Текст книги "Чародей поневоле (сборник)"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 57 страниц)

– Вы явно что-то подозреваете.

– Ну конечно,– вздохнул священник,– Но ведь знаете, как это глупо – преждевременно высказывать гипотезы.

– Как не знать…– Род действительно отлично знал об этом на собственном опыте. Векс то и дело поучал его на эту тему.– Ладно, святой отец. Держите пока свои предположения при себе. А я постараюсь впредь быть поосторожнее со своими пожеланиями.

– Да,– невесело кивнул священник.– На вашем месте я действительно был бы поосторожнее.

  Глава девятнадцатая

 Послышался тихий перезвон.

 Все замерли.

 На фоне перезвона запели тростниковые дудочки, им вторила флейта.

 Род посмотрел на Гвен:

– Похоже, мы не одни.

– Крестная! – вскричал Элидор.

Все обернулись и увидели, как юный король во всю прыть бросился по росистой траве к рослой даме, окруженной облаком светлячков. Подбежав, Элидор кинулся в ее объятия, а герцогиня привлекла мальчика к груди, опустила голову, прижалась щекой к его волосам и принялась говорить ему что-то ласковое.

– Ты когда-нибудь чувствовала себя ненужной? – негромко спросил Род у жены.

– Да, и меня это никогда не радовало,– призналась Гвен.– Но я думаю, что в данном случае мы еще нужны. Пойдем, муж мой.

Гвен собрала детей, взяла их за руки и зашагала вперед.

Род вздохнул, обнял Магнуса за плечо и пошел следом. Отец Эл поспешил спрятаться.

Гвен исполнила реверанс, Корделия тоже. Мальчики склонили головы, Род отвесил самый низкий поклон, на который был способен.

Великая герцогиня заметила, что поклон дался ему нелегко.

– Неужто тебе так больно, Великий Чародей?

Элидор испуганно вздрогнул.

– Да нет, речь о другом Великом Чародее,– успокоил его Род.– Честно говоря, мне уже случалось испытывать такую боль, ваша милость,– к примеру, после первого урока верховой езды. Это ведь пройдет, правда?

– Да, эта боль не будет мучить тебя долго,– заверила Рода герцогиня.– Мне жаль, что ты страдаешь, но вы поступили благородно и блестяще спасли короля. Я верила в вас.

– Приятно слышать, что хоть кто-то в нас верил. Ну, вы получили своего крестника целым и невредимым, так что теперь извините, но нам пора. Пойдемте, детки.

Великая герцогиня устремила на Рода непонимающий взгляд.

– Вы разве не отведете его к лорду Керну?

Гвен ухватила Рода за рукав.

– Конечно отведем, если вы этого желаете…

– Послушай, Гвен…– начал было Род.

– …Но не безопаснее, ли ему будет подле его крестной? – закончила Гвен.

Великая герцогиня печально улыбнулась.

– Безопаснее – это верно, но и среди смертных он не погибнет. В нем нуждаются обе стороны. К тому же его призывает королевский долг.

Элидор не отрывался от нее – так и стоял, припав лицом к ее необъятной груди.

– Ну, будет тебе, мой цыпленочек,– негромко, ласково проговорила герцогиня.– Ты же знаешь: я права. Нет-нет, пойми, я бы с радостью не отпустила тебя от себя всю жизнь, но тогда я обманула бы и подвела бы моих старых друзей – ведь король и королева были моими старыми друзьями, и они просили меня позаботиться о том, чтобы из тебя получился хороший король. Я подвела бы не только их, но и народ нашей страны. Людям очень нужно, чтобы ты вырос и стал настоящим правителем. И наконец, я подвела бы тебя самого, ибо нарушила бы твою судьбу. Ну, веселее, малыш, выше нос, выпрямись и встань, как подобает королю.

Мальчик, пусть не сразу, всхлипывая, отстранился и расправил плечи. Он устремил на крестную мать взгляд, полный тоски, но она нежно ущипнула его за щеку, грустно улыбнулась, и мальчик не смог удержаться от улыбки. Затем он повернулся к Гэллоу-глассам и горделиво вскинул голову. Сомнений не было – перед ними стоял король.

