Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 57 страниц)

Впрочем… Нет, рост ее был более чем обычен. Ее можно было бы назвать великаншей. Встань она на весы, они показали бы, что вес ее близится к трем сотням фунтов. Одета была великанша в целую милю розового газа. Множество юбок лежало на траве подобно гигантскому опахалу. Внушительности облику дамы придавал высоченный тюрбан из шелка того же цвета. Лицо ее обрамляла розовая вуаль. Лицо было спокойным, безмятежным. Несмотря на жировые складочки, голова великанши казалась непропорционально маленькой по сравнению с телом. Глаза у нее были большие и добрые, нос – прямой. Губы, казалось, постоянно улыбались.

Род искоса взглянул на процессию. Подменыш держался чуть позади, в тени. Род вышел из-под деревьев и обратился к роскошной даме, отвесив ей поклон:

– Добрый вечер, миледи. Меня зовут Род Гэллоугласс. К кому имею честь обратиться?

– Мое имя – леди Милетра, я великая герцогиня фейри,– ответила дама с улыбкой.– Приветствую тебя. Добро пожаловать в наш круг, лорд Гэллоугласс.

Род едва заметно вздернул брови. Она угадала его титул. Но он решил не заострять на этом внимания.

– Гм-м-м. Меня сопровождают моя супруга, леди Гвендилон, и наши дети – Магнус, Корделия и Джеффри.

Гвен присела в реверансе, Корделия последовала ее примеру. Магнус поклонился, Джеффа заставила поклониться мать.

Великая герцогиня милостиво кивнула.

– Добро пожаловать. Милейшая стайка юных чародеев, лорд Гэллоугласс. Да, кстати, сообщите своему знакомому – особе духовного звания, что его стремление не показываться мне на глаза замечено. Я благодарна ему за это.

– Особе духовного звания? О, это вы об отце Ювелле. Хорошо, ваша милость, я ему передам. Надеюсь, я не покажусь вам слишком дерзким, но вы на удивление хорошо осведомлены.

– Красиво сказано,– отозвалась герцогиня с приятной улыбкой.– Однако удивляться тут нечему: мало что ускользает от чуткого слуха эльфов.

Волынщик злорадно глянул на Рода и продолжил игру.

– А-а-а… Верно ли я понял вашу милость? Вы, следовательно, знаете о том, что нас только что постигла утрата?

– Вы говорите о моем крестнике, Элидоре.– Герцогиня сложила руки на груди и кивнула.– Воистину, мне ведомо об этом.

Фейри в роли крестной матери. Вот это да! Интересно, а какая участь ждала Рода в связи с исчезновением принца?

– Надеюсь, вы простите нас за недосмотр, ваша милость.

Герцогиня махнула легчайшим носовым платочком, тем самым отметая извинения.

– Извиняться не за что. Это спригганы, подосланные Тео-фрином, схватили мальчика. Вы бы не смогли защитить его. На самом деле я благодарна вам за то, что вы спасли Элидора от эх-ушге. Мои эльфы только с большим трудом справились бы с этим жутким чудовищем.

Это означало, что им пришлось бы изрядно попотеть.

– А-а-а… Верно ли я понял? Теофрин – это тот самый повелитель фейри, который пытался пленить нас не так давно?

– Именно он. Увы, теперь Элидор в его власти, и мне не под силу спасти его. И поскольку вы уже однажды мудро уберегли его от опасности, могу ли я просить вас снова протянуть ему руку помощи?

– Мы готовы помочь королю, всем сердцем готовы,– горячо отозвалась Гвен.

– Да-да, конечно,– чуть медленнее проговорил Род.– Однако вынужден признаться, я несколько озадачен тем, что вы предлагаете нам участвовать во всем этом, ваша милость. Разве ваш титул великой герцогини не ставит вас в некотором роде выше графа?

– Это так и есть, однако дело всего лишь в расстановке сил. Войско графа Теофрина намного сильнее моего, а мой титул, сам по себе, годится лишь для того, чтобы я могла обратиться к тому, кто еще выше меня.

– А Оберона сейчас в стране нет?

Герцогиня вздернула брови.

