Текст книги ""Фантастика 2026-114". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Екатерина Скибинских

Глава 23

– Я, кажется, что-то нашла, – отозвалась хриплым от долгого молчания голосом.

Кофе, сваренный Тони, уже давно закончился, напоминая о себе слабым ароматом от пустых чашек, стоявших на краю журнального столика. Последние лучи закатного солнца проникали сквозь оконное стекло и нещадно слепили, светя как раз на мой диван, так что я уже давно перебралась на ковер, разместившись удобно облокотившись спиной о кресло.

Чтобы не тратить время зря, пересматривала папки, отобранные Кевином. Из них о многих делах я слышала, в некоторых даже принимала непосредственное участие и знала, какие нынешней ситуации точно не касаются.

Оставшиеся же тщательно изучала и пробивала по базе упомянутых рабов и их владельцев, попутно отмечая, к кому было бы неплохо потом наведаться. Конечно, попасть в дом я не имела права без соответствующего ордера, но, возможно, хотя бы поговорить в неформальной обстановке, задать пару вопросов…

– Ммм? Что именно? – мужчина оторвался от своего отчета и устремил на меня настороженный взгляд.

– Вот, владелец жестоко искалечил своего раба, обладающего магическими способностями, – я ткнула Кевину под нос нужную строку.

– Да, меня тоже это удивило, потому и отложил. Рабов-магов очень мало, думал, все они проживают в столице во владении аристократов, да и прав имеют побольше, а тут…

– Вот-вот! Но самое интересное, что в базе нет никаких сведений о них! Более того, видишь этот прочерк? Раса не указана. Как и характер повреждений. Этого просто не может быть, какой смысл скрывать данную информацию? Ни слова о том, куда его дели, после того, как обнаружили… Да весь этот отчет какая-то сплошная фикция, толком никаких сведений нет, хотя стоит пометка, что дело закрыто, – с каждым словом я распалялась все больше.

Вскочив на ноги, принялась мерить шагами комнату, размахивая злосчастным отчетом. Опомнившись, положила его на диван и продолжила со своего артефакта пытаться найти сведения в общей базе данных, насколько хватало доступа.

– Может, он умер?

– Тогда бы так и написали, а тут именно дело раскрыто! То есть, виновный обнаружен и понес наказание. Раб тоже либо обрел свободу, либо другого хозяина. Я уже пытаюсь пробить по датам, кто в это время владел искалеченным рабом – но пусто! Прошло почти десять лет, информации – ноль!

Вся эта история меня в значительной степени нервировала еще с момента обнаружения Кевина. Но теперь, когда начали всплывать еще непонятные дела, я уже была практически на взводе.

– И в каких случаях в отчеты не пускают всю информацию, кому это нужно? – поинтересовался Кевин потянувшись за странным отчетом. Вновь принялся медленно перелистывать тонкую стопку сшитых листов, скрупулезно вчитываясь в каждую строчку.

– Когда дело государственной важности. Но ни разу еще к ним не относились те, где фигурантами выступали рабы или их хозяева. Бред какой-то! – я едва удержалась, чтобы в расстройстве не бросить мой казенный артефакт, выданный Нейтаном, хотя бы на мягкую поверхность дивана.

– Не кипятись. А этот номер пробивала? Видишь, сноска на другое дело.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза и не ответить какой-то колкостью, понимая, что мужчина искренне пытается помочь.

– Именно по этому номеру сейчас и ищу, но его в нашей базе тоже нет! – все же раздражение вырвалось наружу.

– Проверь в другой базе, у тебя же есть к ней доступ? Хотя бы минимальный. Может, другое дело совсем не связано с рабами, – предположил Кевин довольно миролюбивым тоном.