– Поймите, он призван стать правителем людей,– негромко произнесла герцогиня,– и потому он должен познать людей, и не по книгам. Он должен жить и вырасти среди них, добрых и злых, а когда он станет королем, он сумеет различать их и не обманется.

Гвен печально кивнула.

– И потом, вы не имеете права прятать его у себя и оберегать от трудностей даже в самые тяжелые времена. Но не могли бы вы хотя бы самолично препроводить его к лорду Керну?

Великая герцогиня вздохнула.

– Проводила, если бы могла, но знайте: мы, фейри, привязаны к нашим земным обителям. Некоторым, как, например, мне, принадлежат обширные владения, простирающиеся на несколько миль, и я с моими подданными вольна беспрепятственно перемещаться по моим землям. Но лишь немногие из нас вольны странствовать, где пожелают, и никому из таких фейри я бы не доверила этого отрока, и вообще никого из тех, кто мне дорог.

– А нам доверяете,– заметил Род, поскольку почувствовал, что все идет к тому.

Великая герцогиня кивнула.

Гвен умоляюще посмотрела на мужа.

– О, ладно, ладно! – Род хлопнул в ладоши,– Следить за детьми – это, в конце концов, твоя забота, а не моя. Несомненно, ваша светлость, мы отведем Элидора к лорду Керну.

Дети Гэллоуглассов встретили это известие радостным «ура!».

Элидора такое ликование удивило, но вот и он тоже медленно, робко улыбнулся.

Магнус подбежал к нему, схватил за руку и оторвал от великой герцогини.

– Да мы с тебя глаз не спустим, дружище! Только смотри, на этот раз от меня – ни на шаг!

– Ладно, больше не буду,– пообещал Элидор.

– Будете держаться рядом со мной, как будто вы – мой сын, ваше величество,– добавила Гвен.

– Между прочим,– заметил Род,– было бы совсем недурственно, если бы кто-то показал нам дорогу.

– Элидор и покажет.– Великая герцогиня крепко сцепила пальцы. Улыбка ее стала не такой радостной.– Он изучал карты страны и знает здесь каждую тропинку и проселок.

– Что ж, это окрыляет,– не без сомнения отозвался Род,– Однако настоящие холмы и озера выглядят несколько иначе, чем те, что нарисованы на карте. Лучше было бы, конечно, обзавестись проводником.

Великая герцогиня решительно покачала головой.

– Фейри не могут покидать мест своего обитания, я ведь вам уже сказала.

– Тогда скажите нам,– вступила в разговор Гвен,– что нам надо сделать, чтобы доставить короля целым и невредимым к лорду Керну?

Великая герцогиня кивнула. Глаза ее радостно сверкнули.

– Прежде всего вы должны прогнать гоблина Красную Шапку с башни Гонкрома.

Глава двадцатая

– Что-то не пойму я, какое отношение имеет охота на какого-то гоблина к благополучной доставке короля к лорду Керну.

Гвен что-то ему ответила, но Род не разобрал ее слов за воем ветра.

– Скажи еще разок, милая, а? – крикнул Род.– Только погромче. Не слышно ничего, а ветер так и свистит в ушах!

Он летел седоком на самодельном помеле.

– Я сказала,– прокричала Гвен,– что не нахожу иной причины, как только принять ее слова на веру.

– Вот-вот. Только это слово тут и годится,– вздохнул Род.– Вера. Не вся ли средневековая этика в этом, святой отец? – Род оглянулся через плечо. Отец Эл судорожно сжимал рукоятку помела. Он, надо сказать, заметно позеленел, но все же разжал губы и мужественно кивнул.

– Нечто в этом роде, да. Но все же не настолько упрощенно.

– А я люблю, знаете ли, упрощать. Вы вообще-то как, в порядке?

– О, прекрасно, просто прекрасно! Но вы уверены, что ваша дражайшая супруга способна нести по воздуху нас с вами так долго?

– Если я выношу четверых детей, то уж и двоих мужчин как-нибудь вынесу,– шутливо отозвалась Гвен.