– Вам известно имя короля фей? Прекрасно, прекрасно! О да, он в отъезде, в стране англичан. Произошла у него какая-то непонятная ссора с Титанией из-за какого-то юноши-индуса… Я никогда не доверяла этой напыщенной и избалованной дамочке! Ну, будет! – Она устремила на Рода полный решимости взгляд.– Есть надежда заключить союз с некоторыми из повелителей фейри, однако немногие из них решатся выступить против Теофрина. Все опасаются неминуемых бедствий, которые навлечет на страну, нас самих и смертных война между фейри.

– К тому же уговорить их объединиться – это дело времени.

– Именно так. И чем дольше Элидор будет оставаться пленником Теофрина, тем труднее будет его вызволить. А смертных в наши дела вмешивать нельзя.

Род кивнул.

– А мы – нечто вроде третьей силы, которая может нарушить равновесие, так?

– Именно так. Любой смертный по силе не сравнится с фейри, и все же есть ряд заклинаний, которые, будучи произнесенными колдуном или колдуньей, могут оказаться сильнее, чем тогда, когда прозвучали бы из уст фейри.

Род нахмурился.

– Это мне не совсем понятно. Если смертные в магии настолько слабее фейри, почему же произнесенные нами заклинания сильнее?

– Всего лишь потому,– сказала герцогиня с обезоруживающей улыбкой,– что у вас есть души, а у нас их нет.

– О…– только и вымолвил Род. Значит, и тут укоренилось мнение о том, что у фейри нет душ. Он сглотнул подступивший к горлу ком, гадая, в каком состоянии пребывает его душа.

– Все не так страшно,– успокоила его великая герцогиня.

– Отрадно слышать. Послушайте! Я ведь не сказал этого вслух. Откуда вы узнали, о чем я думаю?

– А как же иначе? – нахмурилась великая герцогиня.– А, понимаю! Никто из смертных не мог прочесть ваших мыслей, милорд. Не переживайте. Тут нет ничего врожденного. Просто в глубине твоей души угнездилось сильнейшее нежелание, чтобы кто-то смог прочесть твои мысли.

Гвен устремила на мужа полный радости взгляд. Правда, в глазах ее тут же появилось сомнение. Явно ею овладели нехорошие подозрения.

Род облизнул пересохшие губы.

– С какой бы стати мне этому противиться? Ну, впрочем, ладно, не будем сейчас в это углубляться. Верно ли я вас понял? Народ фейри лучше смертных умеет читать чужие мысли?

– Нет. Но мы можем, при желании, прибегать к заклинаниям, и эти заклинания очень сильны. Я прибегла к такому заклинанию потому, что вы попали в этот мир совсем недавно и мне незнакомы.

– О…– ошарашенно вымолвил Род. Его охватило возмущение: могла бы предупредить с самого начала! Правда, ссориться смысла не имело. Он хотел, чтобы Элидор вернулся!

– Мое желание совпадает с вашим,– проговорила герцогиня.– Однако, признаться, для меня – загадка, почему вас так волнует судьба мальчика. Ведь он вам не родня.

Хороший вопрос… Род ответил не задумываясь:

– Я мечтаю вернуться в свое время, в свою страну, ваша милость. Думаю, для этого мне понадобится помощь могущественного чародея. Если я доставлю Элидора к лорду Керну, надеюсь, он не откажет мне в услуге. И вы тоже, да будет мне позволено намекнуть на это.

Великая герцогиня наклонила голову и пытливо всмотрелась в глаза Рода. Гвен не сводила глаз с мужа. Она, похоже, была готова вспылить.

– Да, есть у вас на уме нечто в этом роде,– медленно проговорила герцогиня.– Но гораздо больше… ощущение вины.

Род озадаченно моргнул.

Великая герцогиня кивнула.

– Да-да, так и есть. Вы чувствуете вину за то, что взяли его под свою защиту и не сумели уберечь. Но еще глубже я вижу сострадание к бедному сиротке, живущему среди тех, кто его не любит, а еще глубже – ваш страх за собственных детей.

Герцогиня, довольная собой, откинулась назад.

Гвен же смотрела на мужа, недоверчиво прищурившись. Но вот и она тоже медленно кивнула.

Что-то прикоснулось к колену Рода. Опустив глаза, он увидел Джеффри. Тот, обхватив ручонками ногу отца, смотрел на огромную, величественную женщину.

Род вернулся взглядом к великой герцогине.

– Хорошо. Стало быть, я достоин доверия.– Опустив руку, он погладил Джеффа по головке.– Ну, так как же мы поступим?