– Можно, конечно, но толку от этого… Только узнать, есть такое или нет – открыть не смогу, нет таких полномочий, – вздохнула, досадливо поморщившись, но послушно пробила нужный код. – Угу, ты прав. В базе по убийствам. Так понимаю, прикончили того самого владельца, искалечившего своего магического раба. Датируется тем же годом, только пару месяцев спустя, не раскрыто. Все, что могу узнать…

– Уже что-то.

– Вот именно, «что-то». Что-то, что порождает новые вопросы и ни демона не отвечает на уже существующие, – пробормотала я, потерев лицо.

Устало присела на подлокотник кресла, упершись локтями в колени, и взъерошила волосы, словно надеялась, что это поможет родиться какой-то важной мысли, что поможет пролить свет на то, во что я вляпалась.

– Попросить Тони сделать тебе чай? Он, кажется, пирог уже испек, – предложил мужчина сочувственным тоном.

Я лишь равнодушно дернула плечом. Говорить не хотелось. Когда только прочла первые строки этого отчета, в груди словно что-то екнуло, давая понять – вот оно, ключ к разгадке. А на деле…

Как ни хотелось признавать, но в этот раз моя хваленая интуиция дала сбой. Можно, конечно, попытаться связаться с «шестеркой» Нейтана, попросить кого-то из них предоставить подробный отчет по этому делу. Насколько знаю, одна из боевых магов вполне может пойти навстречу и достать необходимые материалы, она разделяет наши с Нейтаном взгляды на рабство. Но при этом наверняка свяжется с ним и все ему расскажет, что в мои планы не входило. Или все же рискнуть?

– Спасибо.

В первый миг я думала, мне послышалось, но Кевин повторил громче, отметив мой отсутствующий взгляд.

– Спасибо, что не бросаешь заниматься этим, – с этими словами передо мной поставили чашку с жасминовым чаем и кусок еще горячего пирога с румяной запекшейся корочкой и вывалившейся на тарелку ягодной начинкой.

Несколько секунд я недоуменно вглядывалась в лицо мужчины, пытаясь понять, к чему это было сказано, но Кевин уже с непроницаемым видом взял в руки очередной отчет и принялся деловито пролистывать его.

– Знаешь… Можешь отложить на минутку отчет? Ага, спасибо. Так вот, может, вся необходимая информация уже у нас на руках, а мы просто не замечаем очевидного? Давай просто порассуждаем вслух, что мы знаем по этому делу? С самого начала?

Кевин поднял на меня удивленный взгляд, но все же отложил папку. Постучал ногтем указательного пальца по подбородку и, пожав плечами, заговорил.

– Примерно десять лет назад кто-то искалечил мага-раба…

– Вот! Почему кто-то, обладающий магией, пошел в рабство? – воодушевилась я, но осеклась, наткнувшись на насмешливый взгляд мужчины.

– По той же причине, что идут и не маги. И я сейчас не имею в виду тех, кому срочно нужны деньги любой ценой. Не поверю, что никогда не сталкивалась с представителями нашего общества, кто просто не хочет нести никакой ответственности за свои поступки. Кому проще в случае какого-то неправильного действия подставить задницу под плеть и дальше не задумываться о реальности, замкнуться в своем мирке и наслаждаться, перебросив право распоряжаться своей жизнью на кого-то другого, – хмыкнул он.

– Не делай из меня идиотку, я прекрасно знаю таких парней и девушек, примеров предостаточно. Но я сейчас о другом. Каким образом этого мага-раба искалечили? Каждый такой раб на перечет, потому и владеют аристократы. Если кто-то из них склонен к насилию, за таким рабом присматривают специальные службы, отслеживают его состояние – слишком уж дорогая игрушка. Но, ладно, допустим, владелец даже может себе позволить откупиться, отдать одно-два состояния… Пусть! Почему раб позволил? Он же маг! – выпалила я, склонившись совсем низко к лицу Кевина. В его глазах мелькнуло понимание.

– Может, магия без физического воздействия? – предположил он.

