Текст книги ""Фантастика 2026-114". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

Вот их стало пять, три, два шага…

Несколько отчаливших в суматохе плотов ударились бортами, сцепляясь друг с другом, мешая выйти на водный простор, воздух огласили визг и истошные ругательства.

Прыжок через водную гладь и ноги Бродрига ударились о грубые доски обшивки, рядом взметнув тучи воды приземлился ещё один дендроид, налету сбивая с ближайшего плота пару человек и тут же поднялся на свои корни, хватая с плота ещё одного. Бродриг взмахнул секирой, рассекая и человека, и дендроида пополам и бросился дальше, перепрыгивая на следующий плот, а за ним ещё на один, отошедший от пляжа дальше всего.

Резко развернулся и тут же получил страшный удар визжащим массивным телом, брошенным лесными великанами, будто это был не лесной тролль, а мелкий камушек под ногами неугомонного ребёнка. Полыхнул амулет тысячника, и трёхтонная туша, будто ударилась о кирпичную стену, перевалилась через голову Бродрига, но всё же сбила того в воду, утаскивая вслед за собой. В последний момент, загнав под ногти десяток заноз, Бродриг успел вцепиться в край плота левой рукой, правой тыкая в сторону тролля волшебной секирой. Тролли пловцы так себе, каменная шкура утаскивает их на дно, несмотря на всю их небывалую силу, но здесь было еще слишком мелко, и уж пусть он лучше занимается вновь приобретенной дырой в груди, чем пытается потопить не такое уж и большое судно.

Воин рывком втащил себя на борт, тут же увидев, как один из четырёх гребцов был с ног до головы облит какой-то зелёной жижей, выплеснутой ожившим кустом. Страдалец не успел даже вскрикнуть, начав таять, как свечка, упавшая в костёр. Буквально за секунду кожа с него слезла, кости перестали держать оплывающую массу, и голова провалилась внутрь грудной клетки, которая почти сразу же распалась на отдельные рёбра, и он дымящейся грудой повалился на доски плота. Оставшиеся трое, завопив, начали работать шестами еще усерднее, но спасительная глубина всё не наступала и десятки разнообразных тварей, взбивая пену и круша уже обезлюдевшие плоты, продолжали нестись за ними в порыве все сжигающей ненависти. Пришлось сковать удар воздушного кулака. Тот снёс одного из гребцов, швырнув его изломанное тело в объятия ближайшего дендроида, зато и тех немного отбросило назад, а главное плот рывком продвинулся сразу на несколько метров вперёд, отрываясь от преследователей. Еще один каст и вот, наконец, воды вокруг них потемнели, повествуя о том, что плот вышел на глубину, лесные монстры начали останавливаться, осознав, что упустили свою добычу. Только два лесных великана всё никак не могли успокоиться, хватая и швыряя в одинокий плот всё новых и новых существ. Бродриг, приказав гребцам скрыться за навесом, вышел вперёд нанося смертельные раны летящим в него существам или отлетая назад, когда после точного броска какое-нибудь существо врезалось в его щит. После этого существа в основном падали в воду, быстро отправляясь на дно, а Бродриг, в панике отсчитывая оставшиеся заряды в амулете, вставал снова, чтобы рубить и колоть до тех самых пор, пока даже невероятной силы лесных гигантов стало не хватать, чтобы добросить до него свои смертоносные снаряды. Они ещё с минуту посмотрели вслед удаляющемуся плоту, а затем величественно развернулись и зашагали вглубь леса.

Других существ это нисколько не коснулось, они всё продолжали выбираться из леса, затопив своими телами пляж так, что и яблоку упасть было негде. Большинство существ забрели в воду, стоя в ней по грудь и провожая гневными взглядами отплывающий плот. И даже когда пляж закончился и плакучие ивы склонились над тихими водами реки, меж их поникших ветвей повсюду сверкали взгляды кровавых глаз.