– В этом что-то есть,– признал Род.– Если на то пошло, она терпит меня уже почти десять лет.– Он обернулся и посмотрел на летящих рядом детей.– Джефф, смотри, обязательно скажи, если захочешь спать, сынок!

– Не бойся,– крикнула Гвен.– Они отлично выспались у великой герцогини.

– Да, благодаря Магнусу. Но ты, Джефф, все-таки скажи мне, если устанешь. В конце концов, тебя Корделия может на несколько минут взять к себе.

– Хоть на час,– задиристо прокричала Корделия, описав помелом восьмерку,– И ни капелечки не устану!

– Эй, милочка! Прекрати эти выкрутасы! Лети прямо! Нам предстоит долгий путь, и нечего расходовать силы на всякие глупости.

– Папа, какой же ты скучный! – фыркнул Магнус,– Летать по ночам – это же так весело!

– И это мне говорит большой специалист, который сам утверждал, что на этот раз я не прав, предлагая перелет! – обиженно буркнул Род.

– Но, папа, ты же сам говорил, что это привлечет излишнее внимание.

– Верно, но нам до рассвета надо преодолеть сотню миль, так что выбора у нас попросту нет. Кроме того, ночью нас вряд ли кто заметит. А если и заметят, то к тому времени, как герцог Фуаден пустит за нами погоню, нас уже и след простынет. Да и летим куда как быстрее любого гонца! – Он выглянул из-за плеча Гвен.– Ну, как там Элидор, милая?

Гвен опустила глаза и посмотрела на прижавшегося к ее груди мальчика.

– По-моему, ему уже почти нравится.

– Он из того самого теста, из какого лепят королей,– восхищенно проговорил отец Эл.

Род решил, что можно поговорить со священником на отвлеченные темы.

– Вы поняли, как тут действует магия, святой отец?

– О, впечатление такое, что действует она просто-таки прямолинейно. Я выделяю три силы – сатанинскую, божественную и безличную. Большая часть из того, что происходило на моих глазах днем и ночью, можно отнести к категории безличного.

Род непонимающе сдвинул брови.

– Что в данном случае означает «безличное»?

– В принципе это та же самая сила, которую используют эсперы. Ею, в той или иной степени, владеют все. У эспера такой силы настолько много, что он может творить «волшебство» без посторонней помощи, но и у всех остальных энергия такого сорта как бы немножко «просачивается», а потом уходит в камни, в почву, в воду, воздух, впитывается в молекулы. Так что можно сказать, энергия эта существует повсюду, она окружает нас, а во вселенной, подобной этой, несколько одаренных индивидуумов обладают способностью сполна черпать из такого огромного резервуара, и направлять затем обретенную силу куда угодно, и заставлять ее делать что им заблагорассудится.

Род кивнул.

– Звучит логично. И не заметили ли вы здесь ничего такого, что заставило бы вас усомниться?

– Пока нет, однако к окончательному заключению относительно фейри я еще не пришел.

– Придете в свое время. А не появилось ли у вас соображений на тот счет, почему здесь царит средневековье, хотя на дворе три тысячи пятьдесят девятый год?

– Могу лишь высказать догадку. Скорее всего, потому, что техника здесь не получила развития.

– Прекрасно,– улыбнулся Род.– Но как могло получиться, что техника не получила развития?

Отец Эл пожал плечами:

– Зачем изобретать какие-то устройства, когда их можно сотворить с помощью магии?

К такому ответу Род не был готов и молчал до самого конца полета.

Вернее, молчал почти все время.

– Нет, Корделия, я запрещаю тебе лететь наперегонки с этой совой!

– Ты уверен, что не устал, Джефф?

– Магнус, оставь в покое эту летучую мышь!

Они постепенно снижались. Земля летела навстречу, обретая горные хребты и холмы. Наконец, когда рассвет окрасил в розовую краску небо впереди и чуть справа, Элидор указал вниз пальцем.

– Вон там она, эта башня!

Род глянул вниз и увидел развалины огромной круглой башни, стоявшей на вершине утеса.

– Да… Подобраться к ней будет непросто.

Магнус подлетел поближе к Роду и указал вниз.