– И ему позволили быть рабом? Да тот же целитель, коих не так уж и мало, может просто найти себе без официальной сдачи в рабство мужа или жену и играть, кого хочет. Хоть раба, хоть господина… Ладно, допустим! Даже не будем учитывать это, хорошо. Но его нет в реестре! Ни среди тех, кто сменил хозяина, ни среди тех, кто стал свободным, понимаешь? – я уже почти кричала от переизбытка эмоций.

– Я слышу тебя. Хорошо, его нет в реестре, что нам это дает? – Кевин непонимающе развел руками.

– Его нет в реестре, так же, как и тебя. То есть, вероятнее всего, его туда и не вводили. Значит, сделали свободного мага рабом в обход системы. Это нас возвращает к ошейнику. Почему тот не воспользовался магией? – я заговорила тише, несколько смутившись от замечания Кевина.

Не в силах совладать с собственными эмоциями, вновь вскочила на ноги и принялась нарезать круги по комнате, продолжая свою мысль.

– Может, на ошейнике стояла «заглушка»?

– Ммм… Кстати, да, может, и стояла… – от такого простого ответа я даже остановилась, потеряв нить. Но тут же продолжила, зло тряхнув волосами. – Ладно, хорошо! Почему он продолжал находиться в рабском статусе? Почему не попытался сбежать при первом удобном случае?

– Ему могли стереть память, как и мне. Издеваться, пытать, в следствие чего искалечить… – процедил Кевин сквозь зубы, отвернувшись от меня.

На миг меня кольнула совесть. Жестоко вот так вот напоминать мужчине о случившемся с ним, но, если мы хотим докопаться до правды, пока не до кружений вокруг да около.

– И что? Хочешь сказать, если бы тебя выпустили без памяти на улицу с каким-то приказом от хозяина, ты бы спокойно продолжал вести себя, как раб?

– Если приказ отдан при помощи формулы, то…

– Раб, который сообщил о тебе, был как раз под такой формулой. И все же нашел способ сообщить, – жестко отрезала я.

– Значит, ни того несчастного, ни меня не собирались никогда выпускать, нам было суждено умереть в каком-то вонючем погребе! – выкрикнул он со злостью.

Но я не могла сейчас остановиться, чтобы посочувствовать. Не тогда, когда почти поймала мысль до конца.

– А зачем тогда ошейник? – озвучила я самый главный вопрос на удивление тихим и спокойным голосом. – При желании можно любого поймать и издеваться до смерти, по тяжести преступление почти такое же.

– Ладно! Не знаю я! Можешь сказать четко и ясно, до чего ты додумалась? Хватит играть в угадайку! – не выдержал мужчина, тоже вскакивая на ноги.

Несколько секунд мы молча глядели друг на друга. Его глаза горели злостью, практически ненавистью, кулаки сжимались и разжимались, на скулах ходили желваки. Но я знала совершенно точно, что эти эмоции направлены не на меня.

– Те, кто это делали, должны были быть уверены, что вы не расскажете и будете и дальше выполнять приказы. Не знаю, влияют ли на это побои или же это просто прихоть твари, затеявшей все это, но должно быть что-то, обеспечивающее покорность. Что-то типа магической формулы, но не отслеживаемой соответствующими службами. Какой-то артефакт, который постоянно находится на рабе… – я сделала паузу, переводя дыхание, но Кевин уже и так понял, к чему я веду.

– Ошейник, не зарегистрированный ни в одной службе и не привязанный ни к какой базе данных… – пробормотал он.

– В точку! – кивнула, не испытывая совершенно никакой радости от своей догадки.

Глава 24

– Ладно. Что ты предлагаешь? – Кевин окончательно взял себя в руки и спросил практически спокойно, но в его глазах лишь прибавилось настороженности.

– Думаю, ты и сам понимаешь…

– Проверить, тот ли это ошейник, надев его на меня? – парень презрительно скривился, скрестив руки на груди, но после моего быстрого кивка чуть расслабился. – Ну давай. Мне все равно, – процедил он сквозь зубы.