Бродриг и два его невольных спутника оказались отрезаны от цивилизации и заперты в самом центре враждебный территории, без шанса хоть когда-нибудь выбраться отсюда к людям. Сколько ни плыви, эта река никогда не выведет их к обжитым местам. Выводит ли она к морю или теряется в каком-нибудь в непролазном гигантском болоте тоже неизвестно, известно лишь то, что она ведёт от исследованных земель в области, о которых говорят лишь легенды да полузабытые сказки.

Единственный шанс выжить здесь встать посреди реки на якорь и ждать несколько месяцев, когда император организует сюда следующую экспедицию, или…

– Ну, что застыли? – Он тихо рыкнул на своих попутчиков. – Ты – правь подальше от берега, а ты – займись сломанным навесом, небо хмурится, до дождя надо его поправить.

Серая муть перед глазами, и очередное пробуждение, какое по счёту уже и не помню. Чувствую себя жертвой группового насилия, когда каждый, прежде чем поиметь мой мозг, накачивает моё многострадальное тело наркотой до полного выпадения из реальности.

– Твою мать, я сейчас сдохну…

Согласен, заявление слегка приукрашенное, но всё же недалёкое от действительности: ледяной холод пронзил всё тело насквозь, все члены, и превратил кровь в густой кисель, с трудом продирающийся по жилам. Впрочем, судя по почти не уменьшившимся хитпоинтам в отключке я пролежал совсем недолго. И, прежде, чем я окончательно превращусь в снеговика, у меня есть время на пару-тройку вопросов. Я отодрал себя от ледяного наста и сделал пару неуверенных шагов к Снежной Королеве.

– Э, здрасте, Ваше Величество… или как вас там даже не знаю… Я преодолел все препятствия на пути к вам и хотел бы задать пару вопросов, как хранительнице пещер Познания.

Минуту мне никто не отвечал, а так как хитпоинты исчезать не переставали, я было снова открыл рот, но тут пришёл ответ: тихий шёпот где-то в глубине моего мозга:

– Это пути не знания, а познания, здесь не задают вопросов, разве что только я. Что ты познал на пути ко мне?

– Что? Что познал?

Первым моим желанием было сказать ей, что знай я то, что мне здесь придётся пережить, то ни за какие коврижки сюда бы не полез, но побоявшись, что на этом наш разговор и закончится, слегка подумал и выдал второй напрашивающийся ответ:

– Познание всегда только – это познание себя, всё остальное мы познаём, пропуская через фильтр. За время путешествия я кое-что смог узнать о себе и часто при этом мне было жутковато. Отключение критического мышления наполняет мир жутью, ты будто плаваешь в первозданном неструктурируемом хаосе, лично мне это ощущение совершенно не понравилось. Впрочем, за последние десять минут, когда оно вернулось назад, я переосмыслил всё по-новому и мир вновь обрёл некоторую определённость. Ты зря пугала меня видениями моих друзей, я уже один раз доверял им свою жизнь и смогу доверить снова, и никакие твои мультики не смогут переубедить меня в этом.

– Ты ошибаешься, это не мои видения – это твои видения, тайные тревоги и сомнения, надеюсь разобравшись с ними, ты стал сильнее, а теперь время твоё здесь истекло и тебе пора отправляться назад.

– Что⁉ Назад? Подожди, а как же награда? У меня были не только мои видения. Я видел еще то, что не мог знать: путь ведущий к невероятной силе, тот путь на который некогда встал некий Бродриг, несколько столетий тому назад. Но, как я понял, так и не дошёл до конца.

– Бродриг? – Первый раз за всё время разговора в голосе ледяной королевы прозвучало лёгкая тень удивления, – ты слишком слаб и не должен был видеть то, о чём говоришь.

– Но я видел, и я дошёл сюда, что дано сделать немногим, и я хочу узнать об этом пути и силе, что ждёт меня в конце путешествия.

– Дошёл, – была вынуждена признать Снежная Королева, – но то, как ты это сделал, особенно вторая и третья часть пути – это чистое везение и стечение обстоятельств. Моего стража ты прошёл, вообще, нарушая все законы мироздания, расплескав даруемую им энергию в пустоту, навсегда потеряв ее и усиливающие предметы, которые можно было бы получить, победи ты достойно. На пути к силе это будет недопустимо.