– Я вижу уступ рядом с башней. Он тянется ярдов на сто в сторону.

– Отлично, но потом этот уступ упирается в горный склон. И как же к нему добраться, ты мне скажи?

– Как? Да я опущу тебя на этот уступ, как только ты пожелаешь,– обернувшись, сказала Гвен.– Но, муж мой, мы летели всю ночь, и даже я устала. Не мудрее ли будет отдохнуть, а уж потом приближаться к башне?

– Да, конечно,– Род обвел взглядом окрестности.– Ну, где тут подходящее местечко для отдыха?

– Вон там. И притом весьма надежное и безопасное.– Отец Эл кивком указал на долину, пальцем тыкать не стал.– Маленькая деревушка с невысокой колокольней. Неподалеку лес, где можно было бы незаметно приземлиться.

Род посмотрел в ту сторону.

– Да, вид у деревушки вполне мирный. Но вот обрадуются ли там нашему появлению? Насколько мне помнится, горцы никогда не отличались особым гостеприимством и чужаков не жаловали.

– О, приходской священник непременно примет нас,– заверил его отец Эл.– Поверьте, у меня большие связи.

Род пожал плечами.

– Почему бы нет? Можно, я слезу с этой штуковины, милая?

– Не раньше, чем я опущу ее на землю.– Гвен пошла на посадку.

Отец Эл охнул и вцепился в рукоятку помела.

Они отыскали достаточно просторную полянку и друг за другом опустились на нее. Маленький Джефф упал с высоты в два фута и теперь выглядывал из луговой травы. Вид у него был усталый и сонный.

Род побежал к нему.

– Говорил же я тебе – скажи, когда спать захочешь! А теперь прокатимся немножко! – Он усадил сына на закорки и обернулся к Гвен: – Ну, в какой стороне деревня?

Когда они добрались до околицы, в деревне заливались первые петухи. Приходской священник запирал калитку.

– Доброе утро, святой отец! – обрадованно вскричал отец Эл. Он держался бодро, хотя ноги у него немилосердно затекли.

Старичок-священник обернулся и изумленно заморгал. Он был лысый, с длинной седой бородой, худой как щепка, от непрерывных постов, но крепкий, как окружавшие деревушку горы.

– О… доброго утра и вам, отче,– отозвался он.– Раненько же вы странствуете.

– Мы шли всю ночь. У нас спешное дело,– ответил отец Эл.– Я оберегаю этих добрых людей от ночных напастей, но и мне порой надо поспать. Не приютите ли нас на несколько часов?

– О, конечно, как я могу отказать собрату? – воскликнул священник.– Но у меня всего лишь маленькая комнатушка за церковью…

– Ничего страшного. Мы могли бы поспать и в притворе, если вы не возражаете, под защитой Господа нашего. Она нам так нужна, так нужна…

– Святой отец,– сурово поджал губы старенький священник,– спать в церкви не положено.

– Скажите это добрым прихожанам, которые должны не дремать во время проповеди.

Священник пару мгновений молча смотрел на отца Эла, и вот губы его тронула улыбка.

– Славно сказано, славно сказано! Что ж, устраивайтесь, как сумеете, и простите меня за то, что я принимаю вас не слишком радушно. Я должен освятить три поля и навестить одну бедную женщину, у которой болят руки.

– Артрит? – поинтересовался Род, поравнявшись с отцом Элом.

– А? Нет-нет, всего лишь опухание суставов и боль, когда она шевелит пальцами. Эльфы напакостили, наверняка. Капелька святой воды, прикосновение распятия и короткая молитва – вот все, что ей нужно, чтобы поправиться.

Род в упор смотрел на деревенского священника.

– И что же, такое лечение вас никогда не подводило, святой отец?

– Бывает, что нужны молитвы и посильнее. Тогда я прошу, чтобы приехал епископ, или веду моих бедных прихожан к нему, если они, конечно, в силах ходить.

– А освящение полей – что, разве посевам что-то угрожает?

– О нет! – рассмеялся старик.– Я понимаю, что вас обеспокоило, но не бойтесь, отче. Вы проделали долгий путь, и вам нужно отдохнуть. Нет-нет, речь идет всего лишь о самом обычном освящении, без которого поля не дадут урожая.