– Граф Теофрин и его свита еженощно выезжают из Дун Клавиша в Дун Лофмир,– отвечала герцогиня,– Будь жива мать мальчика, самая трудная работа легла бы на ее плечи. Но матери нет, потому этот труд придется взять на себя вашей супруге.

Гвен кивнула.

– Я готова.

А Род почему-то в себе не был настолько уверен. Великая герцогиня между тем продолжала:

– Вам надо спрятаться в кустах у дороги, где она идет на подъем, ибо там они поедут не так быстро. Когда мимо будет скакать конь Элидора, нужно выскочить, стащить мальчика с коня, снять с него плащ и камзол, вывернуть наизнанку и надеть снова. Потом вы сможете беспрепятственно увести его, никто не осмелится тронуть вас.

Гвен нахмурилась.

– Быстро не получится, ваша милость. Раздеть и одеть мальчика…

– Понимаю. Выиграть время вам должен помочь ваш супруг, миледи.

– Да? – Род вопросительно выгнул бровь.– И как же я это сделаю, ваша милость?

– А вот это уж ваша забота. Воин здесь вы, а не я.– Великая герцогиня решительно выпрямилась и сложила руки на коленях,– Но что бы вы ни задумали, непременно возьмите с собой осиновую палку, а под шляпу положите гроздь рябины и непременно вооружитесь холодным железом.

Род хотел было спросить, зачем все это нужно, но вовремя раздумал.

– Отлично. Если я не сумею придумать, как отвлечь Теофрина и его приспешников, можете исключить меня из Союза героев. Но скажите, ваша милость, нет ли у вас хотя бы догадки: почему граф Теофрин снова похитил Элидора?

– О, для него большая победа – иметь среди смертных пленников короля,– ответила великая герцогиня,– Кроме того, он на вас в обиде и поклялся отомстить, верно?

Род вспомнил о последней угрозе повелителя фейри и медленно опустил голову.

Великая герцогиня кивнула.

– Вероятно, он решил, что вы предпримете попытку освободить Элидора и тогда он сможет вновь попытаться пленить вас.

  Глава восемнадцатая

– Получилось, что скажете? – с невеселой усмешкой проговорил Род.

– Вот в этом и состоит сложность совершения добрых дел,– вздохнул отец Ювелл.– Твою доброту могут использовать против тебя. Правда, злюкам порой тоже достается их же оружием, и все-таки… Вон она!

Корделия перепорхнула через верхушки деревьев, пролетела над самой травой и ловко приземлила помело. Спрыгнув с него, она отчиталась перед Гвен:

– Я нашла холм, который мы видели прошлой ночью, мама, и видела еще один, похожий, в миле от первого. Между ними пролегает колея.

Гвен кивнула.

– Стало быть, тот, что мы видели прошлой ночью,– Лофмир. Танцевали эльфы, скорее всего, в конце пути.– Она обернулась к Роду: – Какая местность тебе нужна, муж мой?

Род пожал плечами.

– Пригорок, и чтобы рядом с дорогой росли кусты погуще, как посоветовала великая герцогиня, а еще лучше, чтобы чуть подальше была высокая скала, а вокруг нее – равнина.

Корделия кивнула.

– Чуть поодаль от подножия холма есть такой пригорок, а по другую сторону от него – высокий обрыв.

Род усмехнулся.

– То, что надо! Ладно, разведчица, веди нас туда!

Корделия снова оседлала помело.

– Погоди,– остановил ее отец,– Нам нужно вниз смотреть, а не вверх.

– Но, папа,– запротестовал Магнус.– Ведь намного проще перелететь туда.

– Ага. А прислужникам герцога Фуадена намного проще нас выследить. Ты что, забыл, что сейчас день? То, что мы отпустили Корделию на разведку, и то было достаточно рискованно. Надеюсь, ты заметил, что я отправил именно ее – самую маленькую и незаметную.

– Ну, вот опять…– надулся Магнус.– Всегда так. Все должны идти пешком, потому что папа не умеет летать.

– Эй! – прикрикнул на него Род,– Нечего посмеиваться над отцом! Или я должен тебя отшлепать, как полагается, пока ты не телепортировался?

Магнус обиженно стрельнул на отца глазами. Род глаз не отвел. Магнус смутился.

– Ты действительно сказал обидные слова,– укоризненно проговорила Гвен.