– Победителей не судят, – ещё раз вздрогнув от холода, пожал плечами я, – усиливающей энергии в этом мире много, как и предметов, а вот возможности поговорить с Хранительницей тайн есть только одна. Я в силах стать на этот путь, тем более я не один, у меня есть верные друзья, которые мне помогут по нему пройти.

– Путь к истинной мощи лишает человека всех друзей, ты уверен что хочешь пойти на такой размен?

– Мощь лишь усиливает заложенные качества, которые есть в человеке, я готов рискнуть, покажи мне путь.

– Не спеши, ты, вообще, не должен был знать об этом Пути, но раз ты здесь, я посмотрю ещё раз достоин ли ты в конце концов на него встать.

После этих слов Снежная королева замолкла, зато на диадеме украшающий её лоб разгорелся центральный камень, бросая на меня огненные всполохи и тут же сразу погас.

– Ого! – В этот раз удивления в голосе было ещё больше, – сам по себе ты ещё слишком слаб и немощен, но есть поговорка: «О человеке можно судить по его врагам», а если судить по тому, кто противостоит тебе… Я дам тебе шанс пройти по пути силы. Мне надо понять сможешь ли ты стать резервуаром для её получения, ведь может получиться так, что ты попытаешься вычерпать её чашкой из полноводной реки и тогда большая часть её просто пройдёт мимо.

– И как это узнать? – Я нервно глянул на хитпоинты, от которых осталось едва десятая часть, – нужно пройти какое-то испытание?

– Я вижу тебе холодно… мне тоже холодно, согрей меня…

Глава 16

Надо отдать мне должное, в моём мозгу не мелькнуло ни единой мысли о том, что эту Снежную Королеву можно согреть тем же способом, что и её симпатичную подручную, оставшуюся где-то там в лесах в километрах над моей головой. Мозг мой от всепроникающего холода уже основательно скукожился и ничего кроме нехитрой мысли, что неплохо было бы развести здесь костерок, мне в голову не пришло. Я заторможено огляделся по сторонам, но кроме камней, льда и снега ничего не увидел. Ещё несколько секунд постоял, тупо смотря себе под ноги, а затем встряхнул кистями рук и скастовал поток огня, двумя мощными струями бодро ударившими в сторону замороженной девушки.

Несмотря на всё моё заторможенное состояние, у меня хватило мозгов не бить этими струями прямо в тело ледяной гигантши. Огонь ревущим потоком потек вдоль её тела, сбивая льдинки с её одежды и кожи. Покрывающий её иней начал нехотя таять, однако стоило мне отвести поток огня чуть в сторону, чтобы отогреть следующий участок кожи, как оттаявшая вода снова замерзала, покрываясь тело ещё более толстой коркой прозрачного льда.

– Да чтоб тебя черти драли…

Я снова вернулся назад, но процесс обледенения тут же вернулся вспять, превращая гигантскую фигуру в мороженое, залитое прозрачные глазурью.

– Мне холодно, согрей меня…

Безразличный до этого голос дрогнул, становясь жалобным и испуганным.

– Да чтобы вас…

От моих действий становилось всё хуже, однако и положительный эффект имелся: пожарище бьющие из моих рук слегка отогрело мою замороженную голову, и я понял, что пора принимать более кардинальные меры. Потоки огня несколько раз полностью облизали обворожительное тело, но не сняли с местной хозяйки ни одного хитпоинта, значит пора кончать валять дурака и надо вводить тяжёлую артиллерию. Одним из вновь приобретённых умений, даруемых одёжкой архимага, была возможность одновременного каста двух заклинаний, поэтому я оставив работать один поток огня, во второй начал формировать новое заклинание:

– Сейчас погреем ножки, – пробормотал я и скастовал у подножия трона лавовое озеро, – а затем полечим сопельки…