– Конечно,– улыбнулся отец Эл.– Лишняя молитва никогда не повредит. Но если вам понадобится моя помощь, пошлите за мной, ладно?

– Непременно, но не сомневайтесь – ваша помощь мне не понадобится. Чувствуйте себя как дома под моим кровом и берите все, что найдете в кладовой. Обо мне не беспокойтесь – Господь подаст мне пропитание, когда у меня будет в том нужда.

– И между прочим, скорее всего подаст,– задумчиво проговорил отец Эл, провожая взглядом старого священника. Тот удалялся, размашисто, почти по-юношески шагая.– В конце концов, магия тут действует вовсю.

– Домашняя магия,– согласился Род.– Можно сказать – повседневная. Такое ощущение, что деревенский священник тут исполняет роль знахаря. Ну а это как укладывается в вашу теорию, святой отец?

– Превосходно укладывается. Как я уже говорил, я выделяю три разновидности магических сил, и одна из них имеет божественную природу, хотя… у меня сильное подозрение, что некоторые из заклинаний святого отца носят исключительно «светский» характер, безличный, и к Господу Богу никакого отношения не имеют. Вероятно, некоторая одаренность в плане владения магией является необходимым условием при поступлении в здешние семинарии.

– Не исключено,– согласился Род.– Но как раз учитывая его одаренность, я и предлагаю, по возможности, не прикасаться к его пище,– Он обернулся к Магнусу: – Магнус, Джефф с ног валится. Сколько дичи ты сможешь набрать сам?

Магнус вытащил из-за спины убитого зайца.

– Есть так хотелось, пап…

– И мне тоже…– Корделия расправила фартучек. Там было полным-полно птичьих яиц и ягод.

– Вот что я ценю в детях – так это то, что они никогда не упускают главного,– откровенно признался Род отцу Элу.– Пожалуй, зайцем займусь я, не возражаешь, Гвен? У тебя очень усталый вид.

– Я нисколько не возражала бы, но очень хотелось бы поесть до полудня,– улыбнулась Гвен, взяла у Магнуса зайца и отправилась к комнатке священника.– Пойдем, Корделия.

– Что ж, а нам пока придется предаться беседам о мировых проблемах,– вздохнул Род и уселся на ступеньку крыльца, как только за женой и дочерью захлопнулась дверь.– Магнус, займи чем-нибудь Джеффа до завтрака, чтобы он не уснул.

– И чем нам заняться, папа?

– О, это уж я не знаю… Пойдите поиграйте в догонялки с каким-нибудь волком, мало ли во что можно поиграть… Нет-нет, это я не в прямом смысле! – спохватился Род, заметив, как загорелись глаза Магнуса.– Нельзя жестоко обращаться с животными! Срежь пару ивовых прутиков да потренируй его в фехтовании. Ему плоховато дается защита.

– Как скажешь, папа.– Магнус не слишком охотно отвернулся,– Пошли, Джеффри.

– И держитесь на виду!

Магнус испустил вздох великомученика.

– Ладно, ладно…

– Неужели вы и вправду больше бы переживали за волка, чем за них? – осведомился отец Эл, усевшись рядом с Родом.

– Не совсем, конечно,– признался Род.– Но как-то раз я видел, как Магнус от нечего делать доводил бедолагу волка до белого каления. Он исчезал, не давая волку цапнуть его, а потом в одно мгновение появлялся снова – уже за спиной у зверя.

Когда я изловил его, он заставил волчару гоняться за собственным хвостом.

Отец Эл восхищенно покачал головой.

– Кажется, я начинаю понимать, как вам удалось так легко адаптироваться на колдовской планете.

– Да, детишки учат импровизации,– признался Род.– И гибкости ума.

– Достаточно ли у вашего ума гибкости, чтобы поимпровизировать на тему о том, почему на этой планете техника не шагнула дальше молота и наковальни?

– О, тут особенно гадать нечего. Ну зачем, скажите, к примеру, изобретать удобрения, когда заштатный деревенский священник может достичь того же эффекта, освятив поле?