– Прости, но мы должны убедиться… – начала я, сочувственно глядя на него, но Кевин перебил меня на полуслове.

– Да к демонам все! Что я, совсем идиот, не понимаю? Давай, я готов. Быстрее наденем – быстрее снимем… Снимем же? – последнюю фразу парень проговорил с усмешкой, отчаянно хорохорясь, но его выдал дрогнувший голос.

– Да, разумеется. Сейчас принесу.

И поспешила покинуть гостиную. Сама понимала, что это все ради эксперимента: просто убедиться, что нащупали нужную нить. Только руки все равно дрожали, пока доставала ошейник из прикроватной тумбочки. Обыкновенная полоска кожи с чуть истрепавшимися краями и выбившимися кое-где ниточками – как это может быть столь опасным артефактом? Вновь возникла мысль, что мы с Кевином ошиблись, и обнаруженное нами дело, насколько бы странным и мутным оно ни было, к нам не имело никакого отношения.

Вернувшись к Кевину, остановилась на пороге, не решаясь прервать увлекательный разговор. Ну, по крайней мере, для одной стороны. Тони, заглянувший в гостиную, чтобы убрать грязную посуду, воспользовался моим отсутствием и что-то с воодушевлением рассказывал Кевину. Не знаю, с чего начался разговор и когда он вообще успел начаться – меня не было не больше пяти минут – но художник разошелся не на шутку.

– ..а еще, если Никки разрешит, можно завтра пойти вдвоем на рынок за продуктами, купим тогда всего побольше. И рыбу свежую! Ты любишь рыбу? Никки тоже не очень, но она полезная. На обратном пути пойдем через парк? Там белки есть! На пару минут остановимся, я эскиз набросаю и дальше пойдем. Просто, если я один пойду – потеряю счет времени, а Никки потом ругаться будет… – вещал Тони и, вдохновенно размахивая чашкой, едва не вылил остатки кофейной гущи Кевину прямо на голову.

Но у того с реакцией оказалось все в порядке, и он в последний момент придержал руку парня. Правда, художник этого даже не заметил, продолжая самозабвенно планировать следующий день.

– Николетта! Ты вернулась! – обрадованно воскликнул Кевин, заметив меня, и его лицо озарилось надеждой, будто меня не было, по меньшей мере, недели две. Я едва удержалась от смешка: сама долго привыкала к Тони и его жизнерадостной болтовне.

– Я на минутку, чашки забрать, и совсем не мешаю, – тут же отчитался тот, лучезарно улыбнувшись, вынудив меня покачать головой. – Ужин уже подавать, или вы еще заняты?

При этом взмахнул чашками и едва не забрызгал ближайший отчет кофейными каплями. Кевин в последний миг успел выдернуть ценный документ и, кажется, с трудом сдержался, чтобы этим же отчетом не треснуть парня по затылку. По крайней мере, кровожадный блеск в его глазах я рассмотрела совершенно отчетливо. Тут уже Тони смущенно ойкнул и виновато потупился.

– Спасибо, солнышко, но мы еще поработаем. Я потом позову тебя, хорошо? – подмигнула ему.

Тот, просияв, радостно закивал, но тут же спохватился:

– Ага. Сейчас, только тряпку принесу и стол тут протру…

Но Кевин среагировал быстрее: одним быстрым жестом провел рукавом своей рубашки по столику, смахивая крошки и пролитые капли кофе.

– Не надо! Все, уже чисто. А рубашку я сам потом постираю, – заявил он непреклонно, устремив мрачный взгляд на Тони.

Правда, его совсем не проняло: пожав плечами, спокойно ушел на кухню под облегченный вздох Кевина. С трудом сдерживая улыбку, подошла к нему, никак не прокомментировав произошедшее.

– Это же мне и завтра весь день с ним быть, да? – проронил Кевин, бросив тоскливый взгляд на дверь кухни.