Стоило бурлящей лаве облизать ледяные ноги, как я начал каст нового заклинания. Пара секунд и огромный гудящий шар файербола сорвался с руки, устремляясь к застывшему телу, ударяясь о него и обтекая со всех сторон. Я на миг застыл, ожидая негативной реакции от Снежной Королевы, моментального превращения меня в кусочек льда и отправление на перерождение, но никакой негативной реакции не последовало, впрочем, как и положительной, лишь вновь всё та же старая песня:

– Мне холодно, согрей меня…

Перестав скукоживаться и приоткрыв второй глаз, я осмотрел результат своих действий и удовлетворённо хмыкнул: пламя файербола окутало большую часть фигуры со всех сторон, моментально слизав с него иней и лишая тело основной массы закрывающего его льда. Отлично, ещё десяток таких кастов, и она у меня станет розовенькой, распаренный и весёлой, будто только что из бани, тогда глядишь и ко мне начнёт относиться с большим интересом.

Однако ж улыбался я недолго. Заклинание гигантского фаейрбола можно кастовать каждые десять секунд, мои навыки, умения и одёжка сокращали это время до шести, вот только окружающему нас смертельному холоду хватило четырёх секунд, чтобы вернуть всё на круги своя, заковав Снежную Королеву в непробиваемую корку льда:

– Чтобы доказать своё право стать на путь Силы, ты должен обладать могучим потенциалом. Мне холодно, согрей меня.

– Сука, замкнутый круг какой-то, чтоб стать сильным, надо быть уже сильным, полный идиотизм. Ну ладно не хотите по-хорошему, будет как всегда.

Я с тревогой глянул на полосу своего здоровья, от которого осталась лишь треть и полез в сумку, доставая оттуда витой пузырёк с печально знаменитым эликсиром защиты от магии игрока Броневого.

Опорожнил его и снова встряхнул кистями рук:

– Вы сами напросились. Приступим.

Восемь бесконечных секунд, когда нельзя ни шевельнуться, ни даже вздрогнуть от все пронизывающего холода, и внутри моего тела зародилась облако сверхперегретой плазмы. Раздирая мне грудь и выламывая ребра оно вырвалось наружу, сначала медленно, а затем увеличиваясь почти мгновенно, окутывая и меня, и трон с его хозяйкой, и окружающей скалы с выбитым на них барельефом.

Эликсир спас мою жизнь, но общее воздействие всё равно заставило меня рухнуть на колени, когда же я смог поднять взгляд, то окружающая картина разительно изменилось: камень вокруг меня разогрелся, снег и иней превратился в кипящие лужи, барельеф разогрелся до красна и даже кое-где потек каменными слезами, а Снежная Королева стало выглядеть совсем живой.

Я преодолел разделяющий нас десяток шагов и привстав на цыпочки дотянулся до её руки, вполне тёплый и мягкой руки:

– Тепло ли тебе девица? Тепло ли тебе синяя?

Ответа на мой туповатый вопрос долго не было, но все же он пришёл:

– Тепло…

Еле слышимый полушёпот полувздох, а затем рука вздрогнула и сквозь тёплую кожу начал пробиваться смертельный мороз, быстро покрывая всё предплечье изморозью и быстро утолщающийся коркой льда.

– Нет, нет, нет!

Я запрыгал на месте, пытаясь растереть гигантскую руку в своих ладонях. С таким же успехом можно было пытаться разогреть Антарктиду своим дыханием.

– Нет! У меня всё получилось, тебе было тепло, отвечай на вопросы!

– Мне холодно, согрей меня…

– Нет, – я бросил быстрый взгляд на хитпоинты, только что упавшие в красную зону, – нет, ледяная стерва, говори!

– Мне холодно…

Что делать, что делать, что делать?

Мысли закончились, в голове полная тишина.

– Сейчас подожди, не застывай опять, – я суетливо начал ковыряться в сумке, – сейчас, сейчас, мы тебя из этих катакомб вытащим, на пляж, к морю, под солнышко, ты там мигом оттаешь.

Внимание! В пещерах Познания стандартные телепорты не работают.

Я глубоко выдохнул и тяжело плюхнулся на попу, прислоняясь спиной к ногам местный правительницы. Это, к слову сказать, с разморозкой тоже никак не помогло.

