груди:

– Да… крошка не в то горло… попала! Том, будь ты неладен! В тридесятый раз тебе повторяю: никакой я не чародей!

– Ну, ясное дело, кто спорит? – с широченной улыбкой кивнул Том.– Только врун из вас такой же хороший, как палач.

Род сдвинул брови.

– Да я тут еще ни одного человека не убил!

– А я про что?

– О-о-о…– беспомощно простонал Род и устремил взгляд вдаль.– Знаешь, Том, любовник из меня тоже никудышный.

Верзила наклонился, нахмурился и пытливо всмотрелся в глаза Рода:

– Провалиться мне на этом самом месте, а ведь вы не врете!

– Вот те крест – не вру.

Том отодвинулся. Задумчиво поглядывая на хозяина, он подбрасывал свой кинжал, ловя его попеременно то за кончик, то за рукоятку.

– Правду вы говорите, это верно. Только вам оно так кажется,– Он наклонился и доверительно проговорил: – А потому осмелюсь я, хозяин, дать вам совет один.

Род от души рассмеялся:

– Ладно, чего там! Давай советуй. Расскажи мне, как это делается.

– Нет.– Том помахал рукой,– Как делается – это вы, поди, и так знаете. Я вас, хозяин, хочу остеречь по части крестьянских девушек.

– Вот как?

– Угу. Они…– Том многозначительно ухмыльнулся.– Ой, они очень даже хороши, хоть и глупенькие. Только…– он нахмурился,– обнадеживать их ни за что нельзя.

Род непонимающе наморщил лоб:

– Это почему же?

– А потому что оглянуться не успеешь, как тебя схомутают и под венец потащат. И потому любить их – оно, конечно, можно, но только разок, а потом – уноси ноги да не оглядывайся. А обнадежишь – все, пиши пропало. Так прилипнут, что ни за что не отвяжешься.

Род фыркнул:

– Вот еще! Стану я еще об этом переживать! Ну все, давай допивай кофе да седлай свою клячу.

Они загасили костер, уложили мешки и поехали туда, где клубился золотой туман.

Не успели они проехать и сотни ярдов, когда услышали долгий звонкий окрик.

Род встревоженно оглянулся.

Возле стога сена с вилами в руках стояли две пышногрудые молодые крестьянки. Они смеялись и размахивали– руками.

Большой Том буквально пожирал их глазами.

– Эй, хозяин! – воскликнул он.– А ведь аппетитные малышки, а?

Девушки и вправду были прехорошенькие, это Род вынужден был признать, вот только малышками он бы их никак не назвал. Обе были широкобедрые, грудастые, на обеих были блузы с низким вырезом и пышные юбки, волосы у девушек были подобраны под косынки, а юбки подоткнуты повыше, чтобы не замочить подол в утренней росе.

Они манили к себе незнакомцев, вызывающе смеясь. Одна подбоченилась и зазывно покачала бедрами.

Большой Том со свистом втянул в себя воздух. Глаза его просто-таки готовы были вылезти из орбит.

– Ой, ну ладно вам, хозяин,– умоляюще проговорил он.– Неужто мы и вправду так спешим?

Род вздохнул, закатил глаза, покачал головой:

– Что с тобой делать… Да и их невниманием обижать негоже. Ладно, Большой Том, так и быть. Поезжай.

Том, испустив радостный вопль, пришпорил свою конягу, та перескочила через придорожную канаву и галопом помчалась по лугу. Том спрыгнул на землю еще до того, как его лошадь пошла трусцой, подбежал к девушкам, ухватил их под руки, приподнял и закружил.

Род покачал головой, помахал рукой Тому и его подружкам и поехал дальше, в поисках ближайшего стога, где смог бы мирно выспаться.

– Род,– прозвучал осторожный голос у него за ухом.

– Да, Векс?

– Твое поведение тревожит меня, Род. Оно неестественно для здорового молодого мужчины.

– Ты не первый, кто мне это говорит, Векс. Однако я последователен и не могу думать о двух девушках сразу.

Ближайший стожок обнаружился за следующим же плетнем. Род припарковал Векса в тени, и тот, притворившись всамделишным конем, принялся усердно пастись. Род спрыгнул со спины своего верного робота прямо на верхушку стога и, испустив блаженный вздох, провалился в душистое сено. Он наслаждался ароматом свежескошенной травы, этот аромат приносил воспоминания детства – время сенокоса на полях в поместье отца. Вот где был истинный рай, где не было никаких дурацких проблем… ну да, вот таких хорошеньких проблем с бархатными ручками… Одни только роботы…

Род лежал на спине и любовался позолоченными солнцем облаками, плывшими по безмятежно голубому небу, и сам не заметил, как заснул.

Проснулся он довольно внезапно и некоторое время лежал не шевелясь и гадая, что разбудило его. Он перебрал весь список ощущений, пытаясь понять, которое из них сработало подобно будильнику в его подсознании.