Магнус пристыженно уставился под ноги.

– Прости, пап,– пробормотал он.

– Ладно,– потрепал его по плечу Род.– Когда мы только попали сюда, мы не стали летать по той же причине: место незнакомое, и не стоит привлекать к себе внимания. Всегда лучше приберечь сюрпризы про запас. Ну, пошли, ребята.

Они тронулись в путь через луг. Корделия парила над самой травой, а Джефф гнался за ней. Магнус неторопливо плыл по воздуху у них в кильватере, стараясь не слишком опережать взрослых. Отец Ювелл проводил детей изумленным взглядом, однако, к его чести, с этим зрелищем не для слабонервных он освоился быстро.

– Поражаюсь вашей строгости,– пробормотал он негромко.

Род, прищурившись, посмотрел вслед детям и нарочно отстал на несколько шагов.

– Только сейчас их и можно воспитывать, пока они маленькие,– признался он священнику.

– Это верно,– согласился отец Эл.– Но скажите честно, вы действительно смогли бы наказать его… Магнуса, если бы захотели?

Магнус навострил уши.

– Я лучше помолчу,– процедил сквозь зубы Род.

Отец Ювелл заметил, на кого направлен взгляд Рода, и понимающе кивнул.

– Понятно. Порой телепатическая непроницаемость спасает, верно?

Род ответил ему на редкость непристойным взглядом.

Священник округлил глаза и возвел взгляд к небесам.

– Что вы там нашли средь бела дня? – съехидничал Род.– Созвездия?

– О нет. Созвездия я рассматривал прошлой ночью, когда мы вышли на поляну.

– Правда? – насторожился Род.– И что же, вы узнали хотя бы какие-то из них?

– О, все без исключения, конечно.

– «Конечно»? – нахмурился Род.– Это что же – ваша родная планета?

– Нет, но я провел здесь половину жизни.– Священник склонил голову набок,– А вы никогда не бывали на Терре?

Род вытаращил глаза.

– Я так понимаю, что не бывали.

Род помотал головой.

– Ну… Нет, бывал… Раз или два, но только у меня не было времени там на звезды глазеть. Но… вам не кажется, что пейзаж для Терры несколько излишне… пасторален?

– Да, на Терре слишком много городов,– согласился отец Ювелл.– Следовательно, судя по всему, это не та самая Терра.

Род остановился.

Священник тоже.

– А вы и не догадывались?

– Что сказать… И да, и нет.– Род повертел рукой.– То есть я понял, что мы заброшены лет на тысячу в будущее…

Отец Ювелл покачал головой.

Род с минуту молча смотрел на него.

Наконец он обрел дар речи.

– Что вы, собственно, хотите этим сказать?

– Звезды расположены в точности так, как были расположены, когда я покидал Терру,– ответил священник.– Вся небесная сфера немного смещена. Думаю, мы находимся на Северо-Американском континенте, в то время как для меня более привычно и знакомо небо Италии. Но я не замечаю ни дрейфа звезд, ни искажения формы созвездий. По времени мы в три тысячи пятьдесят девятом году нашей эры или около того.

– Не укладывается в голове,– буркнул Род.

– Примерно то же самое, если мне не изменяет память, сказал Папа Галилео Галилею,– вздохнул отец Ювелл,– Впрочем, я вижу крестьянина – во-он он, на лугу. Почему бы вам у него так прямо и не спросить.

Род пригляделся. Действительно, на лугу косил траву рано поднявшийся крестьянин. Род обернулся, прикинул и решил, что сумеет догнать свое семейство, после чего легкой трусцой отправился к крестьянину, но довольно быстро остановился, вспомнив о том, где находится. Обернувшись, он нашел взглядом Гвен и свистнул. Гвен обернулась, увидела крестьянина, и все трое детей мгновенно опустились и пошли пешком.

Увы, крестьянин это заметил. Когда Род поравнялся с ним, он протирал глаза.

– Доброго тебе утра,– приветствовал крестьянина Род.– Что, глаза разболелись?

Крестьянин, часто моргая, посмотрел на него.

– Видно, не проснулся я до конца, что ли? Ваши детишки летели, а?

Род оглянулся, вернулся взглядом к крестьянину.

– Да нет, померещилось тебе. Видно, ты и вправду наполовину спишь еще.

– Точно говорите?