Отец Эл согласно кивнул.

– Нужно будет обязательно выспросить у него слова этой молитвы, чтобы убедиться, действительно ли это молитва или все же заклинание.

– Чтобы понять, сила какой разновидности в этом участвует?

Отец Эл кивнул.

– Прирост урожая – это не совсем то, что мы называем «маленькими чудесами, происходящими повсюду».

– И медицинские методы тоже из этой области? Ведь у меня сложилось такое впечатление, что он знает, как лечить артрит. Мы с ним говорили об одном и том же заболевании – только он не знал, как оно называется. Между прочим, наши доктора вряд ли смогли предложить что-то более эффективное. Вполне могу представить, что примерно то же самое здесь творится и во всех других областях науки и техники.

Отец Эл кивнул.

– Кузнецы готовят сверхпрочные сплавы, в процессе работы распевая ритуальные песнопения… Кареты ездят без тряски за счет заклинаний, а не за счет рессор или подшипников, а быть может, само их движение обеспечивается колдовскими чарами… Корабли держат связь с берегом с помощью хрустальных шаров… Да, действительно, зачем ломать голову и что-то изобретать?

– Но,– заметил Род,– волшебники тут редки, средний гражданин боевыми заклинаниями не владеет, так что военная сила остается монополией аристократии. А это значит…

– Это значит, что политическая система остается в значительной степени феодальной,– подхватил отец Эл и невесело улыбнулся.– Однако при том, что чародеи снабжают королей нужными сведениями и даже способны вести разведку, не исключено, что здесь со временем появится централизованная власть.

– Но не станет такой уж абсолютной,– заметил Род.– Бароны также могут обзавестись собственными штатными чародеями. Так что сложившееся государство может рассматриваться как содружество, а может – и как совершенно отдельные страны.

– Да, вряд ли здесь сложится нечто вроде национализма.– согласился отец Эл.– Но как же здесь осуществилась колонизация Нового Света?

Род пожал плечами.

– Никаких проблем. Колумб отправился в плавание вскоре после войны Алой и Белой розы, а викинги основали в Америке колонию задолго до его плавания. При том, что здешним жителям помогает волшебство, они могли без труда справиться с исконными жителями континента.

– Ну да, с американскими индейцами. И как я посмотрю, большинство местных жителей далеко не так бледнокожи, как жители Северной Европы.

– Возможно – гибриды. А если они использовали и магию индейских шаманов, то можно себе представить, какой тут развился магический конгломерат. Однако все это говорит о большом значении торговли, а это, в свою очередь, свидетельствует о меркантильности. Как же так вышло, что здесь не произошло возвышения среднего класса?

– Может быть, таковое возвышение и имело место, кстати говоря. Но короли и бароны могли перепоручить и ведение своих финансовых дел советникам – чародеям. Они, по происхождению – выходцы из простонародья, могли вести за королей и дворян торговлю. Так что здесь «торговые короли» и были самыми настоящими королями и принцами. А поскольку торговля для них средством возвышения не являлась, они и не слишком настаивали на ее развитии.

Род развел руками.

– Но… подумать только – пятнадцать тысяч лет! Неужели общество способно прожить такой срок без перемен?

– Ну, существовали же Древний Египет, Китайская империя. Династии и стили сменяли друг друга, и даже техника время от времени совершенствовалась, но общественное устройство оставалось неизменным. Кстати, и Индия до монгольского завоевания… Только Европа – исключение из правила. Там общественный строй изменялся непрерывно.

Род изумленно покачал головой.

– Неужели только из-за того, что там добились того, что магия заработала? И что же стало поворотным пунктом? Зарождение алхимии?

– Поворотным пунктом? В смысле… А, вы хотите сказать, в какое время эта вселенная отделилась от нашей? А знаете, ей и не надо было отделяться. Обе вселенные могли образоваться в одно и то же время и дальше развивались независимо.

– Могло быть и так,– согласился Род.– Но уж больно много общего. Даже язык настолько близок к грамерайскому, что я без труда понимаю местных жителей.