– Богиня милостывая, помоги…

В этот раз я не ожидал ответа, а он, как ни странно, пришёл. Воздух замерцал, выпуская в нашу реальность призрачную фигуру богини Жизни. Она, сморщив свой курносый носик, огляделась вокруг, затем бросила на меня странный взгляд, в котором мне почудилась некоторая ревность:

– Зачем ты звал меня? Неужели ты хочешь разморозить эту ледяную старую деву? С чего ты решил, что я в этом деле буду помогать демону⁈

В конце своей короткой тирады она ещё более нахмурилась и недовольно топнув ножкой исчезла.

– Э-э-э, это, подожди! – Однако было поздно, и вздорная богиня возвращаться даже не подумала.

Последний хитпоинты стремительными толчками покидали моё тело, сотрясая его предсмертных конвульсиях, а у меня в голове билась лишь одна мысль:

Демон? Какого чёрта демон? Почему демон? Раньше её, вроде, это не волновало. Или это из-за восхода Кровавой Луны? Вроде у меня мелькали логи, что она снова на небосклоне, но причём здесь это?

Хотя уже всё равно: осталось двадцать секунд, пятнадцать…

Демон, демон, демон… Точно! Демон!

Я усилием воли разогнул заледеневшие колени, вскидывая себя на ноги.

Именно демон и теперь я двухсотого уровня!

Одёжка архимага улетела в сумку, а вместо неё моё заиндевевшее тело начали покрывать части демонского прикида, полный набор которого даровал мне надежду на успешное выполнение этого квеста.

Десять секунд, все части демонского прикида встали на своё место, и у меня перед глазами замелькала новая иконка:

Активизировать врата в демонские пределы?

Я повернулся спиной к Снежной Королеве и воздел руки к небесам, а вернее, к ледяному своду пещеры и активировал врата. Первый раз когда я попытался его открыть, мой уровень был недостаточным для этого, но врата в ад всё же на одно краткое мгновение разверзлись и этого хватило, чтобы испепелить меня, несмотря на всю защитную бижутерию, которая снимала девяносто пять процентов урона от стихии огня. В этот раз сработал вложенный в комплект иммунитет к этой всеразрушающей стихии, однако, когда пространство передо мной треснуло, пошло изломами, а затем обрушилось, открывая вид на пышущие жаром адские долины, мне мгновенно перестала быть холодно.

И это если мягко сказать. Первое мгновенье мне показалось, что моё тело швырнули в чан с кипящим маслом, мгновенно расплавившим засевший внутри меня непроходящий холод. Через секунду иммунитет сработал и это жуткое ощущение пропало: напор адского огня превратился в тёплый ветерок, кожа перестала обугливаться, волосы сворачиваться барашком, а глаза, моментально превратившиеся в пересушенный чернослив, ожили, увлажнились и начали показывать вполне достойную картинку.

За долгие недели жизни на Пустошах, я уже давно привык к виду выжженной земли, разлитой повсюду бурлящей лавы и разнообразной живности, приученной жить в самых невыносимых условиях, но, думаю, что на открывшейся передо мной долине, они бы не протянули и нескольких секунд.

Всё каменный плато, насколько доставал взгляд, было раскалено докрасна, а воздух просто отсутствовал, вместо него над Долиной царствовали огненные вихри переплетающиеся и расплетающиеся, закрывающие всё пространство, не оставляющие случайного путнику ни единого шанса, чтобы выжить. Не знаю мог ли кто-то вообще выжить, ну разве что только демоны, чьим именем названы эти пределы.

– Хватит, остановись, убери это!

Несколько заворожённый открывшимся видом ада, я и забыл, где нахожусь и вздрогнул от раздавшегося в моей голове громоподобного голоса. Я с трудом оторвал взгляд от бушующей стихии и обернулся назад.

То, что мной воспринималось как пусть и сильный, но тёплый ветер, внесло в окружающий пейзаж разительные перемены: снег и лёд мгновенно испарились, превратившись в клубы пара, застлавшего весь свод пещеры, каменный барельеф за моей спиной растрескался, прямо на глазах наливаясь краснотой, начиная течь и испаряться.