– Куда точнее! Я же их отец! Скажи, дружище, не знаешь ли, что за день сегодня? В смысле – дата?

Крестьянин снова часто заморгал.

– «Дата» – это как, господин?

– А-а-а… Ну, хотя бы год какой? – Род вдохнул поглубже.– Дело вот какое… Мы из города, вот и решили узнать, так ли мы годы считаем, как вы, в деревне, или не так.

– Ясное дело. Сейчас прикинем… Год у нас нынче… три тысячи пятьдесят девятый от Рождества Господня… Господин, вам нехорошо, что ли?

Род понял, что от изумления вытаращил глаза.

– А? Да нет, это я… засыпаю, понимаешь, на ходу. Поднялись рано. Терпеть не могу, когда день рано начинается.

– Вот уж чудеса…– покачал головой крестьянин.– Когда ж еще дню начинаться, как не с рассвета?

– Это ты верно подметил,– усмехнулся Род.– Что ж, спасибо за ценные сведения. Хорошего тебе дня!

Он развернулся и бросился догонять Гвен, отца Эла и детей. Поравнявшись с ними, он оглянулся и заметил, что крестьянин все еще смотрит в их сторону. Род поймал Магнуса за плечо.

– Сынок, устрой-ка ему легкую дремоту, ладно. Пусть поспит полчасика и решит, что мы ему приснились.

Осмотрев окрестности с вершины холма, Род довольно кивнул.

– Отлично. Просто прекрасно. Гвен, вот тебе кусты…– Он указал на заросли утесника у ближайшего к холму края колеи.– А я размещусь на склоне.

– А мы где, папа? – взволнованно спросил Магнус.

– Здесь, на холме, вместе с отцом Ювеллом, в целях безопасности.

– Чьей? – улыбнулся священник,– Их или моей?

– Нашей,– не моргнув глазом, ответил Род.– Моей и Гвен. И Элидора.

– Мама,– прохныкал Джеффри.– Кусать хоцу.

– Честно говоря, я тоже,– вздохнул Род. У него урчало в животе. Он пожал плечами.– Ладно, детки. Ступайте найдите завтрак.

Дети вскочили и стрелой помчались вниз по склону холма.

– Что же они найдут? – озабоченно поинтересовался отец Ювелл.

– Это одному Богу ведомо, святой отец. Может быть, у него и спросите? – улыбнулся Род.

Отец Эл не обиделся. Он тоже улыбнулся и покачал головой.

– Мои связи дальше Ватикана не распространяются.

– Ну да. Это там, где точно такие же созвездия,– нахмурился Род.

– Ну что, вы уяснили положение дел?

– Не то слово. Ты понимаешь, о чем мы говорим, Гвен?

Гвен кивнула.

– Да, я прочла мысли святого отца.

Отец Ювелл не смутился и не оскорбился. Род начислил ему еще несколько очков.

– Итак, святой отец…

– Прошу вас,– поднял руку священник.– Какое-то время нам предстоит странствовать вместе. Мои друзья называют меня «Эл».

– Хорошо. Ну, отец Эл, какие вы делаете выводы?

Священник на миг сдвинул брови, но тут же пожал плечами и улыбнулся.

– Мы – на Терре, но это не та Терра, которая нам знакома. Однако, судя по созвездиям, это не может быть никакая иная планета.

– Альфа Центравра-А? – наугад ляпнул Род.

Священник покачал головой.

– Нет, друг мой. Четыре целых тридцать семь сотых светового года способны произвести значительные изменения в картине звездного неба. Кроме того, мне довелось побывать на упомянутой вами обитаемой планете, и она совершенно не похожа на эту. Можно с полной ответственностью утверждать, что там терраформирование еще не закончено.

– Это верно,– кивнул Род. Он тоже побывал на этой планете. Там было очень красиво – на вкус тех, кто обожает девственные просторы.– Итак, это Терра, и иного выхода нет.

Сглотнув подступивший к горлу ком, он понял, что фраза прозвучала с убийственной двусмысленностью.

Отец Эл эту двусмысленность уловил.

– Если человечество создало вход, оно может создать и выход,– решительно заявил он,– Однако нам предстоит усвоить новый набор основных правил.

– Вот именно,– угрюмо кивнул Род.– Так что давайте перестанем ходить вокруг да около и посмотрим правде в глаза. Мы – в другой вселенной, святой отец.