– Гм-м-м… Верно замечено,– нахмурился отец Эл.– Кто знает? Возможно, оба предположения верны. Вероятно, модель множественности вселенных – не просто дерево со множеством ветвей, которые представляют собой разделившиеся, отколовшиеся друг от друга в моменты глобальных событий вселенные. Быть может, эта модель скорее похожа на лес, в котором от одного корня растут сразу несколько вселенных, и каждая из них в поворотном пункте ответвляется.

– Может быть, может быть. Но эта, как мне кажется, отпочковалась от нашей.

– Или наша – от нее. Совсем не обязательно, что мы – центр мироздания,– хитро усмехнулся отец Эл.

– Точно,– кивнул Род,– И все-таки? Алхимия?

– Может быть. Ее зарождению предшествовало огромное количество всевозможных разговоров и слухов о колдовстве, но именно алхимики первыми подошли к вопросу с рациональной стороны. И астрологи, конечно.

Род кивнул.

– И некий алхимик-астролог, о котором в нашей вселенной, видимо, окончательно забыли, оказался человеком, отмеченным даром истинного мага, он и разработал некие основные правила обращения с магической энергией. Вероятно, он и не собирался ни с кем делиться своим открытием, но стоило ему доказать, что это возможно, как другие быстренько догадались как. Когда же это могло произойти? В четырнадцатом Векс?

Отец Эл согласно склонил голову.

– Похоже на правду. Я здесь пока не заметил пороха. А изобретение пороха – это предел. После него ничего подобного случиться не могло.

– Стили в архитектуре и искусстве продолжали меняться, и местные обитатели сохранили понемногу от каждого из них,– продолжал развивать мысль Род,– а социальное устройство осталось прежним. Вполне логично. С некоторой натяжкой, но логично. А фейри откуда взялись?

Отец Эл пожал плечами.

– Может быть, их «призвали» из другой вселенной, а может быть, они представляют собой на редкость искусные иллюзии, сотворенные каким-то чародеем, а жизнь им придает народная вера в их существование. Или они существовали изначально и сюда были изгнаны из нашей вселенной холодным железом и христианством, которые поспособствовали тому, что люди стали меньше верить в фейри. Между прочим, у последнего предположения имеется весьма солидное подтверждение: великая герцогиня сказала нам, что коддовской народец, то бишь фейри, привязан к определенному месту. По-моему, этот факт можно считать указанием на то, что фейри просто-таки произросли из этой почвы, вернее, из тех форм жизни, которые на этой почве произрастают. Мы – не единственные существа, распространяющие вокруг себя слабые электромагнитные поля.

Род медленно кивнул.

– Да-а-а-а… А в нашей вселенной последнюю точку во всем этом поставил девятнадцатый век, во время которого Европа покрылась сетью железных дорог и телеграфных проводов…

– Да, но даже в двадцатом Векс – по крайней мере в самом его начале – еще ходили рассказы о встречах со сверхъестественными существами. Но радио и телевидение завершили начатое дело… И еще – асфальт. Ведь, в конце концов, большей частью мы ведем речь о духах природы.

За их спинами отворилась дверь.

– Кушать подано, господа.

– Ладно… завершим пока беседу о мировых проблемах.– Род хлопнул себя по коленям и встал,– Перейдем к более существенной материи, святой отец.

Подбежавшие мальчишки, радостно крича, подтолкнули их к двери.

Проснулись они от звона полуденного колокола. Вернулся старичок-священник, и мальчики отправились на охоту. Старик искренне поразился тому, каким угощением его встретили постояльцы.

– Холодная зайчатина, лесная земляника, куропаточьи яйца, уха из форели… Ваши детишки – превосходные охотники, милорд.

– Правда? – Род с упоением жевал.– А у вас тут с дичью не очень?

– Да, уже несколько лет. Тут у нас были люди, что вели торговлю по обе стороны гор. А как торговля прекратилась, пришлось им себе пропитание охотой добывать. Многие так и ушли совсем, но многие задержались, а наши крестьяне их едва могут прокормить.

– Что ж, если дичь движется и съедобна, мои мальчики ее всегда выследят. А торговля из-за чего прекратилась, святой отец? Герцог Фуаден заставы устроил по перевалам?