Снежная Королева тоже не осталась неизменной, её одежда начала обугливаться, а сложенные до этого на коленях руки прикрывали отвёрнутое в сторону лицо.

– Остановись, прекрати это немедленно!

Я поборол первый порыв немедленно выполнить её просьбу и вновь поинтересовался:

– Тепло ли вам, согрелись ли, или ещё немного поддать парку?

– Остановись, я готова ответить на твои вопросы!

– К сожалению убрать эти врата я пока не могу, боюсь, что, когда они захлопнутся, вы опять превратитесь в ледяную недотрогу, а в следующий раз открыть этот портал я смогу только через неделю, так что придётся немного потерпеть.

– Остановись, ты убьёшь меня!

– Сомневаюсь, но чем быстрее вы ответите на мои вопросы, тем быстрее всё это закончится, так что предлагаю не тянуть хвост резинового кота в долгий ящик и начать поскорее…

Стоило вратам в царство демонов схлопнуться, как обратный отчёт начал тикать вновь и буквально через десять секунд я оказался на камне возрождения. На камне возрождение в самом начале пещер Познания. Во время моего отсутствия здесь всё сильно изменилось: половина дисков, оставленных нам заботливыми предшественниками гномов, исчезли, а пол был завален грудами то ли трупов, то ли небрежно порубленных дров. Обломки древесины были густо перемешаны с опавшей листвой и кровью, создавая впечатление, что какой-то безумный маньяк напал здесь на взвод юных Буратин. Впрочем, здесь попадались и обычные тела только столь мелко накрошенные, что обратно этот пазл было уже не сложить, и понять кто были данные жертвы вивисекции при жизни стало решительно невозможно. И вообще, обстановка вокруг была какой-то нездоровой: плюсом к невообразимому бардаку и запаху выпотрошенных тел, добавлялось невероятные звуковая гамма, сплетённая из воплей, мата, визга гигантской циркулярной пилы и хруста разрываемый древесины. Вот громахнуло особенно громко и дверной проём с ужасающим скрежетом влетел знакомый стальной диск с активированными зубьями. Он пронёсся по поверженным чудовищам, поднимая в воздух кучу щепы и брызг крови, и чудом не задев меня унёсся по пандусу на улицу, откуда тут же разнесся визг разрываемых на части монстров и недовольный скрежет переработанных на дрова дендроидов.

Вслед за колесом в помещении ворвался распаренный будто из бани Снегирь, уставившийся на меня очумевшим взглядом. Его огромный чернённый лук взлетел в воздух, но стрела так и не покинула тетивы:

– Твою мать, Бро ты вернулся, давай присоединяйся шустрее, нас тут насилуют самыми изощренными способами, там наверху совсем сумасшедший дом, такое чувство, что весь лес ожил, если бы не эти железяки, нас бы давно на камне воскрешения бы заперли.

– Что происходит?

– Я же сказал, жопа происходит, надо отсюда уходить, мы уже каждый раз по пять слились. Или надо выбираться отсюда или сливаться ещё раз и воскрешаться уже у замка. Думай шустрее, я ещё один диск запущу, больше кристаллов оживления мы не нашли, а без их помощи у нас вообще шансов нет.

Снегирь выдавал всю информацию на ходу, подбегая к поставленному в стойло диску, откидывая у него сбоку малозаметную дверцу и с хрустом вставляя туда большой светящийся кристалл. Пространство вокруг диска ожило, над ним открылся узкий люк и диск всосало наверх, где тут же что-то заскрипело, заскрежетало и захрустело после чего по барабанным перепонкам ударила очередная смесь хруста и недовольных воплей перемалываемых в фарш живых существ.

– Снег, зови наших сюда быстро, пусть оставят петов прикрывать отход, а мы через минуту отсюда уходим.

– Куда, куда уходим⁉ Ты не видел, что там наверху творится, там нам всем кланом не пробиться, не то что впятером! Я же сказал, уйти можно только через смерть.

– Выполняй приказ быстро, есть ещё один путь!