– Ага. И послезавтра. И послепослезавтра…

– Ладно, я понял. Принесла? – поморщился он и тут же посерьезнел, заметив ошейник в моей руке. Напрягся всем телом, с нескрываемой ненавистью уставившись на артефакт, зажатый в кулаке.

– Да. Если хочешь – можешь сам его надеть… – предложила, присев рядом с ним на диван.

– Вот уж нет, спасибо! Как-нибудь воздержусь, – фыркнул он, возмущенно сверкнув глазами, и поднял подбородок повыше. – Давай.

Не затягивая больше, подрагивающими пальцами надела кожаную полоску и с тихим щелчком застегнула замочек. Кевин тут же задышал тяжелее, по виску сбежала капля пота.

– Как себя чувствуешь? – спросила осторожно у побледневшего парня, готовая в любой момент снять этот ошейник.

– Нормально, – процедил он, облизнув пересохшие губы. – Просто отвык от ощущения этой удавки на шее. В остальном, все по-прежнему.

– Ладно, тогда что, я пробую отдать какие-нибудь команды? – я старалась говорить ровным, спокойным тоном, но внутренне аж передергивалась от неприятия этой ситуации.

Кевин поморщился, будто от зубной боли, но едва заметно кивнул. На душе было мерзко. Столько лет бороться против рабства, чтобы сейчас практически провести параллель между работорговцами и собой… Вытерев вспотевшие ладони о подол сарафана, прокашлялась и попыталась отдать первый приказ.

– Подай мне, пожалуйста, вон ту папку, – и кивком указала на какой-то отчет на краю стола.

– Эту? Зачем? – Кевин взял в руки документ, но передавать не спешил, пролистнув пару страниц.

Я замешкалась. Считать это удавшимся экспериментом или парень взял бумаги по собственному желанию?

– Постой? Это уже он, твой приказ? Ты вообще отдавала приказы хоть когда-нибудь? – на его лице отразилось явное сомнение. – Я думал, ты просто хочешь что-то там посмотреть до начала нашего эксперимента…

– Представь себе, спокойно живу, не отдавая приказы направо и налево! – выпалила и вскочила с дивана, скрывая за злостью неуверенность.

Кевин смерил меня донельзя удивленным взглядом. Невольно обернулся в сторону кухни, откуда доносилось фальшивое пение Тони, бряцавшего посудой. Покачал головой, тяжело вздохнув.

– Не кипятись, ничего дурного не имел в виду. Попробуй отдать именно приказ. Что-нибудь неприятное для меня, что заденет мое самолюбие, что ли, не знаю… – Кевин пожал плечами и машинально потянулся к ошейнику. В паре миллиметрах от него остановился, ухватив пальцами воздух, и бессильно опустил руку.

– Ммм… Сними рубашку, – предприняла еще одну попытку, испытывая к нему сочувствие.

– Серьезно? То, чего тебе хочется? – уточнил он со скепсисом.

Вот этой подначки мне, наверное, и не хватало, чтобы, если не разозлиться, то собраться с силами, отбросив в сторону сомнения и жалость.

– На колени! Живо! – отчеканила стальным тоном.

Кевин вмиг стек с дивана на пол, на его лице отразилось ошеломление. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но я продолжила, чтобы удостовериться наверняка.

– Раздевайся! – резко отдала следующий приказ.

Парень нерешительно потянулся к вороту рубашки, непослушными пальцами расстегивая пуговицы. В его глазах плескался ужас, перекликаясь с беспомощностью. Его отчаяние терпкой горечью почти ощущалось на вкус.

– Стой! – шагнула к нему, накрыв его ледяные, чуть дрожащие кисти ладонью, и повторила уже мягче: – Остановись…

Кевин гулко сглотнул и с шумом вдохнул, втягивая воздух приоткрытыми губами, словно рыба, выброшенная на лед.