– Что правда, то правда, а еще виноват Красная Шапка, что живет в башне. Мимо него теперь и пеший не пройдет.

– Вот оно как.– Род переглянулся с отцом Элом.– И что же он с ними делает?

– И каков же он собой?

Старичок-священник пожал плечами.

– Он имеет обличье старика, приземистого и широкоплечего, с длинными щербатыми зубами, горящими очами, длинными седыми волосами, а вместо ногтей у него когти. На ногах у него железные сапоги, а в руках – острющий посох. Что до того, что он с проезжими да путниками делает… Я вам так скажу: нету для него большей радости, чем подкрасить шапку свою в человеческой крови.

– О…– Жареная остывшая зайчатина почему-то утратила вкус.– И что же? Никто не может положить конец его безобразиям?

Священник коротко рассмеялся.

– А как это сделать? Против него и войско не устоит! Говорят, будто бы, если почитать ему Священное Писание или заставить взглянуть на распятие, тут ему и конец придет, только кто же его заставит слушать да смотреть?

– Вопрос, как говорится, на засыпку,– кивнул Род и посмотрел на отца Эла.– Есть идеи?

– Одна,– ответил монах.– Если религиозные символы способны уничтожить его, воздействуя на его органы чувств, значит, прикосновение какого-либо символа должно оказать на него еще более сильное воздействие.

Старик-священник усмехнулся.

– Это само собой, отче. Да только где же сыскать смельчака, который отважится на такое?

– Папа отвазится,– пропищал Джефф.

Сельский священник снова усмехнулся, но, как только он встретился взглядом с Родом, улыбку его как рукой сняло. А потом он побледнел.

– Нет, вы не станете пытаться сделать это!

Отведя взгляд от Рода, священник посмотрел на отца Эла, потом – на Гвен и притих. А потом встал и пошел к двери.

– Святой отец,– проговорил ему вслед отец Эл,– мне понадобится ваш алтарный камень.

Священник остановился и, дрожа, обернулся.

– Это… Это невозможно! Мессу положено служить в присутствии святых мощей, помещенных внутрь алтарного камня! Как же я стану служить мессу без него?

– Мы вернем его нынче же вечером.

– Вернете? – Старик подошел к столу и дрожащим пальцем указал на отца Эла.– Да вернетесь ли вы сами? Красная Шапка способен выстоять против целого войска, как же вы думаете одолеть его вдвоем?

– Втроем,– спокойно уточнила Гвен.– Я тоже кое-что умею, святой отец.

– Да, дело-то семейное, если честно,– добавил Род.– Вы очень сильно удивитесь, если узнаете, на что способны мои детишки даже при том, что они и близко не подойдут к этому вашему злодею.

Взгляд старичка-священника метался. Ему явно казалось, что в дом к нему пожаловали безумцы.

– Откажитесь от этой мысли, заклинаю вас! А ваши бедные детишки – они такие славные, не подвергайте же их такой страшной опасности!

– Мы бы не смогли не взять их с собой, даже если бы захотели,– мрачно проговорил Род.

– Мы одержим победу, святой отец,– заботливо глядя на старика, сказала Гвен.– Не так давно нам удалось все устроить так, что кро мара одолел эх-ушге, и еще мы, все вместе, обратили в бегство повелителя фейри и его придворных.

– Повелители фейри – это вам не Красная Шапка! Они не упиваются убийством и кровопролитием! Нет! Не ходите! Но уж если вам непременно нужно пойти, своего алтарного камня я вам не дам!

Отец Эл вздохнул и вынул из внутреннего кармана свернутую в трубку бумагу. Приглядевшись, Род понял, что до прибытия отца Эла на Грамерай этот свиток был письмом, лежавшим в конверте.

– Я надеялся, что до этого не дойдет,– сказал терранский монах,– но… прочтите это послание, святой отец.

Старик в испуге уставился на него, но затем все же, хоть и неохотно, взял свиток и развернул его. Начав читать, ахнул, и чем дальше читал, тем сильнее бледнел. В конце концов он дрожащими руками свернул свиток в трубочку и поднял голову. Глаза его подернулись слезами.