– Конечно.– Отец Ювелл, похоже, немного удивился.– А вы растете на глазах.

Род пожал плечами.

– Да просто свыкаюсь с этой мыслью и осваиваюсь на новом месте.– Он посмотрел на Гвен,– Ну а ты что скажешь, милая?

Она пожала плечами.

– Труднее вернуться домой через пространство между вселенными, чем через время в тысячу лет?

– Понятия не имею,– покачал головой Род.– Но клянусь, мы это выясним. А вот и завтрак, святой отец.

Вверх по склону холма взбирались дети. Магнус нес несколько куропаток, Джефф гордо тащил наколотого на меч кролика, а Корделия что-то несла в фартучке.

– Рябина, папа,– протянула она отцу гроздь красных ягод.– Ты небось забыл.

– Точно, детка, забыл.– Род пристыженно взял у дочери ягоды и посмотрел на священника,– Кстати, вы знаете, как выглядит осина, святой отец?

Проснулись ближе к закату. Дети, побродив по округе, принесли дичи на обед. Остатки завернули в свежую кроличью шкурку – для Элидора.

– Думаю,– сказала Гвен,– ему хватит ума не есть пищу фейри.

– Будем надеяться,– хмуро кивнул Род,– Если он ее отведает, для того, чтобы отобрать его у Теофрина, нашего волшебства будет маловато.

– Не бойся,– успокоил его Магнус.– Он не ел и не пил. Его крестная ему сказки рассказывала, а там все про это сказано.

Род устремил на сына удивленный взгляд.

– Ты все еще следишь за ним? Знаешь, что с ним?

Магнус кивнул.

– Г-м-м…– Род потер подбородок и посмотрел на юг – в ту сторону, куда уводила колея.– Ладно, сынок. Когда «услышишь», что он приближается, крикни совой. Вопросы есть?

Все, кроме отца Эла, покачали головами.

– А у меня есть несколько вопросов… Но лучше я понаблюдаю и, быть может, сам найду ответы.

Род искоса глянул на священника.

– Я имел в виду не вопросы богословия.

– Я тоже.

– Ну и славно.– Род хлопнул в ладоши,– Все по боевым постам, да смотрите в оба: как бы спригганы не подобрались.

Все заняли свои места и стали ждать. Ждали долго.

Род, опершись на осиновый посох, старался набраться терпения и напоминал себе о том, что колдовским часом считается полночь. Видимо, ждать еще предстояло немало…

Но тут прокричала сова.

Род вздрогнул, пригляделся. Настоящая сова кричала или Магнус? Но нет – крик совы послышался вновь. Он доносился с другой стороны колеи, с высоты. Род поднял голову, но увидел только звезды, луну и легкую дымку облаков.

Магнус.

А потом он услышал… Перезвон струн крошечных цимбал и визгливое пение волынок. Но еще громче звучал какой-то странный гул, похожий на жужжание пчелиного роя. Вот только звучал он не на одной ноте, а перекатывался по октаве вверх и вниз.

А потом послышались цоканье копыт и позвякивание уздечек.

Род оглянулся. Наверху, в зарослях кустов, было тихо. Иначе и быть не могло. В таких делах Гвен имела опыт.

А потом на дороге появился эльфийский авангард.

Они огибали холм с юга. Впереди мчалась стайка маленьких, ярких, танцующих фигурок. Следом за ними гарцевали высокие, немыслимо стройные, с удлиненными туловищами, лошади. Украшавшие их попоны золотились при свете луны. А всадники! От их вида у Рода перехватило дыхание. Они были так роскошно одеты – во все цвета радуги, а сами были высоки, стройны и прекрасны. И все светились. Все до одного.

Но посреди них Род заметил одного всадника маленького роста. Он пригнулся к холке коня, низко опустил голову… Элидор!

Род встал на ноги. Пора было браться за дело.

Он побежал по склону холма зигзагами – вниз, потом снова вверх, снова вниз,– словно пытался бежать по прямой, да это ему не удавалось. Потом изобразил пьяную походку и завел песню, исказив свой голос, насколько смог.

Вскоре он услышал позади взрыв веселого хохота. Сдержав страх, Род продолжал разыгрывать пьяного гуляку.

Еще немного… И вот позади уже отчетливо стали слышны голоса.

– Пьянчужка!

– Да… Нынче он до дома не скоро доберется!

– А ну-ка, давайте припугнем его! Вперед!