– Все… Уже все… Мы просто проверили, – бессвязно шептала, пытаясь расстегнуть застежку ошейника, которая, как назло, не поддавалась, заставляя меня нервничать.

Но вот артефакт с глухим стуком упал на ковер у наших ног. Я присела на корточки рядом с парнем, до сих пор стоящим на коленях. В его глазах все так же светился стылый ужас, но мертвенная бледность потихоньку сходила с растерянного лица…

Глава 25

– Кевин? – позвала тихо, погладив его по волосам.

Заторможенно моргнув, он все же перевел на меня отсутствующий взгляд. Его губы дрогнули в подобии улыбки, а в следующий миг парень, как стоял, так и опустился обессиленно прямо на пол, смачно выругавшись в сердцах.

Облегченно выдохнув, тоже села рядом и устало привалилась спиной к дивану, почти коснувшись ноги Кевина своим бедром.

– Ну и напугал же ты меня! – призналась, пытаясь унять дрожь в руках.

– А ты меня, будто, нет? – парировал он с нервным смешком, машинально взъерошив волосы.

Мой взгляд сам собой метнулся к полоске кожи, опасной змеей, лежавшей на бежевом ворсе ковра. Внутренне передернулась, представив, что придется вновь брать ее в руки.

– А ты-то чего? Можно подумать, на самом деле никогда не ставила никого на колени или не приказывала раздеться, хотя бы в рамках спальни. – он мрачно усмехнулся, неуютно поеживаясь. – Вот глядя на Тони, прямо так сразу и верю, ага.

К Кевину явно возвращался его скепсис. Похоже, за психику парня можно не переживать, эксперимент лишь напугал, не больше.

– Хочешь проверить? – фыркнула в том же духе, не желая посвящать постороннего в подробности нашей интимной жизни, и вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. – Одно дело отдавать приказы, когда оба наслаждаются игрой и предвкушают ее продолжение. Совсем другое – ломать чью-то волю, зная, что человек при этом чувствует, упиваться чужой беспомощностью…

Меня вновь передернуло. Будто стремясь к примирению, Кевин, протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо, чуть дольше задержав вновь потеплевшие пальцы на моей щеке. Серьезно глядя мне в глаза, открыл рот, собираясь что-то сказать, но…

– Никки, а вы скоро… О! А чего вы на полу? На диван что-то пролили или крошки? Так я сейчас уберу, – Тони, ворвавшийся в комнату звонким жизнерадостным вихрем и, казалось, вернул нашему миру утраченные было краски.

– Захотелось новых ощущений… – буркнул Кевин, закатив глаза.

– А?

– Солнышко, сейчас идем уже, мы на сегодня закончили, – ласково улыбнулась художнику, незаметно пихнув Кевина локтем в бок.

Тони, продолжая что-то щебетать на ходу, вновь исчез на кухне. Я же с отвращением подняла ошейник двумя пальцами и брезгливо скривилась, покачав им в воздухе.

– Спасибо, – голос Кевина, раздавшийся прямо за моей спиной, заставил меня невольно вздрогнуть.

– За что?

– Что не оставила на мне эту гадость … – и, не давая возможности развить скользкую тему, тут же перескочил на другую. – Что теперь будем делать?

– Завтра верну все отчеты на место, попытаюсь подать запросы на более точную информацию, обо всем, что касается именно ошейников. Пройдусь по артефакторным лавкам, наведаюсь к продавцам ошейников, позадаю вопросы… Дел полно, – усмехнулась я.

Кевин, стоявший почти вплотную, меньше, чем в полушаге от меня, заглянул прямо в глаза, создавая между нами какую-то интимную связь:

– А я?

– А ты… Пойдешь завтра с Тони на рынок, у нас действительно заканчиваются продукты. Потом, так уж и быть, сделаете крюк через парк – он недалеко от нашего дома – пусть дорисует свою белку, а то не отстанет. Что? – улыбнулась, заметив, как физиономию Кевина слегка перекосило от грядущей перспективы. – Ты же сам хотел быть полезен.