Я перестал обращать внимание на суетящегося Снегиря и, на каждом шагу запинаясь о груды дров, рванул к двум гигантским дискам, которые несмотря на все мои видения, никуда не делись и стояли спокойно в своих нишах. Там внизу когда ко мне вернулось хоть какое-то критическое мышление, я понял, что в моих видениях далеко не всё правда и здесь меня ждало очередное подтверждение этому: два гигантских диска, которым даже это обширное помещение казалось маленьким, поджидали меня будто и не прошло всех тех сотен лет, когда некий «Бродриг и компания» притащили их сюда из далёких гор. А интересно, что такого в своих ведениях про меня увидел Резак, что ни с того, ни с сего предложил сменить меня на финальном отрезке пути к Снежной королеве? Или мне лучше не знать? Наверняка ничего хорошего…

Я еще ускорился, но так просто, как Снегирю, мне оживить их не удалось, пришлось лезть вверх по перилам, чтобы добраться до середины этого сооружения, зато там всё оказалось так, как и объясняла мне хозяйка Путей познания. Я дёрнул нужный рычажок, в центре колеса откинулась скрипучая дверца, за которые располагались зажимы, которые с удовлетворенным хрустом приняли полученный мной у здешней хозяйкой кристалл.

Колесо тут же задёргалось, затрещало, заскрипело, отращивая по всему периметру убийственные шипы, а затем наверху знакомо заскрипело и там начал открываться узкий люк. В эту щель немедленно заглянуло нечто похожее на оживший кошмар дровосека и тут же скрылась из глаз, когда гигантская двемерское колесо начало стремительный подъём наверх. Меня резким толчком скинуло с защитных перил, роняя на груду трупов, но я даже не подумал затормозиться, тут же вскакивая на ноги и бросаясь ко второму колесу.

В этот момент дверях появился Резак, несущий на своём плече бессознательное тело Флоры, затем, прикрывая их отход, сюда же ввалился Странник, своей гигантской кувалдой отбиваясь от наседающих неугомонных монстров. Чем всё это закончится я рассматривать не стал, резвым бандерлогом скача по очередным перилам и открывая дверцу аналогичного устройства. Вот только вставленный туда кристалл привёл совсем не к аналогичным последствиям: колесо заскрипело точно так же, однако начавшаяся трансформация кардинально отличалась от той, что произошла с его собратом. Никаких шипов из него не полезло, а вот глухие боковины, сокрытые до этого броневыми пластинами, стали разъезжаться в стороны, открывая вид на внутренности колеса. За остальными пластинами открылись узкие окна из горного хрусталя, но и они через миг начали отползать в сторону, открывай нам путь внутрь колеса, состоящего из переплетения стальных труб и полос, а также десятка кресел, наподобие тех, что устанавливают на стадионах, только эти были вырезаны из цельного куска дуба, те, в свою очередь крест-накрест пересекали цепи, убранные внутрь кожаных чехлов, на этом всё богатство внутреннего убранства и заканчивалось, впрочем, сейчас я был готов путешествовать и внутри полусгнившего ишака, так что…

Я вскочил внутрь, принимая с плеча Резака тело Флоры усаживая его в кресло и прижимая цепями, а шустрый Резак рванул на смену неповоротливому Страннику, отправляя того к нам и разрождаясь десятком неуловимых для обычного глаза комбоударов, превративших очередного дендроида в фейерверк из древесных опилок.

Миг и Странник, хватаясь за руку Снегиря втискивается внутрь.

Ещё миг и я уже на своём месте, закрепляю цепи у себя на груди.

Очередное мгновение и потолок над нами начал трещать, открываясь уже знакомым узким люком, а хрустальные окна и броневые пластины начинают съезжаться, возвращаясь на место.

Порыв ветра и довольно скалящийся рога плюхается на сиденье позади меня.

– Это что за на хрен? Неужели мы поедем на этом кататься?

– Надеюсь что да, если, конечно, ледяная стерва меня не обманула.