Неожиданно перед Родом возникла крупная пегая собака. Она

злобно рычала, и взгляд у нее был весьма хищный.

Род замер на месте и решил попробовать договориться с животным, не выходя при этом из образа.

– Ну-ну… Ка-акая ха-арошенькая собачка! Дашь лапку, Бобик?

– Ты лучше оглянись! – хихикнул кто-то за спиной у Рода.

Род послушно оглянулся и уставился прямо в глаза здоровенной змеюки, готовой к броску. Род покачнулся, крепче ухватился за посох, вскрикнул, попятился… и угодил во многолапые объятия хихикающей твари с пастью от уха до уха. Род завопил и попробовал вырваться, но страшилище схватило его еще крепче и, пошевелившись, задело лапой за посох.

Оно взвизгнуло, отдернуло лапу и запричитало, глядя на рану, будто обожглось.

– Его посох! Это осина, осина! О, моя лапка, моя бедная лапка!

– Осина! Осина! Осина! – пробежал ропот по каравану. Фейри пятились, разбегались, и вскоре перед Родом остались только царственные эльфийские особы верхом на конях. Они пристально наблюдали за ним.

Пока все шло по плану. Род поднялся на ноги, старательно дрожа.

– Ой, посошок мой, посошок… Упас меня, вот спасибоч-ки тебе! Бедняга Джош… Перебрал я нынче, вот уж и фейри по мою душеньку явились!

Неожиданно прямо перед ним в воздухе заплясали огоньки, а еще через миг они преобразились в фигуру соблазнительной женщины. Она улыбалась, будто ей только что сказали что-то уморительное, и зазывно манила к себе.

Вытаращив глаза, Род, покачиваясь, шагнул к ней.

Красотка отступила и снова поманила его. Что за видение предстало перед Родом, он точно не знал, но догадывался, что это нечто вроде блуждающих огней. Но зачем эльфам понадобилось напускать на него эту тетку? Однако Род пока продолжал играть свою роль и потому плелся за призрачной красоткой.

– Эй, ты куда? – нарочито заплетающимся языком выкрикивал он.– Погоди… щас… мы с тобой… поза-абавимся…

Зеваки-фейри хохотали, и смех у них был невеселый. Краешком глаза Род заметил, что фейри-дворяне пристально наблюдают за происходящим. И он понял почему: призрак неумолимо приближался к краю обрыва. Фейри опасались прикасаться к нему, боясь осинового посоха, но зато могли завести его в пропасть. Но тут Род заметил, что Элидора на коне уже нет, и понял, что пора наращивать размах диверсии. Он споткнулся и упал, заработав общий рев разочарования фейри. Им было отчего расстраиваться – ведь Род улегся на землю всего в нескольких дюймах от края обрыва. Но он разжал пальцы и выпустил посох. В это же мгновение разочарованный гомон сменился радостным воплем. Фейри сразу же набросились на Рода и принялись тыкать его чем попало. Все тело у Рода зачесалось, как от комариных укусов, а от пронзительных визгов он чуть не оглох.

Однако его задача состояла в том, чтобы привлекать к себе внимание, не давать эльфам отвлекаться, чтобы у Гвен было как можно больше времени. Пора было снять маску. Род уперся ладонями в землю, изо всех сил оттолкнулся, вскочил и расшвырял фейри во все стороны. Тут радостно возопили спригганы и бросились к нему.

Род выхватил меч.

Вопль ужаса пронесся по каравану. Фейри попятились, закричали:

– Холодное железо!

– Холодное железо!

– Да он не пьян! – заорал один из спригганов.

– Вот именно! Я трезвее трезвого! Могучий воин в расцвете сил! – прокричал в ответ Род.– Ну, попробуйте меня одолеть!

С этими словами он распахнул камзол на груди. Там красовалось ожерелье из ягод рябины.

Толпа фейри дружно взвыла от страха и попятилась. Однако Род заметил, что всадники уже скачут к нему с графом Теофри-ном во главе.

Граф придержал коня, не доскакав тридцати футов до Рода, и прокричал:

– Кто бы ни присоветовал тебе выступить против нас, смертный, он дал тебе дурной совет! Теперь тебе грозит месть фейри.

– А она мне уже грозит – со вчерашней ночи,– осклабился Род.– Не узнаешь меня?

Теофрин пригляделся.