– Я от своих слов не отказываюсь, но, может, моя полезность будет в чем-то ином? Я и сам могу сходить за продуктами…

– Не-а. Тони тоже хочет прогуляться, – и, не удержавшись, показала ему язык.

– Ты что, его одного не выпускаешь?

– А ты бы выпустил?

Усмехнулась, вспомнив, как однажды Тони засмотрелся на проезжий караван с пегасами и, пытаясь на ходу сделать эскиз, дошел за ними до самых ворот. Там его и нашла, когда уже сходила с ума от беспокойства… Загадочная душа художника или же врожденное раздолбайство пополам с легкомысленностью – сложно сказать, но хоть признает свои ошибки.

– Логично…

– Ладно, шучу, за продуктами он ходит сам, да и так, по мелочам – не ребенок же, – Кевин еще раз одарил меня весьма скептическим взглядом, – Просто весьма рассеянная и увлекающаяся личность, поэтому если ему хочется что-то нарисовать, лучше за ним приглядывать – потеряется во времени только так.

– Хорошо, как скажешь, выгуляю его… – тут взгляд Кевина подчеркнуто безразлично скользнул к ошейнику в моей руке. – Мне его на улицу надо будет надевать?

– Зачем? В базе тебя нет, так что мы будем считать тебя свободным, и, думаю, на самом деле, так оно и есть. Полагаю, те, кто хотели тебя убить, определенно не узнают в здоровом, молодом, свободном, опрятно одетом парне своего полуживого раба. Что бороду сбрил – вообще в тему. Советовала бы еще подстричься, кстати говоря. Ладно, иди на кухню, я эту мерзость отнесу подальше и тоже к вам присоединюсь.

***

– Список продуктов у Тони, он лучше знает, что нужно купить, деньги тоже у него … – перечисляла я перед уходом на работу, в то время как Кевин и Тони терпеливо слушали.

– Он точно знает, что надо покупать? – усомнился Кевин.

– Эй! Я, вообще-то, тут уже почти год заведую хозяйством! – возмутился Тони, воспылав праведным негодованием.

Кевин покосился на него с сомнением в глазах, но промолчал.

– Не обижай Тони! Он может потеряться во времени, увлекшись чем-то, но свои обязанности выполняет исправно… В основном. Так, кажется все? Чужим не открывать! – добавила на всякий случай, проигнорировав демонстративное закатывание глаз от Кевина. Проверяя, все ли инфо-кристаллы положила в сумку, едва не выронив заботливо упакованный пирог.

– А в парк можно? Там белка, а еще дятлы и… – напомнил Тони, с воодушевлением перечисляя вожделенные перспективы.

– Только ради белки! Один эскиз. И не больше часа. Задержишься – Кевин за шкирку притащит тебя домой, понятно? – строго уточнила я, в то время как Кевин довольно улыбнулся, демонстративно потирая ладони.

– Без рукоприкладства, пожалуйста! – очередной строгий взгляд достался уже новому жильцу: еще не хватало, чтоб моего Тони кто-то пальцем тронул.

– Хорошего же ты мнения обо мне…

– Лучше прояснить все сразу, – пожала плечами, подхватывая тяжелые папки с документами.

Кевин неодобрительно покосился на груз в моих руках.

– Может, сразу сейчас и пойдем? Проводим тебя до участка, а потом – на рынок? – предложил он.

– Зачем? – я сдула упавшую на глаза прядь волос, мысленно прикидывая план действий на сегодня.

– Донесем отчеты, чтобы ты не таскала тяжести, – терпеливо пояснил он, мягко, но настойчиво отбирая папки.

– Эм-м… Ну да, вообще-то можно… – пробормотала растерянно. – Только идем прямо сейчас, время поджимает.