Грохнуло. Кое-как прорвавшийся внутрь помещения очередной дендроид прошлёпал по своим изрубленным в капусту товарищам и заскрипел своими ветками по стали, но было уже поздно: механизм заработал, стремительно поднимая нас наверх к солнцу, лесу и свободе. Заскрипело сильнее, гигантское колесо вздрогнуло на миг останавливаясь, а затем руки – ветви дроида с хрустом оторвались от бревенчатого тела и подъём продолжился.

Подъём ускорился ещё, мимо нас поползли каменные стены, а затем вынырнули на поверхность, как и предсказывалось Снежной Королевой под основанием сооружения, которое я в самом начале принял за Эйфелеву башню. И тут я понял, насколько ошибался, я думал, что нас вынесет к небу и солнцу, а вынесло в сумасшедший дом.

Огромной каменной платформой уже не существовало: на её месте колыхалось бескрайнее море разнообразных смертоносных существ, плавно переходящее в Древний лес. Один более-менее свободный пятачок был только около нас, да и то только из-за того, что пусковая платформа была отгорожена от остальной части постройки толстой кованой решеткой, а в остальных частях не то, что яблоко, но и яблочному семечку упасть было негде.

Как мои сокланы смогли столько времени продержаться против всего этого не представляю.

Живые волны накатывали на стальную защиту, которая начинала трещать и мяться будто была сделана из фольги.

Слава богам – это не вывело древний механизм из строя, и мы не останавливаясь, поднимались всё выше и выше, возносясь над разъярённый толпой, пока не поднялись до самой вершины на высоте пятнадцати метров над землей, но и на этом механизм не успокоился, опять защёлкало, заскрипело и наше колесо, зажатое со всех сторон мощными креплениями, начало выдвигаться вбок на телескопической антенне, другое колесо, отправленное мной наверх первым, уже было выдвинуто в другую сторону образуя с нашим естественный противовес. Резкий толчок и наши гигантские качели застыли, открывая нам великолепный обзор, на творящийся внизу хаос. Тысячи, а может и десятки тысяч тварей Древнего леса бушевали внизу, будто штормовое море, а счастливые обладатели рук, щупалец и других хваталок, ни на секунду не задумавшись, поползли вслед за нами, остальные удовлетворились лишь тем, что начали раскачивать всё наше сооружение, но то пока стояло будто скала и их усилием не поддавалось, а вот ползуны меня встревожили, некоторые были настолько шустрые, что им хватит пяти-шести секунд чтобы добраться до нас.

Сооружению хватило двух, чтоб начать действовать: первое колесо пошло вниз, а мы начали возноситься вверх, переламывая и изничтожая залезших наверх и попавших в эту мясорубку существ. Те, оказавшись между башней и начавшими раскачиваться титаническими качелями, захрустели как попкорн или взрывались фонтанами разноцветной крови, а мы, достигнув апогея, низринулись вниз, прямо в море бушующих внизу тварей. Впрочем, первое колесо уже пробило в их рядах настоящую брешь и теперь неслось наверх, всё больше ускоряясь. Мы рухнули, сметая со своего пути всех без разбора, разметав монстров во все стороны и окрасившись во все цвета радуги, выбитым из них древесным соком и кровью, и снова устремились вверх, все больше ускоряясь и ускоряясь.

Кататься на этих качелях было… весело.

Колесо, несмотря на десятки зажимов, внутри свободно крутилось и нас не переворачивало вниз головой, пусть небольшие окна давали достаточно обзора, а амплитуда и скорость вращения просто захватывали дух. По кабине разнёсся восторженный вопль дорвавшейся до халявных каруселей ребятни. Впрочем, на третьем витке восторженные вопли сменились на хриплые стоны:

– Твою мать, – прокряхтел Резак, – прямо как в центрифуге, там, на тренировочной площадке в Космических рейнджерах.

– Не знаю, – сглатывая неожиданно горькую слюну, возразил я, – в рейнджерах я предпочитал кататься на мастере по физической подготовке Джейн Вулф и только теперь понимаю, насколько это было мудрое решение… что-то не припомню, чтобы меня хоть раз на ней так же тошнило, как на этой чёртовой центрифуге…