– Да ведь это… чародей! – Он резко обернулся в седле.– Смертный король! Мальчишка исчез!

Пятеро всадников развернули коней и погнали их в обратную сторону по дороге.

Гвен сошла с колеи, держа за руку Элидора. Дублет и плащ на нем были вывернуты наизнанку.

Эльфийский конь, на котором прежде сидел король, встал на дыбы, заржал и взбил воздух копытами, после чего взмыл ввысь и улетел, унесенный порывом северного ветра.

Пятеро всадников в отчаянии вскричали, резко придержали коней, и те тоже взлетели в воздух. Их примеру последовали и пешие фейри. Ветер подхватил их, пронес вокруг холма и унес к югу, словно стаю осенних листьев. Только граф Теофрин задержался. Его конь танцевал на дороге, словно его заставили ступить на горячие угли. И сам эльф кривился, как от боли, и горбился, но все же нашел силы сорвать с седельной луки арбалет и оттянуть тетиву.

– Ты провел меня, чародей! Боль невыносима, но прежде, чем я улечу, я лишу тебя жизни!

Поблизости не было достаточно крупного камня, за которым можно было бы спрятаться. Род стоял, подняв меч, и пытался справиться с приливом страха.

Он не знал, насколько метко стреляет эльф, но понимал, что выстрел может оказаться смертельным. Оставалось единственное – попробовать заслониться мечом… но стрелы, пущенные из арбалетов, летали очень быстро.

Теофрин поднял арбалет.

Род смутно ощутил поддержку своего невидимого соратника. Тот подбадривал его, побуждал к действиям.

И тогда Род страстно, всей душой пожелал, чтобы повелитель фейри последовал за сотворенным им же самим призраком, чтобы он сорвался с кручи и чтобы скитался потом всю ночь где угодно…

Теофрин неожиданно опустил лук и устремил взгляд влево.

Род посмотрел в ту сторону и быстро вернулся взглядом к Тео-фрину. Нет, Род ничего не заметил.

– Нет-нет, прекрасная дева,– пробормотал Теофрин,– не удаляйся от меня! Иди ко мне! – Конь его шагнул вперед,– О, куда же ты? – Губы Теофрина разъехались в похотливой улыбке,– Я догоню тебя!

И он пустил коня галопом.

В следующее же мгновение конь сорвался с кручи.

Но не упал, а взлетел в небо – ведь как-никак это был волшебный конь. А Теофрин продолжал ворковать:

– Ну, подойди же! Нет, нет, не уходи! Я не сделаю тебе ничего дурного, но ты изведаешь со мной дивные восторги! Ну, что же ты все бежишь от меня? Я готов гнаться за тобой, пока дышу!

Род оторопело провожал взглядом Теофрина, пока тот не превратился в светящуюся искорку на востоке, а потом и вовсе исчез на горизонте за темной полосой далекого леса.

– Супруг мой!

Род обернулся.

К нему, крепко держа за руку Элидора, бежала Гвен.

– Супруг мой, я все видела! Ты невредим?

– А…– Только теперь Род почувствовал, что все его тело исколото до боли.– Да не сказал бы. Искололи они меня жутко, поганцы. Но, по-моему, ничего такого серьезного. Надеюсь.

– Ничего серьезного с вами приключиться не должно было, если терранские сказки не лгут,– проговорил, торопливо спустившись с холма, отец Эл. Он тяжело дышал.– Вот если бы он попал в вас стрелой, было бы совсем другое дело.

– О? – вздернул брови Род. Пожалуй, он боялся объяснения.– И каковы же последствия такого ранения, святой отец?

Священник пожал плечами.

– Ну, там… эпилепсия, ревматизм, смещение позвоночного диска, частичный или полный паралич – обычная картина после ранения эльфийским оружием, так я думаю.

– Да уж…– У Рода чуть было коленки не подогнулись,– А я, признаться, пожалел, что он так быстро смотался.

– Да, я, кстати, очень удивился.– Священник нахмурился.– За чем он погнался?

Род покачал головой.

– Чтоб я знал, святой отец. Я только… пожелал всей душой, чтобы он сверзился с кручи, погнавшись за каким-нибудь там… блуждающим огоньком, вот и все.

– Гм…– Лицо отца Эла сразу приняло серьезное выражение.– Еще один факт.

Род нахмурился и наставил на священника указательный палец.