Тони тут же умчался за списком и деньгами. Я же оценивающе посмотрела на Кевина. Абсолютно посторонний человек, с которым меня случайно столкнула судьба, тем не менее, он проявлял своеобразную ненавязчивую заботу, скрывавшуюся за его такой нарочитой бесцеремонностью. Это сбивало с толку.

– Что, совсем не привыкла принимать чужую помощь? – тихо хмыкнул он, заметив мой настороженный взгляд.

– Уж прости, привыкла надеяться только на себя, – буркнула, натянуто улыбнувшись.

– Оно и видно… Не ищешь легких путей, ага? – на его губах появилась понимающая усмешка.

– Можно подумать, у тебя по-другому, – фыркнула, нервно дернув плечом.

– Кстати, твой охлаждающий артефакт, – напомнил Кевин.

Я едва сдержалась, чтоб не хлопнуть себя по лбу. Собиралась же занести его в мастерскую! Если бы не напоминание, так бы и оставила вещицу здесь, а потом расстраивалась из-за своей забывчивости…

Прямо в обуви вернулась в гостиную и, подхватив прибор, мельком осмотрела его. Машинально нажала на кнопку активации, и мне в лицо повеяло свежим воздухом, заставив от неожиданности отшатнуться.

– Что за…

– Я починил его, – в сдержанном голосе Кевина сложно было не заметить самодовольных ноток.

– Ты? Ты же не маг, как сумел? – я недоверчиво перевела взгляд на парня.

– Магическая начинка цела. Его просто нужно было как следует прочистить. Ты не представляешь, сколько всякой дряни там скопилось: явно за много лет никто не додумался промыть его изнутри, – обронил он насмешливо, заставив меня слегка покраснеть.

– Я даже не знала, что он открывается… – пробормотала смущенно.

– Угу. В наше время все привыкли полагаться на магию, позабыв, что она все же должна на чем-то базироваться.

– Спасибо.

– Да не за что! Пытаюсь быть полезным, – и он подмигнул мне, вызывая невольную улыбку.

До самого участка мы с Кевином почти не разговаривали: каждый размышлял о своем, стараясь не обращать внимания на привычную болтовню Тони, решившего поделиться с нами методикой изображения животных в движении. К слову сказать, оказалось довольно познавательно, и под конец я даже заслушалась.

Привычно одарив Тони нежным поцелуем на прощание, неожиданно наткнулась на странный взгляд Кевина. Вопросительно приподняла бровь, но тот лишь дернул уголками губ и неопределенно мотнул головой. Забрала отчеты и, отозвав Тони в сторону отсчитала еще денег, чтобы они могли подобрать для Кевина какую-нибудь одежду. Как-то не подумала раньше, что у него практически ничего нет. И, с чувством исполненного долга, еще раз попрощалась с парнями и взбежала по выщербленным ступенькам участка. День обещал быть насыщенным…

***

Как оказалось, я была излишне оптимистичной, посчитав предстоящий день, а заодно и всю следующую неделю «насыщенными». Больше подошло бы определение «сумасшедшие».

Неустанная беготня по городу, десятки прошений, поданные в различные инстанции, визиты к артефакторам, магическим нотариусам, походы в лавки, торговавшими ошейниками – это еще не полный перечень моих бесконечных дел. Кроме того, поздно вечером, как обычно не почувствовав вкуса наспех проглоченного ужина, я тщательно изучала свои записи и новые добытые документы. С последним Кевин, как мог, пытался помочь, но все тщетно.

Где-то были тонкие, едва заметные ниточки, где-то – целые веревочки, но, несмотря на их тесное переплетение, они либо замыкались друг на друге, либо бесследно обрывались.

Мной овладело отчаяние от осознания собственного бессилия. Возможно, оно также повлияло и на мою потерю бдительности. По крайней мере, ни тогда, ни позже, я так и не смогла точно понять, как получилось, что не услышала шаги за спиной. В последний момент попыталась обернуться, но лишь почувствовала действие парализующего заклинания, погрузившего мое сознание в абсолютную темноту…