Кто-то находился совсем рядом.

Род резко открыл глаза. Все его мышцы были напряжены и готовы к драке.

Взгляд его уперся в женскую грудь, кокетливо приоткрытую низким вырезом блузки.

Оторвав глаза от этого пасторального зрелища, что потребовало от него недюжинных волевых усилий, Род увидел огромные глаза цвета морской волны, участливо глядящие на него. Глаза были влажные, с длинными ресницами.

Потом Род мало-помалу рассмотрел все остальное: выгнутые дугами брови, вздернутый веснушчатый носик, широкий рот, пухлые алые губы, округлое лицо, обрамленное длинными волнистыми рыжими волосами.

Губки были надутые, а глаза встревоженные.

Род улыбнулся, зевнул и потянулся:

– Доброе утро.

Надутые губки улыбнулись.

– Доброе утро, прекрасный господин.

Девушка сидела возле Рода, упершись в сено одной рукой, и пытливо вглядывалась в его глаза.

– Что же это вы тут почиваете один-одинешенек, господин, когда поблизости женщина только и ждет, чтобы вы кликнули ее?

Род почувствовал себя так, словно в его кровь плеснули какой-то горькой пакости. Его зазнобило, и не сказать, чтобы это был приятный озноб.

Он улыбнулся, всеми силами постаравшись придать улыбке теплоту:

– Благодарю тебя, девушка, но мне нынче не до услад.

Она усмехнулась, но лоб ее по-прежнему был нахмурен.

– И вам спасибо за вашу учтивость, господин, но только слова ваши мне не совсем понятны.

– Почему же,– вздернул брови Род.– Неужто это так уж невозможно, чтобы человек отказался от любовных утех?

Девушка гортанно хохотнула:

– О, отчего же невозможно? Возможно, милорд, да только случается редко. И с крестьянами редко случается, а уж с лордами – и того реже.

– Я не лорд.

– А все-таки человек благородный, это сразу видно. И поэтому кому, как не вам, девушками интересоваться?

– Вот как? – хмыкнул Род.– И почему же?

Девушка печально усмехнулась.

– Да потому, милорд, что крестьянин боится, как бы его ненароком не оженили против его юли, а лорды такого вовсе не боятся.

Род сдвинул брови и рассмотрел девушку более внимательно. При ближайшем рассмотрении она оказалась не так уж молода. Наверное, ей было лет двадцать девять – тридцать. А для крестьянки при таком общественном строе остаться незамужней в тридцать лет…

Он протянул руку:

– Поди ко мне, красотка.

На миг в глазах девушки зажглась надежда, но тут же сменилась решимостью. Она со вздохом упала в сено рядом с Родом, легла на бок, опустила голову на его плечо.

«Надежда…– думал Род, чувствуя, как девушка все теснее прижимается к нему.– Оставь надежды, отбрось их прочь…»

Он поежился. Девушка приподняла голову и озабоченно спросила:

– Вы озябли, милорд?

Он повернулся к ней, улыбнулся, и его вдруг охватило несказанное чувство благодарности – настолько сильное, что ком к горлу подступил. Род крепко обнял девушку, прижал к себе и прикрыл глаза, чтобы лучше насладиться прикосновением ее тела. Аромат вскружил ему голову – о нет, не аромат розового масла или сирени, а просто солено-сладкий запах женщины.

Боль, о существовании которой он и не догадывался, вдруг отступила.

Девушка льнула к нему. Она сжала в пальцах ткань его камзола, уткнулась лицом в плечо.

Но вот мало-помалу Род расслабился, мышцы его обмякли. Он лежал неподвижно, позволив своему сознанию впитывать окружающий мир. Издалека доносилась птичья трель, ветер о чем-то шептался с листвой деревьев, посвистывал в переплетениях лоз изгородей. Где-то совсем рядом в сене стрекотал кузнечик.

Девушка лежала рядом – мягкая, податливая, руки ее тяжело давили на грудь Рода.

Род не открывал глаз. Солнце пробивалось сквозь ресницы, и он лежал как бы окутанный алым светом и «видел» мир слухом.

Зашуршало сено. Девушка отстранилась и села. Наверное, сидела и смотрела на него сверху вниз. В глазах – боль, губы дрожат, по щеке стекает слеза.

Жалость охватила Рода. Жалость к девушке и злость на себя. Разве она виновата в том, что сейчас ему хотелось только покоя, а никак не любовных утех?

Род открыл глаза, повернулся на бок и осторожно взглянул на незнакомку.

Но нет, в ее взгляде не было обиды, только глубокое, серьезное понимание и забота.

Она стыдливо притронулась к щеке Рода кончиком пальца – легко, почти не касаясь кожи. Он взял ее за руку, прижал к щеке и поразился тому, какая маленькая у нее рука.